Золотой
«… Кто не читал в детстве знаменитый роман, в котором инженер Гарин с помощью фантастического гиперболоида добывает расплавленные сокровища из оливинового пояса Земли? И вот у нас на глазах фантастика становится реальностью. Более того, сокровища мифического оливинового пояса сами идут нам в руки. В центре Зоны 31, неподалеку от уральских городков Кыштым и Озерск, обнаружены целые моря драгоценных металлов! Да, да, это не опечатка, именно «моря» металлов. И не ртути, а именно драгоценных металлов, пребывающих по неизвестным науке причинам в жидком состоянии без достижения точки плавления. Проще говоря, лужи и озера золота, серебра и платины мирно плещутся при относительно низкой температуре. Подходи и зачерпывай тиглем. Хотя зачем тигель? Достаточно обычной кружки!
Нетрудно представить, какую реакцию вызвало это открытие у множества деловых людей, но также несложно представить и разочарование большинства уже потиравших руки бизнесменов, когда геологи уточнили, что основная часть этих богатств не просто плещется на поверхности, а находится на дне обезобразивших местность труднодоступных каньонов и оврагов. Это раз.
Непосредственно вблизи разливов драгметаллов температуру воздуха можно считать приемлемой, не выше сорока градусов, температура почвы и самих металлов также невысока, около шестидесяти - как у свежезаваренного чая, но подступы к этим аномальным месторождениям раскалены до адской температуры и загромождены растрескавшимися скалами. Это два.
Естественно, никто не запрещает отправиться к местам добычи на вертолетах, но тут существует третья сложность: бешеные по силе магнитные поля просто убивают всю электронику. В чем причина такой электромагнитной активности Зоны 31 - в невероятном скоплении тяжелых металлов на мизерной территории, в необычных свойствах этих металлов или в неведомом аномальном влиянии местного разлома? Пока ученые не знают ответа. Им известно лишь одно: за пределами Зоны 31 металлы становятся твердыми и ничем не отличаются от аналогов, добытых традиционным путем в обычных рудниках или на приисках.
Вывод напрашивается однозначный: если к непростым условиям Кыштымской аномалии не приспособятся государственные горнодобывающие компании, это сделают частные старатели. И никакое оцепление их не сдержит. Перефразируя изречение времен сталинской индустриализации, можно сказать, что «золото решает все». А ведь в кыштымских оливиновых озерах есть еще и серебро, платина и множество редких примесей…»
Из доклада д. г. н. М. Русальского на совещании правительства РФ, Казань, 13.06.2016.
«… Особое беспокойство вызывает активизация нелегальных вооруженных формирований в непосредственной близости от Аномальных зон.
В первую очередь речь идет о Зоне 31 (Кыштымская). Слухи о значительных объемах незаконной добычи драгметаллов и слабом контроле над этим процессом со стороны правоохранительных органов подстегивают ажиотаж среди свежеиспеченных старателей и, как следствие, провоцируют другую часть населения к совершению противоправных действий в отношении нелегальных золотодобытчиков. Четко прослеживаются две основные тенденции: менее криминализированная часть граждан пытается проникнуть к местам добычи, а более склонная к криминалу - организовывает засады в приграничных районах Аномальной зоны, с целью ограбления покидающих зону старателей. За период с 04.07.2016 по 18.07.2016 года зафиксировано 13 случаев грабежа, 4 крупных боестолкновения и одна масштабная операция, в которой с обеих сторон приняло участие до тысячи человек и до 10 единиц легкой бронетехники. Источники снабжения обеих сторон оружием и техникой устанавливаются.
В связи с нестабильной обстановкой в регионе, кадровым вакуумом в местных органах власти и при практически полном отсутствии руководства со стороны областного правительства, единственными структурами, способными контролировать ситуацию, остаются военные, но их возможности ограничены. Без поддержки областного УВД и Управления ФСБ по Челябинской области военные вынуждены сосредоточиться на контроле основных трасс и оцеплении Аномальной зоны. Блокпосты расположены на границе зоны со стороны Челябинска в Аргаяше и севернее Верхнего Уфалея на дороге в Екатеринбург. При этом без контроля остаются десятки дорог местного значения и участки местности к востоку и западу от Кыштымской зоны, где проходят главные тропы старателей. Именно там наблюдаются основные столкновения вооруженных группировок.
Практически такая же обстановка складывается и вокруг других зон разломов несмотря на то, что их коммерческая привлекательность в сравнении с Кыштымской зоной не столь велика…»
Из рапорта директора ФСБ, Казань, 04.07.2016.
«… Кому на углях жить хорошо?
Фрагмент статьи Алика «Кросби» Джафарова.
…Итак, мы в общих чертах поняли, в чем изюминка и, не побоюсь сказать, привлекательность Кыштымской аномалии. Наверное, у вас уже возник вопрос: когда рухнут последние мировые биржи? Отвечу: никогда! Во всяком случае, кыштымское золото их не обрушит. Ведь насколько просто его добывать, настолько сложно транспортировать. И дело не только в «адском поясе», окружающем открытые прииски, или в электромагнитных бурях, на раз сжигающих электронику. Дело в десятках заслонов, легальных и криминальных, окружающих Зону 31. Прорваться сквозь них с добычей могут лишь особо везучие, а таковых среди старателей очень мало. Такой вот парадокс. С одной стороны, добытчикам крупно везет, если они умудряются не сгореть заживо по пути к золотым озерам, и даже везет дважды - ведь им удается еще и вернуться, но привычный мир встречает их самым главным испытанием, которое выдерживают далеко не все. Испытанием бандитской дубинкой.
Так что, до тех пор, пока не найдут оптимальный способ транспортировки, кыштымское золото будет рушить только нравственные устои местных жителей, но никак не биржи. Существующая система добычи и транспортировки напоминает ручное производство и обжиг кирпичей. От силы сотня в день - очень мало, чтобы быстро построить многоквартирный дом. Сотня старателей, которая каждый день уходит в Зону 31, может обеспечить объемы добычи, сравнимые с объемами обычной артели на Колыме, не больше. Ведь из сотни едва ли треть дойдет до центра зоны, а сколько вернется? Десять из ста? И сколько они принесут золота? И сколько «осядет» в мешках грабителей?
Да, ходят слухи, что есть какие-то особые способы проникать в зоны и выбираться из них. Что-то, связанное с некими «пакалями». Но что это за волшебные ключи, и какие тайные ходы они открывают - доподлинно известно немногим. Вот и остается отчаянным старателям рисковать жизнью трижды за один поход: сначала пересекая «адский пояс» Зоны 31, двигаясь к центру, затем выдерживая это же испытание на обратном пути, а под занавес еще и отбиваясь от бандитов, желающих отнять у них честно заработанное золото и ценные сплавы…»
Ретростайл ньюспортал «Советский Челябинск»/www.RSNP-sovchel.ru/05.07.2016.
13. Зона разлома 31 (Кыштымская), 14.07.2016.
Скаут не удержался на ногах и завалился на Ольгу, а следом потянул в партер и Муху. Все трое рухнули примерно с метровой высоты, поскольку в «аду» они появились на краю какой - то неглубокой, но широкой канавы. Перекаленный грунт под ногами осыпался, и троица растянулась на горячем дне. И очень удачно, что растянулась именно здесь, а не десятью метрами дальше по канаве, если смотреть вправо. В этом странном «аду» падение плашмя на горячую землю было не худшим вариантом приземления. Можно было еще и плюхнуться в лужу расплавленного металла. Именно эта неприятность поджидала гостей в десяти метрах правее.
Скаут первым поднял голову и осмотрелся. «Ад» выглядел убедительно. Спекшийся и растрескавшийся грунт, древесная зола и непонятные, тлеющие почти без дыма кочки, раскаленные острые камни и темный песок, местами оплавленный до стеклянных комочков - это была здешняя твердь. «Адский» небосвод просматривался плохо из-за плотной красновато-серой дымки, которую там и тут подпитывали едва заметные струйки дымов и неведомо каких испарений. Из-за этих же дымов, испарений и смога было очень трудно дышать.
Но самое удивительное творилось с местной жидкой стихией - назвать ее водной не поворачивался язык. Жидкостями здесь притворялись всевозможные вещества, которым полагалось быть твердыми даже в адской жаре. Кроме лужиц расплавленного стекла, это были металлы. Причем разные, но непременно благородные или хотя бы дорогостоящие.
Лужа, рядом с которой завалились сталкеры, выглядела как смешанное с медью золото. Хотя, скорее всего, красноватый оттенок металлу придавал местный дневной свет, сочащийся сквозь фильтр багровой дымки. А вот золотистый цвет обеспечивало… само золото.
Скаут проворно встал на четвереньки, подполз к луже, на миг замер, а затем закашлялся и сел на колени, прикрывая нос и рот рукавом.
- Это… золото! Настоящее! Только не горячее!
- Но жидкое, как ртуть, - рядом уселся Муха. - Помнишь, Колян рассказывал… про Урал. Зона… не помню номер.
- Значит, не вранье? - Скаут утер пот со лба. - Жара, как в сауне, даже ноздри обжигает. И кислорода маловато.
- Это верно, - Муха зачарованно смотрел на лужу золота. - Сколько ж тут… литров… двести? А килограммов… тонны три? Или больше?
- Вы лучше… по сторонам… смотрите, - Ольга поднялась на ноги и окинула взглядом окрестности. - Видели, в кого Пушкарев превратился?
- Скаут обернулся и кивнул:
- Я успел заметить.
- А я сразу все понял, - не отрывая взгляда от лужи, сказал Муха. - Взгляд у него изменился. После отсидки в яме это уже не полковник был. Тварь скопировала Пушкарева.
- Раз она такая ловкая и талантливая, могла и сюда за нами прыгнуть.
- Ну да, скопировать кого-нибудь и прыгнуть вместо него. - Скаут хмыкнул. - Муха, ты не тварь?
- А в рог? - скривился Муха. - Могла и прыгнуть. Но пока ее нет поблизости, голову греть незачем. И без того напечет.
- Я вырубаюсь, - признался Скаут. - Засыпаю, как рыба на берегу. Надо искать, где тут можно отдышаться. Ольга, ты не видишь?
- Кругом тот же пейзаж, - Ольга, похоже, чувствовала себя на этой огненной территории вполне комфортно. - Угли, золотые лужи, горячие камни.
Красота.
- В топку такую красоту. - Скаут попытался подняться, наступил на камень, нога у него соскользнула, и ботинок звучно шлепнул по краю золотой лужи.
Брызги разлетелись недалеко, но ботинок и правая штанина оказались заляпаны золотом основательно. Скаут в ужасе отпрыгнул и попытался вытереть налипшее золото о песок, словно это было собачье дерьмо, а не благородный металл. Сразу сделать это не удалось, но чуть позже Скаут понял, что спешить некуда и успокоился. Жидкий металл вовсе не собирался прожигать обувь и одежду. Постепенно он просто стек на землю, не оставив на ткани никаких следов.
- Горячо, - Муха усмехнулся и медленно погрузил в лужу палец. - Как чай, градусов шестьдесят. Терпимо. Даже приятно.
- Выражение «купаться в золоте» обретает здесь новый смысл, - заметила Ольга.
Муха вынул палец из лужи, поднял кверху и уставился на него, блаженно щурясь. Потом вытер густую жидкость о штаны и оглянулся, явно в поисках какой-нибудь тары. Даже останься после катастрофы на этой территории какие-нибудь емкости, их наверняка уже давно подобрали местные старатели, и Муха понимал это преотлично. Он удрученно вздохнул, потянулся за флягой, но передумал. В этом местечке вода наверняка была гораздо ценнее золота. А ведь еще год назад все было наоборот. Вокруг Кыштыма плескалось множество довольно крупных озер. Нормальных озер. С водой.
- Валим, пока не задохнулись, - вновь закашлявшись, сказал Скаут. - Ольга, хоть где-то есть просвет?
- Не-а, - Ольга загадочно усмехнулась.
- Ну да, - пробурчал Скаут. - Откуда в аду просветы?
- Верно. Я всегда знала, что рано или поздно попаду именно в ад, но никак не думала, что спущусь сюда живьем и ради Старого.
- Ничего, прорвемся, - прохрипел Муха. - И не из таких ловушек выбирались. Сталкер он и в Африке сталкер.
- Ну да, - вновь буркнул Скаут. - Афросталкер.
- Туда, - Ольга вдруг махнула рукой. - Просвета нет, но дыма поменьше. Можете еще идти?
- Я… уже… не могу, - Скаут сел на колени. - Это… угарный газ так действует, да?
- Это твой страх так действует, - Ольга помогла товарищу подняться. - Идем. Не думай о плохом, дыши медленно. Мы выберемся.
- Может… опять по артефакту врежем, чтоб… помог выбраться? - предложил Скаут и сквозь ткань дырявой куртки нащупал пакаль во внутреннем кармане.
- Чем врежем? - спросил Муха. - Машины нет, а пулей… ты опять будешь держать? А если промажем?
- И не факт, что переместимся куда-нибудь в более приятное местечко, - добавила Ольга. - Допустим, в Заполярье. Думаешь, при минус сорока проживем дольше, чем при таком же плюсе?
- Хотя б не задохнемся.
- Не задохнемся. Замерзнем. В чем разница?
Скаут не ответил. Уже просто не мог. И идти он не мог, как ни старался. Да и Ольга, при всей уверенности в собственных силах и комфортном моральном состоянии, начинала спотыкаться. Муха шел ровно, но от его прыти не осталось и следа. Он снова погрузился в состояние «тормоза». Наверное, рефлекторно перешел в кислородо- и энергосберегающий режим.
Сталкеры все-таки сумели добраться до места, где было мало дыма и не так першило в глотке от испарений (этим местом оказалась наезженная грунтовая дорога), но отдышаться у них не получилось и тут. С кислородом на горячей территории было катастрофически плохо везде.
Скаут в конце концов потерял сознание, Ольга тоже «поплыла», а потому только Муха успел разглядеть приближение потенциальной опасности. Он оттащил друзей с дороги, чтобы они не попали под колеса нескольких бронемашин, и даже попытался замаскировать группу, но в последний момент тоже «спекся».
