Агрессия — страница 13 из 15

Белый

«… А теперь срочное сообщение. Две сенсации в одном часе. Японские СМИ сообщают о новой зоне разлома, по их подсчетам - сорок четвертой, хотя официально Совбезом ООН зарегистрированы пока лишь тридцать четыре аномальные территории. Кроме необычного порядкового номера очередная зона имеет еще одну невероятную особенность. Вместо территории она имеет акваторию. Это первый случай образования аномальной зоны разлома вне суши. Значительный участок акватории Восточно-Китайского моря обзавелся тремя основными признаками аномальной зоны. Он имеет форму окружности диаметром более сорока миль, внутри зоны отсутствуют все виды связи, зато наблюдаются необъяснимые явления в виде тумана, свечения воды и дрейфующих по акватории «летучих голландцев». Министерство флота и военно-морское ведомство Японии предполагают, что в аномальной зоне находится до трех десятков судов и кораблей разного водоизмещения и государственной принадлежности. Возникает закономерный вопрос: где, в таком случае, находится сам разлом? На дне моря? На поверхности воды? Или на борту одного из кораблей-призраков? Пока ответов нет, и появятся ли они в ближайшее время, неизвестно. Поскольку зона разлома находится в нейтральных водах, кто займется ее изучением пока не определено. Японские морские власти сообщают лишь о том, что за аномальной акваторией установлено наблюдение».

Из новостного выпуска регионального телеканала ОСТ-Владивосток, 02.07.2016.

«… Пробы воды из акватории Аномальной зоны 44 в Восточно-Китайском море были изучены в лаборатории прямо на борту научного судна «Академик Малкин». Выводы, сделанные учеными, поражают даже опытных исследователей аномальных зон. В пробах содержится огромное количество мельчайших существ, отдаленно напоминающих хорошо известный всем планктон. Главные отличия этого «аномального планктона» заключаются в его способности светиться в темное время суток и создавать довольно крупные агломерации. И это не бесформенные комки из миллионов микроскопических ракообразных, а достаточно оформленные и даже целесообразные структуры. Некоторые ученые сравнивают эти структуры с живыми организмами, состоящими из миллионов клеток. Неизвестно, на что способны эти загадочные агломерации, и может ли это быть действительно подобием крупных организмов, состоящих из аномальных микросуществ, пока неясно. Исследования продолжаются…»

www.dobroeutroplaneta/новости часа/07.07.2016.

«…- Постоянный туман, загадочные звуки и странное свечение воды по ночам вполне можно объяснить высокой концентрацией аномального планктона. И тот факт, что из единственной в мире морской зоны не вернулся пока ни один из пропавших кораблей, тоже, в принципе, поддается объяснению. При желании, конечно. Но почему в эту акваторию нельзя проникнуть под водой, вот вопрос, который не дает лично мне покоя.

- Можно проникнуть, почему нельзя? Наши катера легко входят в зону.

- Под водой.

- А-а, извините, под водой… прослушал. Да, это одна из странностей, которую довольно трудно объяснить. Хотя, если честно, происходящее в аномальных зонах вообще редко поддается объяснениям. Взять хотя бы резкое, буквально в течение часа похолодание в Зоне тридцать три, в средней полосе России. В самый разгар лета вымерз целый город…

- Извините, мы говорим о сорок четвертой, морской…

- Да, да, простите. Остается лишь признать этот факт. В акваторию Зоны сорок четыре пока не получается войти под водой. Подлодки будто бы попадают в сильное встречное течение и начинают вхолостую работать винтами.

- Но если они всплывут…

- В надводном положении входят без проблем. И если погружаются внутри зоны, тоже не испытывают трудностей, кроме одной - чтобы выйти из зоны, приходится снова всплывать. Что ж, таковы особенности этой аномальной акватории. Остается это принять как данность.

- Хорошо, а много вообще исследовательских судов работает сейчас в этой зоне?

- Думаю, десятка два, но, в основном, они держатся у кромки тумана. В зону входят лишь катера. Таковы требования службы безопасности и военных.

- Японских военных?

- Теперь уже всяких.

- И все-таки о «летучих голландцах». Известно, что совместными усилиями морские ведомства установили почти все суда, застрявшие в Зоне номер сорок четыре. Их видели?

- Отчетливо видели самый крупный из них, гонконгский сухогруз «Нью лакки-семь», бесследно пропавший, между прочим, еще четыре года назад.

- В этих же местах?

- Да, в Восточно-Китайском море. Считается, что это и есть носитель разлома, если можно так сказать.

- Почему?

- Обычно в непосредственной близости от разлома любые аномальные явления теряют силу. Допустим, в Минской зоне… вы ведь знаете, что там происходит?

- Дома играют в пятнашки.

- Да, примерно так. Так вот, там клякса разлома находится на стене одного из домов, и он неподвижен, как и любое приличное здание вне зоны. В морской зоне таким «оазисом стабильности» является борт «Нью лакки-семь». Вокруг судна примерно на кабельтов нет тумана, концентрация планктона в воде у его борта минимальна, хотя бывают и «наплывы», и, наконец, это единственный «голландец», к которому удалось подойти вплотную и даже пришвартоваться.

- Интересно, и что нашли на борту?

- К сожалению, в этот момент судно по неясной причине дало значительный крен на борт, и квестерам пришлось срочно отчалить.

- Квестерам?

- Это условный термин. Так мы называем ученых, которые проводят исследования непосредственно в зонах. Чтобы коротко и точно обозначать, где сделаны исследования, по каким методикам, какой арсенал оборудования был использован… и так далее, мы называем полевые исследования «квестами».

- Понятно, снова очень интересно. А когда квестеры отчалили… крен исчез?

- Верно, так и было.

- Но повторять попытку не стали? От греха подальше, как говорится?

- Да.

- Логично. А вот еще вопрос, бывает ли в Зоне сорок четыре штормовая погода? Волны и все такое.

- Да, конечно, как и везде. Но туман при этом практически не рассеивается.

- Так, может быть, это не туман вовсе? Ну, в обычном нашем понимании.

- Как и все остальное, это вполне вероятно. Только не пытайте, что это может быть, если не туман. Фантазирование не мой профиль…»

Из беседы с профессором А. Броминым,

научным сотрудником Центра изучения катастроф,

телеканал Р-24, программа «Наука 2.1», 11.07.2016.

16. Зона разлома 44 (Восточно-Китайское море), 15.07.2016.

На пике развития «дикого Интернета» людям стало казаться, что нет ничего загадочнее обычных природных явлений. Стоило им возникнуть не там, где нужно, или задержаться чуть дольше обычного, к ним тут же прилипал ярлычок «загадка». Или, как модно стало говорить - аномалия. И никого не волновали результаты многолетних наблюдений, которые сурово отрицали необычность происходящего.

И дело даже не в том, что у большинства отравленных некачественной информацией людей стало плохо с памятью или раздувание «аномальной истерии» было выгодно малограмотным, но ушлым журналистам. В стремительно меняющемся мире люди жили одним днем, и этот день они хотели прожить нескучно. Поэтому и пытались отыскать загадку даже в простых вещах и событиях, высасывали из пальца хоть какой-то интерес к жизни. Ведь иначе можно было свихнуться от ее стремительного, шумного, напряженного, но при этом парадоксально скучного течения. Вот и развлекали себя люди, чем могли.

Жара! Шок! Аномальная жара накрыла всю страну! Может быть, это даже испытание климатического оружия! Не важно, что бывало жарче! Какой, к черту, 1975 год? Кто его помнит? И 2010-й уже все забыли. Не мешайте!

А какой коварный мороз! Это невероятно! Целый месяц минус тридцать! Так долго нормальные морозы не стоят! Не волнует, что в Сибири! И что раньше по три месяца стояли - не волнует. Здесь и сейчас это аномалия! Мы так решили!

Туман! Почему он так долго не развеивается? Это немыслимо! Что там прячется в тумане? Вы не поверите! Как это ничего? Не может быть! Что-то должно прятаться, ведь это аномальный туман!

Именно так все было до октября пятнадцатого. Сто процентов «аномалий» были придуманы либо от скуки, либо ради раскрутки дешевой сенсации, либо напрямую - ради заработка. А потом вдруг начали образовываться настоящие аномалии, и жить стало настолько «интересно», что временно заткнулись и народные сплетники, и желтая пресса, и профессиональные сочинители сенсаций. Настолько был велик страх от осознания, что теперь все всерьез, все на самом деле, все «очевидное - невероятное» стало вдруг частью реальности. И жара теперь может быть действительно аномальной, а мороз - коварным, да не сибирским, а полярным. Да в любой точке мира. И в тумане теперь действительно может кто-то скрываться…

Примерно такие мысли возникали при взгляде на плотное кольцо тумана, окружившего судно. Куда ни смотри, сплошной туман. Разве что над головой чисто. Синее небо и ползущее к зениту солнце.

Каспер еще раз окинул взглядом стену тумана. Она и впрямь даже не думала развеиваться. Стояла себе двадцатиметровой высоты забором в кабельтове от судна.

Каспер вошел в дверь с иллюминатором и спустился вниз, в длинный коридор, куда чуть раньше ушли на разведку товарищи. Долго искать спутников не пришлось. Они как раз вышли из пятой по счету двери.

- Это кубрики экипажа, - сделала вывод Ольга. - Никого нет. Странно.

- Каспер, гад, что ты натворил?! - Скаут помотал головой. - Мы почти прошли! Обогнули бы разлом, и хрен бы они нас достали!

- Вот и спасай после это людей, - Каспер ответил спокойно, без обиды. - Да если б я тебя не подтолкнул, мы все трое в мелкую дырочку сейчас были бы. Как три куска марли.

- Там же Муха остался! И до Старого не добрались. Нам на Дальнюю заимку надо было, понимаешь, на заимку, а не сюда. Где мы, кстати?

- На корабле каком-то. В море.

- Сам вижу, что на корабле в море! А где это море?

- Судя по солнцу… оно уже высоко, разница с посадским временем часов шесть-семь. Значит, это… Дальний Восток. Море, соответственно, Охотское или Японское. Или какое тут еще… Восточно-Китайское, кажется.

- Офигеть! - Скаут обернулся к Ольге: - Ты слышала? А как же место, где черно-белая гармония? Получается, мы еще и не туда попали? Вообще зашибись!

- Тихо! - сказала Ольга. - Слышите? Стукнуло что-то. Вон там, дверь приоткрыта, видите?

- Сидите здесь, я проверю.

- Скаут, подожди!

- Да успокойся, я только гляну и назад.

Скаут прокрался по коридору и осторожно заглянул в отсек за приоткрытой дверью. Заглянул и замер, словно в детской игре «море волнуется - раз». Ольга неслышно приблизилась к Скауту и тоже заглянула в отсек. И тоже замерла, как парализованная. Что оставалось Касперу? Только присоединиться к спутникам.

Если честно, Каспер не сразу понял, что так поразило товарищей. Отсек за дверью оказался камбузом. Причем действующим. На плите неподалеку от входа закипал чайник, а рядом на сковороде пыхтело какое-то блюдо вполне аппетитного вида. И пахло вкусно. Готовил пищу крепкий молодой мужчина в белом фартуке и поварском колпаке, правда, заломленном на манер морпеховского берета. На застывшую в дверях троицу мужчина взглянул лишь мельком. Пришло время мешать кулинарный шедевр в сковородке, и он сосредоточился на процессе. Закончив, мужчина снял с плиты закипевший чайник, отставил его на соседний с плитой металлический стол и, наконец, обернулся к гостям:

- Завтрак готов. Мыть руки и за стол.

