– Отступаем! – испуганно завопил кот. – Отступаем во все лопатки!
– Уже слишком поздно, – произнес Пима, озираясь по сторонам.
Надсмотрщики расступились, и вперед вышла Бия со своим черным зонтиком в руках. Юная ведьма довольно ухмылялась. У ее ног плелся брат Шестихвост.
– Ты?! – разозлилась Аграфена.
– Я! – усмехнулась в ответ Бия. – А вам все неймется, герои? Будь ты чуточку поумнее, Разрушительница заклятий, удрала бы из Золотой Подковы этой же ночью! Так нет же! Принесла тебя нелегкая! Но теперь ты от меня не уйдешь… Я разберу тебя по косточкам, но все же выясню, почему на тебя не действует магия Эсселитов!
– Слабоватая у вас магия, – гордо вскинула голову Аграфена.
– А вот сейчас и проверим! А ну разойдись! – крикнула Бия. – Кулак великана!!!
Она вскинула зонтик и выстрелила зеленой молнией.
Аграфена оттолкнула Триша и сама ринулась в сторону. Молния угодила в одного из громил в кожаной маске. Тот с лязгом рухнул на пол, а Бия громко чертыхнулась.
– Когтистый шар! – крикнула она и схватила за шиворот кота.
– Опять когтистый шар?! – истошно завопил брат Шестихвост, когда она швырнула его в ребят. – Да сколько можно уже?!
– У нас тоже есть когтистый шар! – заявил Пима и схватил за шкирку Акация. Но кот оказался слишком тяжелым. Потеряв равновесие, Пима свалился на спину, а толстяк Акаций брякнулся на него сверху.
Истошно мяукающий Шестихвост влетел в толпу стражников, размахивая когтями. Он раздирал все, что попадалось ему на лету.
Тем временем Аграфена схватила Триша за руку и быстро потащила за собой. Пима как раз поднялся на ноги и бросился за ними. Акаций не отставал.
– Поймать! – вопила позади них Бия. – Не дайте им уйти!
Друзья помчались за Аграфеной, а позади них загрохотали тяжелые ботинки надсмотрщиков. Вылетев в соседнюю пещеру, ребята с ужасом поняли, что выхода здесь точно не найти.
Перед ними возвышался ужасный монстр, почти шестиметровой высоты, покрытый черной косматой шерстью. Из-под огромных витых рогов на них пялились огромные круглые глазищи, острые когти упирались в каменный пол пещеры. Акаций громко взвизгнул и приготовился снова упасть в обморок, но Триш его подхватил. Пима оторопело уставился на друзей.
– Вы его тоже видите? – спросил он.
– Видим, – кивнул Триш. – К сожалению.
– Как хорошо! Значит, мне не мерещится.
– Сейчас нас сожрут, – пролепетал Акаций. – А я еще так молод!
– Но он даже не шевелится… – прошептал Триш. – Взгляните…
Аграфена смотрела на монстра и ничего не понимала. Он расплывался перед ней, словно в густом тумане. Будто его ужасная фигура была соткана из сизого дыма, который постоянно менял свои очертания. Монстр, к счастью, не двигался, значит, нападать пока не собирался. Что-то с ним не то, и она пока не могла понять, что именно.
Аграфена взглянула на его когти. Они блестели, словно были сделаны из железа. И чем дольше она на них смотрела, тем отчетливее становилась картина. Вот она уже увидела железные заклепки на этих когтях, места стыков стальных пластин, швы сварки.
Девочка бесстрашно приблизилась и провела рукой по косматой черной шерсти. Акаций позади нее громко ахнул.
И вдруг дым окончательно рассеялся.
Перед ребятами стоял древний боевой робот, склепанный из толстых железных пластин. Рога превратились в покореженные антенны, глаза – в огромные стеклянные прожекторы, косматая шкура стала поцарапанной ржавой броней, покрытой глубокими трещинами.
– Это же робот, – выдохнул Триш. – Не чудовище!
Пима с облегчением выдохнул и вытер пот со лба.
– Это морок, – догадалась Аграфена. – Заклятие, которое прикрывало робота. Заставляло всех видеть огромное чудовище и не замечать очевидного… Монстров все же не существует!
– Догадалась-таки! – крикнула подоспевшая Бия.
– Что вы здесь творите?! – обернулась к ней Аграфена.
– Не твое дело! Хватайте их, бездельники!
Аграфена и Триш проворно рванулись в сторону. Бия, выкрикнув очередное заклинание, пальнула в них молнией из зонта, разряд ударил в стену и выбил из нее несколько огромных камней. Булыжники посыпались вниз, ребята едва успели отскочить.
Тут Пима не вытерпел, вскинул свой самодельный посох и выстрелил в ответ. Молния пронеслась над головой перепуганной Эсселитки и сшибла с ног одного из надсмотрщиков. Тот врезался в стену, и снова послышался стальной лязг.
– Посох Эсселитов?! – выпучила глаза Бия. – Откуда он у вас?!
– Не твое дело! – крикнул Пима. Он попытался выстрелить еще раз, но заряд иссяк. А крутить колесо на рукоятке времени уже не было.
Надсмотрщики тут же схватили Триша и Аграфену, завернув им руки назад. Пима и Акаций очумело уставились на происходящее.
– Что встали?! Бегите за подмогой, – крикнул им Триш.
Тех не пришлось просить дважды. Развернувшись, они бросились обратно, к выходу в Королевский госпиталь.
– Мы мигом! – крикнул на бегу Акаций.