Однако старания Мухи не пропали даром. Некто, выпрыгнувший из головного броневика, приложил кислородную маску именно к его лицу. Следующей была Ольга, а Скаута откачивали уже в герметичном бронетранспортере. Удалось с трудом, только после внутривенной инъекции, но все-таки удалось.
То, что за его жизнь боролись не на шутку, Скаут понял сразу, как только пришел в себя. Он без труда вычислил своего спасителя среди незнакомых пассажиров броневика - реаниматор как раз заканчивал паковать медицинский саквояж - и вяло пожал ему руку:
- Спасибо. Обязан. Скаут.
- Не за что, - чернявый молодой человек закрыл чемоданчик и похлопал сталкера по плечу. - Сочтемся. Каспер…
Экспедицию в Кыштымскую зону за золотишком организовал вовсе не Костя Каспер, молодой ушлый типчик, пока не имеющий в известных кругах ни серьезного веса, ни хотя бы репутации перспективного авантюриста. Костиной была только идея, да и то - насколько может быть «твоей» идея, витающая в воздухе. Просто, кроме Каспера, ни одному предпринимателю не хватило смелости заявиться с этим деловым предложением к самому Адамчику. Даже по-юношески нахальному Косте было непросто решиться на такой шаг, но обстоятельства не оставили ему выбора. Касперу пришлось рискнуть, и он не прогадал. И, пожалуй, не прогадал дважды. Чем бы ни закончилась авантюра, которую Костя гордо именовал «экспедицией», он оставался в выигрыше.
Если спонсор миллионер-авторитет по кличке Адамчик получит солидный куш, Каспер автоматически снимет свои сливки, рассчитается с долгами и даже начнет собственное дело. Если же ничего не выйдет - мало ли! - Каспер все равно получит дивиденды. Ведь он сможет предъявить кредиторам такой солидный козырь, как знакомство с Адамчиком. И не просто знакомство. Спонсор доверил Косте собрать бригаду, профинансировал всю подготовку и даже помог с технической частью. Такое доверие авторитетного человека стоило очень дорого. То есть при любом раскладе у Каспера теперь имелась репутация. Оставалось не запороть дело (хотя бы не по Костиной вине), и к репутации добавится вес. Отличное начало карьеры.
Будучи молодым, горячим, но неглупым человеком, Каспер понимал, что у Адамчика имеются свои резоны поставить во главе экспедиции именно зеленого авантюриста, а не какого-нибудь тяжеловеса из числа опытных деловых людей. Скорее всего, спонсор хотел провести разведку боем, и лучшего пушечного мяса для этих целей ему было не найти. Да и зачем искать? Отчасти эту версию подтвердил и тот факт, что смотрящим в экспедицию был назначен Гриша Вяткин, человек из свиты Адамчика, но далеко не первый в этой свите. Поговаривали, что босс давно хочет куда-нибудь сплавить Вяткина, да не может по банальной причине - Гриша был каким-то дальним родственником третьей (действующей) жены миллионера. Так что включение этого кадра в состав экспедиции выглядело логично по всем раскладам. Каспер вел караван и решал проблемы экспедиционного плана, а Вяткин якобы обеспечивал беспрепятственный проход в Кыштымскую зону и к приискам, договариваясь с военными и местной братвой. На деле все карты отдавались в руки Косте. Не понимали этого только двое: жена Адамчика и сам Вяткин.
И все-таки даже при такой вот неоднозначности целей нанимателя и исполнителя, готовилась экспедиция серьезно, тщательно, с множеством предварительных переговоров и с немалыми финансовыми затратами, а значит, с прицелом на однозначный успех. Вот почему колонна из пяти просторных, снаряженных, как для боевого похода итальянских бронемашин и впрямь без проблем миновала блокпосты военных, почти не задержалась на территории, контролируемой местными бойцами криминального фронта, и даже успешно разъехалась на узкой тропинке с примерно равной по огневой мощи группой неизвестных, предположительно - черных квестеров. Тех самых, что сидели как кость в горле у настоящих квестеров из кирсановского Центра изучения катастроф.
Такая терпимость квестеров к новичкам-старателям, скорее всего, объяснялась просто. У первых и вторых были слишком разные цели, чтобы тратить время и патроны друг на друга. Какой смысл бодаться, если одним нужны драгметаллы, а другим непонятные большинству деловых людей артефакты - явные подделки под древние американские цацки? Разве что, показать, кто в этом мире круче всех. Но это уж и вовсе детство. Короче, встреча прошла корректно, без проблем типа «на тропинке утром рано повстречались два барана». Черные приняли вправо, колонна Каспера сбросила скорость и тоже частично съехала на обочину. Когда разминулись, «поморгали» друг другу «аварийками». Пожелали удачи. Вот и все.
Не встретила экспедиция особых препятствий и после того, как пересекла невидимую границу аномальной территории номер 31. Растущая по мере приближения к центру зоны температура воздуха и земли не в счет, поскольку эта проблема была ожидаемой и к ней все машины были подготовлены. Специальные шины, мощные системы охлаждения, кислородные баллоны, теплоизолирующие костюмы экипажей… все это было продумано Каспером «на берегу».
И усиленная подвеска бронемашин была добавлена им в список опций загодя, и емкости с пластиковыми вкладышами, похожими на соты. Ведь жидкое на аномальной территории золото мгновенно твердело за ее пределами. Доставать из бочек многотонные «чушки» или сразу готовые слитки, есть разница? Вот то-то. Соты тоже придумал Каспер. За них он получил от Адамчика особый «респект».
А вот Вяткин был против. Гундел, что несколько слитков можно легко украсть и сказать, что так и было, а чушка гарантированно доедет до заказчика целиком. Каспер поначалу пытался привести простой аргумент: количество сот известно, и если количество слитков будет меньше, не получится сказать, что так и было. Да и утащить за пазухой нестандартный «сотовый» слиток тоже еще та задачка. При размере с трехлитровую банку он будет весить килограммов шестьдесят! Но Вяткин все равно остался при своем мнении. Когда кругом сплошные прохиндеи, лучше перестраховаться. Однако Адамчик принял сторону Каспера и вопрос был закрыт.
В общем, почти до зоны приисков, то есть до тех мест, где начинались золотые озера, экспедиция двигалась, как прогулочный кортеж. И только когда вокруг сгустились краски, испарения и дымы, выяснилось, что не все настолько просто и легко.
Сначала колонна въехала в раскаленный овраг, где температура земли была слишком высокой даже для специальной резины. Развернуться здесь было негде, пришлось сдавать задним ходом, и, как по закону подлости, последний броневик заглох. Пока экипаж разбирался в причинах «потери искры», пока пытался устранить неисправность, колеса изрядно подплавились, а у головной машины одно даже лопнуло. Капризная замыкающая машина в тот же миг завелась (причина «внезапной смерти», как и причина «воскрешения» мотора так и остались невыясненными), колонна покинула горячую территорию, но была вынуждена остановиться, чтобы заменить лопнувшее колесо.
В горячих полевых условиях менять колесо на бронетранспортере - проще бросить машину. Но Каспер не разрешил разбрасываться дорогостоящими транспортными средствами, записал на героев-ремонтников по две дневных нормы, и вскоре бронемашина снова встала в строй.
На объезд опасной зоны пришлось потратить часа три, зато после целый час колонна шла по нормальной, ровной, в меру горячей местности. Жаль, это оказалось только передышкой между испытаниями.
Когда закончилось плато, и начались невысокие холмы, колонна попала на горячую осыпь, и три машины сползли по ней в ложбину с неглубоким озерком серебра на дне. Две машины выбрались сами, а один из броневиков (тот самый, «капризный») угодил в озерко, увяз, и его пришлось вытягивать на тросе. На колеса и броню налипла добрая тонна серебра, поэтому трос лопнул, машина снова съехала вниз, но теперь еще и перевернулась. Да не просто завалилась набок, а встала на крышу прямо посреди серебряной лужи. Экипаж отделался множественными ушибами и одним подозрением на перелом, то есть обошлось без жертв, но машину поставить на колеса так и не удалось.
Разбрасываться машинами по-прежнему не хотелось, но теперь у Каспера не осталось выбора. Людей, имущество и оборудование вытащили, перегрузили на другие борта, и двинулись дальше в усеченном составе.
Потеря машины (скорее всего, безвозвратная) не сильно расстроила Каспера, такие риски были заложены в план экспедиции. Его лишь огорчило, что случилось это слишком рано, на первом этапе, когда колонна еще не прошла раскаленный «адский пояс» - как раз перед местами приисков - и не попала в оазис, узкую долину ближе к центру Кыштымской зоны, где было не так жарко, получалось дышать без кислородных масок и поэтому там расположился целый поселок старателей с непривычным древним названием Посад. Кто и почему назвал его именно так, в официальных источниках не упоминалось, а местные жители только ухмылялись и советовали спросить об этом на месте. «Если раньше сами не догадаетесь», - добавляли некоторые.
Собственно, именно этот поселок, а точнее, посадский рынок, и был конечной точкой маршрута экспедиции. Добывать золото своими руками ни Каспер, ни его «экспедиторы», ни уж тем более Вяткин, не собирались. В Посад они везли достаточно продуктов, необходимых вещей и воды, чтобы в обмен на это реальное богатство старатели заполнили все емкости золотом. План был простой, как все гениальное, и потому имел хорошие шансы на успех.
Одно смущало Каспера. Ведь и до него в Кыштымскую зону приходили серьезные колонны, даже не в пять броневиков, а в десятки подготовленных машин, но обратно выезжала от силы одна. Вот хоть ты тресни! А что происходило с остальными - никто определенно сказать не мог. Что-то происходило. А что… бог его знает. Тот, кто возвращался на уцелевшей машине, как правило, ничего толком не знал, поскольку все пропавшие борта шли позади или другими маршрутами. И что самое печальное, вместе с машинами пропадали люди. Вот откуда и взялась статистика: из сотни старателей возвращались десять, а на второй рейс до поселка и обратно соглашался лишь один.
И вот почему Каспер, не задумываясь, приказал остановить колонну, когда водитель заметил в горячей придорожной пыли троицу погибающих от дыма и кислородного голодания старателей. Тот факт, что эти люди были без кислородных масок и теплоизолирующих костюмов, натолкнул Каспера на мысль, что это экипаж какой-то спецмашины. Выяснить, что случилось, собрать свою статистику и сделать выводы по теме странной нелюбви аномальной зоны к технике - вот какой был мотив у Каспера на самом деле. А вы думали, он поступил так из человеколюбия?..
- За штурвалом Хряк, рядом стрелок Джон. Это База и Ахтунг, тоже водитель и стрелок… считайте, что дублирующий экипаж. А это Гриша Вяткин, представитель заказчика.
Закончив представление экипажа машины, Каспер вопросительно взглянул на Скаута. Тот указал взглядом на своих товарищей:
- Ольга и Михаил… Мухин.
- Можно просто Муха, - сталкер пожал Касперу руку. - Спасибо, что помогли.
- Нет проблем, Мишок, - усмехнулся Каспер. - Как вы так встряли? Тачка сломалась?
- Вроде того.
- Это как «вроде того»?
Каспер сделал вид, что слегка обижен. Ведь он весь такой открытый, а гости темнят. Нехорошо.
Невежливо.
Муха замялся.
- Мы прилетели, - подсказала Ольга.
- Да ну?! - Каспер пока не верил. - Это что, эксперимент такой? Заброска по воздуху?
- И где ваши парашюты? - проскрипел Вяткин, недоверчиво оглядывая снаряжение гостей.
- Нет, ну парашюты ладно, понятно, что таскать их нет смысла. Но почему вас сюда запузырили без спецкостюмов и кислородного оборудования? Или вас так наказали?
- Оружие тогда зачем оставили? - Вяткин покосился на «Вал» в руках у Ольги. - Специальное.
- Вы чего, вояки? - спросил Каспер. - А-а, ну тогда понятно. Спецназу кислород ни к чему, он крутизной надышится.
- Не угадал ни одной буквы, Якубович, - сказал Муха. - С красными не дружим. Сами по себе бродим.
- Каспер, подь сюды, - позвал Хряк. - Зырь, впереди скалы, дорога в проход ныряет.
- Лады, бродяги, - Каспер подмигнул Ольге. - В поселке прошу к нам в гости. Там и договорим.
Каспер протиснулся к водителю, оставив гостей на попечение Вяткина.
- Шустрый малый, - проронил Муха.
- Ветер в голове, - пробурчал Вяткин. - Значит, вы сами по себе… прилетели? Что ж вы так неудачно высадились? До поселка километров десять.
- Не получилось ближе, вертушка зачихала от дыма этого, - честно глядя на Вяткина, соврал Муха. - Ты в чем нас подозреваешь, Григорий? Что мы тебе облом устроим? Конкуренцию? Расслабься.
Нет у нас интереса к вашим делам.
- Откуда ты знаешь, какие у нас тут дела?
- Бочки для чего? - Муха кивком указал на грузовой отсек. - Коню понятно, что за ценной жижей едете.
- Вода в бочках, - недовольно проронил Вяткин и насупился.
- Туда вода, обратно «рыжье», - Муха одобрительно кивнул. - Крутой обмен.
- Внимание, братва, - крикнул Каспер, оборачиваясь к пассажирам. - Есть желающие подраться?
Какие-то фраера на дорогу камни валят!
- Так хорошо ехали, - Вяткин вздохнул и с подозрением посмотрел на гостей. - Не знаете, кто там впереди хулиганит?
- Не знаем, - спокойно ответил Муха, проверяя свой «Вал». - Зуб даю. Каспер, маску одолжишь?
- И что дальше? - Каспер смерил Муху заинтересованным взглядом.
- Дальше эти фраера все камни обратно на гору закатят, - Муха покрутил головой, разминая шею. - Дашь, нет?
- Бери, Мишок, не жалко, - Каспер бросил Мухе маску с компактным баллоном. - Заряжена полностью. Час с гарантией.
