- Но он не... – я помотал головой. – Из-за моих действий у тебя не испортятся с ним отношения?
- Шутишь? – улыбнулась она. – Если бы боги ссорились из-за каждой войны между их смертными последователями... Нет, бывают и такие – Раштос, например. Но не в нашем случае. Считай, что между нами идёт шахматная партия, и кто бы не выиграл – удовольствие от процесса получим мы оба.
Настала тишина. Что ж, это хорошо – вопрос с Клорасом давно меня мучил.
- Но не думай, впрочем, что это относится к тебе, - немного подпортила мою радость Богиня. – Ты идёшь против его последователей, разрушил его храм. Вряд ли Клорас ещё когда-нибудь будет к тебе благоволить.
Она рассмеялась.
- Нет, теперь это только моя работа. Принимай мой подарок – и сделай так, чтобы именно я выиграла эту шахматную партию!..
...проснувшись, я не помнил, снилось ли мне ночью что-нибудь ещё, но этот разговор я запомнил в деталях. Может, он занял всю ночь, а может, её маленькую часть. Я, тем не менее, чувствовал себя выспавшимся как никогда и полным сил.
- Нам нужно взять десяток новых элементалей, - заявил я на утреннем совете, - и кинуть их куда-нибудь, где есть санглатцы. Не слишком много, но и не слишком мало. Может, ещё один замок...
- Только их? – уточнил генерал Сорли.
- Только их, - подтвердил я. – Сейчас нам нужно выяснить, на что они способны и насколько мощным преимуществом мы теперь обладаем.
После ночного разговора с Богиней Смерти меня не отпускало чувство, что всё сложится удачно. Однако, нужно было всё тщательно проверить.
- Десяток... – пробормотал Тилль. – На целый замок... Не маловато ли?
- Вспомни, как громили бы обычные, живые элементали тех, у кого не было бы от них защиты, - парировал я. – И потом, это только первый, тестовый заход.
- Хм, - он сощурился. – Давай так. В бой идут живые элементали. Они расчистят мёртвым путь, и к тому же...
- ...к тому же, они составят основу для создания нашего нового секретного оружия, - закончил я его мысль. – Да, знаешь, кажется, на этот раз ты прав, и мне придётся всё же признать это.
Глава 67 - Враг будет разбит!
В итоге, ещё там же – на первом утреннем собрании – мы, воодушевлённые и полные самых лучших надежд, утвердили все детали грядущей операции. Да, пускай с Богиней говорил только я – но и остальные, видимо, поняли, что мы получили оружие, против которого у фанатиков нет никакого приёма.
И ещё до обеда мы собрали отряд, который должен был захватить следующий по счёту замок – Триалон. Замок, что характерно, был выбран тот из возможных, в котором, согласно нашим агентурным донесениям, засело побольше солдат – не хотелось тратить силы первой атаки на жалкий пшик.
Живые и мёртвые элементали кое-где косились друг на друга, но в целом... это была одна компания, они все друг друга знали – и живые были несомненно рады тому, что их товарищи мне умерли навсегда. Да и... чем больше в них было отличий от обычных, простых людей – тем больше это их объединяло. Меня это вполне устраивало.
План атаки был прост. Элементали «высаживаются» где-то неподалёку от Триалона и делятся на две группы. Первая – живые бойцы – идут долбить ворота замка. Их задача проста: дать второй группе без потерь проникнуть внутрь, причём желательно – так, чтобы враг не догадался о наличии этой самой второй группы.
Всем живым бойцам из отряда было сказано «не страшиться смерти – в случае чего, Его Величество и Богиня Смерти поднимут вас». Ну да, нескромно прозвучало. Но...
Эффект от такого заявления был совсем иной, чем от фразы «давайте я вас убью, а потом подниму». Если первое наводило на мысли о том, что Его Величество не ценит жизни своих бойцов, что он вообще не считает их за людей – то второе приводило к полностью противоположным выводам. Вот, мол, как вы ценны королю – с того света готов вас вытаскивать!
Вторая группа, тем временем, подбиралась к замку максимально близко для того, чтобы их не заметили, и ждала, пока первая выполнит своё предназначение.
Тут нужно заметить, что одно крайне полезное свойство у мёртвых огненных элементалей мы всё-таки заметили. Уж не знаю, задумывала так Богиня заранее, или просто так вышло, но они могли тушить своё пламя.
А сделав это – они могли безбоязненно облачаться в любые одежды или доспехи. Издалека или с закрытым лицом они даже вполне сходили за людей. Таким образом, мы и решили применить эту фишку.
Второй отряд был одет в обычные доспехи, причём качеством похуже. Когда они войдут внутрь – санглатцы, скорее всего, примут их за солдат-людей. А значит, подпустят поближе.
Именно в этот момент элементалям предписывалось вспыхнуть так жарко, как они только могли. Ну а мы – посмотрим, во что всё это выльется.
К сожалению, теневые духи не смогли бы проникнуть на территорию замка, пока будет жив последний санглатец: «аура света», надёжно уничтожающая их, снималась только тогда, когда рядом не было ни одного живого фанатика.
