Агрессия — страница 14 из 15

Ключ

«… Новое туристическое агентство «Танатостур» впервые после ноябрьских событий открыло специальный маршрут в бывшую столицу Таиланда.

В предложении агентства подчеркивается, что новый маршрут подходит не для всех желающих. В путешествие по Бангкоку приглашаются только хорошо подготовленные туристы-экстремалы. Полные опасностей джунгли, неведомые существа, избравшие местом обитания берега и мутные воды реки Чаопрая, враждующие кланы местных жителей и множество секретов, таящихся в увитых лианами развалинах Королевского дворца - все это ждет храбрых путешественников на территории города, утонувшего в зарослях хищных растений.

Дополнительно агентство предупреждает, что страховые компании отказываются заключать договоры, поэтому вопросы страхования жизни и здоровья становятся заботой самих туристов. Точно так же туристам предлагается самим позаботиться об оружии. Агентство обеспечивает клиентов лишь транспортом, питанием, снаряжением и согласовывает по предварительно поданным заявкам ввоз в Бангкокскую зону личного оружия.

Несмотря на пугающую вывеску фирмы и не самые выгодные условия, уже на следующий день после объявления о запуске маршрута были распроданы все путевки на два месяца вперед…»

Сайт Ассоциации операторов туриндустрии, раздел «Новости», 11.01.2016.

«… Аномалия, превратившая Бангкок в зеленый ад, отличается от прочих разломов реальности тремя принципиально важными особенностями. Первая, это площадь пораженной аномалией территории. Диаметр зоны вдвое превышает средние диаметры других нестабильных территорий. Многие эксперты убеждены, что причиной этого отклонения стала вторая особенность - местоположение разлома. Он находится на смотровой площадке бывшего отеля «Байок Скай», на восемьдесят четвертом этаже, то есть на высоте более двухсот пятидесяти метров над землей. Обычно же разломы обнаруживаются на поверхности земли, на стенах домов, на стволах крупных деревьев, или вовсе в провалах и колодцах. Поэтому, считают эксперты, все зоны, кроме тайской, имеют приблизительно одинаковые размеры. Следовательно, именно необычное положение разлома в Бангкоке обеспечивает зоне вокруг него больший диаметр.

Главный недостаток теории заключается в том, что никто из экспертов не берется провести серьезные исследования и выявить четкую зависимость размеров зоны от высоты положения разлома. Скорее всего, экспертов останавливает тот факт, что разлом номер девять в Пакистане расположен достаточно высоко в горах, но зона вокруг него имеет стандартные размеры, а новый разлом в Восточно-Китайском море вовсе находится на борту судна - то есть расположен на уровне моря. При этом его диаметр составляет более сорока миль, что превышает среднестатистические размеры прочих аномальных зон.

И третья особенность Аномальной зоны номер четыре это удивительно плотный симбиоз чуждых нашему миру биологических объектов и местной флоры, фауны и даже человека. Иногда кажется, что нет ни одной позиции, по которой пришельцы из разлома не сумели «договориться» с исконными жителями аномальной территории. От людей до бактерий, все живое в этой зоне теперь включено в биогеоценоз, единый для двух соединенных разломом зон. Смущает лишь один момент: органика с той стороны разлома проникает в наш мир свободно, а вот к ним в гости с нашей стороны не может попасть ничто и никто…»

Из доклада «Четвертая аномальная» д. б. н. В. Кускова на конференции «Проблемы ксеноценозов», Казань, 15.01.2016.

«… Четверо выживших рейнджеров из группы майора Гранта помещены в изолятор. Предварительный опрос проводился капитаном военной полиции Кэррингтоном. Показания рейнджеров противоречивы. Доктор Адамс объясняет это пережитым рейнджерами стрессом.

Пока удалось выяснить одно: группа попала в засаду, которую устроили незараженные местные жители. Причина враждебности местного населения неясна. Также вызывает вопросы неожиданное решение майора Гранта изменить маршрут и выдвинуться к объекту «Резиденция» через «Стадион», территорию, подконтрольную наиболее опасному противнику (ссылка - см. коды: 010 - «гринмен», 120 - «гринбист» и 211 - «гринхоук»). Предположительно, именно объект «Стадион» является главным логовом обозначенных кодами 010, 120 и 211 существ-мутантов.

По версии сержанта Айка, старшего из выживших, местное население пыталось предотвратить самоубийственный рейд группы майора Гранта по территории «зеленых драконов» (местное совокупное название обозначенных кодами 010, 120 и 211 существ-мутантов). Но майор расценил вмешательство аборигенов как враждебные действия, и приказал открыть огонь. Однако, по версии рядовых Донелли, Фаулера и Левински, группу атаковали именно «гринмены» (код 010), которые впоследствии унесли с собой тела пропавших рейнджеров, включая самого майора Гранта.

Следствие продолжается. До выяснения всех обстоятельств дела прошу исключить объекты «Стадион» и «Резиденция» из списка Б2 и временно перевести их в список Д4 («площадь разрешенного применения химического оружия»)…»

Из рапорта полковника Р. Доминика, база армии США «Хуа Хин», Таиланд, 02.02.2016.

19. Зона разлома 4 (Бангкок), 15.07.2016.

Кто бывал в Бангкоке, знает, насколько этот город соответствовал гордому званию мегаполиса. Даже со смотровой площадки самого высокого здания, с восемьдесят четвертого этажа отеля «Байок Скай», невозможно было разглядеть его окраины. В то же время, город никогда не был «каменными джунглями», как другие крупные города. Здания теснились только в центре, а в остальных районах располагались на приличном удалении друг от друга, что делало город светлым, солнечным, а многочисленные широкие дороги, виадуки и пути скоростного транспорта не позволяли ему «стоять в пробках». Здесь было множество парков, площадей, стадионов, храмовых комплексов и дворцов и, конечно же, воды. Главная река страны Чаопрая и крупные каналы добавляли городу не только экзотического очарования, но и освежали его. В общем, если бы не легкий смог и грязноватые задворки, Бангкок мог бы считаться образцовым мегаполисом, вполне удобным и комфортным как для местных жителей, так и для гостей.

Но так было раньше. Теперь же город выглядел, как иллюстрация к фразе «после исчезновения людей прошло сто лет». Город утонул в густых зарослях и о его былом величии напоминали только увитые лианами развалины и участки дорог, кое-где выглядывающие из-под слоя прелой листвы. Хищные растения из другого мира не только сожрали в городе почти все живое (а что не влезло - превратили в себе подобных монстров), они еще и разрушили город. Побеги растущих со скоростью дрожжевой массы аномальных растений разорвали асфальт, проникли в дома и взломали их стены, обрушили мосты и тщательно перемешали с плодородным слоем все менее крепкие строения и прочее. Под натиском зеленых пришельцев пока держались только железобетонные и стальные конструкции, вроде железнодорожных путей и двухъярусных шоссе. А еще оставались нетронутыми река, озера и каналы, вместе с берегами. Аномальная флора почему-то никак не могла образовать симбиоз с обычными водными растениями и другими обитателями водоемов. Чужой растительности поблизости от воды почти не было, поэтому там сохранялись этакие оазисы-резервации прежней нормальной флоры и фауны.