- Десяти минут хватит, - Муха подвинулся к двери. - Хряк, притормози, но не останавливайся!
- Мне тоже маску, - потребовала Ольга, - подстрахую.
- И мне! - Скаут с трудом поднялся с кресла.
- Ты сиди, справимся.
- Держи, красавица, - Ольге маску протянул Ахтунг. - И гранаты возьмите.
- Лишнее, - отмахнулся Муха.
- Их там человек десять, - предупредил Каспер.
- Разберемся. Подъезжайте медленно. Стрелять только в воздух, чтоб нас не зацепить. Ясно?
- Лады. Но учтите, если даже очень медленно, минут десять будем ехать, не дольше. Успеете?
- Успеем.
- Оно вам надо? - тихо спросил Ахтунг и сочувственно посмотрел на Ольгу. - Вырулим из-за холма, из пулеметов всех разгоним.
- Долг платежом страшен, - Ольга все-таки взяла пару предложенных Ахтунгом гранат. - Из-за холма вырулите, как на ладони будете. Не успеете пулеметы свои навести, как по три гранаты на борт получите. И не такие вот, ручные, а из РПГ. Спасет эта броня от противотанковых гранат?
- Нет.
- Вот то-то.
Ольга надела маску, махнула рукой Скауту и выпрыгнула из машины следом за Мухой.
Михамухин к тому моменту давно усвистел в сторону завала. Вполне возможно, он даже не маскировался, а бежал прямо по дороге, ведь с его скоростью можно было не опасаться реакции со стороны неизвестных. Ольге пришлось сначала прижаться к крутому склону холма, а затем забраться правее, в лабиринт из больших горячих камней. Минут за пять она прошла этот лабиринт, вскарабкалась почти на вершину ближайшей скалы и заняла там позицию.
Сквозь дымку разглядеть местность было трудно, да еще дело близилось к ночи, но все-таки Ольга увидела силуэты суетящихся внизу людей. Они действительно старательно орудовали ломами, выкатывая на дорогу здоровенные валуны.
Ольга поймала на мушку одного из придорожных разбойников и влепила ему пулю ниже пояса. Разбойник дернулся, схватился за пятую точку и глухо завыл. Его товарищи побросали ломы и взялись за автоматы, но тут еще один, только на другом фланге, споткнулся и схватился за бедро. Муха понял Ольгу правильно, убивать незнакомцев, пусть и разбойников, сталкерам было невыгодно. Кто знает, куда вывезет кривая? Может, еще брататься с ними предстоит. В старой зоне такое случалось не раз. Буквально сегодня враги, а назавтра выгодно стать союзниками. Вот тогда такие акты гуманизма шли в зачет.
Соловьи-разбойники не прочувствовали этого тонкого момента и открыли огонь во все стороны наугад, но сталкеры продолжали гнуть свою линию.
Муха прострелил коленки еще двоим, Ольга удачным выстрелом выбила автомат из рук у одного и ранила в ноги троих. В том числе командира и двоих гранатометчиков, уже собравшихся потратить боекомплект не на колонну, а на снайперов. Только после этого оставшиеся бросились врассыпную. Укрыться за камнями им удалось, а вот уползти куда подальше - нет. Единственным выходом из небольшого каменного мешка, в котором они очутились, была сама дорога, но с юга по ней двигались бронемашины, а северный отрезок хорошо простреливался с возвышений, на которых заняли позиции Муха и Ольга.
- Алло, гараж! - сняв маску, крикнул Муха. - Уберете камни, отпустим!
Для убедительности он сделал три выстрела по камням, за которыми сидели уцелевшие разбойники.
- Будете тупить, закидаем гранатами! - продолжил Муха, обозначил парой выстрелов укрытия еще двоих архаровцев и сменил позицию.
Здраво рассудив, что от сыплющихся сверху гранат камни не прикроют, двое уцелевших выбрались из «засвеченных» укрытий с поднятыми руками, подошли к одному из валунов и поднатужились. Когда к ним присоединился третий, дело пошло. Еще двое взялись за камни помельче.
- Живее! - Муха влепил короткую очередь в скалу над головами у бандитов.
Работнички оживились, насколько смогли, но последние три валуна откатили уже, когда колонна подошла вплотную.
- Теперь мордой в стенку, руки в гору! - крикнул Муха и спустился вниз, к самому краю каменной гряды, а оттуда спрыгнул прямо на крышу головного бронетранспортера.
Ольга дождалась, когда колонна пройдет опасное место, и тоже покинула позицию. Ее подобрал экипаж замыкающей машины. Остатки разгромленной шайки стояли лицом к скале до тех пор, пока вдали не стих гул двигателей.
- Респект и уважуха, - заявил Каспер, когда Мухин вернулся в машину. - Пацан сказал, пацан сделал! Как вы их так быстро перевоспитали?
- Повезло, - пожал плечами Муха.
- Да ладно, повезло! Не скромничай, Мишок!
- Повезло, что босяки попались, - пояснил Муха. - Никакого понятия о засадах и других партизанских премудростях. Кстати, не Мишок, а Миха.
- Извини. А как ты понял, что это босяки? Разглядел кого-то?
- И разглядывать не пришлось.
- А-а, это потому, что они мазилы, да? Я слышал, как они поливают изо всех стволов. Думал, хана вашей парочке.
- Еще проще. Нормальные люди не делают завалов на пути у колонны. Коробочки сами себе завалы. Даешь им втянуться в ущелье, поджигаешь первую, потом последнюю, и вари дальше кашу, какую захочешь. Главное в этом деле фактор внезапности. А завал издалека видать и сразу понятно, что засада. Ну, и какая тут внезапность? Противник приготовится, стволы поднимет, да еще разведчиков вышлет, чтоб сверху засаду обошли. Короче, все, как мы и сделали.
- Да, местной братве еще учиться и учиться. Не умеют пока на Урале воевать. Не привыкли.
- И лучше б не привыкали, - покачал головой Муха. - Затягивает. Когда эта зона исчезнет, чем будут заниматься?
- Думаешь, исчезнет?
- Все когда-нибудь исчезает, - философски изрек Муха, перезаряжая «Вал».
- Пятая исчезла, - заметил Вяткин, невольно соглашаясь с Мухой. - Долго еще ехать? Хряк, долго еще?
- Сразу за поворотом! - откликнулся водитель. - Добро пожаловать в поселок лагерного типа Посад! Что расшифровывается, как «Посреди Ада»! Но местные чаще называют его Пассаж, что значит «Поселок Адская Жопа»!
- А мы-то думали, это Эльдорадо, - сказал Скаут.
- Можно и так, - весело хрюкнув, согласился Хряк. - Но народу больше нравится Пассаж! Туды его… в последнюю букву.
* * *
Раскаленная местность напомнила Лидеру Большого передового отряда родной мир Хрустального Огня, и его охватило воодушевление. Подстегнутый положительными эмоциями Лидер перешел на Ускоренную Жизнь, взял хороший темп и очень скоро нагнал колонну машин, в которой ехали люди-обидчики. Атаковать колонну можно было в районе скалистого каньона, где машины сбросили скорость до минимума, но Лидер не стал этого делать. Зеркальный пакаль давал людям серьезное преимущество. При желании они могли уничтожить противника в одну секунду.
Лидер не знал, насколько хорошо люди умеют обращаться с пакалем, но рисковать не хотел. Ведь они дважды заставили зеркальный пакаль работать. Это не могло быть случайностью. Возможно, люди не знали всех секретов могущественной вещицы, но… что, если знали? В слепке памяти подполковника Пушкарева засело отчетливое подозрение, что сталкеры из «параллельной» Чернобыльской зоны не так просты, как хотят казаться. И Лидер Большого передового отряда Армии Огня верил доводам трофейного разума. Изучив логику и багаж знаний двух добытых слепков разума - Комиссара и Пушкарева, - Лидер пришел к выводу, что люди не такие уж примитивные существа, и зачастую не только их суждения, но даже смутные подозрения оказываются стопроцентно верными. В общем, зеркальный пакаль следовало выкрасть или заполучить обманом. Силовой метод лучше было оставить на крайний случай.
Когда колонна бронемашин въехала в поселок, у Лидера и вовсе не осталось вариантов, как только затаиться в скалах на краю поселка и наблюдать, мучительно пытаясь высмотреть трех нужных особей в толпе таких одинаковых на вид людей. Раньше задачу облегчало то, что среди обидчиков была самка, найти ее по запаху не составляло труда. Но теперь запах нужной самки смешался с запахами десятка других женщин.
Какое-то время Лидер полагался на свои обычные органы чувств, а потом его посетило простое и очевидное озарение. Если люди кажутся такими одинаковыми потому, что они чуждые существа для бронзовокожего в истинном облике, почему не использовать своего рода фильтр? Почему бы ни взглянуть на людей глазами их сородича?
Лидер чужаков трансформировался в копию человека с наиболее острым зрением и слухом - им оказался второй из скопированных субъектов - и окинул взглядом базарную площадь поселка. И почти сразу увидел двоих из троицы сталкеров. Мужчину и женщину. Как подсказывала память подполковника Пушкарева - Муху и Ольгу. Вот только пакаля у них не было. Это, в свою очередь, подсказывал красный «минский» артефакт, лежащий в кармане камуфляжной куртки фальшивого подполковника. Будь у сталкеров пакаль, вещица в кармане у Лидера должна была завибрировать. Это точно. Ведь так настраивать пакали Лидер Большого передового отряда Армии Огня научился не сам. Этому его научил высокий и худощавый серый покровитель.
14. Зона разлома 31 (Кыштымская), 14-15.07.2016.
Обычно оазис это прохладный, полный свежести зеленый островок посреди раскаленного песчаного моря. Зелень выживает благодаря обильному поливу из какого-нибудь родника или близким к поверхности грунтовым водам. Вот, собственно, и все краткое описание оазиса. Ни добавить, ни убавить.
Если опираться на это описание, придется признать, что к поселку Посад слово «оазис» применялось ошибочно. Ведь на его территории не было ни зелени, ни воды, а значит, и свежести. Но местные жители упрямо заявляли, что Посад это единственный в Кыштымской зоне оазис, приводя последний аргумент: здесь было прохладнее, чем везде. Средняя температура держалась на уровне плюс тридцати. Ах да, еще здесь было не так дымно и душно. При желании и определенной тренировке можно было бродить без кислородной маски. Минут сорок.
От силы час.
«Оазис» расположился на дне долины между двумя невысокими, вытянутыми, как рельсы холмами, а потому и сам растянулся километра на три с хвостиком. Ближе к въезду в долину, а значит, и в поселок, находилась базарная площадь, несколько больших палаток «культурных» и «общественных» заведений, а дальше тянулись серебристые жаростойкие палатки и обшитые термоизоляционными матами хибары. В целом, поселок выглядел даже неплохо, но все равно на «оазис» не тянул. Уж больно уныло выглядело это поселение под красными дымными небесами. Словно прототип марсианской колонии, в которой живут невозвращенцы, то есть добровольцы-мазохисты, навсегда связавшие свою жизнь с Красной планетой. С одной стороны, деваться им некуда, поэтому хочешь не хочешь, а надо обустраиваться. Но, с другой стороны, если негде взять материалы, из чего будешь лепить свой новый быт? Не из песка же. Вот и живут колонисты в ожидании очередной грузовой ракеты с Земли. Или сразу четырех ракет.
Скаут выбрался из машины и осмотрелся. Местные жители едва не плясали вокруг броневиков, наперебой расспрашивая экипажи о дорожных приключениях и содержимом ракетных трюмов… ну, то есть багажных отсеков бронемашин. Большая часть ответов вызывала у местных просто взрывы эмоций.
«Шестнадцать бочек воды?» - «Ура!» - «По сколько литров? По двести?! Ура дважды!» - «Дорогу камнями хотели завалить?!» - «Ах, Гусь, ах, стервец!» - «А тушенка говяжья? Отлично! Покупаю пять коробок! Нет, шесть!» - «Крупа и вермишель в какой машине?» - «Очередь занимайте!» - «Кто здесь не стоял?! Глаза твои бесстыжие! Я первая тут была! Два мешка вермишели мои!» - «Как по мешку в одни руки?! Кто это придумал?! Ага, щас!»
И так далее, и тому подобное. Машины еще не заняли свободные места на краю рыночной площади, как раз для торговли «с колес», а половина товара была уже заочно продана. Касперу оставалось только определиться с ценой. Судя по голодным взглядам окружающих, цена могла быть любой, вплоть до «литр золота за литр воды». Что по весу, между прочим, далеко не одно и то же. Очень далеко.
Чтобы не мешать Касперу и экипажам заниматься коммерцией, Скаут решил прогуляться, но бродить по рынку ему не захотелось. Покупать было нечего, да и не на что. Деньги тут не ценились, а для обмена Скаут ничего не припас - разве что патроны. Но патроны и самому пригодятся. Чем еще мог быть интересен для Скаута местный рынок? Чего он там не видел или не слышал? Все, что нужно, увидят и услышат Ольга и Муха. Они ушли на разведку, еще когда колонна только въезжала на территорию Посада. И вообще, после отравления дымной гадостью Скаут чувствовал себя не очень. Не ходоком. Даже на малые расстояния.
В общем, как в известном фильме, «заняться мертвецу в Денвере» было решительно нечем. Разве что сесть рядом с броневиком прямо на землю и ждать, когда Каспер все распродаст и снова позовет в кондиционированную прохладу машины. Скаут огляделся и вдруг понял, что прогулке по рынку или тупому безделью все же имеется альтернатива. Как и в любом рабочем поселке, одно из лучших мест в центре занимало «культурно-питейное заведение». В здешнем варианте это была огромная многослойная шатровая палатка, мало чем, кроме размеров, отличная от других палаток Посада. Не было над входом в палатку и вывески. Но Скаут все равно с первого взгляда безошибочно определил специализацию заведения. По каким признакам? А черт его знает! По воображаемой синеватой ауре, наверное.
