– Лишь даю вам совет, раз у самого соображалка плохо работает!
– Знай свое место, женщина! Все знайте!
– А иначе что? – спросила Сцилла.
– А иначе… – Парацельс даже побагровел от злости. – А иначе я подсыплю тебе в утренний чай таких таблеточек, что не обрадуешься! Твоих подружек-пустомель это, кстати, тоже касается!
Сцилла пробурчала что-то неразборчивое, а потом сочла за лучшее закрыть рот. На всякий случай, а то мало ли что. Мамаша Готье и Бореана быстренько попрощались и выскочили за дверь.
– И вообще, где наш ужин? – грозно спросил аптекарь, когда дверь особняка захлопнулась.
– Жаркое почти готово! – вскочила из-за стола Сцилла.
– Опять жаркое? Мы едим его уже третий день!
– Кормить вашу ораву – все равно что швырять тюленям рыбу! Глотаете все, не задумываясь, так какая разница? К тому же нисколько не цените мой труд!
– Конечно ценим, – уже более миролюбиво сказал Парацельс. – Да, иногда я кричу на тебя, но зато тебе не становится скучно. Я же знаю, что все свободное время ты с подружками режешься в картишки на деньги, но все еще не выгнал тебя с работы.
– У каждого свой досуг, – виновато заулыбалась Сцилла. – Кто-то крестиком вышивает, а кто-то в карты… Скажите спасибо, что мы не ходим охотиться на лосей. А жаркое сегодня с особой приправой, такого вы еще не пробовали. Может, пока нарвете зелени к ужину? А я на стол накрою.
– Я нарву, – вызвалась Аграфена и отправилась во внутренний дворик.
– Рядом с теплицей есть небольшая грядка, – крикнула ей вдогонку Сцилла. – Мимо не пройдешь!
Аграфена кивнула и в полумраке двинулась к теплице, пожалев, что не захватила с собой фонарик Пигмалиона. Света от двух фонарей на стене дома было недостаточно.
Она практически на ощупь добралась до теплицы, разглядела в темноте грядку с петрушкой и укропом и присела на корточки.
В этот момент в зарослях кукурузы рядом с ней что-то с треском пошевелилось. Что-то огромное, неповоротливое, шумно дышащее.
Аграфена замерла с пучком укропа в руке.
– Кто здесь? – шепотом спросила она.
– Ммму? – вопросительно спросили в ответ.
Аграфена подскочила почти на полтора метра и издала пронзительный вопль.
Тут же послышался быстро удаляющийся топот, затем кто-то с треском проломился через кусты и перемахнул через забор.
Из дома вылетели перепуганные Парацельс и Сцилла, за ними неслись Пима и Триш. Акаций вывалился следом. Аптекарь и его домработница бросились к Аграфене. Оказалось, что господин Парацельс даже успел прихватить с собой свое ружье.
– Что тут творится?! – выдохнула Сцилла.
– К-кажется, та самая корова! – дрожа от страха, ответила Аграфена.
– Корова?! Опять она явилась, я так и знала! – уперла руки в бока Сцилла. – Ей даже ночью не спится!
– Ну и напугала ты нас, – ошарашенно произнес Триш.
– А я-то как испугалась! – призналась Аграфена. – Едва из штанов не выскочила! Коров я не боюсь, конечно, но она появилась так неожиданно…
– Нужно срочно вернуться в дом, – пугливо озираясь по сторонам, заметила Сцилла. – Вдруг она притащится обратно…
Домработница повернулась и в темноте налетела на что-то. Аграфена лишь краем глаза увидела высокую фигуру с широко расставленными руками.
– Демоны!!!
Сцилла заверещала, словно поросенок, прыгнула назад и сшибла с ног Парацельса. Вдвоем они рухнули на траву, а ружье выстрелило в небо с таким грохотом, что по всей округе истошно разлаялись собаки. Фигура в полумраке продолжала колыхаться, размахивая длинными руками.
– Это наше пугало на пружинах, – объяснил Пима, указав на чучело. – Мы его еще не совсем доделали…
Аграфена разглядела деревянный шест с ведром на конце, обернутый в какое-то драное пальто. В рукава также были просунуты толстые палки.
– А предупредить ты не мог? – напустилась на Пиму Сцилла. – Это же надо так людей пугать!
– Неужто оно такое страшное?
– А ты сам-то как думаешь?! Я едва не рехнулась!
– Ну, значит, корова точно испугается, – обрадовался Пима.
– Сейчас-то она не слишком испугалась, – сказал Акаций. – Зато вы своими воплями и стрельбой явно всех соседей перепугали.
– Просто корова не увидела его в темноте, – принялся оправдываться Пигмалион. – К тому же мы лишь собрали основу. Завтра приделаем к нему рупор для звукового сигнала!
– Психи, – подытожил Акаций. – Меня окружают одни только сумасшедшие.
– Пойдем в дом, – настороженно озираясь по сторонам, сказал Парацельс. – Мы и правда всю Золотую Подкову переполошили своими воплями и стрельбой. Да и ужин остынет…
Они вернулись в особняк, напрочь позабыв про зелень. Парацельс и Сцилла сели ужинать, а Аграфена и ее приятели отправились спать.
Глава семнадцатая,в которой мы снова встречаемся с миледи Лионеллой
Марта Грегуар Эсселит больше не собиралась ничего откладывать на потом. Услышанное в Черном замке не давало ей покоя. Старейшина Мануэль был прав. Если она хочет узнать что-то о планах Лионеллы, лучше спросить у самой миледи, конечно, при условии, что погибшая ведьма захочет разговаривать.