Вот таким стал Бангкок теперь. Одно осталось неизменным. Отель «Байок Скай» - то самое здание, на крыше которого находился местный разлом - по-прежнему стоял, не рушился, хотя и был опутан хищными лианами от фундамента до стального кольца вращающейся смотровой площадки. И видно его было издалека, как и раньше. Возможно, даже с большего расстояния, чем раньше. Ведь обзору не мешала городская дымка. Воздух над Бангкоком теперь всегда был чист и прозрачен.

Это короткое введение в тему озвучил Каспер, когда троица высадилась неподалеку от железной дороги и речного порта, ориентировочно на территории бывшего рынка Клонг Той. Как серому пилоту удалось найти посадочный пятачок, и почему именно этот, осталось загадкой. «Серый» больше не пожелал разговаривать с пассажирами. Как только они высадились, летательный аппарат (снова принявший вид обычной вертушки) поднялся в небо и улетел куда-то на юго-восток.

- Надо бы идти туда, - Андрей махнул рукой в северо-западном направлении. - Но там заросли.

Без мачете не пробиться.

- Нормальные герои всегда идут в обход, - заявил Каспер. - Тут лучше всего держаться берегов. Река за нами.

- Изгиб реки, - уточнил Андрей. - Уходит на юг. Хотя, если пройти по берегу пару километров, выйдем к каналу. Вдоль него на северо-запад, через наше посольство к главному вокзалу… а дальше на север, снова вдоль очередного канала, и мы почти на месте.

- Разбираешься? - Каспер удивленно хмыкнул. - Откуда?

- По географии пятерка была. Видите вон там что-то вроде холма? Это бывший главный офис почтовой службы. Идем так, чтобы он всегда оставался справа. За ним пересечем «железку» и выйдем точно к реке.

- Это уже на пятерку с плюсом, - Каспер вновь недоверчиво усмехнулся. - Лады. Идем.

Насколько просто оказалось договориться о маршруте, настолько сложно было ему следовать. Едва ходоки приблизились к зарослям, начались проблемы. Джунгли зашевелились, причем сами по себе, без всякого ветра, и принялись тянуть к людям ветки, шипастые стебли, воздушные корни, подозрительного вида цветки и всевозможные колючки. Кроме того в небо взмыли тучи каких-то семян или спор, а также облака зеленых москитов. Ольга мгновенно сняла заветный рюкзачок и попыталась устроить из своих пиротехнических запасов дымовую завесу, но большая часть ее поклажи промокла, поэтому проблему удалось решить не сразу и не полностью. Москиты успели атаковать, прежде чем Ольга кое-как запалила дымовую шашку. Москиты с недовольным жужжанием разлетелись, но растения не оставили своих попыток дотянуться до людей. Пришлось ходокам притормозить.

- Сожрут, и фамилию не спросят, - заявил Каспер. - Не получится по этому лесу пройти.

- Обойти его тоже не выйдет, - сказал Андрей, оглядываясь. - Удружил «серый». Нет, чтобы на берегу высадить.

- Может быть, пакали использовать? - предложил Каспер.

- Как?

- Не знаю.

Андрей достал белый пакаль, сунул его обратно в карман, потом достал красный, немного подумал и тоже спрятал. Сколько он ни раздумывал, сколько ни вертел так и этак слова подсказки, новых нюансов в ней не находил.

- Черт! - Ольга вдруг зажмурилась. - Андрей! Дай зеркальце!

- Что случилось? - Лунев достал зеркальный пакаль.

- Проклятые мошки! И дым их не берет. Одна в глаз попала. Подержи вот так.

Ольга показала, как надо держать импровизированное зеркальце, достала платок, оттянула веко и уголком платка убрала из глаза зеленого москита.

- Граждане, к нам лианы подбираются, - предупредил Каспер. - Надо что-то делать. Скоро зажмут и все, отбегаемся.

- Сейчас, - кивнул Андрей. - Оля, все?

- Смотрите! - вдруг воскликнул Каспер. - Она отползла!

- Кто отполз? - Лунев обернулся.

- Ветка с шипами! Прямо к тебе тянулась, а потом отдернулась, будто обожглась, и уползла обратно в заросли! Чем ты ее?

- Ничем, - Андрей повертел головой. - Ты же видишь, я просто стою…

Взгляд Старого упал на зеркальный пакаль. Андрей на миг замер, а затем потер вещицу о куртку и, повернув плоской стороной наружу, поймал солнечный луч. И точно в том месте, где появился солнечный зайчик, ветки, кусты и лианы задергались, словно в припадке, а затем начали стремительно чахнуть, желтеть и клониться к земле. Андрей, удерживая пойманный зайчик в плену зеркального пакаля, поводил вещицей из стороны в сторону. Заросли заметно подались назад, освобождая небольшой проход.

- Надо же, какой эффект, - усмехнулся Лунев. - Кажется, будем жить. Во всяком случае, до захода солнца.

- А другие? - Ольга вынула у Андрея из нагрудного кармана золотой пакаль.

Эффект был, но слабее. От белого и черного артефактов пользы вообще не было, матовые поверхности пакалей не отбрасывали зайчиков. По эффективности примерно посередине между золотым и зеркальным расположился красный. Андрей тут же распределил роли. Ольга следила за верхним ярусом зелени и воздухом. Ей поручалось обеспечивать доступ солнечных лучей, сбивать мошкару и зеленых птиц, если те вдруг решат напасть. А Каспер с помощью красного артефакта контролировал тылы. Дорогу прокладывал сам Андрей. Он же остался при традиционном оружии - единственном на всю троицу пистолете, на случай, если окажется, что какое-нибудь местное создание не боится отраженных пакалями солнечных лучей.

- Нет, вы только подумайте! - играя зайчиком, как ребенок, воскликнул Каспер. - Тут солнце триста дней в году! Вся эта зеленая страна в нем просто купается. Почему они так реагируют? Как вампиры какие-то.

- Они ведь не в отраженном от пакалей свете купаются, - резонно, однако ничего этим не объясняя, заметила Ольга.

- Это верно, пакали, они такие, - еще более «глубокомысленно» согласился Каспер. - Никто не знает, какие. И не узнает до конца.

- Главное, что помогают, - заключил Андрей. - Каспер, прямо не пройдем, возьми левее.

- А что там прямо? - Каспер вытянул шею, пытаясь всмотреться в джунгли.

- Ват Клонг Той Наи, - ответил Андрей.

- Чего-о?

- Храм. Надо еще левее.

- Да откуда ты все тут знаешь?!

- Знаю. Долго рассказывать.

- Так ведь время есть, нам еще топать и топать.

Можно и послушать. Ты туристом тут бывал?

- Вроде того. Еще левее! Не спи.

- Каспер не спит, - усмехнулась Ольга. - Каспер «жжот». А все-таки, Старый, ты часто здесь бывал? Ты выглядишь так, словно домой вернулся.

- Я жил какое-то время неподалеку.

- Жил? - опять вмешался Каспер. - Работал здесь, что ли? А кем?

- Каспер, - поморщился Андрей, - отвяжись, а?