Скаут решительно двинулся к заведению, стараясь не думать, что каждая рюмка выпивки сто́ит здесь, наверняка, как самолет. Не удастся выпить, так хотя бы посидеть удастся не на земле, а на стуле. И не факт еще, что не нальют гостю, который героически прорвался в самую дырку Адской Жопы и привез столько радости местным жителям. Хотя бы чисто символически плеснуть просто обязаны.
И снова Скаут не ошибся. В заведении, обставленном, практически, как нормальный бар, было почти пусто - три завсегдатая и бармен, - поэтому гостя заметили сразу. И сразу же налили «писярик» спирта. Плюс такую же порцию воды «на запивку». Скаут, как и полагается солидному ходоку, медленно выпил спирт, занюхал рукавом, а воду подвинул обратно бармену. Тот уважительно кивнул и аккуратно слил воду в доисторический графин с притертой пробкой.
А дальше к делу подключились завсегдатаи. На пятой минуте разговора Скаут почувствовал себя как дома, а к десятой стал своим в доску. Даже суровый и явно прижимистый бармен проникся к гостю особой симпатией и сделал ему скидку на следующие два «писярика» с «запивкой» - всего по три охотничьих патрона с картечью или по два с пулями. Обычно полста грамм спирта стоили значительно дороже, до пяти «12/76», в зависимости от размера дроби. Скаут оценил жест хозяина заведения и подарил ему остатки минской газеты, в которые был завернут пакаль. Вещицу при этом Скаут ухитрился не засветить.
Бармен искренне обрадовался подарку и тут же принялся читать вслух устаревшие на две недели новости.
- Это чего! - когда бармен взял паузу, чтобы отдышаться, заявил один из местных выпивох. - Дома ходячие или вот, как у нас, жара несусветная и золото жидкое, это семечки. Мне перекупщик один рассказывал про Москву. Вот там дела! Все затоплено! Откуда вода взялась - никто не знает, да только как начало топить, как начало… так и затопило выше крыш.
- Я тоже слыхал, только не понял, как так? - сказал другой. - Там же не везде низины, есть холмы. Ну, там, Воробьевы горы, Поклонная, Теплый Стан. Как так затопило, что и холмы утопли, и Кремль аж на триста метров под воду ушел?!
- На тридцать, - уточнил третий.
- Ну, или на тридцать, неважно. Главное, что про потоп информация верная. И не от перекупщика, а от квестера кирсановского. Помните, давеча забредали, еще до черных? Ну, Фимка еще им красный пакаль подогнал. Я тогда много чего узнал у квестера этого. Солидный человек, врать не будет.
- Да, много рассказывал этот квестер, - согласился первый выпивоха. - Я тоже слышал. Мы с Гогой сидели, а он рядом с каким-то другим квестером, похоже, что ученым, про всякое такое разговаривал. - А про сокровища кремлевские он рассказывал? - Какие сокровища?
- Ну, вроде как вывозили кремлевские сокровища баржами, да все так и не вывезли. Или одна баржа затонула. Тут непонятно. Но с тех пор над Кремлем постоянно кружат странные катера-призраки, а в самом Кремле… как раз там, где самая глубина, бьются за эти сокровища квестеры-водолазы и стерегущие клад зомби-утопленники.
- Ага! - бармен усмехнулся. - А командует этими зомбя ми Ленин.
- А он разве утонул?
- Нет. Но теперь он ведь тоже там, под водой. Мавзолей затоплен.
- Нет, Ленин не может командовать. Он давно умер. Там только те, кто недавно двинул.
- Ты серьезно? Это тебе тоже тот квестер рассказал?
- Люди говорят.
- А ты сам не утонул там, случайно? Какой-то ты бледный и чушь несешь, как тот зомби. Покажи глаза, зрачки на свет реагируют?
- Да уймись ты, Петрович! Люди говорят, зелье какое-то придумали в лабораториях под мавзолеем! Как раз накануне потопа. Ну, чтоб из мумии зомби сделать. С мумие й у них ничего не получилось, зато с новопреставленными все удалось. Когда затопило все, это зелье с водой смешалось и всех утопленников воскресило.
- А почему только в центре?
- Ну, не знаю, может, от концентрации зависит?
- Треп.
- За что купил, за то и продаю!
- Чисто русский бизнес. И треп тоже. Лишь бы языками чесать!
- А еще под водой звезда горит! На Спасской башне. Если донырнуть, ее хорошо видно.
- И куранты бьют?
- В полдень, и в полночь. Только не звонко, а как набат. Такой гул, что рыба пузом вверх всплывает. И водолазы тоже. Не дай бог под водой оказаться, когда бить начинают, сразу кабздец.
- Вообще шняга.
- Скаут, скажи ему!
- Я, мужики, не в курсе.
- Ты ж с Большой земли, про Москву-то должен был слышать.
- Не больше вашего. Я из Киева в Минск, а потом сразу сюда. И все рысью.
- А, ну да, газета ж минская, - спохватился второй завсегдатай. - Немалые концы. Но бизнес есть бизнес. А ты в этой фирме за что отвечаешь?
- Проводник я.
- Ты ж не местный!
- Я вроде следопыта, на любой местности нормально ориентируюсь. Сам не знаю, почему. Как-то само собой получается.
- Это бывает, - уважительно кивнул выпивоха. - Я, вот, когда в Москву в первый раз попал, еще в девяностых, в метро без подсказок сориентировался. Чисто по чутью. Я и пакали чисто по чутью могу найти! Никаких детекторов не надо. Меня квестеры потому и привечали… я их легко на белый вывел, а потом… на красный, только его Фимка, сука, перехватил, а потом…
- Ты заблудился и утонул в яме с зомбя ми, - вставил бармен. - Хватит на сегодня, Кубрик, совсем уже чушь несешь. Баиньки пора.
- Да я еще… в норме! А потом я зеркальный вычислил, понял, да?! Вот явятся квестеры, я им… покажу. А они заплатят. Налей, Петрович!
- Хватит бухать, я сказал! Топай отсюда!
- Налей на ход ноги, - не сдался завсегдатай.
- Хватит! Кто тебя домой потащит?!
- Я угощаю, - заявил Скаут. - И провожу. Далеко?
- Полчаса пилить, почти на том краю Пассажа, - бармен покачал головой, но налил.
- Ты человек, Скаут! - Кубрик отсалютовал рюмкой, выпил и наклонился Скауту к самому уху. - Хер с ними, с квестерами. Я тебе расскажу, где зеркальный зарыт. Хочешь?
- Давай ты сначала покажешь, где твой дом.
- О-о, у меня дом… - выпивоха многозначительно округлил глаза, потряс кулаком, но сформулировать адрес, описание дома или хотя бы ориентиры не сумел. - Там… за-а горизо-онтом… там, там-тарам… Я покажу…
Каспер не спешил начинать торговлю. Он ждал возвращения Вяткина и сталкеров, которые добровольно вызвались изучить местный рынок на предмет спроса, предложения и уровня цен. Народ, конечно, не одобрял такой неспешности гостей и слегка волновался, но, в целом, отнесся к ситуации с пониманием. Люди впервые в Посаде, даже в Кыштымской зоне прежде не бывали, им надо осмотреться, хоть немного привыкнуть, уладить формальности (которых на самом деле не существовало), ну, и вообще. Последний аргумент приводился многозначительным тоном и успокаивал лучше всех предыдущих. Правда, ненадолго. К очереди пристраивался кто-нибудь еще, и объяснения-аргументы озвучивались вновь.
Каспер не участвовал в живом общении с будущими покупателями, доверив роль пресс-секретаря Ахтунгу. Сам он выбрал позицию чуть в сторонке и позади машин, заодно наблюдая, как водители-экспедиторы готовят товар к продаже, а стрелки бдительно следят, чтобы никто посторонний не приближался к распахнутым люкам. В большинстве своем народ в поселке подобрался приличный, но лучше было подстраховаться. Тиснуть, что плохо лежит (даже в машинах) никогда не считалось у нашего народа зазорным. А плохо лежит (опять же, по народному убеждению) все, что не под замком или не охраняется автоматчиками.
Когда вернулся Вяткин, роль дополнительного наблюдателя перешла к Базе, который, как и Ахтунг, после потери пятой машины остался «свободным агентом». А Каспер и представитель заказчика нырнули в палатку, установленную все тем же Базой неподалеку от машин.
Мобильная климатическая установка исправно фильтровала и охлаждала воздух, а главное, добавляла в него недостающий кислород - за процентным составом воздуха следила умная японская электроника, - поэтому дышалось в палатке, как в Альпийских предгорьях. Особенно этот факт оценил Вяткин, основательно взмокший и слегка позеленевший после бравого вояжа без кислородной маски по рынку.
«А нечего выпендриваться, - подумалось Касперу. - Приехал тут, крутой богатей, решил показать, что самый важный. Хозяин мира. «Хмырь», если сократить и слегка переврать, как это принято делать в Пассаже».
Вслух ничего такого Каспер не сказал. Дал Вяткину отдышаться и вопросительно уставился на смотрящего:
- Ну, как дела?
- Как сажа бела, - Вяткин откашлялся и сплюнул на пластиковый пол. - Все наизнанку. Меня чуть не парализовало, когда я увидел, как они в банках из-под детского пюре, винных бутылках и пивных «сиськах» золото продают. Прямо рядами, будто мед, расставлено. На прилавках баночки, а на земле «сиськи», скотчем перемотанные для прочности! Потому что на прилавок их тяжело поднимать, да и не выдержит он нагрузки, если все выставить. Каждая «полторашка» килограммов под тридцать весит. Прикинь!
- Круто. А цена-то какая? Сколько за грамм… или за что там… за литр?
- Это смотря какая у тебя «валюта». Патроны, спирт, тушенка, вода, тара… еще инструмент и снаряжение в цене. Мне предлагали баночку из-под «Гербера» с золотом за большую банку тушенки. Поторговались, сошлись на обычной, если баночку из-под пюре верну. Она ведь с крышкой, особо ценится.
- А одноразовая тара не ценится? Мы четыре коробки с герметичными контейнерами привезли. Их все расправить - на пять тысяч литров тары получится. Только по второму кругу такие штуки не используешь. Как упаковки для заморозки ледяных кубиков.
- Думаю, и это продадим. Только не старателям. Перекупщикам.
- Слушай, а на воду какой обменный курс? Нам ведь надо бочки освобождать.
- Хороший курс. По весу. Только ты погоди, слушай главное. Все эти чудеса явно на таких, как мы, лохов рассчитаны. Глаза загорелись, слюни потекли, и давай золото в машины закачивать, пока рессоры в обратную сторону не выгнутся. На самом деле, не это здесь ценится. Не за драгметаллами серьезные люди в Посад приезжают.
- Ты чего, дымом надышался? - Каспер удивленно вытаращился на Григория. - А зачем еще? За туманом и романтикой?
- За… - Вяткин осекся, наклонился вперед и закончил драматическим шепотом: - За пакалями!
- За пакалями? - Каспер удивился еще больше. - За этими железками? Это ведь подделки. Или, как выражается твоя двоюродная сестра, «стилизация под мезоамериканские артефакты».
Вяткин поморщился и мотнул головой:
- Она ошибается. Ни фига это не стилизации!
Это реально ценные штуковины.
- Я слышал, на некоторых пакалях рисунки вообще никак с древней Америкой не бьются. Допустим, рука в железной перчатке держит кинжал. Откуда у индейцев майя железные перчатки и кинжалы? Или вообще Будда выбит. Откуда у них понятия о Будде? А птица, на пингвина похожая. Как могли пингвины очутиться на экваторе?! Уважаю твою кузину, Гриша, она художница, и для нее эти пакали, наверное, действительно имеют ценность, но… нет. Новоделы все эти пакали, а не древние артефакты!
Сто процентов!
- Да забудь ты про мою сестру! Она художница от скуки! Мода такая у жен богатеев - строить из себя невесть что, вот она и придумала себе имидж. Я не о сестре говорю, о серьезных людях! Кирсанова знаешь?
- Лично не знаком, но наслышан. Бабла у него немерено, и ЦИК… который Центр изучения катастроф… под ним, а квестеры - его армия. Но среди деловых он не котируется. С гусями мужик. Адамчик тоже так считает.
- Адамчик ошибается!
- Э-э, ты так не говори, - Каспер погрозил Вяткину пальцем. - О кормильце хорошо или ничего. Не может он ошибаться.
- А я тебе говорю - ошибается! Эти пакали… они… такие крутые штуки, что и не расскажешь в двух словах! С ними такие возможности открываются… никакого золота на фиг не надо!
- Гон все это, - убежденно отрезал Каспер. - Народ от скуки сочиняет. На базаре еще не того можно наслушаться.
- А если нет? Знаешь, сколько кирсановские квестеры недавно за пакали отвалили? Один старатель нефтяным магнатом домой уехал, двадцать процентов акций самого крупного месторождения получил. А другой половину автозавода купил!
- Что-то не слыхал я на Большой земле о таких счастливчиках.
- Потому, что первый уехал, да не доехал, где-то в адском поясе сгинул. А второй до сих пор тут ошивается. Бухает на дивиденды, и другие пакали ищет. Сказал, пока на весь завод не заработает, не уйдет из зоны. Можем найти его, сам спросишь.
- Насчет цены, конечно, вранье, - Каспер, наконец, задумался. - Дели на десять. Но все равно, интересная мысль. Значит, два пакаля уже найдены.
Остались три.
- Еще один тоже недавно нашли. Золотой. В палатке у Янычара продается. Я заглядывал, видел его. Точно, местный, с черепами. И вроде не подделка. А где-то в зоне самые ценные остались, черный и зеркальный.
- Зеркальные, как я слышал, пока вообще никто не находил. Ни в одной зоне.
- Откуда бы тогда о них знали? - усмехнулся Вяткин. - Находили, еще как находили. Только не кирсановские, и не вольные следопыты. У «серых» зеркальные пакали народ видел.
- Тогда, считай, что и впрямь не находили. Тот же народ говорит, что с «серыми» лучше не связываться.