- Е-мое, - тихо сказал Скаут. - Мы все-таки тебя нашли!

- Старый! - Ольга протиснулась в отсек, подошла к улыбающемуся коку, и уткнулась лицом ему в грудь.

- Вы меня искали? - Андрей удивленно взглянул на Скаута. - Зачем?

- Бибик подрядил, - Скаут расплылся в счастливой улыбке. - Ты ведь исчез. Он обыскался.

- И отправил вас? - Старый погладил Ольгу по голове. - И где вы меня искали?

- Да мы не то, чтобы искали, - не поднимая головы, сказала Ольга и шмыгнула носом. - Просто шли, куда пакали вели. И вот… пришли.

- Ну да, - согласился Скаут. - Мы-то думали, ты в Кыштымской зоне. Но там замес начался, Каспер вот… кстати, знакомьтесь… под руку толкнул, я пакали законнектил, и мы сюда попали. Я даже наехал на него. А оно вон как обернулось.

- Значит, все равно сюда попали бы, только после того, как убедились, что нет вашего товарища на Дальней заимке, - сделал вывод Каспер и протянул руку Старому: - Костя. Каспер.

- Андрей. Старый.

- Получается, сэкономил вам время?

- Получается, - согласился Старый. - Понять бы, для чего? Зачем нас всех сюда забросили и кто это сделал?

- Ты тоже не знаешь? - Скаут покачал головой. - Дела!

- Я здесь в режиме бандероли очутился. Как и в предыдущих местных зонах. Вы в курсе, какой здесь ассортимент аномальных территорий?

- А о нашей зоне никто ничего не знает, - сказал Скаут и кивнул. - В курсе. Мы решили, что это параллельный мир. Или петля, вроде тринадцатого сектора. Или, наоборот, у нас там петля. Короче, как-то так.

- А ты много зон прошел? - спросила Ольга, отлипая, наконец, от Старого.

- Эта третья.

- Пакали находил?

- Находил, - Старый покосился на Каспера.

- Он свой, - перехватив недоверчивый взгляд Андрея, заявил Скаут. - Да и куда ему отсюда деваться? Это ж корабль, да?

- Судно. «Нью лакки-семь», порт приписки Гонконг. Дрейфует в открытом море. Кругом туман, связи нет, на борту, кроме нас ни души.

- Круто мы попали, - сказал Каспер. - Реально некуда деваться.

- Ну, с пакалями-то это не проблема, - Скаут похлопал по карманам. - У нас зеркальный и золотой. Страшная сила!

- У меня красный и черный. - Андрей кивком указал на стол: - Садитесь, завтрак стынет.

- Для комплекта не хватает белого, - заметил Каспер. - А что это за блюдо?

- Секретный рецепт, - улыбнулся Старый. - Не отравишься, все свежее. Последняя запись в судовом журнале за пятое апреля двенадцатого года, но такое впечатление, что этот сухогруз всего неделю назад тут застрял. Машины и оборудование в порядке, дизеля молотят, генераторы крутят, холодильники работают, продукты не портятся.

- И никого?

- И никого, - подтвердил Андрей. - Хотя, если верить судовому журналу, экипаж состоял из семнадцати человек. «Летучий голландец», сомнений нет. Я тоже недавно прибыл, только мельком успел осмотреться, но предварительный вывод именно такой. Если в нейтральных водах дрейфует, имеем право поднять свой флаг.

- Что, правда? - глаза у Каспера загорелись. - И сколько такая посудина стоит?

- Много. Но чутье мне подсказывает, что продать ее не получится. Не дрейфует это судно на самом деле. Словно на якоре стоит, хотя оба якоря выбраны до клюзов. Держит его что-то.

- Мель, что ли?

- Нет. На банках суда плотно сидят, а здесь легкая качка ощущается. Другая тут привязь.

- Разлом, - Ольга задумчиво постучала вилкой по столу. - И, значит, белый пакаль тоже где-то на судне. Надо его найти.

- Зачем? - Старый вопросительно взглянул на девушку.

- Так было написано в подсказке. Тебе не встречались подсказки?

- Что-то в этом роде, - кивнул Андрей. - Только мысленные. Хорошо, найдем белый пакаль и что дальше?

- Будет комплект, - сказал Каспер. - По цветам.

- И что с ним делать?

- Не знаю. Но какой-то смысл в этом должен быть. Не зря ведь вас свели в одном месте. Может, когда будет комплект, тогда все и прояснится?

- Логично, - спокойно согласился Андрей. - Ешьте. Завтрак - главный прием пищи. После расскажете, где вас носило.

Рецепт загадочного, но вкусного блюда Старый так и не открыл. Впрочем, этот вопрос вскоре перестал интересовать даже любознательного Каспера.

У невольных пассажиров загадочного сухогруза нашлись и более важные темы для обсуждения. Когда с завтраком было покончено, Лунев изложил свою историю, Ольга рассказала о приключениях ее команды, а Скаут и Каспер добавили кое-что от себя.

- Муху потеряли, жалко, - вздохнув, сказал Скаут. - Такой боец, столько раз выручал! А как соображал, когда не тормозил! Надеюсь, он хотя бы уцелел.

- Там такая свалка была, - осторожно заметил Каспер. - Но будем надеяться.

- Остается непонятным главный момент: зачем и кто нас здесь собрал? - подытожила Ольга и вопросительно взглянула на Андрея.

- У нас четыре пакаля из пяти возможных, - напомнил Каспер. - По-моему, все понятно. Здесь мы найдем пятый. А кому это выгодно, станет ясно, когда соберем комплект. Уже обсуждали это, разве нет? Что еще непонятно?

- Каспер прав, - согласился Андрей. - Если все обдумать и соединить ваши похождения с моими… я имею в виду похождения в этом мире… получается, что за всей историей стоит одна сила. Она направляла и меня, и вас, только разными способами. Вам давала подсказки, а мне… будем считать, шептала на ухо.

- Я думаю, это были «серые», - авторитетно заявил Скаут.

- «Серые», - согласился Андрей. - Но тут есть нюанс. Не все «серые» одинаково полезны. Тоже, считайте, доказанный факт. Если встретите худого и высокого, опасайтесь.

- Здесь-то вряд ли встретим, - Скаут подошел к иллюминатору. - На борту пусто. За бортом тоже. Один туман кругом. Ну, так чего, пойдем обыскивать судно?

- Пойдем, - согласился Старый. - Для начала надо выяснить, где тут разлом. От него и будем плясать. На палубе ничего похожего я не видел. Правда, ночь была.

- Тогда еще разок пройдемся по палубе и вниз, - предложила Ольга.

- Годится. Начнем с бака. Каспер, Скаут, идите по левому борту, а мы с Ольгой по правому. Встретимся на юте.

- В смысле, идти от носа до… хвоста? - уточнил Каспер.

- До кормы, - улыбнулся Андрей. - От маленького флажка до большого. Так понятнее?

- Лады, - кивнул Каспер. - Скаут, идем?

Напарники вышли первыми, Андрей и Ольга задержались на камбузе. Старый обернулся к Ольге и вновь улыбнулся, но теперь тепло, по-дружески. Даже больше, чем по-дружески.

- Зачем ты ввязалась? Бибик наобещал золотые горы?

- Глупый ты, Старый, - Ольга отвела взгляд, а затем вновь прижалась к Андрею. - Умный, но глупый.

Не надо мне никаких гор… без тебя.

- Оля… - Андрей обнял девушку. - Я ведь говорил тебе… на самом деле я очень старый. И поэтому у меня очень много скелетов в шкафу. Из-за них я все время попадаю в странные истории. Рядом со мной опасно.

- Рядом со мной еще опаснее, - Ольга вздохнула. - Я ведь еще и чокнутая девчонка-зажигалка. Ты забыл?

- Это как раз не проблема, - усмехнулся Андрей.

- Тогда в чем проблема? - Ольга подняла взгляд. - Почему ты так старательно избегал меня раньше и избегаешь до сих пор? Дело ведь не в Татьяне. Я вижу твои скрытые мысли. Прости, но это сильнее меня, я не могу заставить себя их не видеть. Ты вызвался ее спасти только из-за того, что вас раньше связывало. Будущего с ней ты себе не представляешь. Да и раньше не представлял. Ваш… роман был ошибкой.

- Это сложный вопрос, - Андрей чмокнул Ольгу в макушку. - Давай, не сейчас. Выберемся, тогда и поговорим.

- Каменное сердце, - Ольга вновь отвернулась и украдкой смахнула слезинку.

«Да и я хороша, - подумалось ей. - Не надо было сбегать в неизвестном направлении два года назад. Надо было сразу бороться за Старого с этой… столичной штучкой».

- Ладно, переживу! - сказала Ольга.

Она собралась и, насколько смогла, придала себе бодрый вид.

- Ты Скауту доверяешь? - чтобы замять лирическую тему, Андрей постарался перевести разговор в практическую плоскость.

- Бибик настоял, - ответила Ольга уже почти деловым тоном. - Я не знаю, зачем ему это. Может быть, рассчитывает использовать Скаута в каких-то будущих делах. Или по старой дружбе хочет помочь ему вернуться в строй. Не знаю. Но пока Скаут не подводил. А ты в нем по-прежнему сомневаешься? - А ты? Что ты видишь в его скрытых мыслях?

- Ничего плохого. Даже наоборот. Вижу, что он почти не трусит.

- То есть теперь на него можно положиться?

- Можно рассчитывать, - уклонилась Ольга от прямого ответа.

- Хорошо, - усмехнулся Андрей. - А Каспер?

Ольга пожала плечами:

- Торгаш и прохиндей. Но ты знаешь, я почему-то ему доверяю. Если он решил, что мы в одной команде, своих он не предаст.

- Честный прохиндей? - удивился Старый.

- Это трудно объяснить, - Ольга неопределенно помахала рукой. - Может, я неправильно выразилась? Не прохиндей, а ловкач… или что-то в этом роде. В общем, глубоко в душе он неплохой человек.

- Понял, - кивнул Андрей. - Тогда погнали?

- Не вопрос, - Ольга попыталась улыбнуться, но у нее не получилось. Подавленные эмоции оказались все-таки сильнее напускного спокойствия и искусственной деловитости…

Изучение верхней палубы ни к чему не привело. Лунев честно заглянул во все закутки и щели, трижды попытался использовать детектор пакалей, но все было напрасно. В закутках царили чистота и порядок, а «ДПМ-200» молчал, как рыба. Скорее всего, ему опять мешала огромная масса железа, из которого, собственно, и состояло судно.

В какой-то момент Андрею показалось, что он уловил легкую вибрацию, но откуда она исходит, он не понял. Чуть позже он засек боковым зрением движение. И опять ничего определенного. Кто или что двигалось где-то в районе палубных мачт-кранов, он не разглядел.