- Понял, отстал! - Парень многозначительно округлил глаза и посмотрел на Ольгу: - Поняла? Жил! А где неподалеку?

- В Камбодже, очень давно, - Андрей показал Касперу кулак. - Еще вопрос, и познакомишься.

- Я ведь просто для поддержания разговора! Чего просто так джунгли топтать? Можно ведь и поговорить.

- Тихо! - Ольга подняла руку. - За нами следят сверху.

- Птицы? - Андрей поднял взгляд.

Несколько десятков зеленых, похожих на порхающие пальмовые ветви, птиц кружили высоко в небе.

- Нет! - Ольга указала на виадук двухъярусной скоростной дороги, который протянулся поперек маршрута метрах в двухстах впереди. - На эстакаде кто-то прячется.

- Зеленый?

- Не рассмотрела.

- Прыгнет на спину какой-нибудь местный ягуар… - Каспер боязливо втянул голову в плечи. - Как думаете, зубы у них деревянные теперь или обычные?

- Острые, - ответила Ольга и жестом приказала Касперу помолчать.

- Держи наготове пакаль, - сказал Андрей. - Других вариантов нет. Будем надеяться, что животные здесь тоже не любят отраженный свет.

- А если это люди?

- С людьми разберемся, - уверенно ответил Лунев. - Не сбивайтесь в кучу, оставляйте место для маневра. Но и не растягивайтесь. Два шага дистанция.

Причудливая зелень расползалась перед ходоками и над ними, словно тающий снег - неравномерно, однако без заминок, как-то даже покорно. В зарослях то и дело мелькали силуэты каких-то существ, больше похожих на движущиеся кусты, а один раз на тропу высунулась странная клыкастая морда, обросшая мхом и зелеными колючками, но атаковать гостей местное зверье так и не рискнуло. «Летающая зелень» тоже больше не донимала ходоков, хотя дымовая шашка выгорела, и остатки дыма снесло ветром в другую сторону. То есть фактически из явных опасностей оставалась только та, что засела на виадуке, но и она не высовывалась. Сколько ходоки ни присматривались, никого на втором ярусе шоссе больше не увидели.

Когда же они добрались до железной дороги, выяснилось, что можно спрятать пакали и топать дальше спокойно, насколько позволяют заросли вполне обычной, сочной после недавнего сезона дождей, зелени. По железнодорожным путям словно прошла государственная граница. С той стороны извивались и угрожающе подергивались аномальные зеленые растения-хищники, а по эту сторону стоял нормальный тропический лес, полный птичьего гомона, шума листвы, шорохов и прочих обыденных лесных звуков.

- Нет, ну так-то годится, - заявил Каспер. - Я думал, тут сплошные аномальные джунгли. Только сунулся, и умяли тебя за милую душу.

- Будь все так плохо, некому было бы рассказать о местных особенностях, - заметил Андрей.

- Тут еще и местные жители, говорят, остались.

Не все сбежали. Теперь ясно, почему.

- Накаркал, - вдруг сказала Ольга. - Вот и аборигены!

Троица выбралась на речной берег, когда-то закованный в каменные доспехи парапетов и причалов и покрытый настоящим королевским асфальтом (все асфальтовые дороги в Таиланде со времен Второй мировой строились на деньги короля и славились отменным качеством), а теперь больше похожий на деревенский пляж, где в отсутствие отдыхающих пасутся коровы. И едва ходоки ступили на берег, навстречу им, будто из ниоткуда, вырулили трое типичных тайцев. Причем образца беспечных прежних времен: в сланцах, шортах и безразмерных футболках. Всех отличий - все трое были вооружены. Да не чем-нибудь, а почти новыми американскими М-16. Правда, держали оружие тайцы вполне миролюбиво, на ремне.

Андрей многозначительно хмыкнул. Все тут было и впрямь не так уж плохо. И это настораживало даже больше, чем загадочные тени на виадуке и силуэты в лесу.

Бойцы в сланцах остановились на приличном удалении от гостей, изучили их, а затем один из пляжных автоматчиков махнул рукой - «за нами!» Ходоки переглянулись.

- Идем? - уточнил Каспер.

- Идем, - кивнул Андрей.

- И-идем, - со вздохом сказала Ольга.

На берегу реки Чаопрая приличных местечек, куда могли бы отвести гостей провожатые, не обнаружилось, но зато метрах в пятидесяти от береговой линии расположился обширный плавучий остров. На нескольких больших, сцепленных между собой и поставленных на якоря баржах уместилась целая деревня. Искусственная суша приютила несколько десятков домиков и надстроек, а от острова к берегу вели вполне надежные на вид мостки. Не деревянные, а металлические, с пластиковыми ковриками поверх железных листов. Учитывая, что с крайней баржей мостки стыковались довольно жестко, островок выглядел основательной конструкцией. В прежние времена с такой тщательностью сооружались только большие здания. Деревни довольствовались материалами попроще, да и конструктивные решения были не так хорошо продуманы.

У Андрея в первый момент даже возникла мысль о маскировке какой-нибудь серьезной базы под обычную деревеньку. Но когда конвоиры и троица перешли на крайнюю баржу плавучего островка, Лунев понял, что накручивает. Никакая это была не база. «Служба войск» в местном гарнизоне «неслась» отвратительно. Ни караула, ни замаски́рованных огневых точек или хотя бы систем наблюдения. Трое сопровождающих беспечно растворились где-то в лабиринте домиков и надстроек, а за гостями остались наблюдать четверо полусонных бойцов-снайперов, условно спрятавшихся в различных закоулках. Если честно, называть их снайперами даже не поворачивался язык. Ну кто так выбирает позиции? Если бы не винтовки с оптикой - обычные часовые, да и только.

Но на всякий случай Андрей все же мысленно просчитал алгоритм устранения стрелков. Сонные-то они сонные, а если проснутся?

«Три «Ремингтона» и СВД против «макарова» - расклад не в нашу пользу. Лучше будет их опередить. Дистанция, конечно, великовата, метров пятьдесят до самого дальнего, но приемлемо».

Словно уловив мысли Андрея и убоявшись возможного кровопролития, на палубу крайней баржи поспешил выбраться еще один абориген. Выглядел он гораздо солиднее сопляков с автоматами да и сонных снайперов. В тех же сланцах, но зато в джинсах и рубашке-поло. Согласно тайским понятиям, футболка с воротничком и парой пуговиц это уже нечто вроде делового костюма. Человек в таком наряде считался вполне респектабельным. А если он еще и не сильно загорелый, да в зрелом возрасте… босс, однозначно.

- Савади ка[1], - Андрей улыбнулся и кивнул.

Встречающий улыбнулся в ответ, сложил ладони перед собой и поклонился:

- Савади ка. Сабай ди май ка?[2]

- Сабай ди ка. Чан чы Андрей. Кун чи арай?[3]

- Чан чы… Кунг,[4] - почему-то немного замешкавшись, ответил встречающий.