- Может, оно и так, но пакали-то существуют, раз их видели! Факт!
- Не только видели, еще и в руках держали, - вдруг заявил Скаут, вваливаясь в палатку. - Уф-ф, как тут у вас… кайфово. Я чуть снова… не того… не задохнулся. Не помешал?
- Э-э, как сказать… - Вяткин недовольно посмотрел на сталкера. - Вообще-то, мы тут…
- Не помешал, - перебил его Каспер. - Так что ты говоришь, Скаут, про зеркальный пакаль? Кто его в руках держал?
- Знакомый один. Я сам видел. В Минской зоне.
- И что, этот пакаль действительно дорого стоит? Вяткин заливает, что все эти штуковины «ваще нереально крутые», как выражается его племянник, а потому почти бесценны.
- У всего есть цена, - Скаут покачал головой и хитровато покосился на Вяткина: - Да, Гриша?
- А что ты на меня смотришь?
- А на кого смотреть? - спросил Муха, забираясь в палатку следом за Скаутом. - Ты разве не торговался с Янычаром? Сколько он просит за пакаль золотой масти?
- Я чисто… ради спортивного интереса у него спросил, - Вяткин заерзал. - А вы откуда знаете?
- Слышали, - в палатку вошла Ольга. - Броневик уже приготовил?
- Да он офигел вообще, морда азиатская! - возмутился Вяткин. - За эту безделушку броневик с боекомплектом! Я так ему и сказал.
- То есть почву ты уже прощупал, - усмехнулся Каспер.
- Я ведь ради пользы дела! Чего доскреблись?! Адамчик предупреждал, что надо все тут досконально изучить. Кто чем дышит, какие кроме золотодобычи темы имеются и все такое. Вот я и… выполнил установку.
Каспер задумался. Ему ничего такого Адамчик прямо не говорил, но у Каспера еще «на берегу» возникли подозрения, что в деле есть второе дно и спонсору требуется не только золото, но и что-то еще. Пресловутые пакали? Планировалось, что экспедиция параллельно выяснит их истинную ценность? Вполне возможно. И Вяткин косвенно подтверждал эту версию.
- И что у этих пакалей за секрет? - Каспер перевел задумчивый взгляд на Ольгу. - Почему так дорого стоят?
- У золотых особого секрета нет, - ответила Ольга. - Их только богатые коллекционеры собирают. Первичная стоимость должна быть - два колеса от бронемашины, не больше. Остальные вроде бы с изюминкой, но в чем она, мы точно не знаем.
- Только рейтинг можем озвучить, - добавил Муха. - По возрастающей. Золотой, белый, красный, черный, зеркальный.
- И самый крутой, зеркальный, вы видели своими глазами? У «серого»?
- У загорелого, - усмехнулся Скаут. - Видели.
Этого достаточно.
- Лады, - Каспер прищурился и, казалось, потянул носом, словно учуял запах удачи. - И какое у вас деловое предложение?
- А у нас есть деловое предложение? - удивилась Ольга и посмотрела на Скаута. - Мы с Мухой что-то пропустили?
- Ничего особенного, - ответил Скаут. - Пока вы по рынку бродили, я с местными спиртяги тяпнул за знакомство, потом прогулялся кое-куда и кое-что выяснил. Дело верное. Три пакаля в этой зоне остались. Золотой… сами знаете где, а черный и зеркальный пока не найдены.
- Об этом и на рынке говорят, - заметила Ольга чуть укоризненно. - Тратиться на спирт было необязательно.
- Предлагаешь купить золотой, пока какие-нибудь квестеры не опередили? - спросил Каспер. - Для раскурки темы пойдет и золотой. Вяткин, дорогу к палатке Янычара покажешь? Я сам пойду. Из тебя торгаш никакой. Стоило восточному человеку цену заломить, ты сразу обзываться и бежать. С азиатами торговаться надо до талого. Они это дело сильно любят, халвой не корми.
- Я знаю, - обиженно буркнул Вяткин. - Просто некогда было торговаться.
- Некогда ему было, - Каспер снисходительно хмыкнул и с интересом взглянул на Скаута. - Но я не понял, у вас-то какой в этом деле интерес, господа хорошие?
- В этом - никакого, - пожал плечами Скаут. - Можете идти, покупать у Янычара золотой пакаль. Мы не при делах. Но если у вас потом не хватит денег, чтобы купить зеркальный, или упустите момент, поскольку найдется другой покупатель, мы не виноваты.
- Вот так вот?! - Каспер вновь «принял стойку». - Зеркальный? И кто продает?
- Я, - Скаут состроил невинную физиономию.
Ольга гневно сверкнула глазами, а Муха удивленно вскинул брови. Что за игру затеял Скаут, они пока не понимали. Единственное, что удерживало их в рамках, так это твердая убежденность, что рехнуться и выставить на продажу киевский пакаль Скаут не мог. Не было провоцирующего фактора. Сто пятьдесят грамм спирта не в счет. Сталкера такими дозами с ума не сведешь. Следовательно, Скаут толковал о каком-то другом артефакте. Тоже зеркальном, но другом. О местном? Но когда он успел его добыть?
- Ты? - сказал Каспер, недоверчиво глядя на Скаута.
- Я, - кивнул Скаут. - И недорого. Будете брать?
- Сначала покажи, потом решим.
- Нет, - Скаут расплылся в вежливой улыбке. - Вечером деньги, утром стулья.
- А можно вечером стулья, а деньги утром? - само собой вырвалось у Каспера.
- Можно. Но деньги вперед, - не сплоховал Скаут.
- Начитанный, - Каспер тоже улыбнулся, как на офисных переговорах. - Редкость в наше время. Лады. Почем?
- Пусть все-таки покажет! - вмешался Вяткин. - Откуда у него пакаль? Его час не было! Люди тут месяцами ищут. Горбатого лепит этот книжный фраер!
- Слышь, смотрящий, засохни, а? - Скаут смерил его уничтожающим взглядом. - Ты еще не понял, что мы люди конкретные? Договоримся, отведу вас к зеркальному артефакту. Точка.
- Ты с кем так… - начал было возмущаться Григорий, но поперхнулся.
Было отчего. Муха стиснул горло Вяткину железными пальцами и, под стать Скауту, вежливо улыбнулся Касперу. Правда, у Мухи получился больше оскал, чем улыбка. Старший экспедиции, в отличие от смотрящего, не нуждался в лишних доказательствах «конкретности» пассажиров, но возражать против действий Мухи не стал. Даже одобрительно кивнул. Если кто и был тут «фраером», лишним на деловых переговорах, так это именно Вяткин.
- Ну, так почем? - переспросил Каспер.
- Две бронемашины в аренду, - ответил Скаут. - То есть с возвратом. Сгоняем в одно местечко, потом вы нас до границы подбросите, если потребуется, и разбежались.
- И все?
- И все, - Скаут снова дежурно улыбнулся. - А ты думал, я нефтяную скважину запрошу?
- Согласен, - Каспер протянул руку.
- Учти, машины с экипажами и боекомплектом! Неизвестно, какая там обстановка. Может, пострелять придется.
- Я понял, понял, - Каспер не убрал руку.
Скаут скрепил договор рукопожатием.
- Но сначала пожрать, - заявил Муха и положил клешню поверх рук дельцов. - Все равно ночь уже, до рассвета спешить некуда.
- Само собой, - согласился Каспер и кивнул Вяткину: - Сгоняй за Базой, пусть поляну накроет. Прямо здесь, на пятерых.
Такой приказ опускал Вяткина с небес на уровень плинтуса, но после массажа гортани, устроенного Мухой, несостоявшийся смотрящий предпочитал не связываться с этими волками. Здесь была их территория. Вот вернется экспедиция во владения Адамчика, там все встанет на свои места. Там и отольются кошке мышкины слезки! Каспер получит сполна за все унижения! А пока…
Гриша выскользнул из палатки и потрусил в сторону машин, передавать Базе распоряжение Каспера. Хорошо хоть на пятерых приказал накрыть, а то вообще был бы позор!
Коротко объяснив Базе задачу, Вяткин сделал вид, что ему надо зачем-то наведаться в бронемашину, обогнул вставшую в ряд колонну и незаметно, как ему казалось, нырнул в толпу. Что бы там ни говорили пассажиры, а золотой пакаль упускать было глупо. Пусть зеркальный круче всех, но ведь и золотой имел немалую цену на Большой земле.
Когда Ольга упомянула частных коллекционеров, Вяткина словно прошило током. Используя связи кузины, Гриша легко мог выйти на богатеньких ценителей «аномального искусства» и впарить им золотой пакаль за приличные деньги. И пусть потом Адамчик обижается сколько ему угодно. Тронуть двоюродного брата жены он не посмеет.
Да и что такого криминального собирался сделать Гриша? Когда Адамчик снаряжал экспедицию и проводил инструктаж смотрящего, слово «пакаль» не прозвучало ни разу. Босс лишь попросил присмотреться и прокачать перспективные темы. Задание было практически выполнено, экспедиция выяснила, что пакали в Кыштымской зоне стоят дороже золота. Если Касперу повезет, и он добудет для босса зеркальный экземпляр, задание будет даже перевыполнено. А что там попутно заработал Вяткин лично для себя, никого не должно волновать. В конце концов, он собирался купить золотой пакаль не за счет Адамчика, а на собственные сбережения.
Григорий нащупал в кармане мешочек с тремя крупными бриллиантами. Просто «аномально» крупными, как теперь модно выражаться. Пока не образовалась очередная зона, по которой будут разбросаны миллионы алмазов, этот товар оставался в цене. И на Большой земле, и в Кыштымской золотой зоне. А уж насколько удобнее выносить на Большую землю эти драгоценные камни, чем выгонять бронемашину или цистерну с золотом, нечего и говорить! Вяткин надеялся, что Янычар поймет всю выгодность сделки без лишних пояснений. Грише оставалось только не прогадать и не отдать второпях за пакаль больше, чем он того стоит.
«Начну с курса один к одному, - твердо решил Вяткин. - Если будет поджимать время, отдам два. Третий оставлю на крайний случай».
Янычар почуял покупателя за версту, поэтому встретил его у входа в палатку. Увидев широкую улыбку и наглый взгляд торговца, Вяткин вдруг понял, что Каспер прав. Коммерсант из него, Вяткина, никакой. Еще не начав торг, Гриша осознал, что обменный курс будет три к одному. И ни бриллиантом меньше. Против азиатского барыги у приблатненного бездельника не было ни единого шанса…
Обсуждение деталей поездки не затянулось. Скаут пояснил, что ехать километров пять, до местечка, именуемого Дальней заимкой, а Каспер уточнил, брать ли с собой товар. Выяснилось, что взять надо только патроны для собственных пулеметов и бочку воды. На том и сговорились. Каспер ушел готовить машины, и у сталкеров появилась минутка, чтобы потолковать между собой.
- Что за цирк? - Ольга строго посмотрела на Скаута.
- Все пучком. Местный следопыт открыл мне по пьяни тайники души. Для надежности я подключил наш с тобой фамильный дар.
- У нас разные фамилии!
- Дар-то одинаковый, - усмехнулся Скаут. - Короче, не соврал бывший матрос по кличке Кубрик. Под гипнозом подтвердил, что местный зеркальный пакаль спрятан на Дальней заимке. Одна проблема: «серые» там мелькают. Или один «серый», я не понял. Кубрик его сильно уважает. Говорит, оружие у него чумовое. Одним выстрелом может два десятка человек на сто метров отбросить. И это в гуманном режиме. В боевом вообще размажет.
- Это хорошо, - сказал Муха и «мечтательно» уставился в потолок. - Против такого оружия я еще не лез. Будет круто. Доберусь, себе оставлю.
- Для тех, кто доберется, у «серого» еще сюрприз имеется, - предупредил Скаут. - Что-то вроде кинжала. Пробивает все, вплоть до танковой брони. Без усилий.
- Чтобы пробить, надо попасть, - заметил Муха. - А я ни хера не танк по габаритам. Короче, там видно будет. Вопрос в другом: на фиг нам еще один пакаль?
- Не в пакале дело, а в машинах. Пешком туда не доберемся. А на броне запросто. И пулеметы никогда не бывают лишними. Так что тут подвоха нет. Касперу пакаль, нам интерес.
- Хватит тянуть, какой конкретно у нас интерес?
- Кубрик сказал, что не только «серый» там бродит. Сутки назад объявился на заимке чужак. Ничего о себе не рассказывает, одет не как мы, но и не для этой зоны. И сразу видно, что серьезный мужчина. А главное - не утомленный местным солнцем. Будто бы не проходил через адский пояс, а сразу прямо на заимке появился. Улавливаете, к чему клоню?
- Это Старый! - прошептала Ольга. - Вот почему пакаль нас сюда забросил!
- Ты думаешь, есть какая-то связь между нашей миссией и пакалем? - усомнился Муха. - Вроде как помогает нам это зеркальце? Зачем же мы через Минск прошли? Почему сразу сюда не попали?
- Может быть, и в Минске Старый побывал, но мы не сумели его найти.
- Вариант, - согласился Скаут.
- Нет, - убежденно заявил Муха. - Глубже собака зарыта. Гораздо глубже. Но Дальнюю заимку проверить надо, базара нет. Не найдем Старого, так хотя бы чуть ближе к зарытой собаке подберемся. Все польза.
* * *
Невысокая скальная гряда начиналась справа от главного въезда и тянулась непрерывной пятиметровой в высоту оградой едва ли не до половины длины поселка. В каком-то смысле это было хорошо, скалы прикрывали поселение и от дымных ветров, и от лихих людишек, но, с другой стороны - именно в этих скалах можно было спрятаться, как в каменном лесу. С какой целью? Это каждому решать самостоятельно.
Лидер Большого передового отряда Армии Огня выбрал это место для наблюдения за поселком, но вскоре понял, что из скал будет удобно еще и совершать вылазки, если потребуется брать пленных, которые смогут рассказать, где люди прячут зеркальный пакаль. Ведь вплотную к скалам прилегал рынок. Появиться на нем в облике Комиссара или подполковника Пушкарева, заговорить жертву и подвести ее к скалам - вот и вся военная хитрость.