Отправленный к одному из кранов Скаут изучил технику, даже сумел разобраться, как она работает, но никаких людей или способных автономно двигаться механизмов не обнаружил. Ольга выдвинула версию, что Андрей засек движение покачивающейся стрелы крана. На ней и сошлись. Правда, тревожное ощущение осталось у всех.

Ближе к юту Старый опять увидел мелькнувшую тень, но теперь на уровне борта. Андрей подошел к лееру и заглянул вниз, почти свесился за борт. То, что он увидел в воде, почти объяснило мельтешение теней, хотя само по себе явление казалось труднообъяснимым.

Вся видимая акватория, от борта до стены тумана, была покрыта затейливым узором из светящихся геометрических фигур. Многоугольники, звезды с разным числом лучей, круги, эллипсы и восьмерки плавали на небольшой глубине. Они постоянно менялись местами, хороводили, трансформировались из простых фигур в сложные. Затем они снова делились, опять соединялись и начинали перемещаться в горизонтальной плоскости. Эти танцы загадочных, зеленовато светящихся фигур не просто завораживали, а почти гипнотизировали. А еще они бросали отсветы на борт судна и стену тумана. И это были не просто отсветы.

Андрей обернулся и поманил Ольгу. Она подошла и зачарованно уставилась на игру светящихся фигур в воде. А минутой позже подняла руку и указала на стену тумана:

- Сейчас они пойдут дальше… прорвутся.

- Кто? - Андрей тоже перевел взгляд на стену тумана.

И почти сразу понял, о чем говорит Ольга. Отсветы от фигур в воде не просто подсвечивали туман. Они, словно множество проекторов, отбрасывали на туманный «экран» зеленоватый свет в строго определенной последовательности и под определенным углом. В результате из множества зеленых лучей создавалось вполне понятное изображение. Что-то вроде черно-белого кино, только вместо черного был зеленоватый свет, а вместо белого - сероватый туман. Плюс ко всему, «рыхлая» поверхность тумана создавала иллюзию глубины и даже объемности изображения. Поначалу такое изображение воспринималось с трудом, но довольно скоро Андрей привык, и ему открылась вся грандиозность проецируемой на туманную стену панорамной движущейся картины.

Было невозможно определить, где происходит действие немой серо-зеленой «фильмы», и что за существа играют в ней роли, но одно было понятно - Андрей и Ольга видели масштабную батальную сцену. Две гигантские армии сошлись на поле боя и дрались насмерть. Десятки или даже сотни тысяч бойцов при поддержке причудливых боевых машин атаковали позиции противника, прорывались, откатывались к своей линии обороны, и снова поднимались в атаку. Оружие обороняющихся выкашивало ряды наступающих, а оружие атакующих вскрывало рубежи обороны. Шагающие машины втаптывали бойцов противника в землю, и вскоре падали сами под огнем орудий крупного калибра. С неба порядки обороняющихся атаковали летающие машины, навстречу которым взмывали тучи разнообразных зенитных снарядов. Воздушные атаки захлебывались, но небо не пустовало ни секунды. Следом за разбитой и схлынувшей волной штурмовиков приходила новая, которую так же, как и предыдущую встречали зенитчики. И так далее, и тому подобное. Казалось, что этой невероятной битве не будет конца. Никогда. Во веки веков.

Ольга смотрела на батальную панораму, раскрыв рот. Зрелище полностью захватило ее, и отвлечь от него девушку не смогла бы, наверное, даже вспышка ядерного взрыва. Андрей тоже поддался гипнозу завораживающей картины, но боковым зрением все-таки следил за происходящим в реальности. И, как оказалось, делал это не напрасно.

В тот самый момент, когда иллюзорная армия существ, отдаленно напоминающих людей (четырехруких, но хотя бы прямоходящих), начала теснить врага, в реальности у самого борта судна вдруг вздулись несколько десятков небольших пузырей. Вода под ними не светилась, поэтому поначалу заметить пузыри было почти невозможно. Когда же они вдруг вытянулись, словно созданные из воды щупальца, и поползли по борту вверх, периферическое зрение вновь уловило движение. Андрей заставил себя оторвать взгляд от туманного экрана и посмотрел вниз. Щупальца ползли медленно, но верно, как большие гусеницы. И точно к людям.

Андрей крепко ухватил Ольгу за руку, в полной готовности отдернуть ее от борта, но не стал спешить. Прежде он решил разглядеть щупальца, а если получится, и существо, которому они принадлежали. Первое получилось, второе нет.

Андрей потянул Ольгу подальше от борта, но она вцепилась в ограждение.

- Очнись! - приказал Андрей. - Ольга! Приди в себя!

- Еще минуточку! - не отрывая взгляда от панорамы, взмолилась Ольга.

- Вот так они всех и сожрали! - на выручку Луневу пришел Скаут.

Он схватил Ольгу за другую руку и вдвоем они кое-как оттащили девушку от борта. Спустя три секунды несколько водянистых «конечностей» обвили тросы ограждения, а другие принялись шарить по палубе вблизи борта.

- Заворожили и на дно, - Скаут дернул Ольгу за руку, а затем встал перед ней, перекрывая видимость. - Оля! Просыпайся!

- Что? - взгляд у Ольги прояснился, но она все равно попыталась выглянуть из-за Скаута. - Уйди, ты мешаешь!

- Проснись! - Скаут щелкнул пальцами у нее перед носом. - Это ловушка!

Андрей в это время отошел к пожарному щиту, снял с него багор и ткнул в одно из щупалец. Конечность неведомого морского существа раздраженно дернулась и шлепнула по палубе. Шлепок вышел сочный и звонкий, не то, что щелчок пальцами, и это, наконец, помогло Ольге выйти из транса.

- Гель, - сделал вывод Андрей. - А внутри полно какой-то мелкой крошки. Или планктона.

- Я и говорю, - Скаут еще раз, для верности, встряхнул Ольгу. - Эти водяные именно так и стрескали экипаж корабля. Заинтриговали, подманили к бортам, а потом стянули в воду. А дальше этот планктон их сожрал. Наверное.

- Хорошая версия, - рядом появился Каспер. - Многое объясняет.

- Согласен, - кивнул Андрей. - Не объясняет лишь одно, почему и каким образом это судно вдруг появилось здесь после четырехлетнего отсутствия.

- Черт! - Ольга украдкой бросила взгляд на «туманный экран» и помотала головой. - Надо продолжить поиск разлома. Иначе опять зависну.

- Хочешь, расскажу, чем это кино закончится? - Скаут кивком указал на туман. - Сразу станет неинтересно, и не будешь отвлекаться.

- Не хочу, - Ольга отвернулась от тумана, и решительно толкнул дверь, за которой находился трап на нижнюю палубу. - Идем вниз!

- Стой! - сказал Скаут. - Я только что оттуда.

Пусто там.

- Здесь есть другая лестница, - Каспер указал на трап вверх, в ходовую рубку.

- Значит, надо в грузовой трюм спуститься, - Ольга взглянула на Андрея. - Ты идешь, или…

- Дай ты сказать! - перебил ее Каспер. - А лучше просто идите все за мной. Покажу кое-что.

- Пакаль нашел, что ли? - спросил Скаут.

- Идем, - Каспер прошел ко второму трапу и начал подниматься на капитанский мостик.

В ходовой рубке Андрей все уже изучил, но Каспер и не нашел ничего материального, что пропустил бы Старый. Новый приятель встал слева от штурвала, постоял несколько секунд, словно прислушиваясь, а затем сделал шаг в сторону и поманил Андрея.

- Ты, как я понял, в морском деле кое-что смыслишь, должен и в этом разбираться.

- В чем? - Андрей встал на место, которое уступил ему Каспер, и тоже прислушался.

- А чего там? - Скаут вопросительно взглянул на Каспера.

- Тихо, - приказал напарник.

- Внимание, - проронил Андрей. - Повторяется трижды. На английском.

- Что повторяется? - притормозил Скаут.

- Слово «внимание», - шепнул Каспер. - Тихо, сказано!

- Где повторяется?

- Там, где Андрей стоит. Только там слышно.

Скаут подошел к Луневу и сунул любопытный нос почти ему в ухо.

- Ничего тут не слыхать, - Скаут обернулся к Касперу. - Писк какой-то и все. Не пойму только, что пищит?

Он повертел головой, пытаясь обнаружить источник «писка». Андрей тоже обернулся и указал на одну из дверей:

- Каспер, проверь радиопост.

- Пусто, - заглянув в небольшую смежную каюту, сказал Каспер. - И выключено все.

- И не пищит ничего, - тоже заглянув в радиорубку, заявил Скаут.

- Больше вообще нигде не пищит, - сказал Каспер. - Я все проверил. Шаг за шагом. Только в одном месте сигнал слышен, вот здесь.

- Это место капитана, - Андрей задумчиво взглянул на штурманский столик. - Каспер, видишь бортжурнал? Бери, записывай прямо в него.

- Записываю, - Каспер взял журнал и карандаш.

- А чего записывать-то, «пи-пи-пи»? - усмехнулся Скаут.

- Сам ты «пи-пи», - саркастично сказала Ольга. - Это морзянка. Азбука Морзе. Слышал о такой?

- Ну, да, - Скаут пожал плечами. - Точки, тире. Я знаю. Только думал, что никто ею уже не пользуется, кроме дятлов.

- Умолкни, знаток, - Андрей поднял руку. - Каспер, пиши! «Gold of death will open way to mirror…» - Что? - Каспер растерянно взглянул на Андрея.

- «Золото смерти откроет в зеркало путь», - неожиданно перевел Скаут. - Я когда-то гидом работал, с интуристами в английском насобачился. Пиши, контора!

- А-а, ну да, - Каспер растерянно кивнул, а затем торопливо записал продиктованную строчку.

- «Там черный путник с белой силой в гармонии сольются, - продолжил диктовать Лунев. - Теплая гибкость на красном, мгновенный бросок…»

- Это ж… - Скаут посмотрел на Ольгу. - Это ж тот самый…

- «Красный обманет, поможет потом, - Андрей показал Скауту кулак. - Трепетно к птицам взлетев, пять соединятся в горячий ключ, и закроет он путь в оба мира там, где на крыше разлом». Внимание. Нет, последнее слово не пиши. Это кода.

- Обалдеть! - заявил Скаут и заглянул в журнал. - Это ж тот самый текст! Мы видели его в Кыштымской зоне. Муха его обнаружил. Золотом был написан и по-русски. Только местами смазан. Оля, скажи!

- Да, это она, та самая подсказка, - согласилась Ольга. - Теперь полная.

- Ну, и как мой перевод? - спросил Андрей.

- Почти один в один. Даже лучше. «Трепетно к птицам взлетев…» Красиво, - Ольга обернулась к Скауту. - «На крыше разлом». Вот, что значило «ше».

- Вижу, - кивнул тот. - Теперь у нас точно все карты на руках.

- Правда, от этого не легче, - скептически заметил Каспер и постучал карандашом по журналу. - Что значит вся эта ахинея?

- То и значит! Пять пакалей разного цвета с рисунками, описанными в этом… тексте, смогут устранить прорыв тварей. В оба мира.

- Настораживает строчка «красный обманет, потом поможет», - вновь подкислил ситуацию Каспер. - Что это значит?

- Может, это о том, как мы нагрели зверюгу в Минске? - предположил Скаут. - Хотя вряд ли. Там был минский красный, с дремлющим мудрецом.