Андрей подал товарищам едва заметный знак. Таец назвал не имя, а прозвище. Причем женское. Переводилось слово как «креветка». То ли хозяин проверял, насколько гости ориентируются в местных обычаях, то ли просто не хотел знакомиться «по-настоящему». Имелся и третий вариант: Таиланд всегда славился особым отношением к процедуре смены пола. Но этот человек никак не тянул на трансвестита. В общем, неизвестно, что этот финт мог означать на самом деле, поэтому следовало непременно принять его к сведению. Принять и приготовиться к неожиданностям.

- Чан пуд тай май сабай. Кун пуд анг дай май?[5]

- Мей чай[6], - покачал головой Кунг, затем сделал вид, что задумался, и секундой позже подмигнул. - Ми фаранг пуд рус[7].

- Край?[8] - Андрей окинул взглядом видимую часть баржи.

- Нам-ен[9], - таец обернулся и негромко обратился к кому-то из невидимых наблюдателей: - Пай ха моо![10]

- Чан сабай ди[11], - усмехнулся Андрей.

- Кхо джай[12], - таец улыбнулся, показывая, что оценил юмор, а затем кивком указал на вышедшую из крайней самодельной надстройки белокурую, голубоглазую, достаточно молодую женщину в белых шортах и белой хирургической рубашке с короткими рукавами.

Женщина подошла и окинула чуть усталым взглядом троицу:

- Здравствуйте, друзья мои. С прибытием.

- Как вы поняли, что мы говорим по-русски? - удивился Каспер.

- Это для тайцев все фаранги на одно лицо, а для меня не составляет труда отличить своих от прочих европейцев. Опыт, - женщина протянула руку: - Галина. Я доктор из «Красного Креста».

- А «Холодная вода» это ваш псевдоним? - спросил Андрей.

- Им так удобнее, - Галина улыбнулась и лукаво посмотрела на Андрея. - И это лучше, чем они звали бы меня Гай-лина[13].

- Это точно, - Лунев пожал ей руку. - Я Андрей. Это Ольга и Костя. Почему вы здесь, Галина?

- Можно просто Галя, - женщина взглянула на Лунева с явным интересом. - Я работаю на этом участке. А вы?

Ольга чуть не заскрипела зубами от негодования. Но если не присматриваться, лицо она сохранила.

Все в лучших тайских традициях.

- Мы туристы.

- Экстремалы, - добавил Каспер и выпрямился, одновременно расправляя плечи.

Галина вновь улыбнулась, но теперь персонально ему.

Ольга не напрасно напряглась. Эта докторша, похоже, была той еще штучкой. Или, может, просто соскучилась по крупногабаритным мужчинам? Ведь даже чисто внешне Андрей и Каспер смотрелись гораздо выигрышнее (по меркам соотечественницы), чем те, кто окружал Галину вот уже…

- А вы давно здесь? - Андрей еще раз окинул взглядом плавучий остров. - Это госпиталь?

- Полгода. Нет, просто деревня. Тайцы привыкли жить у реки в домиках на сваях. Просто теперь эти домики стоят подальше от берега, вот и вся разница.

- А не проще им было уйти из зоны и жить в нормальных условиях?

- Это следует спросить у них, - Галина в очередной раз улыбнулась. - Здесь их дом, им и решать. Да и не так уж здесь трудно живется. У реки зеленые драконы появляются редко. И леса не полностью в их власти. Есть довольно большие участки с нормальной зеленью. Там полно фруктов. В реке много рыбы.

- А мясо? - Каспер сглотнул слюну.

- Идемте, - Галина вновь улыбнулась. - Сейчас как раз обед. Приглашаю за мой стол. Мне специально делают еду «май пет» - не острую.

- Спасибо, но… - попыталась вмешаться Ольга, но Андрей остановил ее едва заметным жестом.

- Идите за мной, - Галина пошла вперед, грациозно покачивая бедрами, что произвело впечатление, в первую очередь, на юного Каспера. Он тут же пристроился за Галиной и побрел, не отрывая взгляда от заманчивых изгибов ее фигуры.

- Мне здесь не нравится, - шепнула Ольга Андрею. - Они врут! И этот Кунг, и эта Галина!

- Я знаю, - так же тихо ответил Андрей. - Поэтому не расслабляйся.

- Давай смоемся!

- Сейчас не получится, мы под прицелом. Будем действовать по обстоятельствам. Пока давай выясним все, что можно, о местной оперативной обстановке, а там сориентируемся.

- Теряем время!

- У левого причала много лодок. Если удастся взять в аренду катер, наверстаем. Все! Расслабься и веди себя естественно. Вон, как Каспер.

- Вылитый кобелек-спаниель, - поморщилась Ольга. - Как бы сучка крокодилом не оказалась. Слопает ведь его после совокупления, и хвоста не оставит.

- Типун тебе… - Андрей сунул руку в карман и щелкнул предохранителем пистолета.

Местная «столовая» располагалась в центре островка под длинным пальмовым навесом. Несколько столов с лавками, человек на двадцать каждый, и десяток жаровен не справлялись с нагрузкой. Пока треть обитателей острова обедала, остальные ждали своей очереди в сторонке. Примечательно было не только то, что островок явно перенаселен. На нем было мало женщин и почти не было детей. А еще все жители были вооружены. Причем, вооружены неплохо. Кроме штурмовых винтовок М-16 и «калашей» (куда без них, в любой части света), у каждого второго имелись тесаки, похожие на мачете. При этом практически все искренне улыбались гостям. В такой доброжелательной обстановке и под таким надежным прикрытием так и тянуло расслабиться. Да еще пахло вкусно. Сказывалась тайская традиция добавлять во все блюда карри.

Несмотря на толчею, гостям быстро нашлись места рядом с Галиной, а тарелки с угощением возникли перед ними и вовсе как по волшебству. Более того, тайцы положили рядом с тарелками настоящие вилки и столовые ножи с логотипами отеля «Мариотт». Напротив гостей тоже вдруг возникло свободное местечко, которое занял Кунг.

Каспер тут же схватил нож с вилкой и принялся пилить сдобренное приправами и соусом мясо в тарелке. Ольга и Андрей не спешили начинать трапезу, присматриваясь к соседям по столу. Кунг тоже не набросился на еду, сидел, поглядывая то на гостей, то на Галину. Докторша начала с фруктов.

- Чем угощаете? - спросил Андрей максимально нейтральным тоном. - Ныа? Му?[14]

Он взглянул на Кунга. Тот промолчал. Лишь покачал головой и в очередной раз вежливо улыбнулся.

- Это мясо зеленых драконов, - ответила Галина. - Не волнуйтесь, употреблять его неопасно.

Каспер замер, не донеся кусок до рта. Он вернул мясо в тарелку и еще раз его разрезал, но теперь так, чтобы в надрез не попал соус. Мясо имело множество зеленых прожилок. Словно какое-то растение пустило корни, и они проникли между мышечными волокнами до самых костей животного.

- Мясо и сразу гарнир? - Каспер сделал вид, что ему не впервой употреблять экзотические продукты, в том числе зеленое мясо. - Два в одном? Удобно.

- Зеленые драконы это?.. - Андрей вопросительно взглянул на Галину.