Замаскированное под Пушкарева существо почти двинулось воплощать свой замысел в жизнь, но тут в кармане камуфляжной куртки ощутимо завибрировал красный пакаль. Это могло означать лишь одно - человек с другим пакалем сам шел в руки бронзовокожему. Лидер замер, осматривая рынок и принюхиваясь. Вычислить обладателя пакаля оказалось нетрудно. Им был один из гостей, приехавших недавно на бронемашинах.
Владелец пакаля вынырнул из палатки на другом краю рынка, почти у ворот, и поспешил вдоль скальной гряды вглубь поселка. Почему он выбрал эту дорогу, а не пошел по центральной улице, было непонятно. Виртуальный слепок разума Комиссара предполагал, что человек не хочет раньше времени попадаться на глаза товарищам, поскольку купил что-то втайне от них. Слепок разума Пушкарева был согласен с этой версией. И оба слепка в унисон советовали просто набраться терпения и не высовываться из скал. Клиент не свернет, так и будет красться вдоль скального забора, пока тот не закончится, и уже оттуда он подберется к своим бронемашинам. Получается, зайдет с тыла. Если, конечно, никто не перехватит его на полпути.
Оба скопированных разума хорошо разбирались в психологии сородичей. Человек действительно не свернул. Он подошел практически вплотную к засаде, и все, что оставалось Лидеру - протянуть мускулистые ручищи и в доли секунды затащить жертву в скалы.
От испытанного потрясения человек растерялся, а увидев, какой могучий и грозный воин его сцапал, основательно струхнул. Ни о каком сопротивлении не было и речи.
Приняв облик Пушкарева, Лидер склонился над человеком и, не моргая, уставился ему в глаза:
- Ты кто?
- Я… Гриша… Вяткин, - пролепетал пленник. - Я приехал… недавно.
- Пакаль, - Лидер протянул руку.
Вяткин торопливо достал из кармана вещицу и отдал Лидеру. Тот повертел пакаль и разочарованно вздохнул. Пакаль был золотой, с изображением тринадцати человеческих черепов, расположенных буквой «Х»: по три черепа на каждое «плечо» буквы и один - крупнее прочих - в середине, на перекрестье. Изображение было привязано к местной зоне. На всех пакалях других оттенков оно было таким же.
Вообще-то, золотой пакаль с черепами тоже значился в списке нужных Лидеру артефактов, поэтому для глубокого разочарования повода не было. Даже наоборот, Лидер должен был радоваться удаче. Но что толку от этого золотого пакаля без других компонентов ключа? И, в первую очередь, без зеркальной его части.
- Я купил… только что! - у обомлевшего Вяткина от страха подкосились ноги, и он начал медленно оседать. При этом забулькал словами со скоростью кипящего чайника: - Я знаю, где есть еще один!
Зеркальный! Я могу показать! Недалеко! Мы как раз туда собираемся! Утром! Только не трогайте меня, пожалуйста!
- Очень хорошо, - без интонаций сказал Лидер. - Я тоже туда пойду, только переоденусь.
Лидер резко подался к Вяткину, ухватил его за голову и крепко сжал. При этом он смотрел, не отрываясь, в глаза человеку, копируя в свою память его разум. Когда процесс был завершен, Лидер «дожал», и голова человека лопнула, как большая зеленая ягода с красной начинкой. Такие Лидер видел в двойной Киевской зоне.
А через секунду Гриша Вяткин «воскрес». Правда, это был уже не он, а его «слепок». Бронзовокожий «хамелеон» в облике Вяткина помнил и умел все, что помнил и умел прототип. Только не был настолько труслив. А тело настоящего Григория Вяткина Лидер просто зашвырнул подальше в каменный лес.
Лидер Большого передового отряда Армии Огня в облике Вяткина обернулся и окинул взглядом центр Посада. Теперь он точно знал, где прячутся сталкеры с зеркальным пакалем. Но еще теперь он знал, что подполковник Пушкарев не ошибся. Эти трое были очень непростыми противниками. Почти такими же, как их земляк по прозвищу Старый. Не напрасно они упоминали его прозвище. Видимо, его они и разыскивали в Минской зоне, а значит, были из одного боевого клана. Из всего этого следовал вывод, что против них не стоило выходить в одиночку. Это был неоправданный риск.
Лидер взглянул на пакали. Красный и золотой даже в сочетании не имели особой силы, но их связка вполне годилась для возвращения в Киевскую зону. Нет, Лидер не собирался отступать. Он был намерен сделать тактический ход. Уйти и вернуться, но уже с бойцами. Вот тогда у сталкеров не останется шансов.
Только сначала следовало выяснить, куда конкретно собираются ехать утром сталкеры. Ведь пока Лидера не будет в Посаде, они запросто могут изменить планы и двинуться в поход не утром, а ночью. Догнать их несложно, однако тактически более верным будет прибыть на место раньше сталкеров и устроить им засаду.
«Значит, надо сыграть роль Вяткина и все выяснить, - решил Лидер. - А уж после двигать за подкреплением. Когда все отправятся вздремнуть перед походом. За час, который потребуется мне, чтобы привести сюда дежурную группу отряда, отсутствия Вяткина никто не заметит».
Приняв решение, Лидер выбрался из скал и побрел прямиком к палатке сталкеров. Настоящий Григорий так не поступил бы, но Лидер не опасался, что этот нюанс его выдаст. Сталкеры находились в палатке, а другим людям на поведение «Вяткина» было плевать. Внешне отличить Лидера Большого передового отряда Армии Огня от настоящего Вяткина было практически невозможно, и это было главное.
15. Зона разлома 31 (Кыштымская), 15.07.2016.
Ужин прошел в теплой дружественной обстановке, как пишут в официальных отчетах. При всей авантюрной сущности, Каспер оказался не таким уж примитивным барыгой, и даже наоборот, довольно интересным собеседником. Выяснилось, что перед тем, как ступить на скользкую дорожку теневого бизнеса, парень умудрился получить высшее экономическое образование. А вот Гриша Вяткин, прежде казавшийся личностью всего лишь мутной, наглядно продемонстрировал, что он еще и жадный тупица. Некоторое время он крепился, хотя было заметно, что его распирает от затаенной гордости, но потом не удержался и выложил свой секрет. В прямом смысле. Достал из кармана золотой пакаль и положил его на стол.
- Мой личный, - сразу предупредил Вяткин тоном крупного бизнесмена, прикупившего по случаю Молдавию. - Янычар долго торговался, но я сделал ему предложение, от которого он не смог отказаться.
- Надеюсь, не бронемашину предложил, - сказал Каспер. - Ты понимаешь, что Адамчик будет недоволен?
- Это мои проблемы, - небрежно заявил Вяткин. - Разберусь.
- Рискуешь ты, Гриша, - покачал головой Каспер. - Ой, рискуешь. Кузина твоя, конечно, имеет большое влияние на Адамчика, но шеф человек злопамятный, есть вещи, которые он не прощает. Надоест ему нынешняя жена, сменит ее на четвертую, тогда и припомнит тебе эту самодеятельность.
- А что я сделал?! - набычился Вяткин. - Мои деньги! И насчет скупки пакалей босс ничего не говорил. В конце концов, захочет, я ему уступлю… по умеренной цене, как родственнику, со скидкой.
- Яйца тебе он тоже со скидкой отрежет, - хмыкнул Муха. - Левое и половину правого. И гуляй.
- С половинкой яйца в штанах не разгуляешься, - заметил Скаут, пряча ухмылку.
- Завидуете, да?! - Вяткин начал багроветь.
- Чему тут завидовать? - пожал плечами Скаут. - По мне, так лучше иметь прибор в полной комплектации и рабочем состоянии, чем кучу денег, которую можно потратить на все, кроме баб. Или я не прав?
Он обвел насмешливым взглядом всех и остановился на Ольге. Та и бровью не повела.
- Даже мне понятно, что прав, - спокойно сказала она.
- Уроды! - Вяткин от злости скрипнул зубами, но из-за стола не вышел.
- У тебя будильник в кармане? - вдруг спросил Муха. - Или причиндалы от страха перед боссом завибрировали?
- Мобильник, - Вяткин резко хлопнул по карману и вибрация прекратилась.
- Тут связь не работает, - Муха уставился на Вяткина с подозрением. - Темнишь, Григорий?
- Ладно, угадал, - Вяткин поморщился. - В сотовом будильник. Чтоб не проспать. А то знаю я вас! Уйдете без меня, а потом скажете, что раз я с вами не ходил, то и не в доле.
- Не доверяет, - Муха переглянулся с Каспером и Скаутом.
- Конкретно Гришу нельзя в этом винить, - сказал Каспер. - Такое уж гнилое общество этот новый высший свет. Никто никому не доверяет. Четверть века прошло, как из грязи в князи вышли. Привыкнуть к сытой жизни успели, кто уцелел, а мозги бандитские перенастроить времени не хватило. Их потому западные бизнесмены и боятся.
- Они и не хотят ничего перенастраивать, - сказала Ольга. - Им так удобнее. Только Гриша-то не высший свет.
- Ну, полусвет. Все равно. Крутится рядом, видит, как дела ведутся.
- Я, между прочим, здесь! - возмутился Вяткин.
- Ты здесь? - Муха вдруг подался вперед и уставился Вяткину в глаза. - А кто ты такой на самом деле?
- Я… тут… - Григорий опешил, - смотрящий!
- Да? - Муха недобро осклабился. - А может, ты тварь дрожащая, без права голоса?
Вяткин возмущенно выкатил глаза, изображая оскорбленного «полусветского льва», но при этом незаметно отодвинулся, словно заготавливая пространство для маневра в предстоящей драке. И пространства он заготовил, надо признать, ровно столько, сколько нужно, ни миллиметром больше или меньше. Каспер на этот нюанс не обратил внимания, а вот сталкеры его зафиксировали и напряглись.
До сих пор за Вяткиным ничего подобного никто не замечал. До последнего момента Гриша вел себя, как полный профан в военном деле и боевых искусствах. И вдруг такая перемена. Откуда что взялось? Вяткин артистично скрыл, что тоже не лыком шит? Только не от Мухи! Да и у Скаута с Ольгой глаз был наметан. Скольких орлов они повидали на своем сталкерском веку, ни одному орнитологу не снилось! Но даже среди самых гордых и сильных орлов только единицы умели использовать пространство с точностью до миллиметров и время с точностью до десятых секунды. Это считалось высшим пилотажем и всегда бралось окружающими на заметку.
Вот и сейчас, чтобы не провоцировать Вяткина, гости сделали вид, что расслабились, но теперь не выпускали Гришу из поля зрения ни на миг. И тот, в свою очередь, тоже изобразил смирение и вновь стал вести себя, как прижатый к ногтю столичный хлыщ. Заметил Вяткин, что его почти раскололи, или не заметил, так и осталось загадкой.
- Чего вы, прямо… - пробормотал Вяткин, опуская взгляд, - как будто я враг какой-то?!
- Не враг, расслабься, - Муха похлопал Вяткина по плечу. - Но и не встревай.
Окончание ужина, таким образом, вышло скомканным, но никто не огорчился. Технические моменты предстоящего рейда утрясли, голод с жаждой утолили, кислородом подышали - программу на вечер выполнили. Оставалось вздремнуть часа четыре и будет полный порядок, боевая готовность и бодрый настрой на последующие сутки.
- Ну, все, - поднимаясь, сказал Каспер. - Вы устраивайтесь прямо здесь, гости дорогие, а мы в машинах. Подъем в четыре, стартуем в половине пятого. Годится?
- Вполне, - ответил Муха.
- Вы еще сказали бы, куда мы стартуем, - пробурчал Вяткин. - Я так и не понял. Хотя бы в какую сторону?
- Зачем тебе? - усмехнулся Скаут. - За штурвалами будут Хряк и База. Навигатором я. А тебе отводится роль почетного пассажира. Сиди себе, плюй в потолок, любуйся видами. Спокойной ночи.
- Уроды и есть, - едва слышно, но очень нервно проронил Вяткин и вышел из палатки.
- До утра! - Каспер тоже направился к выходу, но его придержал за рукав Муха.
- Не говори ему, куда мы едем, - тихо сказал сталкер, и взглядом указал на выход.
- Ты в чем-то его заподозрил? - так же тихо спросил Каспер. - Почему ты напрягся? Вы все напряглись. Я заметил.
Он обернулся к Скауту, но тот поддержал Муху:
- Просто не говори.
- Лады, - Каспер перевел взгляд на Ольгу, надеясь, что хотя бы она скажет больше.
- Считай, что мы страхуемся от фактора дурака, - пояснила Ольга.
- Чтобы Гриша опять не проявил какую-нибудь глупую инициативу и не запорол дело, - сам для себя закончил ее мысль Каспер. - Теперь ясно. Годится. Приятных снов, уважаемые пассажане… или пассажиры? Короче, спокойной ночи…
Когда Каспер вышел, сталкеры переглянулись и Скаут беззвучно, одними губами, прошептал детскую считалочку. «Вышел вон» Муха. Он подхватил автомат, надел маску и выскользнул из палатки.
Через час двадцать сменить его на посту предстояло Скауту.
Ольге досталась «собачья вахта», последняя, в самый сладкий сон…
Поселок угомонился далеко за полночь, когда экспедиторы, уже в свете фар, распродали остатки привезенного товара. В отличие от сталкеров, Каспер не стал выставлять посты. Экипажи заперлись в машинах и с чистой совестью задрыхли, как сурки. Сам Каспер ненадолго заглянул в местный бар, послушать, о чем говорят люди. Как он входил в большую палатку, которую местные называли почему-то «Ямой», Муха видел своими глазами. А вот куда подевался Вяткин, осталось для Мухи загадкой. В машинах его не было, сталкер умудрился заглянуть в каждую еще до того, как экспедиторы заперлись в броневиках, на опустевшем рынке ему делать было нечего, а в гостях у бармена Петровича - тем более. Таким, как Вяткин, в подобных заведениях было неуютно. Оставался один вариант - Вяткин отправился бродить по засыпающему поселку. С какой целью? Выплеснуть раздражение после ужина в компании сталкеров? Поразмыслить? Изучить местный быт?