А тут речь о «теплой гибкости с броском».

- Подходит киевскому, с тигром, - сказала Ольга. - Теплый, гибкий и бросается. Точно тигр.

- У меня как раз такой, - сказал Андрей. - И черный, на котором путник. Все сходится.

- О рисунке на зеркальном почему-то не уточняется, - заметил Каспер. - Допускается любой?

- Сейчас не важно, - заявил Скаут. - Надо складывать все пять вместе, и получится «горячий ключ»!

- Какой ты быстрый, - усмехнулся Андрей. - А ты знаешь, как их складывать? И что делать дальше?

- Складывать, как написано: золотой, зеркальный, черный, белый, красный. А дальше… наверное, в разлом их бросить.

- В прошлый раз, стоило нам сложить зеркальный и золотой, произошло перемещение, - опять вмешался Каспер.

- От простого сложения может и не быть эффекта, - заметил Лунев. - У меня такая осечка случилась. Надо ударить.

- Вот! - еще больше воодушевился Скаут. - Аккуратно их сложим, и все будет нормально!

- И в конце бросим пакали в разлом? - спросил Андрей.

- Ну да. Желательно в тот, что «на крыше». Никто не знает, где такие разломы имеются?

- Что-то такое слышал, - отозвался Каспер. - Если вспомню, скажу. Хотя, мне кажется, когда сложим, они сами нас к этому разлому доставят. Непонятно только, как потом вернемся к себе?

- Не знаю, - сказал Скаут. - А ты что предлагаешь?

- Вообще-то, белого у нас пока нет, - напомнила Ольга. - Так что не о чем и говорить. Не расслабляйтесь. Какие мысли? Где искать белый?

Она обернулась к Луневу и взглядом указала на детектор пакалей у него в руке.

- Детектор бесполезен, - Андрей спрятал приборчик и вместо него достал из кармана черный пакаль. - Может, черный приведет? Раз уж им с белым суждено слиться в гармонии.

Он положил черный пакаль выпуклой стороной на ладонь и вытянул руку перед собой на уровне груди. - Думаешь, по типу стрелки компаса сработает? - почему-то шепотом спросил Скаут.

- Думаю, уже сработал, - Андрей чуть опустил руку. - Он потяжелел. Значит, надо идти вниз. Для начала вернемся на палубу.

Когда четверка спустилась из ходовой рубки на верхнюю палубу, пакаль еще немного потяжелел. Андрей уверенно двинулся вперед, к баку, и когда очутился почти точно на середине судна - на верхнем люке большого грузового отсека, пакаль сделался тяжелым, словно кусок свинца. А еще Лунев опять ощутил непонятную вибрацию.

Он оглянулся:

- Скаут, ты ведь разобрался с погрузочными механизмами?

- Вроде того.

- Открывай люки. Вон там пульт. И садись за рычаги крана.

- Ты в трюм собрался спрыгнуть?

- Спуститься. Прыгать высоко. Поэтому кран и нужен.

- Хорошо. Какой отсек открывать для начала?

- Для начала - все. А там сориентируемся.

* * *

Лидер Большого передового отряда Армии Огня понятия не имел, куда решил забросить его воинов непредсказуемый серый покровитель. Тем неожиданнее оказалось жутковатое для привыкших к жаркой пустыне бронзовокожих открытие. «Серый» переправил ударную группу на борт дрейфующего в туманном море плавучего островка.

Но не успели воины возмутиться, как «серый» исчез и мгновением позже возник на другом искусственном островке. Выбранное «серым» судно дрейфовало в самой гуще плотного тумана, но недалеко от первого плавучего островка. Ультразвуковые сонары позволяли Лидеру и его воинам отлично «видеть» выбранное «серым» судно, но как добраться до него, никто из уроженцев пустынного мира Хрустального Огня себе не представлял.

Лидер подозревал, что оба застрявших в водной зоне островка-судна хоть и потеряли свои экипажи, но сохранили способность передвигаться. Но как привести их в движение? Впрочем, необходимость в экстренном освоении незнакомой техники вскоре отпала. «Серый» не бросил подопечных.

Какое-то время он пробыл на своем «штабном» кораблике, а затем вновь переместился на борт судна, на котором очутились воины Огня во главе с Лидером.

Стоя у борта спиной к подопечным, «серый» всматривался в туман. Что высматривал - неизвестно. С помощью сонаров Лидер определил, что неподалеку находится какой-то большой остров-судно, но «серый» повернул лицо не к судну, а несколько севернее. В мире Огня так загадочно и задумчиво себя вели только Стратеги. Но они обычно медитировали, глядя на юг.

Впрочем, когда «серый» закончил медитировать, выяснилось, что и он засек большой остров-судно.

- Ведите корабль туда, - приказал «серый» негромко и без интонаций, указывая на северо-запад. - Там переход, части ключа и ваши враги.

- Ты не пойдешь с нами? - спросил Лидер, не меняя своей нормальной внешности.

- Там может появиться мой главный враг. Если мы встретимся, все рухнет. Вы не получите полный ключ и путь к новым землям, которые так нужны твоему господину.

- А чего не получишь ты?

- Я не получу того, что хочу. Будешь действовать или продолжишь задавать вопросы?

- Не продолжу, - Лидер Большого передового отряда Армии Огня сообразил, наконец, как управлять водной повозкой и крутанул штурвал. - Ты все равно не ответишь прямо. Я удивлен, что ты вообще со мной заговорил. До сих пор это случилось лишь однажды, когда мы встретились и заключили сделку.

- В разговорах не было смысла. Теперь он снова появился. Близится решающий момент игры.

17. Зона разлома 44 (Восточно-Китайское море), 15.07.2016.

Грузовой трюм оказался огромным и совершенно пустым. Если не считать черной кляксы разлома. Она занимала бо́льшую часть отсека. Лишь ближе к носовой части трюма, перед дверью в какое-то помещение на полубаке, оставался свободный пятачок.

Андрей указал на него Скауту:

- Вот сюда надо опустить. Справишься?

- Легко, - кивнул Скаут. - Только не вижу там пакаля.

- Скорее всего, он за дверью, - Андрей снял автомат и вручил Скауту. - Сохрани пока. И это возьми. - Он добавил запасные магазины.

- А если там понадобится?

- Разберусь, - Андрей достал «макарова» и загнал патрон в ствол. - Ольга, ты готова?

- Да.

- Цепляйся за меня.

- Погодите, - сказал Скаут и достал из кармана пакали. - Оля, возьми.

- Зачем?

- Не знаю, - пожал плечами Скаут. - Вдруг пригодятся?

- Может, лучше налегке? - Ольга вопросительно посмотрела на Старого.

- Бери, бери, - сказал Каспер. - Чтобы лишний раз не бегать, если окажется, что их действительно надо соединить, не отходя от кассы. Только, если свалите куда, не забудьте вернуться. Или сообщить, кому следует, что мы тут застряли.

- Бери, - согласился Андрей.

- Без вас не уйдем, - пообещала Ольга товарищам и спрятала пакали в разные карманы.

Лунев ухватился за трос и встал одной ногой на крюк. Ольга крепко обняла его и кивнула Скауту.

Тот трусцой убежал к крану и сел за рычаги.

- Майна! - скомандовал оставшийся у погрузочного люка Каспер и дал Скауту отмашку.

Длина стрелы позволяла спустить парочку только на ближний край пятачка, поэтому Андрею пришлось немного раскачаться и прыгнуть вперед, когда до низа оставалось около метра. Приземление получилось удачным, точно в центр пятачка.

- Начало радует, - Андрей достал из кармана черный пакаль.

- Что чувствуешь? - Ольга настороженно покосилась на разлом.

- Снова стал легким, - Лунев осмотрел дверь в соседний отсек.

Замок на герметичной двери был обычным, с большой баранкой. Андрей попытался ее крутануть, но с первой попытки ничего не получилось. Со второй попытки дело пошло, но с большим скрипом, и лишь когда на помощь пришла Ольга, замок нехотя открылся.

- Вот видишь, и от меня бывает польза, - Ольга смахнула со лба испарину.

- Не спорю, - Андрей приготовил пистолет. - Медленно открывай, я проверю, что там. И будь готова захлопнуть.

- Слушаюсь, командир, - Ольга потянула дверь на себя.

Дверь словно кто-то приклеил. Не намертво, но с помощью тягучего и цепкого клея. Она вроде бы подавалась, но открываться не желала. Теперь на выручку Ольге пришел Андрей. И дверь сразу же распахнулась.

Лунев показал Ольге большой палец и медленно двинулся в отсек. Вернее, попытался двинуться. Переступить комингс он не сумел. Будто наткнулся на невидимую упругую стенку.

- Странно, - Андрей попытался рассмотреть интерьер темного помещения по ту сторону, а затем обернулся к Ольге: - Теперь ты попробуй.

Но у девушки тоже ничего не вышло.

- Словно резиновая стенка, - Ольга виновато посмотрела на Старого.

- А теперь шагаем одновременно, - Андрей взял ее за руку. - Раз, два, три!

Никакого сопротивления они не ощутили. Просто шагнули вперед и очутились в полутемном отсеке. Без всяких проблем.

- Не понимаю, - сказала Ольга.

- Я тоже - кивнул Андрей. - Ясно одно: действовать придется вдвоем. Поищи на стене рубильник.

- На три? - Ольга подняла руку.

- Сразу, - Андрей провел ладонью по стенке слева от двери. - Я нашел. А ты?

- Есть, - Ольга щелкнула рубильником.

Эффекта не последовало. Андрей сделал то же самое, и свет все-таки включился. Отсек был большой, но под потолком зажглись всего две лампочки.

- «Мы с Тамарой ходим парой», - произнес Андрей задумчиво. - В чем прикол? Почему все приходится делать вдвоем? И лампочек две…

- Смотри, зато ящиков сколько, - Ольга указала вперед.

Отсек был изрядно загроможден какими-то фанерными и пластиковыми ящиками всевозможных размеров и раскрасок. В основном это были посылки с логотипами разных почтовых и курьерских служб. Только располагались все эти ящики не как на почтамте, стройными рядами, а как попало. У Андрея даже возникло подозрение, что всю эту почту грузили в спешке, а то и вовсе просто свалили через еще какой-нибудь верхний люк. Или же судно попало в шторм и поэтому все посылки свалились в проходы, превратив аккуратные штабеля в бесформенные груды.

- «А теперь мы попытаемся со всей этой фигней взлететь», - выдал новую цитату Лунев. - Явно придется перебираться через завалы.

- Хуже, если придется их разгребать. Или вскрывать и потрошить каждый ящик.

В кармане у Лунева пискнул детектор.

- Не придется, - Андрей достал приборчик. - Смотри. Заработал.

На экране детектора отчетливо светились пять отметок. Четыре были сгруппированы в центре масштабной сетки, а одна - на расстоянии пятнадцати метров прямо по курсу. Примерно столько было до противоположной стены помещения.

Ольга попыталась перебраться через завал, но продвинулась на метр, не больше. Груда ящиков оказалась совершенно непреодолимым препятствием. Пришлось перейти к «плану Б», как выразился Лунев. Парочка морально настроилась, выдохнула и принялась разгребать завал, прокладывая узкую тропу. В четыре руки сделать это оказалось несложно, однако времени ушло порядком.