- Так местные называют мутантов. Животных, которые вступили в симбиоз с растениями и бактериями с той стороны разлома. Выглядят теперь эти животные устрашающе, многие полностью обросли зеленью, ветками, шипами, но они вполне съедобны. После тщательной термической обработки, конечно.

- Интересно, - Андрей незаметно толкнул Каспера в бок. - А конкретно это мясо какого животного?

- Вы знаете, мутанты практически неотличимы на вкус. Поэтому я затрудняюсь сказать точно. Судя по толщине волокон… это какой-то довольно крупный дракон.

- Зелеными драконами местные называют всех мутантов? - спросила Ольга.

- Да. Разве что уточняют - мелкий, крупный или летающий. Им так удобнее.

- А как мутантов называют официально?

- Я не знаю, - пожала плечами Галина. - Знаю, что американцы, которые контролируют периметр зоны, тоже делят их на три группы. «Гринхоук» - зеленые ястребы, летающие, «гринбист» - зеленые звери и «гринмен» - бывшие люди.

- А для местных они все - зеленые драконы, - заключила Ольга и покосилась на Каспера. - Включая… людей?

Тот отложил вилку и покрепче сжал нож.

- Бывших людей, - уточнила Галина. - Я ведь говорю, после заражения аномальными микроорганизмами все мутанты становятся практически одинаковыми с точки зрения физиологии. Они сохраняют некоторые из прежних видовых признаков, но фактически…

- Вы… едите… людей?! - прошептал Каспер и едва сдержал рвотный позыв.

- Но ведь это не люди, - совершенно искренне удивляясь реакции гостя, ответила Галина. - Это признано даже на уровне международных организаций. Гринмены - мутанты, наполовину чужеродные существа! С людьми они не имеют ничего общего.

Они даже говорить не умеют.

- Но ведь раньше они были людьми!

- Но ведь теперь они гринмены, - вновь пожала плечами Галина, отрезала кусок мяса и демонстративно отправила его в рот.

Каспер все-таки не выдержал, пулей вылетел из-за стола и, зажав рот ладонью, помчался к ближайшему борту.

Местные неодобрительно зашушукались. Кунг и Галина переглянулись, но ничего не сказали. Они словно выжидали, что предпримут оставшиеся за столом гости.

- Дело ваше, - сохраняя максимальное спокойствие, сказал Андрей. - Мы, собственно, забрели сюда с конкретной целью…

- Вы не будете есть? - холодным тоном перебила его Галина.

- Спасибо, мы плотно позавтракали.

- Это невежливо. Мои друзья могут обидеться. Возьмите хотя бы фрукты.

- Не вопрос, - Андрей взял кусочек манго. - Мы хотели бы арендовать лодку.

- Для чего? - Галина вновь взглянула на Кунга.

Тот, не отрываясь, следил, как Андрей жует.

- Нам нужно добраться до разлома.

- Это нереально, - покачала головой Галина. - «Байок Скай» окружен аномальными джунглями.

В этом лесу нет проходов.

- «Байок Скай»? - заинтересовался Кунг.

Он помотал головой и выдал довольно длинную речь.

- Кунг не одобряет ваше намерение добраться до «Байок Скай», - перевела Галина. - С его точки зрения, это… как бы помягче… безумная идея. Кроме хищных растений в окрестностях отеля полно зеленых драконов, а в самом здании логово змей-растений. Оттуда никто пока не возвращался.

- Мы готовы рискнуть, - сказала Ольга.

- Но если вы не вернетесь, не вернется и лодка.

- Мы заплатим… - сипло сказал возвратившийся Каспер. - Золотом.

- Золотом? - Галина смерила его скептическим взглядом. - Вам стало легче?

- Да, спасибо. Вот… - Каспер поставил на стол маленькую баночку из-под детского питания. - Чистое. Без примесей. Два килограмма.

Галина взяла баночку, повертела в руках и протянула Кунгу. Тот отвинтил крышку и ткнул внутрь пальцем. Золото, как ему и полагается, за пределами Кыштымской зоны затвердело. Галина быстро, так, что половину не понял даже Андрей, сказала что-то Кунгу. Тот покачал головой и ответил с той же скоростью и тоже не слишком разборчиво, а затем взглядом указал на Ольгу.

- Им неинтересно золото, - сказала Галина.

- Что же тогда им интересно? - спросила Ольга.

- Вы, - докторша уставилась на Ольгу. - Они дадут вашим друзьям лодку, если вы останетесь.

- Зачем?

- Просто останетесь. Побудете нашей гостьей.

До возвращения ваших товарищей.

- Заложницей, - перевела Ольга.

- В этом предложении есть смысл, - толкая Ольгу коленкой, сказал Андрей и кивнул Кунгу. - O’кей. Хорошо. Чай[15]!

- Ты с ума сошел? - с нервной улыбкой шепнула ему Ольга. - Они же меня… сожрут!

- Мы не едим людей, - тоже с улыбкой, но холодно-загадочной, сказала Галина. - Если ваши друзья не вернутся, вы станете полноправным членом нашей общины. Только и всего.

- То есть останусь здесь навсегда?! Как вы?!

- А что? - Галина чуть склонила голову набок. - Почему нет?

- Хотя бы потому, что у меня другие планы!

- Вы планировали быть съеденной гринменами?

- А они что… едят людей в отместку за то, что вы едите их?!

- Вряд ли ими движет месть. Они просто добывают себе пропитание. Я ведь уже говорила, они дикие неразумные существа. Не упрямьтесь, милочка. Это лучший вариант для вас.

- Давайте, я сама решу, что для меня лучше… милочка! - вспыхнула Ольга.

Кунг неодобрительно покачал головой и поцокал языком. С его точки зрения, вспышка гнева была признаком плохого воспитания. Впрочем, он почти сразу вновь расплылся в дружелюбной улыбке. Видимо, решил, что все не так безнадежно, и община сумеет перевоспитать гостью-грубиянку.

Андрей снова толкнул под столом Ольгу и тоже улыбнулся:

- Мы хотели бы осмотреть нашу лодку и попрощаться.

- Лодку вам покажет лично Кунг, - Галина опять что-то сказала тайцу. - Потом вы вернетесь сюда и попрощаетесь.

- Мы хотели бы отойти в сторонку…

- Лучше сделать так, как предложила я, - Галина коротко кивнула сидящим за столом тайцам.

Все, как по команде, отложили палочки и мгновенно приготовили к бою оружие.

- Будь по-вашему, - Лунев и бровью не повел. - Кунг…

Андрей медленно встал и кивнул тайцу. Тот тоже поднялся и жестом указал в сторону южной части островка. Андрей обошел стол и двинулся за Кунгом. За ними пристроился Каспер. Его Галина не остановила. Правда, следом за Каспером увязались и два десятка местных автоматчиков.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - сказал Каспер, поравнявшись с Андреем.

- Конечно, - шепнул Андрей. - Теперь мне ясно, что лодка это наш единственный шанс добраться до разлома засветло.

- Это и я понимаю. На подступах пробьем дорогу зайчиками, а дальше? В здании не посветишь! А там растения-змеи! Как ты будешь разбираться с ними?

- Сориентируемся на месте.

- А с Ольгой что ты собираешься делать?