Вернувшись в королевский дворец, Марта молча кивнула стражникам у ворот и тут же отправилась в башню, некогда принадлежавшую миледи. Небо над столицей стало совсем черным из-за скопившихся туч. Ночью должна разразиться сильная гроза. Но темнота вовсе не была помехой. Для ритуала, задуманного Мартой, мрак подходил как нельзя кстати.
Она поднялась на верхний ярус башни и вошла в знакомые покои. Оглядевшись по сторонам, Марта сбросила с полок несколько старинных книг по черной магии и пинками зашвырнула их в давно погасший очаг. Следом полетели деревянные стулья, которые еще не успели выбросить рабочие. Затем она коснулась обломков концом рунного посоха, сверкнула искра, и по темному дереву побежали веселые язычки пламени. Огонь под магической сферой быстро разгорался.
За окнами полыхнула первая вспышка молнии, вскоре раздался отдаленный удар грома. Шторы взметнулись от сильного порыва ветра, и Марте пришлось закрыть окно. Затем она подбросила в очаг еще несколько свитков с темными заклинаниями, несколько склянок с зельями, от которых жар стал еще сильнее. Вскоре латунный шар с зеркальными боками начал нагреваться и издавать тусклое свечение. Внутри него что-то забурлило, сквозь боковые отверстия с шипением вырывались струйки пара. Сфера начала пыхтеть и подрагивать на цепях, раскаляясь все сильнее.
– Лионелла Меруан Эсселит! – громко произнесла Марта. – Явись на мой зов! Откликнись, где бы ты ни находилась! Я хочу говорить с тобой!
Поначалу ничего не происходило, пришлось повторить слова призыва. И лишь на третий раз Марта поняла, что на ее зов откликнулись. За окнами в темном небе сверкнула еще одна молния, мгновение спустя раздался приглушенный грохот.
Магическая сфера висела над жарким пламенем, но ее латунные стенки вдруг покрылись густой изморозью, словно стекло на сильном морозе. Иней тут же раздался в стороны, и на зеркальной поверхности шара отразился высокий темный силуэт, медленно приближающийся. Пару секунд спустя Марта увидела бледное лицо и горящие лютой ненавистью глаза мертвой Эсселитки.
Ведьма согласилась на разговор.
– Это ты?! – злобно прошипела миледи Лионелла. – Зачем ты призвала меня, проклятая Марта? Решила посмеяться надо мной?
– Ты находишь это смешным? – спокойно осведомилась первый министр. – Я – нет.
– А разве не смешно?! Когда-то я сама призывала духов с помощью этого магического шара! Отдавала приказы, заставляла раскрывать самые страшные секреты! Вот не думала, что и со мной когда-нибудь поступят точно так же.
– Как известно, не рой другому яму…
– Довольно пустой болтовни, Грегуар! Чего тебе от меня нужно?
– Я лишь хотела узнать кое-что о твоих гомункулусах из тайника. Мы обнаружили твой бронзовый цилиндр, спрятанный под полом.
Казалось, миледи Лионелла заинтересовалась темой разговора.
– И что с ними? – сухо осведомилась она.
– Их выкрали.
Марта вдруг заметила, как при разговоре из ее рта вырываются облачка пара. И это при том, что она стояла у раскаленного очага. В помещении заметно похолодало, ей пришлось плотнее закутаться в свой плащ.
– О… – выдохнула миледи Лионелла. – Так они пропали… Значит, кому-то эти гомункулусы теперь гораздо нужнее, чем мне.
– Для чего ты забрала их у Хранителя Николаоса?
– А тебе многое известно, Грегуар, – ухмыльнулась мертвая ведьма. – Ты проделала хорошую работу, пытаясь докопаться до истины. Но только с чего мне откровенничать с тобой? Мы отнюдь не подруги… Я столько раз пыталась тебя уничтожить…
– Не хочешь говорить? – изогнула бровь Марта. – Мне эта беседа тоже не приносит большого удовольствия. Знаешь, я всегда могу отправить тебя обратно… Но после длительного молчания, я думала, ты сама захочешь немного поговорить.
– Ты права, – шумно вздохнула Лионелла. – У меня здесь совсем нет других развлечений… Спрашивай.
– Так для чего тебе были нужны эти гомункулусы?
– Я лишь хотела немного поэкспериментировать. Набраться опыта, испробовать свои силы в чем-то совершенно новом… Чего я никогда прежде не делала.
– Ты хотела вселить в эти железные тела демонов? – поинтересовалась Марта.
Полупрозрачная женщина уставилась на нее со зловещей ухмылкой на бледных губах.
– Возможно, – уклончиво ответила она. – Демоны… Они могут стать хорошими помощниками для любой ведьмы. Если знать, как призвать их в этот мир.
– Но для чего тебе это понадобилось? Связаться с демонами… Мне казалось, что в черной магии ты достигла невиданных высот. Без всяких сомнительных экспериментов.
– Никогда не поздно научиться чему-то новому, Марта Грегуар. Я ведь всегда просчитывала все наперед… – в голосе мертвой ведьмы слышалось отчаяние и горечь. – Готовила запасной план на случай внезапного поражения… А иногда и два плана, и три! Эти гомункулусы… Они были для меня тем самым запасным планом, который я так и не успела воплотить в жизнь! И все из-за этой проклятой рыжеволосой девчонки!!!