Как обычно, по закону подлости, белый пакаль они не увидели, пока не отбросили последний ящик. И (по тому же закону) артефакт лежал выпуклой стороной вверх и казался намертво приклеенным к полу. Поднять его не получалось, как ни хватай или подцепляй. Но парочка уже усвоила действующую в трюме странную систему, поэтому почти сразу перешла к «синхронному плаванию». Выглядело это глупо, но зато принесло результат. Андрей и Ольга вместе взялись за вещицу, и она легко отлепилась от пола.

- Ну, понятно, - разглядев рисунок на пакале, сказал Андрей. - Гармония в равновесии Великого Предела. Инь и Ян. Покой и движение. Холод и зной. Вода и огонь. Женское и мужское начало. Вот почему сюда можно войти только вдвоем. Более того, лишь парочкой. Двоих мужчин или двух женщин он к себе не подпустил бы. Капризный пакаль.

- «Черное и белое в гармонии сольются», - задумчиво добавила Ольга. - Как ночь и день. Да, все верно. Символ вообще-то не очень похож на китайский, но смысл тот же. Мужчина и женщина… вместе. Согласна.

- На что ты согласна? - усмехнулся Андрей. - Я ничего не предлагал.

- Снова подкалываешь? - Ольга почему-то стушевалась. - Что у тебя за манера? Вроде бы серьезный мужчина, а смеешься над младшими, как старшеклассник! Медом тебя не корми!

- Все, угомонись, - Андрей обнял ее за плечи. - Просто вспомнил, как с тобой было весело в прежние времена. Эксперимент по гармоничному слиянию предлагаю провести наверху, на свежем воздухе. Ведь в подсказке написано, что прежде, чем их соединять, надо «трепетно к птицам взлететь».

- Согласна, - повторила Ольга, опомнилась и вскинула руку. - И ни слова!

- И не собирался, - Андрей спрятал усмешку и протянул пакаль Ольге. - Возьми.

- Зачем?

- Он твой.

- Почему?

- Не знаю. Чувствую, что так будет правильно. У меня черный, у тебя белый. Гармонично.

Ольга несколько секунд смотрела на Андрея недоверчиво, затем кивнула и взяла пакаль. Объяснить свои смутные ощущения по поводу «гармонии» пакаля и его владельца Лунев не мог, но Ольге объяснения и не требовались. Она уловила подсознательные образы и импульсы, которые подтверждали, что Андрей не шутит. Этого было достаточно.

А еще она уловила и разделила с Андреем странное предчувствие. Они оба вдруг почти физически ощутили приближение какой-то большой массы.

Откуда-то с левого борта.

- Держись, - Андрей протянул Ольге руку.

И как только она вцепилась в его пальцы, наверху прогремели три взрыва. Андрей и Ольга замерли на месте. Прошло еще несколько секунд, и пол под ногами ощутимо дрогнул, а по трюму пронесся тяжелый набатный гул. В следующий миг ящики опять посыпались на расчищенную «тропу».

- Это что?! - Ольга настороженно повертела головой.

- Грубая швартовка, - Андрей потянул ее за собой. - Быстрее! Похоже, нас берут на абордаж!..

Полное чужаков судно вынырнуло из тумана почти бесшумно. Лишь когда оно целиком показалось из маскирующей завесы и разогнало танцующие в воде фигуры, Скаут услышал рокот двигателей и плеск поднятых кораблем волн. Каспер тоже услышал шум, обернулся и тут же сдернул с плеча громоздкую, но мощную штуковину - барабанный гранатомет РГ-6. Удивленно таращиться на идущее к сухогрузу «пиратское» судно было и впрямь некогда. Следовало действовать. Немедленно и решительно.

Каспер так и поступил. Он спокойно прицелился и выпустил три оставшиеся в барабане гранаты по надстройкам приближающейся посудины. Твари заметались по палубе и начали стрелять в ответ. Поскольку большинство надстроек на сухогрузе были из толстого железа, укрыться от залпов противника удалось без труда. Но, укрывшись, Скаут и Каспер утратили возможность следить за ситуацией. Вот почему судно чужаков уже через несколько секунд подошло вплотную и ударилось бортом в борт сухогруза. Ладно, хватило ума не пойти на таран. Впрочем, и без тарана проблемы назревали нешуточные.

Скаут прокрался на новую позицию и высунулся, чтобы оценить обстановку. Твари спрыгивали на низкий борт сухогруза и быстро рассредоточивались. Скаут попытался остановить их из «Хеклера», но потратил почти целый магазин впустую. Завалить ему удалось лишь одну гадину. Все остальные грамотно прятались или маневрировали. Всего-то пользы от стрельбы - Каспер успел перезарядить свой «револьвер», а твари притормозили.

- Скаут, отходи к люкам! - крикнул Каспер и снова начал «бомбить» пиратскую посудину.

Скаут обернулся. Добежать до погрузочных люков ему не светило при любом раскладе. Слишком далеко и по открытому пространству. Не на середине, так прямо у люков залп игольчатых пуль непременно достанет и превратит бывшего сталкера в дуршлаг. Это было ясно, как божий день.

Скауту почему-то вспомнился эпизод из не такого уж далекого прошлого. Когда он раненый остался прикрывать группу товарищей. Страшно тогда было до чертиков. А сейчас почему-то нет. Может, стыдно было бояться каких-то уродов? Или просто разучился бояться?

«Сейчас проверим!»

Скаут сменил магазин, поднялся и бросился… вперед.

Твари явно не ожидали такого нелогичного маневра. Скаут легко уничтожил троих и влетел в мертвую зону - очутился между чужаками. Стрелять в него теперь означало гарантированно попасть в кого-то из своих. Тварям оставалось лишь броситься на прыткого человечишку с тесаками. Так они и поступили. Но Скаут не задержался у борта сухогруза. Он перемахнул через ограждение и запрыгнул на борт пиратской посудины, которая медленно отходила от «Нью лакки».

Чужаков там оставались всего три или четыре морды, остальные уже десантировались, поэтому сразу остановить Скаута твари не сумели. На раскачивающемся кораблике, в опасной близости от воды чужаки вообще чувствовали себя не в своей тарелке. В результате Скаут ухитрился продырявить одного из оставшихся, а еще одного столкнул за борт. Как раз в промежуток между судами. Пиратскую посудину в этот момент почему-то потянуло обратно к сухогрузу, и с тварью за бортом было покончено раньше, чем она устала барахтаться и пошла ко дну.

Вдохновленный успехом Скаут бросился в рубку, но… тут Фортуна исполнила свой любимый финт: повернулась к морю передом, а к отважному моряку задом. На пороге капитанского мостика Скаута встретил особо крупный чужак в металлических доспехах. Он молниеносным движением схватил Скаута за горло и почти приподнял его над палубой.

Скаут вскинул «Хеклер», чтобы выстрелить в упор, но автомат к тому моменту разрядился. Скаут попытался пнуть врага, ударить прикладом, затем кулаком, но опять не преуспел. Ловкая тварь легко заблокировала все удары, а затем швырнула Скаута на ограждение борта.

Удержаться на ногах или хотя бы сгруппироваться Скаут не сумел. Слишком мощный импульс придал ему чужак. Под колени Скауту ударило ограждение, небо и море резко поменялись местами, и он полетел в воду. Хорошо хотя бы с левого борта, а не в промежуток между судами.

Впрочем, Скаут отлично понимал, что ничего хорошего на самом деле ему не светит. Едва он плюхнулся в воду, вокруг активно зашевелились светящиеся фигуры, а откуда-то снизу, из темных глубин, начало подниматься похожее на гигантскую медузу облако загадочного геля. Того самого, из которого состояли щупальца охотившихся на Ольгу «водяных»…

За секунду до того, как Скаут бросился в безумную контратаку, Каспер выстрелил в последний раз и понял, что больше делать ему на этом судне нечего. Как той Маше, которая вышла утром на крыльцо. Гранаты закончились, отмахиваться от тварей оружием, как дубинкой представлялось занятием бесполезным, сдаваться в плен и вовсе казалось безумием. Но и убраться с корабля Каспер не мог. Разве что прыгнуть за борт. Но попробуй, добеги до этого борта! Продырявят твари на раз!

Каспер обернулся и заглянул в люк. Трос с крюком все еще болтался внизу, указывая точно на границу кляксы разлома. Что-то в этом было символическое, соответствующее положению, в котором оказался Каспер. Крюк качнулся назад - бездна, вперед - палуба. Пан или пропал.

«Над чем будет крюк в момент, когда я с него спрыгну? Повезет или нет?»

Каспер ухватился за трос и быстро заскользил вниз. От трения о трос ладони сначала обожгло, а затем руки пронзила острая боль. Каспер невольно разжал пальцы, и полетел… прямиком в разлом.

«Не повезло!»

Уже почти коснувшись поверхности разлома, Каспер рефлекторно дернулся, пытаясь уцепиться за крюк, но окровавленные пальцы соскользнули, и последний шанс на спасение улетучился, как легкий дымок…

На повторную расчистку пути от почтовых ящиков ушло гораздо меньше времени, но все равно это были драгоценные секунды, которые могли стоить жизни оставшимся наверху Скауту и Касперу, поэтому работала парочка, как два сверхскоростных погрузчика. В результате они пробрались к выходу довольно быстро, но наверху уже стихли и взрывы, и выстрелы.

Андрей выскочил в грузовой отсек первым и тут же бросился к границе разлома. Зачем он это сделал, Ольга поняла чуть позже, когда увидела, что распластавшийся на животе вблизи черной кляксы напарник держит за запястье кого-то, с головой нырнувшего в разлом. Ольга ухватила Андрея за пояс и потянула изо всех сил. Лунев сгруппировался и тоже начал сдавать назад.

Не прошло и десяти секунд (которые показались долгим часом), как на пятачок перед дверью в почтовое отделение был вытянут Каспер. Глаза у него были открыты, но взгляд остекленел, а тело было напряжено, будто все мышцы свело судорогой. Но главное - Каспер не дышал.

- Сюда! - Андрей потащил спасенного в почтовый отсек. - Помоги занести и останься у двери!

Если начнут спускаться, стреляй!

- А кто там?!

- Неважно!

Андрей уложил Каспера на палубу и попытался сделать ему непрямой массаж сердца, но оказалось, что это лишнее. После первого же нажима Каспер резко выдохнул, а затем судорожно вдохнул и сел.

- Жив?! - Андрей схватил его за плечи и слегка тряхнул. - Смотри на меня! Кто наверху?! Где Скаут?!

- А-а, черт! - вдруг вскрикнула Ольга и резко потянула дверь отсека на себя. - Старый, помогай!

Андрей без лишних вопросов бросился к двери и помог ее закрыть. Закрутив баранку замка, он отнял у Ольги автомат и вставил его внутрь баранки в качестве блокиратора. Только после этого он взглянул на Ольгу, которая морщилась от боли и придерживала левую руку. Из предплечья у нее торчала длинная игла.

- Опять эти твари?! - Андрей усадил Ольгу на пол. - Отвернись!

- Я так…

- Отвернись! - Андрей на полуслове выдернул иглу.

Ольга дернулась, но не вскрикнула.

- В кармашке бинт, - сквозь зубы процедила она.