- Ничего.

- Реально оставишь ее здесь?!

- Каспер, не забивай голову ерундой.

- Ты это серьезно?!

- Вполне. Твоя боевая задача - обеспечить исправную работу и безопасность транспортного средства. Все остальное - мои заботы.

- Неужели?! - Каспер возмущенно фыркнул. - Ты кем себя считаешь, дядя?! Суперменом?! Тут две сотни автоматчиков с припаянными бошками! Да они тебя за секунду в сито превратят, если ты Ольгу попытаешься отбить! Не задумываясь!

- А кто сказал, что я собираюсь ее отбивать, племянник?

- В смысле?! - Каспер помотал головой. - Тогда я вообще ничего не понимаю!

- Вот и не загружайся. Делай, что я сказал. От тебя будет многое зависеть. Сможешь прихватить запасную канистру бензина?

- Легко. Даже две. Этого начальника золотишко не впечатлило, зато у других глазенки загорелись.

Выменяю без проблем. То ли я не коммерсант?

- Вот и отлично. Только не затягивай. Я попрощаюсь с Ольгой и приду через пять минут. Ты должен быть готов. И еще, Каспер, пусть канистры будут чуть-чуть неполными.

- А зачем?

Андрей не ответил. Процессия вышла к причалу, и Кунг широким жестом предложил выбрать одну из двух десятков моторных лодок. Выглядели все посудины одинаково плохо, поэтому Андрей не стал усложнять и ткнул пальцем в ближайшую. Каспер тут же спрыгнул в нее и осмотрел двигатель. Один из тайцев жестами объяснил, как это чудо техники заводится и как им управлять, и Каспер тут же провел пробный запуск. Мотор, как ни странно, завелся сразу. Каспер показал Андрею большой палец, снова обернулся к механику и принялся жестами объяснять, что ему еще нужно.

Андрей тем временем кивнул Кунгу, проронил «сабай ди» и направился обратно к «столовой».

- Все в порядке? - спросила Галина, завидев Лунева.

- Все замечательно, - Андрей протянул руку Ольге. - Иди, обнимемся. И рюкзачок я заберу. Здесь он тебе ни к чему.

- Да, конечно, - Ольга сделала печальные глаза и прильнула Луневу к груди.

Когда он упомянул рюкзачок, она все поняла. Ей даже не пришлось просить у Андрея разрешения заглянуть в его мысли. Да и не сильно получалось почему-то у нее пользоваться этим даром. То ли вдалеке от родных мест способность ослабевала, то ли стресс мешал сосредоточиться. А, возможно, дело было в том, что без радиационной подпитки Зоны у Ольги иссякала жизненная энергия. Как бы то ни было, Ольга не стала напрягаться и лезть в мысли Лунева, а дошла до сути его замысла самостоятельно.

- Я помашу вам, - пообещала она и обернулась. - Галя, можно будет помахать?

- Конечно, милая, - улыбнулась Галина. - Прямо отсюда. Ребята проплывут во-он там.

Она указала на борт ближайшей к фарватеру баржи. До него было метров сто. То есть Галина намекала, что прыгнуть в воду и догнать друзей вплавь Ольге не светит. На отделяющей ее от борта стометровке во всех проходах между лачугами толпились автоматчики. Но Ольга и так всем своим видом показывала, что смирилась и не думает ни о чем подобном. И надо признать, Ольга почти не переигрывала. Правда, Галина ей все равно не верила. Это легко читалось у нее во взгляде.

- Коп кун ка[16], - Андрей пожал руку Кунгу. - Спасибо и счастливо оставаться. Галина, прощайте!

- До свидания, Андрей, - Галина вздохнула и посмотрела на него с легкой грустью. - Жаль, конечно, вас отпускать, но… что поделаешь? Это ваш выбор и мы не вправе вам препятствовать. Ведь мы все еще ценим старые законы, обычаи и демократические традиции. До свидания и удачи!

Андрей быстро вернулся к причалу и спрыгнул в лодку.

- Что, вот так спокойно отпустили? - удивился Каспер.

- Сказали, что ценят демократические традиции.

- Людоеды-то? - усмехнулся Каспер. - Ну, вообще-то, да. Только все равно непонятно. Могли бы вполне демократически проголосовать за приготовление нас на ужин.

- Ты ешь сырое мясо? - спросил Андрей.

- Нет, - скривился Каспер. - Теперь никакое есть не буду! А что?

- Да то, Костя, что мы для них пока, как сырые стейки на витрине. А вот когда мы попадем в аномальные джунгли, и нас пропитает насквозь эта зеленая зараза…

- Мы станем гринменами… на которых они охотятся, - закончил Каспер.

- Вот именно. Они отпустили нас «нагуливать жирок», вот и вся хитрость. Эта Галя дважды сказала не «прощай», а «до свидания». Видимо, никто из них не сомневается, что рано или поздно мы все-таки попадем к ним на стол. Хорошо прожаренными, с петрушкой во рту и с яблоком в заднице.

- А Ольгу они зачем оставили?

- Она молодая женщина… - пожал плечами Андрей. - Дальше объяснять?

- Не надо. И как мы поступим?

- Выводи на фарватер. Вон туда правь. В обход острова. Только не разгоняйся, мне нужно пять минут.

- И где мы должны оказаться через пять минут?

- Напротив столовой, - Андрей подтянул канистры, раскрыл рюкзак и достал из него несколько пластиковых бутылочек с какими-то порошками. - Ольга будет махать платком. Как только ее увидишь, сбрасывай обороты, но не вздумай заглушить мотор. - Понял!

- Мы должны пройти в десяти метрах от острова, - Андрей всыпал в обе канистры по небольшой порции порошка поочередно из трех бутылочек. - Ни больше, ни меньше. Справишься?

- Легко!

- И не раскачивай, даже если придется маневрировать, веди лодку плавно, - Андрей осторожно закрыл канистры и поставил их ближе к правому борту. - Готов? Погнали!..

Каспер выполнил свою боевую задачу на «отлично». Он вообще оказался толковым и надежным парнишкой, Ольга в нем не ошиблась. Несмотря на чрезмерную энергичность и кажущуюся поверхностность, в нужный момент Костя умел сосредоточиться и с полной самоотдачей делал все, что было в его силах. Андрею это понравилось. Он ведь и сам всегда делал все, что мог, не жалея себя. Другой вопрос, что умел Андрей немало, поэтому до реального самопожертвования дело пока не доходило.

Когда с борта стало видно Ольгу, Андрей левой рукой ухватил одну из канистр и зашвырнул ее на ближайшую баржу, целя в скопление автоматчиков. Когда канистра миновала верхнюю точку полета, Лунев, выхватил из кармана пистолет и выстрелил.

Взрыв получился на загляденье. Двадцать литров бензина, смешанного с загустителем и прочими химическими «приправами», накрыли почти всю баржу огненным дождем. Легкомысленно одетые автоматчики тут же бросились врассыпную, некоторые начали прыгать в воду, но оросившие их капли «огненного дождя» не гасли даже под водой. А те капли, что попали на домики и надстройки, мгновенно их подожгли. Половина островка в считанные секунды скрылась в густой дымовой завесе.