Муха занял позицию в тени у борта ближайшей бронемашины, присмотрелся к мельтешению силуэтов в просвете главной улицы поселка и прислушался к звукам. Люди сновали целенаправленно, праздно никто не шатался, да и звуки доносились вполне понятные: топот, короткие реплики, смех. И вся эта активность постепенно сходила на нет. Ближе к часу ночи на улице не осталось и вовсе ни одного человека, а единственным источником приглушенных звуков стала палатка питейного заведения. Получалось, как это ни странно, что Вяткин составил компанию Касперу. Не под машиной же он устроился на ночевку.
Муха покачал головой. Обычно в людях он не ошибался. И Вяткин был не таким уж загадочным, чтобы Муха не сумел его просчитать. Хотя, если вспомнить реакцию смотрящего на угрозу, какой-то секрет у этого кадра все-таки имелся. Во всяком случае, это следовало предполагать. Ведь и на старуху бывает проруха. Раньше Мухин в людях не ошибался, но это не значит, что так будет всегда. Поэтому лучше допустить возможность ошибки и подготовиться, чем убедить себя в своей проницательности и попасть из-за этого впросак. Перед самим собой-то какой смысл выпендриваться, играя роль великого психолога?
Еще примерно полчаса Муха пребывал в неведении относительно того, где находился Вяткин. За это время сталкер успел изучить некоторые особенности ландшафта и отметил для себя, что легкое перевозбуждение местных жителей объясняется не только фактом прибытия каравана, но еще и преобладанием оттенков красного в окружающем мире - даже ночью горизонт и дальние холмы подсвечивались тлеющими углями адского пояса. Еще за эти полчаса Муха трижды напрягался, услышав подозрительные звуки. В скалах по ту сторону рыночной площади что-то шуршало и цокало, почти как в лесу под Дымером или поблизости от базы Пушкарева в Минске. Ясно, что звуки могли быть просто похожими, но Муха на всякий случай поставил их в один ряд с теми, что издавали твари.
И так совпало, что когда Муха насторожился в третий раз, из питейной палатки вышел Каспер.
Один. Без Вяткина.
Усмехнувшись каким-то своим мыслям, или припомнив услышанное в баре, Каспер достал ключ-брелок от машины и двинулся к месту ночлега. Как раз к бронемашине, в тени которой притаился Муха. И в этот момент Муха вновь услышал характерное цоканье. Только теперь источник звуков находился не где-то между скал, а совсем рядом, по другую сторону броневика.
Муха приготовил к бою «Вал» и осторожно выглянул из-за машины.
Каспер ничего подозрительного не услышал, поэтому даже не обернулся. А в следующий миг его сбили с ног две твари. Те самые. Даже в неверных красноватых отблесках местного вечного заката Муха узнал этих существ. Именно они атаковали сталкеров под Дымером. А уж когда на сцене появилась особо крупная особь этого вида, у Мухи отпали все сомнения и вопросы. И не только в отношении того, кто шуршал и цокал в скалах. Куда подевался Вяткин, тоже стало предельно ясно. Ведь крупная тварь появилась на сцене не сразу.
Сначала на сцену вышел фальшивый Гриша.
«Вяткин» склонился над лежащим ничком Каспером, схватил его за волосы и заставил запрокинуть голову.
- Ты так и не ответил, - властным тоном сказал «Вяткин». - Куда вы собрались ехать утром? Отвечай, или умрешь!
- Можно подумать, если отвечу, ты оставишь меня в живых, - прохрипел Каспер.
- Куда вы собрались? - «Вяткин» потянул за волосы сильнее.
- На Дальнюю заимку, - обреченно ответил Каспер. - По этой ложбине дальше. Не сворачивая. От окраины поселка пять километров.
«Вяткин» поднял взгляд на тварей. Десятка два особей вихрем промчались мимо машин в сторону дальней окраины поселка. Сколько тварей осталось с «Вяткиным», Муха не видел, мог лишь предполагать, ориентируясь на звуки. И судя по этим звукам, из скал на базарную площадь выбралось до сотни опасных существ. При желании такая орда могла за полчаса превратить спящий поселок в братскую могилу. А вот если поселок проснется… возможны варианты.
Муха покосился на свой автомат и впервые пожалел, что держит в руках такое хорошее, но бесшумное оружие. В данной ситуации треск «калаша» был предпочтительнее едва слышного «пуканья» специального автомата. Хлопки «Вала» могли не расслышать даже Ольга и Скаут, что уж говорить о дрыхнущих местных жителях в дальних палатках или о галдящих старателях в баре. Мухе оставалось лишь заорать во всю глотку. И он отлично понимал, что это будет его последний крик в жизни.
Муха уже раскрыл рот, но ситуация вдруг изменилась. Во-первых, вожак тварей сбросил человеческое обличье и стал самим собой. Во-вторых, одна из тварей вдруг выросла рядом с Мухой и приставила ему к горлу клинок. Ну, и, в-третьих, еще две твари скользнули в гостевую палатку, спустя секунду вынырнули и подбежали к вожаку. Судя по их поведению, сталкеров на месте они не обнаружили и это тварей озадачило. Вожак обернулся к Мухе и вновь принял человеческий облик. Державшая нож у горла Мухи зверюга подтолкнула сталкера, и ему пришлось выйти из тени бронемашины.
- Где пакаль?! - едва не рыча от злости, спросил «Вяткин».
- В Караганде, - ответил Муха, незаметно направляя ствол автомата (который самоуверенная тварь не удосужилась отнять) в живот конвоиру.
«Вяткин» вдруг исчез, и тварь приняла облик подполковника Пушкарева.
- Он был у Скаута, - припомнил «Пушкарев». - Где твой приятель?
- Я его пасу?
Лидер тварей вновь трансформировался в «Вяткина», достал из кармана сразу два пакаля, красный и золотой, аккуратно сложил их и поднял на вытянутой руке на уровень глаз, словно любительскую фотокамеру. Затем «Вяткин» начал разворачиваться, будто бы выполнял строевой поворот «кругом», только очень медленно. В какой-то момент пакали дружно завибрировали. «Вяткин» поднял другую руку и махнул своим бойцам.
- Он там! - «Вяткин» указал на правую сторону улицы. - Уходит в скалы! Взять!
С десяток тварей помчались в указанном направлении. Остальные уставились на вожака, словно ожидая, что он выдаст им давно обещанный десерт. Муха почему-то был почти уверен, что все так и есть, и что «десертом» станет «мясорубка», в которой погибнет весь поселок.
- Сначала этих, - «Вяткин» кивком указал на бар.
Что ж, вожак тварей был прав. Оставлять у себя в тылу ораву пьяных, но вооруженных старателей было опасно. Алкоголь штука нестойкая. Нейтрализуется адреналином вмиг. Так что, после первого же выстрела, в тылу у тварей может возникнуть вполне боеспособная ударная сила.
Времени на размышления не осталось. Пришла пора действовать. Муха выбрал мизерную слабину спускового крючка, и…
В ту же секунду Каспер вдруг ловко вывернулся из рук у тварей, прыжком встал на ноги и влепил «Вяткину» апперкот. Вожак тварей клацнул зубами, отшатнулся и вернулся в истинный облик. Но главное, еще будучи в облике «Вяткина», он выронил пакали.
Мухин тотчас нажал на спусковой крючок. Выстрел «Вала» оказался для конвоира неожиданным, а главное, смертельным. Михамухин получил относительную свободу действий и больше ни о чем постороннем не думал. В таком состоянии ему было не до раздумий…
Главный чужак сумел поймать красный пакаль, но золотой отлетел под бронемашину. Туда же нырнул и Каспер. И уже оттуда он разрядил по ногам тварей весь магазин своего «Грача». Несколько длинных мускулистых рук попытались вытащить Каспера из-под броневика, но верткого юношу было не так-то просто схватить. В конце концов, твари плюнули на это дело и просто жахнули из какого-то странного оружия. Длинные иглы ураганом пронеслись под днищем броневика, продырявили все колеса, воткнулись в броню, но Каспера не задели. За миг до залпа он выскользнул из-под машины, запрыгнул на лобовую броню и спустился через люк в броневик.
- Что за шухер? - заспанный Хряк уже сидел за штурвалом.
- Заводи! - крикнул Каспер. - Подкачку на полную мощность, колеса пробиты! Джон, к пулемету!
Врубай ночной прицел!
- Да что за беда-то?
- Твари из Двадцать Девятой!
- Ох, епть! Как они сюда попали? Ты уверен?
- Уверен. В Интернете их фотки видел. После вопросы! Разворачивай машину! Маневрируй!
- Тяжело маневрировать, - вздохнул Хряк. - Полную бочку золота закачали. Почитай, четыре тонны без малого.
- Ахтунг, слить можно?!
- Бочку не опрокинуть. Соты надо вынимать.
- База, помогай!
Каспер бросился к бочке и ухватился за ручку-перекладину одной из емкостей. Вынимать ее было очень тяжело, но в четыре руки вполне реально. Другая проблема, куда выливать? Ахтунг попытался открыть боковую дверь, и в нее тут же заглянула уродливая морда. Каспер и База окатили тварь золотом, и она убралась из просвета люка, но повторять эксперимент люди не стали. Следующие «соты» опрокидывали прямо на пол, и золото медленно вытекало из машины через два технических лючка в днище.
Пока Каспер и запасной экипаж сбрасывали золотой балласт, Хряк увел машину подальше от базарной площади, да вот беда, перепутал направление. В результате броневик не покинул Посад, а очутился в центре поселка. Как раз там, где развернулась ожесточенная схватка между тварями и успевшими вооружиться людьми…
Как мочить тупых мутантов, Скаут и Ольга знали досконально. Но в том-то и беда, что мутировавшее под воздействием радиации зверье в Чернобыльской зоне отчуждения было, в основной массе, тупым, а напавшие на поселок твари имели чуждый, но все-таки разум. Да еще двигались как молнии, не уследишь.
Чтобы справиться с таким противником, прежних знаний и умений явно не хватало. Но тем и отличаются хорошие бойцы от плохих, что умеют импровизировать, не нарушая при этом основных правил эффективного боя. Противник слишком силен? Обрати его силу против него же. Слишком быстр? Замани его туда, где быстрота не имеет решающего значения. Слишком умен? Сделай так, чтобы он не смог просчитать твои ходы. Озадачь его непредсказуемостью.
Всеми этими маленькими хитростями Ольга и Скаут владели в полной мере, а еще у них в рукаве был припрятан небольшой козырь. Им была способность чувствовать напарника и даже угадывать мысли друг друга. Тот самый «фамильный дар», о котором упоминал Скаут. Эта почти мистическая мысленная связь и позволила сталкерам импровизировать согласованно и безошибочно.
Троих врагов Скаут выманил на себя и заставил притормозить, чем тут же воспользовалась Ольга - экономно и очень быстро влепила им по пуле в затылок. Еще трех тварей обманула сама Ольга, заманив их в узкую расщелину, где габаритные враги на какое-то время застряли. Оставив тварям на память гранату без кольца, миниатюрная девушка легко выскользнула из каменной ловушки.
Больше не надеясь на свою скорость, оставшиеся твари начали поливать во все стороны из иглометов. Но и эту задачку сталкеры в конце концов решили.
Скаут выбрал позицию, с которой легко было уйти вниз, и «засветился». Две твари дали залп, но промазали, и тут выяснилось, что скала за спиной у Скаута имела особую твердость и нужный угол наклона. Иглы не воткнулись в камень, а срикошетили и умчались влево. Точно в одного из оставшихся в строю бойцов с бронзовой кожей.
Ольга тем временем запрыгнула на скалу и бросила под ноги стрелкам вторую из подаренных Ахтунгом гранат.
Последнюю тварь Скаут достал из партера. Тварь как раз перепрыгивала с камня на камень, никак не ожидая, что в узкой щели будет лежать человек. Мягкая пуля вряд ли пробила бы доспехи твари, если б Скаут выстрелил из дробовика чужаку в живот, но в районе промежности у бойца защиты не было.
Покончив с преследователями, сталкеры бросились обратно к базарной площади, но там для них работы не нашлось. Горящий бар, изодранные в клочья жилые палатки, обломки прилавков, кроватей и всевозможной утвари, три безжизненные бронемашины с измочаленными колесами, десяток вражеских трупов и множество расчлененных человеческих тел - это все, что обнаружила парочка поблизости от места несостоявшегося ночлега. Ни выживших людей, ни буйствующих тварей, ни уцелевших предметов. Только кровь и хаос.
Впрочем, не совсем так. Среди хаоса все-таки имелись два странных, но упорядоченных явления. Первое - золотой след (золоченые отпечатки шин в два ряда и между ними затейливая змейка вытекшего откуда-то золота), который тянулся к центру поселка, откуда доносилась стрельба. А второе… Михамухин, стоящий, как истукан, поблизости от места, где начинался золотой след. Вернее, это был уже не Михамухин, а Муха в нормальном состоянии. Он таращился на золотой след вполне осмысленно.
- Муха, - обрадовался Скаут и в три прыжка очутился рядом с товарищем.
Тот даже не взглянул на Скаута, только протянул ему заляпанный золотом пакаль.
Скаут без лишних вопросов взял вещицу и вытер о штаны. Благородные кляксы исчезли, но цвет пакаля не изменился. Он по-прежнему казался золотым.
- Опять у твари добычу отбили, - сказал Скаут. - Закон парности. Жалко, что этот артефакт такой беспонтовый.
- Без него не будет пути, - проронил Муха, не отрывая взгляда от разлитого по дороге золота.
- Чего не будет? Какого пути? Куда?
- Не знаю, так написано, - Муха кивком указал на дорогу.