Лунев наспех перевязал ей руку и вновь обернулся к Касперу. Тот уже немного расслабился, и смотрел по сторонам более-менее осмысленно.

- Каспер, откуда взялись твари?

- Корабль, - Константин судорожно сглотнул. - Из тумана появился.

- Скаут где?

- Прикрыл, перепрыгнул на их корабль, и… не знаю.

- Саша?! Нет… не может быть! - воскликнула Ольга. - Я его чувствую! Он жив!

- Ты уверена? - Андрей посмотрел на нее.

- Нет, - на глазах у девушки появились крупные слезы. - Я… не знаю. Он молчит!

- Значит, надо убедиться, - Андрей поднялся.

- Стой! - Ольга тоже вскочила и прижалась спиной к двери. - Ты с ума сошел?! Участок перед дверью весь в иглах, как ежик! Каждый сантиметр простреливается! Ты не сделаешь и шага!

- Андрей… - негромко позвал Каспер. - Она права. Мы в ловушке.

Лунев постоял немного молча, кивнул и снова сел. Как бы это ни было печально, приходилось признать, что помочь Скауту он не в силах. И насчет ловушки все было верно. Оставался один вопрос, насколько быстро твари сумеют взломать дверь.

Андрей вынул из кармана пакали, положил их перед собой и взглянул на Ольгу. Она села напротив и сделала то же самое. Каспер подполз на четвереньках и уселся рядом с Андреем.

- Итак… - голос у Андрея дрогнул, он откашлялся и повторил: - Итак, у нас все пять пакалей. И от силы пять минут времени на размышление, что делать дальше.

- Соединять, - уверенно сказал Каспер. - Другого выхода отсюда нет.

- Да, - согласилась Ольга.

- Хорошо, - Андрей кивнул и взял золотой артефакт. - «Золото смерти откроет в зеркало путь…»

* * *

Худощавый «серый» наблюдал за действиями абордажной команды воинов Огня с борта второго судна. Поначалу штурм большого корабля шел без особых проблем. Воины Огня сломили сопротивление людей и почти пробились в трюм. Но тут возникла непонятная заминка и ситуация начала раскручиваться в обратную сторону.

По неясной причине две трети воинов спешно отступили, заняли позиции, с которых в любой момент можно будет уйти на свой кораблик, и взяли грузовой люк под прицел. Но из трюма никто не вылез. Зато вылетел. Несколько воинов вдруг взвились в воздух и по баллистической траектории унеслись куда-то в туманную даль.

«Серый» покачал головой, выпрямился и сложил руки на груди. Окажись поблизости какой-нибудь «сторонний наблюдатель», он решил бы, что «серый» огорчен таким поворотом событий, но все еще надеется на благополучный исход.

Возможно, так и было. Кто поймет, что на уме у этих «серых»? Разве что другой «серый». Например, тот, что одним выстрелом из своего специфического оружия вышиб из трюма авангард воинов Огня.

18. Зона разлома 44 (Восточно-Китайское море), 15.07.2016.

Андрей и Ольга сидели практически спиной к двери. Каспер сидел вполоборота, но смотрел только на пакали. Поэтому они не увидели, что колесо замка начало медленно вращаться.

- Черный и белый в гармонии сольются, - Андрей занес черный пакаль над зеркальным, который лежал поверх золотого. - Так может, сначала их соединить, а уж после… в стопку складывать?

Каспер усмехнулся:

- В последний раз я сидел на полу и складывал фишки в стопочку лет двадцать назад. Еще в подгузниках ходил. Глупо, наверное, со стороны выглядит.

- Глупо будет выглядеть, когда какая-нибудь тварь сядет здесь же и начнет ковырять в зубах твоей берцовой костью, - угрюмо сказала Ольга. - Помолчи, не отвлекай. Времени мало.

- После дайвинга в черной кляксе мне ничего не страшно, - махнул рукой Каспер.

- Каспер! Мы тебе сочувствуем и уважаем твой героизм, но…

- Лады, молчу, - Каспер отвернулся и вдруг встрепенулся: - Смотрите! Замок открывается!

- Добрались, гады, - Андрей мельком взглянул на дверь. - Ничего, там стопор. Не откроют. Итак, сначала черный и белый между собой!

Он осторожно сложил пакали. Как и в предыдущем случае, ничего страшного не произошло. Да и нестрашного тоже. Андрей водрузил получившуюся парочку на зеркальный и в этот момент отсек наполнился душераздирающим скрежетом.

Нет, звук производили не пакали. Он доносился со стороны двери. Баранка замка продолжала вращаться, а использованный в качестве стопора автомат медленно, но верно превращался в причудливо изогнутый бесполезный кусок железа.

- Давай красный! - нервно потребовал Каспер. - Скорее!

- Красный обманет, - вспомнила Ольга.

- Потом поможет! - отмахнулся Каспер. - Андрей, клади его!

- Ну, с богом, - Лунев положил красный пакаль на вершину стопки.

Скрежет тут же стих, но зато что-то хлопнуло, а чуть позже громыхнуло. Троица замерла, прислушиваясь, а затем все одновременно обернулись к двери. Искореженный автомат лежал на полу, но колесо замка больше не крутилось.

- И что? - Каспер вновь взглянул на стопку пакалей. - За пределами отсека теперь пустота? Или как? Что произошло?

- По-моему, ничего, - Андрей зачем-то достал детектор пакалей и взглянул на экран. - Не знаю, как это связано… смотрите сами. Этот приборчик настроен исключительно на поиск пакалей.

Каспер заглянул в экран и пожал плечами:

- Он вообще работает?

- В том и фокус, что работает, - Андрей показал экран Ольге. - Помнишь, были метки?

- Теперь нет ничего. Но пакали ведь на месте.

- Пакали на месте, - согласился Андрей. - Только мне кажется, это не приборчик не работает, а они не работают.

- В каком смысле?

- В прямом. Зависли. Утратили свои свойства, временно или навсегда. Не знаю, как правильно это назвать. Просто такая мысль возникла.

- Странная мысль, - заметил Каспер. - Откуда?

- Из-за двери, - вдруг заявила Ольга. - Там «серый». Я тоже чувствую его присутствие.

- Какие вы талантливые! - воскликнул Каспер. - Сквозь стены видите, догадываетесь о том, что нормальному человеку в голову не придет. Может, вы тоже «серые»?

- Ты опять отвлекаешь, - Ольга строго посмотрела на него.

- Теперь-то можно, - пожал плечами Каспер и посмотрел на Лунева. - Вокруг ведь пустота. Только один «серый» за дверью. Тот самый худой и длинный, о котором ты говорил?

- Нет, другой. Неопасный.

- Так давай откроем ему.

- Он сам может открыть.

- И почему не открывает?

- Ждет, - вместо Андрея опять ответила Ольга. - Страхует. На случай, если не догадаемся, что делать дальше.

- Ты тоже улавливаешь его подсказки? - спросил Андрей.

- Нет, просто догадалась. Ты же видишь, нам он дает подсказки в письменном виде.

- Думаешь, вам подсказывал тоже он?

- Ты сам так сказал. За обеими историями стоит одна сила. Если тебе подсказывал этот «серый», значит, и нам. Логично?

- Да, - Андрей задумчиво уставился на дверь. - «Поможет после…» Почему же не помогает? И что такое «горячий ключ»?

- Может, эта стопка нагреться должна? - Каспер потрогал верхний пакаль. - Холодная. Ну, в смысле, теплая, но… холодная.

- Теплая, - Андрей перевел взгляд на Ольгу. - Теплая. И гибкая.

- Я гимнастикой занималась в детстве, - Ольга поправила прядь. - А что?

- Гибкая и теплая, - вновь задумчиво повторил Андрей. - Или гибкая, когда теплая? А когда холодная, тогда не очень гибкая. И мгновенный бросок.

Не прыжок, а именно бросок…

- А какая разница? - спросила Ольга.

- Бросок, понимаешь? Прыжок это когда отталкиваются конечностями, а бросок можно совершить и без толчка ногами или лапами. Мгновенный бросок!

- Ничего не понимаю, - вздохнула Ольга.

- Змея!

- Я?! - девушка возмущенно округлила глаза.

- Да не ты! Мы ошиблись! На красном пакале должен быть не тигр! Должна быть змея! Теплая гибкость и мгновенный бросок! Вот почему эта стопка не работает! Более того, все пакали «зависли» из-за неправильного соединения!

- Вот так выводы… - протянул Каспер.

- Ой! - Ольга вдруг резко обернулась к двери. - «Серый» ушел! Я его больше не чувствую!

- Значит, все верно, - Андрей забрал с вершины стопки красный пакаль. - Мы должны найти правильный пакаль, и тогда этот комплект превратится в «горячий ключ». Понятия не имею, что это и зачем нужно «серому», но наша выгода в этой ситуации очевидна.

- Закроется путь в два мира? - спросила Ольга. - А мы успеем вернуться в свой мир до закрытия? - Конечно, у нас ведь останется красный с тигром! Вернемся сначала в Двадцать Девятую, а оттуда домой.

- Я спросила, не «как мы вернемся», а «успеем ли»?

- На крыше разлом, - пожал плечами Андрей. - Такой ответ тебя устроит?

- Бессмысленный? - Ольга кивнула: - Вполне.

- Не представляю, что за цирк вы тут показываете, - вмешался Каспер, - но лично для себя никакой «очевидной выгоды» я пока не вижу.

- Ты вернешься на материк, - Андрей смерил Каспера взглядом. - Или предпочитаешь добираться до берега вплавь?

- Теперь вижу, - кивнул Каспер и поднял руки. - Ты не подумай, Андрей, что я неблагодарная скотина. Я с вами до конца, ведь ты меня спас. Просто хотелось бы понять, что происходит на самом деле. Я ведь вижу, что в вашей объединенной истории есть второе дно. Только никак не могу понять, какое.

- Коротко?

- Хотя бы в двух словах.

- Мы пришельцы.

Каспер недоверчиво скривился:

- А в трех?

- Твоя реальность имеет ответвление, петлю. В ней мы и живем. «Путь в два мира» это путь в мир тварей и в нашу петлю. Оба пути начинаются от разлома номер двадцать девять, под Киевом.

- И вы хотите оба пути закупорить?

- Примерно так.

- И сделает это «горячий ключ»?

- Если верить подсказке «серого», да.

- А «скважина» для этого ключа - разлом на крыше?

- Наверное.

- А почему не разлом под Киевом?

- Не знаю. Возможно, не имеет значения, в какой из разломов-скважин вставлять ключ. Наверное, по мнению «серого», недостающий пакаль должен быть где-то рядом с этим разломом.

- Вот именно, - сказала Ольга. - Не в Дымере, а на крыше! «Красный обманет, поможет потом, трепетно к птицам взлетев. Пять соединятся в горячий ключ, и закроет он путь в оба мира там, где на крыше разлом». Понимаете, в чем прикол? Мы не там поставили точку! Красный поможет, трепетно к птицам взлетев! А мы решили, что точка раньше, что артефакты должны все вместе трепетно к птицам взлетать, чтобы мы смогли сразу вставить «горячий ключ» в «скважину» высотного разлома.

- То есть, имеется в виду, что «правильный» красный пакаль находится где-то… на высоте птичьего полета? - уточнил Каспер.