Несколько отчаянно смелых бойцов бросились к борту и попытались открыть огонь, но Андрей расстрелял их, как мишени в тире. Мгновенно перезарядил пистолет, схватил вторую канистру и забросил ее на борт баржи. Но при этом не отпустил ручку канистры, а прыгнул следом, одновременно исполняя сальто. А как еще было с места прыгнуть на десять метров? Акробатический прыжок с грузом получился великолепным. Андрей приземлился на палубе баржи, тут же взял низкий старт и помчался вглубь дымовой завесы.

Секунд десять Каспер пребывал в напряженном ожидании, а затем где-то в районе столовой или причала громыхнул еще один взрыв и над островом пополз новый дымный шлейф. Прошло еще секунд десять, и тут произошло нечто из ряда вон. Из густой дымной пелены вдруг вылетел белый, почти ангельский силуэт.

Белокурый «ангел» пролетел буквально в нескольких сантиметрах над макушкой у Каспера. Рулевой едва успел пригнуться. Сначала Костя решил, что надышался «продуктами горения» и у него начались галлюцинации, но потом понял, в чем фокус. За спиной раздался громкий всплеск от приводнения «ангела», а затем с задымленного борта баржи на борт лодки поочередно спрыгнули Андрей и Ольга.

- Покорми крокодилов, милочка! - крикнула Ольга, обращаясь явно к упавшему в воду белокурому «ангелу». - Сучка крашеная!

- Каспер, полный вперед! - приказал Лунев, сваливая на дно лодки охапку всевозможных трофеев. - Не спи! Газуй!

Каспер выкрутил рукоятку газа до упора и направил лодку строго на запад. Не прошло и минуты, как суденышко вырвалось из дымовой завесы, и Каспер сумел сориентироваться. Лодка находилась на середине реки, а далеко впереди угадывалось устье какого-то притока. Или канала.

- Слушай, Андрей, это было что-то! - попытался поделиться впечатлениями Каспер.

Андрей поморщился и махнул рукой:

- Разбор полетов позже, дай отдышаться.

- И остыть, - процедила сквозь зубы Ольга. - Все-таки надо было полностью сжечь это людоедское логово!

- Угомонись, - Андрей обнял Ольгу за плечи и чмокнул в висок. - Ты умница, все правильно поняла. Но больше жечь мы ничего не будем, хорошо?

Пока не будем. А там посмотрим. Договорились?

Ольга поджала губки, поиграла желваками, но, в конце концов, кивнула, расслабилась и прильнула к Андрею.

- Туда? - спросил Каспер, указывая на устье притока.

- Да, держи на канал, - подтвердил Лунев. - И не сбрасывай ход. До заката всего четыре часа. Надо успеть, а иначе… станем зелеными и сучковатыми.

- Зато вкусными, - усмехнулся Каспер. - Для местных людоедов. Чтоб им подавиться.

* * *

Три базы данных имели разную ценность. Без двух вообще можно было обойтись. Но так казалось на первый взгляд. Чем дольше Лидер Большого передового отряда Армии Огня находился в мире людей, тем лучше понимал, что именно сочетание трех разных взглядов на одни и те же проблемы позволяет составить наиболее достоверное представление о постигшем этот мир Высшем наказании.

Лидера больше интересовали частности, чем мировая обстановка в целом, но и об этих частностях в каждой из трофейных баз содержались свои подробности. Допустим, о «зеленой зоне», в которую сбежал «серый», в слепке разума Пушкарева содержалось много официальной информации, но не было никаких «народных слухов». Ими была полна память Комиссара. А разум Вяткина засоряли многочисленные непроверенные факты и домыслы, почерпнутые Григорием из Интернета и желтой прессы.

Разбираться, что правда, что нет, пришлось довольно долго. И складывать факты в стройное представление о «зеленой зоне» тоже пришлось не одну минуту. Но в результате Лидер нарисовал для себя достаточно полную картину происходящего в Бангкоке. И, главное, он понял, что зеленые драконы - непростой враг.

Получалось, что атаковать в лоб, как Лидер обещал своим воинам, без разведки и поддержки каких-нибудь местных, хотя бы не зеленых, а живущих в Зоне номер четыре людей, будет не самым разумным вариантом. То есть, прежде всего, Лидеру следовало придумать некую военную хитрость, а уж после перебрасывать армию в «зеленую зону».

И вновь нужную информацию подкинул слепок разума Пушкарева. Из памяти подполковника белорусского КГБ Лидер без труда выудил короткое, но достаточно информативное досье на генерала Джонсона, подразделения которого контролировали периметр Четвертой зоны. У американцев не было на это никаких мандатов, но поскольку их базы располагались в Таиланде еще до начала Сезона Катастроф, они тупо перебросили на них побольше войск и фактически оккупировали часть Таиланда. И королевское правительство не стало сопротивляться, мудро решив, что если американцам так хочется возиться с аномалией, пусть возятся. А то, что кусок страны попал под оккупацию - не страшно. Все равно он был потерян. Зато местные жители имели возможность наладить бизнес по обеспечению американских баз - очень выгодное дело, которое хоть как-то компенсировало экономические потери от утраты Бангкока.

Пока воины собирали армию, Лидер имел возможность с помощью пакалей прыгнуть в окрестности американской базы «Хуа Хин» и провести с генералом Джонсоном деловые переговоры. Почему-то Лидеру казалось, что генерал не откажется от сотрудничества.

Лидер «прогнал» возникший в голове план через «фильтр» разума Пушкарева и получил одобрение. С точки зрения подполковника, то, что намеревался провернуть Лидер, было чистейшей авантюрой. Но с черным и красным пакалями, и способностями Лидера к перевоплощению, шансы на успех были довольно высокими.

«Жми на жадность, - посоветовал Пушкарев. - Американцы не знают никаких стимулов, кроме денег».

Так Лидер и поступил. Переместившись в окрестности американской базы, он активировал режим Ускоренной Жизни, устроил у периметра небольшую провокацию и затаился неподалеку. Как и значилось в базе данных Пушкарева, генерал Джонсон оказался активным и ответственным командиром, а потому прибыл на место происшествия лично. Завершить комбинацию для Лидера было, как выражаются люди, «делом техники». Не прошло и минуты, как Лидер в облике Пушкарева сидел в машине Джонсона.

Лидер выбрал облик Пушкарева не только, чтобы постоянно иметь «под рукой» нужные сведения, а значит, вести разговор предметно и на одном уровне с Джонсоном, но и потому, что подполковник неплохо говорил по-английски.

Поначалу разговор не заладился. Джонсон попытался сопротивляться. Но успокоить его, а вернее - ошарашить, Лидеру не составило труда. Он на несколько секунд вернулся в истинный облик, а затем вновь замаскировался под человека. Эта демонстрация силы мгновенно остудила пыл генерала.

- Как… вы здесь очутились? - хрипло спросил Джонсон.

- Вот, - Лидер достал из кармана пакали. - Вы знаете, что это, не так ли?