– В погоню, – злобно приказала Бия, но беглецы улепетывали слишком быстро. Неповоротливые надсмотрщики за ними не поспевали.
Вскоре обоим удалось скрыться в темноте подземных тоннелей.
– Ваша песенка спета! – заявил Триш. – Они приведут помощь, тут-то вашим планам и конец!
– Да неужели? – скривилась Бия. – И к кому же они обратятся?
– К мэру Портофею!
– К мэру?! – юная Эсселитка захохотала так громко, словно только что услышала лучшую шутку в своей жизни. – Ну-ну. Посмотрим, чем все закончится.
Она щелкнула пальцами и указала зонтиком на пленников. Надсмотрщики без лишних слов потащили их по узкому темному коридору, приволокли в какую-то тесную сырую пещеру и бросили на холодный пол.
– Посидите пока здесь, а потом решим, что с вами делать, – хмуро сказала Бия.
Тяжелая железная дверь с грохотом захлопнулась, заскрежетали стальные засовы, и вскоре пленники остались наедине друг с другом.
Глава двадцать седьмая,в которой выясняются личности злодеев
– И что ты кинулся на этого громилу в маске? – возмущенно набросилась на Триша Аграфена. – Видишь, к чему это привело?! Мы сейчас уже были бы в городе, созывали народ!
– А что мне оставалось? Нужно было позволить ему изувечить этого несчастного мальчишку? – резонно спросил Триш. – Вспомни, что с нами вытворяли в приюте. Я больше никому такого не пожелаю!
Аграфена осеклась.
– Ты прав, прости, – опустила голову она. – Но теперь мы сами оказались в плену. А Пима и Акаций… Знаешь, они редкостные обалдуи. Не думаю, что мы быстро дождемся от них помощи.
– Надежда умирает последней, – хихикнул Триш. – Иногда и они могут удивить.
Вскоре дверь темницы снова заскрежетала. Когда она распахнулась, надсмотрщики внесли два керосиновых фонаря, Аграфена и Триш даже прищурились от яркого света.
В камеру кто-то вошел. Когда глаза ребят немного привыкли к освещению, они узнали в вошедшей, к своему ужасу, баронессу Лукрецию Пантагрюэль.
Аграфена зачарованно, будто под гипнозом, молча смотрела на женщину. Нарядные платья из шелка и кружев и легкомысленные шляпки исчезли. Сейчас баронесса была в облегающем тело костюме из черной блестящей кожи и сапогах на высоком каблуке. Руки Лукреции покрывали длинные черные перчатки. Ее пепельные волосы были собраны в длинный хвост на затылке и свисали вдоль спины почти до самой поясницы. Сейчас она совсем не напоминала ту добродушную болтушку, какой они увидели ее в первый день знакомства.
Баронесса крепко сжимала рукоятку длинного черного зонта-трости с блестящим стальным наконечником. Если это такой же замаскированный посох, как у Бии, значит, и Лукреция тоже…
– Вы Эсселитка?! – потрясенно выдохнула Аграфена.
– А ты – очень назойливая девчонка, Аграфена. – Баронесса недовольно поджала тонкие губы. – Надо же, какая неприятность. Я до последнего верила, что у вас ничего не выйдет. Но вы все-таки сунули свои носы куда не следует, глупые детишки. Ну, теперь не обессудьте.
– Вы?! – испуганно пролепетал Триш. – Это вы стоите за всеми этими похищениями?!
– Не только я, дорогуша, – снисходительно улыбнулась баронесса. – Есть и другие люди, кому это выгодно. Все мы преследуем определенные цели.
– Но зачем?! – воскликнула девочка.
– Как это зачем, глупцы? Золотая Подкова испокон веков стояла на богатейшем месторождении золота! Мыто считали, что все эти запасы давно иссякли, но оказалось, что немного в стороне от города есть еще одна жила…
– И выяснилось это после той грозы? – догадалась Аграфена. – Когда молния расколола утес?
– Совершенно верно, милочка, – кивнула баронесса. – Я давно подозревала, что под этим лесом проходит еще одна золотая жила. Ту грозу мы призвали специально, своей магией, чтобы удостовериться в этой догадке. Земля разверзлась, и мы действительно нашли золото. Вот тогда мы и решили пополнить свои состояния за счет нового месторождения. Властям сообщать не стали, да и к чему? Ведь тогда придется делиться. Люди, посвященные в эту тайну, сохранили все в секрете, и мы начали добывать золото.
– Да еще и на рабочей силе решили сэкономить? – поморщился Триш.
– Ты об этих похищениях? Да, все верно, – кивнула баронесса. – Зачем нанимать рабочих и платить им за труд? Когда можно просто похищать людей и заковывать их в цепи? Когда жизни угрожает опасность, любой готов работать бесплатно. В подвалах Королевского госпиталя мы обнаружили старинного боевого робота, ржавеющего там со времен последней гражданской войны. Немного магии, и вот все уже видят в нем ужасное чудовище! Монстр похищает путников, никто и не подозревает, что мы делаем из них рабов. Они напуганы, работают день и ночь и никогда не покидают подземных пещер. Рассказывать о нашем золоте им некому, а значит, никто ничего не узнает.
– А что будет, когда и это золото иссякнет? – гневно спросила Аграфена.
– Этого еще долго не случится, так что о будущем мы пока не задумываемся, – отмахнулась баронесса. – Да и к чему переживать? Скоро я и мои сообщники станем богаче самого короля! Этого сопливого мальчишки Рекса, которому ты помогла занять престол! Никто больше не сможет нам указывать, что делать. Мы никому не будем подчиняться!