Скаут обернулся и в полном недоумении уставился на землю. В отсветах пожара он видел только «змейку» вылитого на дорогу золота и следы шин. Никаких надписей на дороге он не обнаружил. Ольга между тем прошла по дороге чуть дальше, остановилась и махнула товарищам:
- Идите сюда, здесь продолжение!
- Да о чем вы опять толкуете? - Скаут помотал головой. - Снова аномальные подсказки?
- Носом ткнуть? - Муха, наконец, взглянул на приятеля. - Вот здесь встань, боком. Читай между следами. Письменные буквы, видишь?
Скаут встал, как предложил Муха, и лишь тогда до него дошло, о чем толкуют друзья. «Золотая змейка» тянулась вовсе не хаотичной лентой, а выписывала завитушки, которые и впрямь походили на буквы.
- «Золото смерти путь в зеркало откроет…» - прочитал Скаут. - Оля, что у тебя написано?
- «Там черный странник с белой силой в гармонии сольется…» - Ольга прошла еще дальше. - Здесь смазано! Идите сюда.
Скаут и Муха подошли. Убедились, что Ольга права, и двинулись дальше. На участке дороги длиной метров в тридцать «змейка» была размазана, но дальше снова шел «текст». Правда, явно обрывочный.
- «… красный обманет…» - прочитал Скаут. - Кто кого обманет? Блин, там тоже смазано.
Чуть дальше текст снова обрывался. На дороге валялся труп твари, которую, похоже, подстрелили на лету. Рухнув на дорогу, существо по инерции проехало несколько метров и полностью стерло «золотую змейку».
- «… ше разлом», - Ольга остановилась. - Все. Дальше просто ручей.
- Что значит, «ше»? - Скаут потер затылок. - «Дальше»? «Выше»?
- Лучше, - выдвинул версию Муха. - «Ищите лучше разлом», а не тормозите.
- Зачем нам разлом? - пожал плечами Скаут. - Написано же, путь откроет золото. Значит, надо приложить золотой артефакт к зеркальному, и вперед.
К гармонии.
- Не суетись, - осадила его Ольга. - Дай подумать. Может, мало их просто сложить? Надо, чтобы разлом был поблизости. Кто знает, как эти штуки на самом деле работают.
- А где тут разлом? - спросил Муха, оглядываясь. - Мы ведь в центре зоны. Значит, и разлом где-то здесь?
- Возможно, - Ольга посмотрела на Скаута. - Местные об этом ничего не говорили?
- Вроде бы нет, - Скаут обернулся в ту сторону, откуда продолжала доноситься стрельба. - Но я, кажется, видел кое-что, когда Кубрика провожал. Там, на дальнем краю, по левую руку.
- Что ты видел?
- Ограду каменную. Сначала подумал, колодец. Но откуда тут колодцы? И диаметр приличный, с цирковую арену. Может, загон для скота?
- Скоту здесь тоже неоткуда взяться, - Муха решительно двинулся в сторону центра.
- Постой! - спохватился Скаут. - Там же махач идет! Давай обойдем.
- По нашей вине махач, нам и разнимать, - сказал Муха, не оборачиваясь.
- Погоди! Мы-то здесь при чем?! Мы тварей не прикармливали и за собой на веревке не тянули!
- Муха прав, - сказала Ольга. - Твари за пакалем пришли. А он у нас. Значит, наша вина.
- Вы фигню-то не говорите! Тут и без нашего артефакта пакалей полно! И зеркальный имеется. Может, тот человек на Дальней заимке на самом деле разведчик тварей! Нашел пакаль и сидел, ждал, когда эта вот кодла отход прикроет! А если они потом заявятся в зону, где гармония черно-белая? Да раньше нас заявятся. Тоже мы будем виноваты?
- Можешь идти в обход, - пожала плечами Ольга. - Мы идем прямо. Встретимся у разлома.
- Вот вам, - Скаут показал товарищам кукиш, наклонился над трупом твари и осторожно вытащил из-под мертвого тела затейливый тесак.
Оружие было достаточно легким и на удивление удобно легло в руку. У Скаута даже возникло подозрение, что рукоятка слегка трансформировалась под анатомические особенности руки нового владельца. Сталкер пару раз взмахнул оружием, оценивая баланс и прикидывая дистанцию, на которой лучше всего работать таким клинком, и поспешил за товарищами.
- Ну и как? - поинтересовался Муха, когда троица воссоединилась.
- Как влитой, - Скаут сунул тесак под мышку, выгреб из кармана оставшиеся патроны и зарядил дробовик. - Многовато патронов пропил. Сейчас пригодились бы.
- А я… - начала было Ольга, но Скаут ее перебил:
- Ты не предупреждала, ты говорила уже после того! Ничего, справлюсь. Буду бить врага его же оружием. То ли мы не потомки партизан?
* * *
Даже имея в своем распоряжении три достаточно полные базы данных - слепки разумов трех разных человек, - Лидер Большого передового отряда Армии Огня по-прежнему не понимал этих существ. В обычной жизни люди трусливо чтили противоречивые законы, рабски соблюдали нелепые правила, под надуманными предлогами добровольно ограничивали свои естественные потребности и фанатично гонялись за мимолетной выгодой. Они имели полный набор изъянов, присущих слабым, примитивным и недалеким существам, созданным природой лишь с одной целью - служить более удачным ее творениям. Казалось, играй на слабостях этих недоумков, и мир людей рухнет к твоим ногам. Но стоило перегнуть палку, загнать людей в угол, не оставить им выбора, и они становились совершенно другими существами. Непредсказуемыми, парадоксальными, смышлеными и очень опасными.
И ведь, что особенно удивительно, в человеческой истории было множество случаев, когда горстка избранных людей уничтожала миллионы сородичей. И те, смирившись, безропотно шли на смерть. Но перед лицом гораздо более сильного врага иного происхождения люди почему-то преображались и упорно не желали сдаваться. Почему так происходило? В людях просыпалась видовая гордость и они пытались доказать, что чужаки не могут быть сильнее «царя природы», как они сами себя называли? Люди подсознательно опасались за само существование своего вида, если уступят чужим? Видимо, так. Дрались люди отчаянно, даже не помышляя о сдаче на милость победителя.
А воины из мира Хрустального Огня, между тем, были вынуждены почти поголовно перейти в режим Обычной Жизни. У большинства лимит Ускоренной Жизни был исчерпан. Будь это не автономный разведывательный поход, а масштабная война, этих воинов Лидер непременно отвел бы в тыл и призвал на их место новых, полных Ускоренной Жизни и боевого настроя. Но здесь и сейчас Лидер не имел возможности провести замену, поэтому воинам приходилось сражаться в одном с людьми темпе. И это приводило к печальным последствиям.
Правый фланг отряда Армии Огня дрогнул и попятился. Лидер обернулся. Самый опасный из людей приближался справа, ловко орудуя двумя трофейными клинками. Это был один из тех, кто умел двигаться так же быстро, как бронзовокожие в режиме Ускоренной Жизни. Разум Пушкарева вновь подсказал кличку этого бойца - Муха. Можно было не сомневаться, что этот Муха пробивается целенаправленно к Лидеру. Какой в этом был смысл?
Лидер окинул взглядом побоище и зафиксировал внимание на левом фланге. Все верно. Муха отвлекал внимание противника на себя. В это время по левому флангу, под прикрытием уцелевшего броневика, к разлому крались друзья Мухи.
Лидер в очередной раз удивился сообразительности этих людей. Откуда они могли узнать, что для корректной работы пакалей требуется подойти к разлому как можно ближе?
Лидер жестом отдал приказ, и несколько самых сильных бойцов, сохранивших остатки Ускоренной Жизни, бросились наперерез сталкерам. Бронемашина огрызнулась пулеметным огнем и смела троих воинов, но еще четверо прорвались, увлекли за собой еще нескольких бойцов и совместными усилиями перевернули броневик. Из него тотчас выпрыгнул ловкий Каспер.
Расклад особо не изменился, ведь против Ольги, Скаута и Каспера выдвинулась мощная группа из дюжины бойцов. Будь на месте Каспера неудержимый Муха, другое дело. Но Муха сейчас пробивался по правому флангу к Лидеру. Все шансы были за то, что на этот раз сталкерам не ускользнуть. До разлома было еще довольно далеко, соединять пакали рано.
Лидер невольно подался вперед и прорычал приказ немедленно атаковать сталкеров. В первую очередь, того, который нес пакали.
«Он не должен их соединить! - подчеркнул Лидер. - Если попытается хотя бы достать их из складок одежды, стреляйте залпом, пусть даже на пути стрел окажутся ваши братья! Их гибель не будет напрасной. От зеркального пакаля зависит судьба всего нашего мира».
Воины опять рванули вперед, но тут произошло непредвиденное. В борту перевернутого броневика открылась дверца, оттуда высунулся человек (разум Вяткина подсказал, что это запасной стрелок по кличке Ахтунг), который бросил вслед бойцам три гранаты подряд.
Атакующая группа почти в полном составе повалилась на землю, и этим тотчас воспользовались сталкеры. Они собрали остатки сил и ускорились. Трое воинов попытались нагнать беглецов, но их встретил Каспер. Вертлявый тип вдруг ловко перевел из положения «на ремне за спиной» в положение для стрельбы от бедра какую-то короткоствольную барабанную штуковину и выпустил три заряда по приближающимся врагам. Заряды оказались довольно мощными. Атака воинов опять захлебнулась.
«Стреляйте в них! - скомандовал Лидер. - Стреляйте все!»
Вряд ли хоть кто-то из людей услышал команду, поданную в ультразвуковом диапазоне. А если бы и услышал, все равно не сумел бы ее понять. Но сталкеры в ту же секунду остановились, а Каспер развернулся и прыгнул в их сторону, будто бы собираясь повалить их на землю, чтобы уберечь от множества игольчатых стрел, которые с воем понеслись в сторону людей.
Лидер замер в ожидании развязки… и она наступила. Только опять не такая, как ему хотелось. Проклятый ловкач Скаут все-таки успел достать и соединить пакали!
И что было хуже всего, на этот раз Лидер был слишком далеко, чтобы отследить, куда переместились люди.
Лидер Большого передового отряда Армии Огня запрокинул голову и завыл так жутко, что вздрогнули даже его собственные воины.
Не отреагировали на ужасающий вой только два персонажа: Муха и высокий худощавый «серый», наблюдавший за происходящим с холма, который возвышался чуть левее каменного ограждения разлома.
Отчаянный сталкер уже в следующую секунду почти пробился к Лидеру и даже скрестил с ним клинки, но… тут случилось нечто странное.
Время будто остановилось.
Правда, не для всех. Высокий «серый» вдруг исчез с холма и возник в трех шагах от Мухи и Лидера чужаков. Оценив панораму сражения с новой позиции, «серый» удовлетворенно покивал, затем достал откуда-то продолговатый предмет вроде эстафетной палочки или беспроводного микрофона и направил его на Муху.
И тут время восстановило нормальный ход.
Звука выстрела никто не услышал. Ударная волна подхватила Муху и отшвырнула куда-то далеко за холм, на котором недавно стоял высокий худощавый «серый». Главный чужак выставил перед собой клинок, но «серый» спрятал свое оружие и повелительным жестом приказал Лидеру поступить так же.
Поскольку на вид все «серые» были одинаковыми, и приглядываться к ним не имело смысла, чужак принюхался и попытался уловить эмоциональную ауру существа. «Серый» практически ничем не пах (тоже, как большинство сородичей), а вот свою ауру он не скрывал. И Лидер чужаков узнал эту ауру.
Именно этот высокий худощавый «серый» в свое время помог Лидеру завладеть зеркальным пакалем Киевской зоны, и он же научил двум принципиально важным вещам: настраивать пакали на поиск других подобных артефактов и открывать с помощью этих вещиц пути в другие зоны и даже в пространственно-временные карманы. Например, в тот, где Лидер устроил тайный плацдарм и полигон для своей армии.
Лидер чужаков спрятал оружие и склонил перед покровителем голову. Судя по оттенкам ауры, худощавый «серый» не осуждал Лидера за временные неудачи. Даже наоборот, он собирался сделать подопечному очередной подарок. Не в качестве поощрения - за что поощрять? - а исключительно ради пользы дела. Ведь дело-то у них было общее.
«Серый» достал черный пакаль с изображением тигра (тот самый, канувший в Дымерский разлом) и жестом приказал Лидеру собрать воинов. Лидер обернулся и прорычал сигнал отхода. Воины быстро собрались вокруг своего командира.
«Серый», вновь жестом, приказал Лидеру чужаков достать красный пакаль и приложить его к черному. Лидер подчинился, и в следующую секунду он, все его воинство и «серый» покровитель исчезли…
В поселке Посад резко наступила тишина. Полная, гробовая, абсолютная. Но уже через несколько секунд ее в клочья разорвал восторженный рев, который вырвался из десятков человеческих глоток. Выстоявшие в сражении с тварями люди праздновали победу. На вкус победа была горьковата, ведь потери были огромны, но первый эмоциональный взрыв состоял из сплошного ликования. Скорбь и другие отрицательные эмоции были пока отложены. Даже раненые временно забыли о своей боли и радовались со всеми.
Вольный сталкер Муха кое-как заполз на холм и окинул взглядом ликующий лагерь. Если ориентироваться на внутренние ощущения, казалось, что в теле не осталось ни одной целой косточки. Но это не помешало Мухе внутренне присоединиться к всеобщей радости. Он промычал что-то неопределенное, но восторженное, и бессильно уронил голову.
Рядом с Мухой упала размытая тень. Почти неразличимый в красно-серых утренних сумерках серый субъект присел рядом с Мухой и, едва касаясь, похлопал его по плечу. Миха вновь поднял голову и скосил глаза на «серого». Это был не тот «серый», что зашвырнул сталкера за холм. И вообще, было похоже, что этот «серый» явился не ради того, чтобы добить раненого. Хотя бы это утешало.
«Серый» снова коснулся плеча Мухина и достал из кармана зеркальный пакаль. В следующий миг на вершине холма не осталось ни одной живой души. Только следы и один трофейный тесак. Второй трофей «серый» разрешил Мухе взять с собой.