- Да, - кивнула Ольга.

- И этот красный «обманщик», с тигром, поможет найти этот «правильный» красный пакаль?

- Скорее всего, так.

- И этот «правильный» находится там же, где разлом. В том же здании?

- Хотелось бы. Бегать по высоткам, выискивая пакаль на высоте птичьего полета, а потом еще и разлом, лично мне как-то не очень хочется. Лучше бы все в одном здании было.

- Высокое получается здание, - заметил Андрей.

- Высокое, - согласилась Ольга. - Как же мы сразу не сообразили, что ошибаемся?!

Андрей пожал плечами:

- Все равно без пакаля с тигром из Дымера было не выбраться. Вернее, выбраться было можно, но не так быстро. И не прямиком в нужную зону.

- Все понятно, - Каспер задумался. - Теперь для «ключевого комплекта» не хватает красного со змеей. Ясно. А какая змея, не знаете? Ну, там, кобра, гадюка, гюрза?..

- Не знаем, а какая разница?

- Просто интересно. И подсказка может быть зашифрована. Если гюрза, допустим, это Средняя Азия, пакаль может находиться где-то там, а если кобра…

- Ты слышал, чтобы кто-то встречал тигров под Киевом? - перебила его Ольга.

- Только если речь о немецких танках.

- Вот именно. И Будда в Минске не бывал. Я не говорю уже о мировой гармонии, которой посреди моря и не пахнет.

- Ну почему, здесь очень даже…

- Какая гармония, если кругом одна вода? Всего одна стихия из пяти!

- Сдаюсь, - вздохнул Каспер. - Ты мудрая девушка. Будь я мушкетером или крокодилом Геной, снял бы перед тобой шля… - Он запнулся и вдруг воскликнул: - Стойте! Крокодилы! Вспомнил! Я знаю, где искать пакаль со змеей! Там и разлом на крыше, на восемьдесят пятом или восемьдесят восьмом этаже… не помню точно. Это высота птичьего полета?

- Даже выше. Не тяни, - потребовал Андрей. - Где это?

- Зона номер четыре! Бангкок! Бывшая столица Таиланда!

- Знакомые места, - усмехнулся Андрей. - Очень хорошо, Каспер, спасибо, порадовал. Особенно радует, что это совсем рядом. Сколько тут?

Две с половиной - три тысячи километров… Рукой подать.

- Ну, тут уж я… - Каспер развел руками.

- А к тебе претензий и нет, - Андрей кивком указал на дверь. - Там адресат.

- Он ушел, - напомнила Ольга. - Но ведь у нас пакали.

- Зависшие.

- Может, перезагрузятся? - Ольга сглотнула. - Что-то… уши заложило.

- Может, и перезагрузятся, только когда? - Андрей с подозрением посмотрел на девушку. - Что ты сказала?

- Ты не чувствуешь?

- Свистать всех наверх, - Андрей вскочил, рассовал пакали по карманам и покрутил колесо замка, но дверь не открыл. - Приготовьтесь!

- К чему? - удивленно спросила Ольга.

- К небольшому потопу. Надеюсь, плавать умеете? Мы тонем…

Вода заливалась в открытые грузовые люки мощными потоками, но в трюме ее почти не было. Это странное явление легко объяснялось тем, что водопады обрушивались прямиком в разлом. Лишь на площадке перед входом в почтовый отсек вода бурлила, норовила поставить подножку и смыть все в тот же разлом. Удержаться и не рухнуть в черную бездну троице удалось только благодаря тому, что все крепко взялись за руки и двинулись к тросу, как единое шестиногое существо. И карабкаться наверх им пришлось медленно, с напряжением всех сил. Особенно трудно пришлось Касперу с его ободранными ладонями. Да и Ольга лезла, стиснув зубы. Причем, подниматься пришлось до самой стрелы. Но это того стоило.

С высоты крана открылся очень даже информативный вид на происходящее. Судно действительно погружалось, правда, очень медленно. Вода хлестала через низкие борта средней части посудины, и эта часть уже почти на метр погрузилась в воду, но надстройки носовой части, мачты-краны и ходовая рубка пока торчали из воды. Видимо, затонуть судну мешал тот факт, что значительная часть воды уходила в разлом. А возможно, сухогруз и вовсе не собирался тонуть.

Эта мысль возникла, когда Андрей обратил внимание на поведение мечущихся по палубе тварей. Они совершенно утратили боевой настрой и теперь искали спасения, карабкаясь на надстройки. Ведь их пиратское судно маневрировало слишком далеко от борта сухогруза. Перепрыгнуть на него у тварей не получалось.

В чем причина, понять удалось не сразу. Но присмотревшись, Лунев все понял. Пиратскую посудину отталкивали от сухогруза те самые «водяные щупальца», что едва не стащили в воду Ольгу. Они же шарили по палубе большого судна, сбивая замешкавшихся тварей с ног.

Когда очередная жертва падала, щупальца обвивали ее и утаскивали за борт. Дело шло настолько быстро и слаженно, что из трех десятков тварей очень скоро остались шесть или семь, успевших взобраться на мостик. На такую высоту водянистые щупальца дотянуться не могли. Видимо, чтобы это удалось, «водяные» и пытались слегка притопить сухогруз, но разлом обеспечивал судну практически полную непотопляемость.

Одна из тварей попала в плен к «водяным» прямо под краном и Андрей сумел рассмотреть процесс во всех деталях. Щупальца обвили тварь, а затем растеклись, образовав вокруг жертвы гелевый кокон с многочисленными вкраплениями светящегося планктона. Поскольку гель перекрыл доступ воздуха, тварь вскоре задергалась в конвульсиях, но погибла она не от удушья. Миллионы мелких светящихся организмов внутри кокона принялись переваривать добычу заживо. Шел процесс очень быстро, и скоро от твари должны были остаться максимум три вещицы «на память»: тесак, игломет и большая застежка от доспехов. Сами доспехи из роговых пластин какого-то животного были переварены аномальным планктоном без всякого труда.

- Гибнуть в этих соплях лично мне не улыбается, - сказал лежащий на стреле Каспер. - Лодок тут нет?

- Даже если есть, до них не добраться, - заметила Ольга.

Андрей ощутил вибрацию и покрепче ухватился за трос.

- Держитесь! Сейчас что-то будет!

- Что? - Каспер повертел головой. - Перевернемся для полного счастья?

- Разлом не даст, - возразила Ольга.

Вибрация стала сильнее и стрела крана под ее воздействием начала медленно смещаться в сторону борта. Вскоре троица висела уже не над грузовыми люками, а над водой. То есть падение гарантировало «водяным» добавку к обеду, а людям… в принципе, ничего нового. Все ту же гибель. Только не в разломе, а в душных гелевых коконах.

- Держитесь!

Вибрация достигла пика и в момент, когда стало казаться, что крупная и жесткая тряска разломит судно на две части, из люка над разломом взметнулся гигантский, закрученный спиралью фонтан. Сотни тонн морской воды взлетели высоко в воздух и начали рушиться ливневым дождем вокруг сухогруза. При этом на палубу самого судна падающая с неба вода почти не попадала. «Нью лакки» очень быстро, почти рывком приподнялся, восстанавливая осадку, и в схлынувшей с палубы волне вместе с «водяными» за борт унеслось все, что осталось от тварей.

На счастье уцелевшей троицы, от сильного рывка стрела крана вновь сдвинулась с места и почти вернулась в исходное положение. «Почти», потому что теперь она зависла не над люком, а чуть левее, над мокрой палубой.

- Все вниз! - приказал Андрей.

- Там, в рубке, твари остались! - крикнула Ольга.

- За мной, сказано!

Андрей спустился первым и развернулся к рубке, приготовив к бою пистолет. Ольга и Каспер сползали со стрелы медленно, но твари в рубке и не думали атаковать людей. Они были заняты более важными делами, пытались придумать, как им вернуться на пиратское судно.

Когда товарищи спустились на палубу, Лунев развернулся и подтолкнул их вперед, в сторону бака. С одной стороны, ход был странный. На баке судна было самое открытое место. Ни мачт, ни надстроек, ни других укрытий, ведь там располагалась вертолетная площадка. Но если Андрей так решил, в этом имелся какой-то особый смысл. Именно так подумал Каспер.

Ольга, в отличие от него, сразу поняла, зачем Лунев ведет группу на площадку. Она услышала посторонний звук и без труда определила, что это шум вертолетных лопастей. Единственное, чего Ольга не понимала, это почему Андрей решил, что вертолет летит именно за троицей? Почему он не допускал варианта, что это летят какие-нибудь квестеры, ученые или военные? Или он решил, что сдаться военным будет лучше, чем задерживаться в этой зоне? Но как же тогда пакали? Военные отнимут обязательно. Да и квестеры отнимут, пакали это ведь их профиль.

- Лица попроще! - приказал Андрей, когда троица очутилась на вертолетной площадке, и спрятал оружие. - Мы вольные ходоки. Рискнули забраться в зону на катере, который затонул после столкновения с этим судном. Нашли красный пакаль. Если что, им и расплатимся.

- Ты о чем? - Каспер покрутил головой. - С кем расплатимся? С тварями?

- Туда смотри, - Ольга указала вверх.

Над стеной тумана появилась вертушка. Родной Ми-8. Раскраска у вертолета, правда, была странноватая, ни тебе гражданская бело-синяя, ни как у МЧС, с оранжевыми полосами. И на военную она не тянула. Вроде бы серая, как у морской авиации, но без опознавательных знаков. Даже трафаретных номеров на бортах и хвосте не наблюдалось. Полное «инкогнито».

- Квестеры, - сделал вывод Каспер. - От этих одним пакалем можем не откупиться.

- Мы вообще не собираемся откупаться, - сказала Ольга. - Ты же слышал: «если что». Нам ведь красный с тигром и самим еще пригодится.

- А если обыщут?

- Облезут!

- Ну, этим… детектором проверят.

- Ты забыл, что пакали зависли? Не суетись, Каспер. Все будет нормально.

Вертушка неторопливо снизилась точно над посадочной площадкой, повисела на небольшой высоте с минуту, а затем коснулась колесами палубы. Почти сразу в борту раскрылась дверь, а из кабины выглянул пилот в сером шлеме и темных очках.

- Андрей Лунев?! - крикнул пилот. - А вы Ольга и Константин?!

- Они самые! - ответил Андрей.

- А где Александр?!

- К сожалению, мы его потеряли!

- Сочувствую! Поднимайтесь на борт!

Андрей жестом приказал всем оставаться на месте:

- А кто вас прислал?!

- Мастер Игры! - пилот ответил без малейшей заминки и как-то обыденно, словно был абсолютно уверен, что Андрей понимает, о ком речь, и ждет именно этого ответа. Вроде пароля. - Садитесь, время дорого! Через полчаса будет снята блокировка пакалей! Вас могут опередить!

- Эти? - Андрей кивком указал на пиратское судно, по-прежнему дрейфующее в центре зоны, но уже почти на границе тумана. - Как они нас находят? Им «серые» помогают?

- Возможно.

Пилот кивнул и указал большим пальцем за спину: мол, садитесь уже!

Андрей обернулся к товарищам и дал отмашку.

- Кто такой Мастер Игры? - спросил Каспер, когда троица расселась в креслах.