- Кстати, - уточнил я у Колтри. – Почему именно они развеиваются этой аурой? Они что – какие-то особо тёмные, злые или неприятные Клорасу существа?
- Злые – вряд ли, - сообщил мне мой придворный маг, - а вот тёмные – да. Они ведь тени, в буквальном смысле слова. Просто тени. А что происходит с тенями, когда они попадают на свёт?..
- Исчезают, - вздохнул я. – Слушай, но от них что-то остаётся? Или... куда они попадают после этого?
- Вы хотите знать, возможно ли их воскресить, Ваше Величество? – понимающе кивнул Колтри. - На самом деле, я не знаю наверняка. Тела теневых духов – крайне эфемерная субстанция. Строго говоря, у них даже нет постоянного тела.
- Как это, магистр? – уточнил Тилль.
- Ну, взять ту же их телепортацию, - пояснил Колтри. – Телепортируется не сотканное из теней тело. Телепортируется их разум – а, оказавшись на месте, формирует себе новое тело из первых попавшихся теней на той стороне.
- Интересно... – я откинулся в кресле. – Исходя из этого... можно ли предположить, что разум тех наших духов, которые были развоплощены, до сих пор странствует где-то там по эфирным краям? Невидимый, неосязаемый... неспособный подать знак...
Колтри открыл рот для ответа... и застыл, задумавшись. Потом почесал макушку – и всё же ответил:
- Это крайне любопытная мысль, Ваше Величество. Если так призадуматься – то пятьдесят на пятьдесят. Лишившись тела, их души могут просто перейти на тот свет, как переходит на тот свет душа обычного человека, лишённого тела...
- Обычный человек не создаёт своё тело раз за разом из подручной материи, - заметил я.
- Именно поэтому мы допускаем равный шанс другого варианта, - согласился со мной Колтри. – Что, как вы и сказали, Ваше Величество, разум духов остаётся жив – и до сих пор кружит где-то там, лишённый возможности сформировать новое тело.
- И что это нам даёт? – осторожно осведомился Тилль. – Мы можем как-то узнать, какая теория верна? Если верная вторая – с её помощью как-то воскресить духов?
- Не исключено, - кивнул Колтри. – Думаю, я займусь этим... правда, проблема ещё в дом, что развоплощённые духи могут оказаться решительно где угодно...
- Давайте решать проблемы по мере их поступлений, - определился я. – Это, конечно, было бы очень ценным изобретением – если бы мы могли воскрешать теневых духов. Но сейчас давайте сконцентрируемся на воскрешённых элементалях.
- Надо было идти в некроманты, - вздохнул Колтри.
Впрочем, даже без теневых духов непосредственно на территории замка мы весьма быстро узнали всю интересовавшую нас информацию. Духи кружили совсем рядом, и элементали посылали к ним то одного, то другого бойца, чтобы оперативно отчитаться.
Итак – захват удался, на этот раз, в отличие от Сандалора – без всяких «но» и «а если». Из пяти десятков живых элементалей погибли всего шестеро. Остальные спустя некоторое время лишились сил, и, наверное, их бы тоже перебили... если бы не атаковавший врага именно в этот момент второй отряд!
- Не могли две минуты подождать, - буркнул Тилль – так, чтобы теневой дух не слышал.
- Да ладно тебе, - я пожал плечами. – Наша цель – не убить их как можно скорей. Напротив, если они продержатся дольше... ну смотри сам, либо они погибают – и мы, воскресив их побеждаем... Либо они не погибают – и это значит, что мы уже победили!
- И то верно, - согласился Тилль.
В итоге весь захват замка занял минут сорок. Мёртвые элементали действительно оказались неуязвимы для «концентраторов веры»! Клорас рассеивал магию, но решительно ничего не мог сделать со сферой влияния Богини Смерти.
- Живые остались? – спросил я, когда очередной дух доложил мне об окончательной победе. – Если да – приведите штук десять для допроса, лучше офицеров. Остальных – добейте.
Глава 68 - Трон под угрозой
Как и было приказано – мне доставили десятерых пленных. Однако... фанатики оставались фанатиками. Дубоголовыми и непрошибаемыми. Всё, чего от них удалось добиться мне – так это проклятия на мою голову, угрозы и крики по типу «Великий Клорас защитит меня, ты можешь погубить моё тело, но не погубишь мою душу!»
- Мне вообще странно, что ты действительно пошёл допрашивать их лично, - заметил Тилль, когда мы обсуждали это. – Чтобы король сам допрашивал пленников!.. Ну я бы ещё понял – особ королевской крови, или важных полководцев, но рядовых солдат...
- Понимаешь, Тилль, - вздохнул я. – Они могут знать что-то важное. Что-то критически важное. И если они действительно это знают... Я хочу оказаться в числе первых услышавших это.
- Не лишено смысла, - признал мой друг. – Но Геневис! Ты даже не позвал на допрос палача!
В этот момент я задумался. Нет, не о палаче – а о том, сколько же во мне ещё осталось жителя иной эпохи, мыслящего совершенно иным образом.
- Ладно, пошли за палачом, - согласился я. Враг есть враг, пускай... Но тут мне в голову пришла ещё одна мысль. – Слушай, а может, напугать их не мучениями, а лишением души?