- Не знаю, - пожал плечами Андрей. - Но он в курсе всех наших дел.

- Так может, это… твой «серый»? - предположила Ольга. - Пакали зависли, через разлом нам ходу нет, вот он и помог нам убраться отсюда обычным человеческим способом. Прислал вертушку. Логично?

- Все так, - согласился Андрей. - Непонятно только, как мы на этой вертушке доберемся до Бангкока. С десятью дозаправками? Явно к шапочному разбору явимся. Ведь теперь ясно, что тварям тоже «серый» помогает, иначе не шли бы они за нами по пятам.

- Тот худой и высокий?

- Он самый. Если через полчаса пакали перезагрузятся, он сможет перебросить чужаков прямо в Бангкок, а мы к тому моменту только-только из этой зоны выберемся.

- Не факт, что худой «серый» тоже догадался, какого пакаля нам не хватает и где его искать, - заметил Каспер. - Опять же - искать придется. А это не так-то просто. Особенно в джунглях Четвертой зоны. Вы в курсе, что она самая большая из всех?

- Это утешает, - усмехнулся Андрей. - Но не забывай, что искать надо не в джунглях, а в зданиях.

- Но «серый» об этом может не знать!

- А если знает? Зданий высоты «птичьего полета» в Бангкоке, кстати, не так уж много. Это вам не Манхеттен.

- Слава богу! - вырвалось у Ольги.

- Где плюсы, там и минусы, - сказал Каспер. - Но Мастер Игры, наверное, знает, что делает? Он ведь Мастер!

- Все правильно, - кивнула Ольга. - И Мастер прав, и мы правы. И худой «серый» с тварями могут нас опередить. Теоретически. Поэтому нам лучше не тормозить, но и ломиться без оглядки тоже ни к чему.

- Все равно десять дозаправок это много. - Андрей снял с крючка наушники с микрофоном для разговора с пилотом: - Эй, командир! Мы с пересадкой полетим? Где? В Китае?

Пилот чуть обернулся и помотал головой.

- А куда ты нас отвезешь?

- В Бангкок, как приказано.

- И без пересадки?

- Напрямую.

- Шутишь?

- Нет, Андрей Лунев, - без особых эмоций сказал пилот. - Долетим без проблем. Через час будем на месте.

- Фигня какая-то, - сняв наушники, сказал Андрей. - Говорит, долетим без посадок за час.

- А я, кажется, начинаю понимать, в чем тут фокус, - Ольга окинула взглядом интерьер вертушки и остановилась на кабине. Вернее, на отделяющей кабину от салона прозрачной перегородке. - В настоящих вертушках такой стенки нет.

Андрей тоже взглянул на перегородку.

- В настоящих? Ты имеешь в виду…

Он не закончил фразу. Перегородка вдруг сделалась мутной и серой. А еще в ту же секунду от перепада давления у всех опять заложило уши, и одновременно троица ощутила серьезное ускорение. Серая «вертушка» взмыла в небо и помчалась на северо-запад со скоростью самолета. Или даже быстрее…

Пилот «вертушки» провел ладонью по лицу, как бы стирая человеческую маску. В следующий миг исчезла и летная униформа со шлемом. Сбросив маскировку, «серый» остался в своем привычном облике. Одновременно претерпел трансформацию и летательный аппарат. Теперь это был вовсе не Ми-8, а скоростной и маневренный серый челнок, легко взмывающий на суборбитальные высоты и пикирующий с них в любую точку планеты. Допустим, в Зону разлома номер четыре, в окрестности заросшего хищными растениями города Бангкок. В прошлом процветающей, а теперь бывшей столицы Таиланда.

* * *

Худощавый «серый» проследил, как в небо взмывает фонтан из разлома, как отступают местные водяные хищники, как судно Лидера Большого передового отряда Армии Огня все-таки подходит к сухогрузу с кормы и как на его борт перебираются оставшиеся в живых воины.

Чуть позже над судном завис летательный аппарат, замаскированный под обычный человеческий вертолет. Худощавый «серый» поднял голову и проследил, как фальшивая вертушка берет на борт выживших людей и улетает. Когда стих шум лопастей, «серый» завел двигатель своего судна и направил его мимо посудины Лидера Большого передового отряда Армии Огня к сухогрузу.

Лидер истолковал приближение «серого» по-своему, поэтому направил свою посудину навстречу кораблику «серого».

«Серый» достал оружие и выстрелил в воду перед корабликом тварей. Судно чужаков окатило водой, и Лидер мгновенно застопорил ход. Не понять такой «толстый» намек было сложно.

Судно «серого» тем временем тоже сбросило обороты. Худощавый спустился с мостика к борту и заглянул в воду.

Прямо у борта плавал человек в гелево-планктонном коконе. Планктон в таких же коконах, легко и с удовольствием переваривал тварей, но в данном случае кокон выглядел безжизненным. Планктон в его толще не светился и не двигался, а сам гель медленно распадался на комки. Зато человек был жив и здоров. Плавал себе, придерживаясь за остатки кокона, как за обломки спасательного круга, и угрюмо поглядывал на приближающееся судно.

«Серый» снял с крюка настоящий спасательный круг и бросил человеку. Тот помотал головой. «Серый» направил на него оружие. Человек беззвучно выругался и влез в круг.

- Секретов не знаю, - очутившись на палубе, заявил человек. - Мое дело маленькое - мочить, кого прикажут. Понял? Так что пленный из меня на два с минусом. Понимаешь меня, Бэтмен?

Худощавый «серый» поднял руку ладонью вперед и провел перед лицом у человека.

- Высокий радиационный фон, - негромко и без интонаций сказал «серый».

- Сам знаю, - кивнул человек. - Выходит, радиация и убила этот нежный планктон. Так, да?

- Мне нужен текст, - произнес худощавый «серый», словно не услышав вопроса.

- Нужен, бери, - пожал плечами человек. - Там он, на сухогрузе. В трюме спрятан. Там ящик такой, в нем заяц, в зайце утка…

- В утке яйцо, а в нем игла, - «серый» поднял оружие и нацелил человеку в лоб. - Мне нужен текст, а не цитата из сказки. Отдашь текст, оставлю в живых.

- Всех! - человек протянул руку. - Уговор?

- Тебя и еще одного, - «серый» проигнорировал его жест. - Выберешь сам. Где текст?

- В судовом журнале, - человек кивком указал на сухогруз. - Только будь осторожен, там твари. Могут напасть.

- Ты принесешь, - «серый» поднялся на мостик и направил судно к сухогрузу…

Человек вернулся как раз в тот момент, когда личный пакаль «серого» вновь вошел в рабочий режим. «Серый» прочитал текст подсказки и удовлетворенно кивнул.

Обернувшись, он смерил взглядом человека, а затем посмотрел на дрейфующее неподалеку судно воинов Огня. Недолго поразмыслив, «серый» ухватил человека за руку и активировал пакаль.

На смену прохладному и свежему морскому воздуху тотчас пришла прелая духота джунглей.

* * *

Лидер Большого передового отряда Армии Огня перепрыгнул на судно «серого» и замер, прислушиваясь. Кораблик был пуст, это точно. Лидер заглянул в рубку и принюхался. Едва уловимо пахло «серым» и почему-то человеком. Причем запах этого человека был Лидеру знаком. Он еще раз потянул носом. Да, без сомнений, это был запах одного из сталкеров, явившихся в этот мир из отщепленной реальности. Лидер на миг заглянул в память трофейных слепков и выудил нужное прозвище - Скаут.

Но ведь Лидер сам выкинул этого человека за борт, где его должны были мгновенно сожрать мелкие, но злобные обитатели здешних глубин! В чем фокус? «Серый» спас этого человека? Зачем?

И куда они подевались? Ведь игра пока не закончилась, это ясно.

Лидер подошел к штурвалу и опять принюхался. Он вновь ощутил неуместный на этом судне запах. Запах предмета с другого корабля. Лидер трансформировался в «Пушкарева» и осмотрелся, глядя на окружающий мир через призму человеческого восприятия. Чужеродный предмет обнаружился сразу. Это был бортовой журнал сухогруза. И он был раскрыт на совершенно неуместной записи: мало того, что не по теме, так еще и на русском языке.

Лидер прочитал текст, перевел на язык мира Хрустального Огня, осмыслил информацию и вдруг словно прозрел. Игра не закончилась! Сталкеры ошиблись, они перепутали одну из деталей ключа и теперь отправились за недостающей частью туда, где разлом находился на крыше, а на пакалях изображалась змея. Память Пушкарева легко выдала информацию об этой зоне разлома. Порядковый номер четыре, местоположение - Бангкок. Именно туда улетели сталкеры, туда же направился и «серый» в сопровождении Скаута. Скорее всего, последний был нужен «серому» в качестве заложника.

И дальше следовал главный вывод: «серый» разочаровался в воинах из мира Хрустального Огня и решил завершить дело без их участия.

«Кинул, как лохов», - подсказал слепок разума Гриши Вяткина.

«Сбросил, как отработанную ступень разгонного блока ракеты», - выдал свою версию слепок Пушкарева.

«Поматросил и бросил», - ехидно добавил Комиссар-Грищенко.

Лидер на какое-то время застыл изваянием, а затем взвыл и бросился крушить все подряд. Не прошло и минуты, как от ходового мостика остались одни воспоминания. Слегка выпустив пар, Лидер выскочил на палубу и рявкнул, подзывая к себе уцелевших воинов. Бойцы тут же выстроились перед ним вдоль борта. В живых остались только семеро, зато у всех семерых сохранилось по несколько десятков минут Ускоренной Жизни.

- Мы возвращаемся в двойную зону, - доставая красный и черный пакали, сказал Лидер. - Но мы там не задержимся. Мы соберем армию и вторгнемся в Зону зеленых драконов. Вы достойно сражались, поэтому я назначаю вас Младшими Лидерами. Каждый из вас отправится к одному из семи наших базовых очагов в двойной зоне и призовет к оружию всех способных сражаться воинов. Ускоряйте Жизнь, не жалея оставшихся минут, двигайтесь быстро, как только сможете. Великий Завоеватель отплатит вам за преданность и самоотверженность. Я буду ждать вас на том месте, откуда вы начнете свой путь. Оттуда же мы отправимся в решающий поход! Мы добудем ключ, который у нас пытаются украсть люди и коварные предатели «серые»! И этот ключ откроет нам все двери мироздания! Вам все ясно, Младшие Лидеры?!

- Да! - дружно ответили воины.

- Уточню важный момент, мои братья! Отныне ни один «серый» для нас не друг! И ни один человек! И если встретите существ из других миров, убивайте их без раздумий! Уничтожайте любого, кто не похож на нас! Наша цель - ключ от перекрестка миров! Он откроет нам путь к новым богатым землям, где каждый из вас станет хозяином большого надела и получит титул Почетного Лидера! Такая цель стоит любых жертв! Вы согласны?!

- Да! - теперь воины заорали во всю глотку.

- Протяните руки, младшие братья! - Лидер развернул и поднял пакали так, чтобы после удара друг о друга они перенесли его и «братьев» точно в Двадцать Девятую зону разлома. - Коснитесь моих доспехов! Мы начинаем нашу собственную игру! Я назову ее «Месть Хрустального Огня»!

Часть седьмая