- Да, я знаю, - генерал уставился на артефакты, как на две большие кучи денег. Казалось, что в глазах у него заработали кассовые машины, как в мультфильмах про Скруджа Макдака. - Эти… штуки… могут перемещать из зоны в зону?

- Верно, - Лидер поднял красный. - Этот перемещает в ближайшую, а черный - в любую, даже на другой стороне планеты. Нужно лишь правильно их сложить. Вы понимаете, какие возможности дают эти артефакты владельцу?

- Понимаю.

- Они могут стать вашими.

- Моими? - Джонсон нервно сглотнул. - На каких условиях?

- Ничего серьезного, генерал, - усмехнулся Лидер. - Вам не придется нарушать присягу или закладывать душу. Мне нужно попасть в центр «зеленой зоны». Мне и моим помощникам. Но для этого мне требуются опытные проводники и прикрытие. Если вы прикажете провести внеплановую операцию, эти пакали станут вашими.

- Что вы хотите найти в этой зоне? - Джонсон не отрывал взгляда от пакалей.

- Еще несколько пакалей, - честно ответил Лидер. - И укравшего их у меня «серого».

То, что он говорит правду, чувствовалось сразу. И это окончательно расположило генерала к чужаку. Правда, одновременно его насторожило упоминание о «сером».

- Мы предпочитаем не связываться с «серыми».

- Вас никто и не заставляет с ними связываться. Вы только обеспечите мне прикрытие. С «серым» я разберусь сам. Формально ваше участие нельзя будет доказать. Если, конечно, не знать о нашем разговоре.

- Доказательством могут стать проводники…

- Переоденьте их в местных жителей. А прикрытие отправьте на вертолетах. Вы ведь обязаны отслеживать перемещение крупных нелегальных групп или движение по территории зоны вооруженных формирований условного противника?

- Да, это так, - генерал с трудом оторвал взгляд от пакалей. - Ваша группа будет крупной?

- Весьма, - кивнул Лидер. - Мы не имеем права на ошибку, генерал, поэтому вынуждены собрать все силы. Но появление в этой зоне нашей армии нельзя будет поставить вам в вину. Мы не нарушим периметр, появимся прямо внутри него.

Лидер вновь поиграл пакалями, как бы объясняя, каким способом собирается перебросить свою армию в «зеленую зону».

- Мне надо подумать, - хрипло сказал генерал.

- К сожалению, на это нет времени, - чуть надавил Лидер. - Вы ничего не теряете, Джонсон. Даже наоборот, приобретаете два пакаля и репутацию человека, сумевшего прогнать из зоны агрессора. Получив желаемое, мы уйдем, обещаю.

- Уйдете? Как я могу быть в этом уверен?

- Никак. Но я даю вам слово Лидера Большого передового отряда Армии Огня. По вашей табели о рангах - генерала. Нам неинтересна эта зона или мир, лежащий по ту сторону местного разлома. Мы нацелены на другой мир. И только на него.

- Неужели на мир… «серых»? - Джонсон недоверчиво взглянул на Лидера.

- Пусть это останется моим секретом, коллега.

Так вы согласны? Время дорого.

Джонсон с минуту раздумывал, затем достал планшет и вывел на экран карту местности. Увеличив один из участков, он повернул планшет к Лидеру:

- Это юго-восточный сектор зоны. Объект «Аэродром». Бывший аэропорт Суварнабхуми. Класс доступности А-два. То есть там нет хищных растений, любопытных глаз и достаточно места для устройства плацдарма для любой армии. Там вас будут ждать проводники и два десятка вертолетов. Они обеспечат вам прикрытие с воздуха. Командовать моими людьми будет полковник Доминик.

- Очень хорошо, генерал, - кивнул Лидер. - Считайте, пакали ваши. Я передам их вам, когда наша сводная ударная группа выполнит миссию. Вы ведь прилетите разделить со мной триумф?

- Я хотел бы получить один пакаль в качестве залога.

- Нет, генерал. Чтобы перебросить моих бойцов, потребуются оба артефакта. Но если вы до сих пор не верите мне и опасаетесь подвоха, я согласен передать один из пакалей Доминику, как только мы двинемся по маршруту.

- Нет! - вскинул руку Джонсон. - Никаких посредников! Я сам заберу оба пакаля! Доминик передаст вам ракетницу, с ее помощью вы обозначите место нашей встречи. Я буду наблюдать с борта штабного вертолета, который будет барражировать неподалеку, не принимая участия в операции.

- Договорились, генерал…

Видимо, чтобы генерал Джонсон отбросил последние сомнения, Лидер принял истинный облик, резко сложил пакали и исчез.

И только тогда Джонсон окончательно понял, что заключил сделку с дьяволом. Но паниковать и пытаться что-то изменить было поздно. Генерал с трудом взял себя в руки и сосредоточился на осмыслении деталей предстоящей операции.

Лидер был прав, все было придумано так, что формально к Джонсону не смогут подкопаться ни штабные, ни «серые». Если, конечно, они не обнаружат, что у генерала вдруг откуда-то появились два пакаля - немыслимое богатство и такая же немыслимая опасность.

20. Зона разлома 4 (Бангкок), 15.07.2016.

Куда бы ни переместились «серый» и его заложник, это место Скауту сразу не понравилось. Тут было жарко, душно и страшно. Сразу, с первого взгляда. И так же без лишних пояснений было понятно, что это очередная зона разлома, а не какое-нибудь приличное местечко. Но вот какая это зона, Скаут понять не мог. Тропическая, это ясно, но какая конкретно?

Гостей окружали непролазные джунгли совершенно фантастического вида. Но вид - полбеды. Окружающие растения были подвижными и тянул и к пришельцам все, что могли вытянуть: ветви, корни, острые пики побегов, шипастые стебли, бутоны, усеянные колючками как мелкими зубами, и другие части своих невероятных зеленых организмов. Если бы не зеркальный пакаль, который достал из кармана «серый», зелень непременно сожрала бы гостей вместе с одеждой. Но артефакт оказался полезен не только как транспортное средство, но и как своеобразный щит. Отраженный от него солнечный свет заставил аномальную растительность отпрянуть и освободить для гостей жизненное пространство.

Правда, полностью избавить от проблем пакаль не сумел. Когда флора расступилась, в образовавшемся просвете появились многочисленные представители местной фауны. И лучше бы гостей запугивали растения. Появление зеленого зверья оказалось и вовсе зрелищем не для слабонервных.

Поначалу Скаут просто обалдел и замер на месте. Он никак не мог понять, кого же на самом деле он видит. Понятно, что это были животные, но какие? Разнообразие растительности, покрывающей шкуры животных, просто поражало. Объединяло зверей одно - все они обросли мхом, травой, короткими кривыми ветками, шипами и постоянно извивающимися тонкими воздушными корнями, как старые корабли ракушками. Равномерно и бесповоротно. И особенно жуткими в результате этого процесса стали морды зверей.

Впрочем, когда позади животных, хороводящих вокруг гостей, появились прямоходящие представители местной «животной зелени», Скаут понял, что реальной жути он до сих пор не видел. А вот теперь - да, теперь его нервной системе выпало настоящее испытание. Ведь звери зверями, а обросшие зеленью и покрытые корой люди это совсем другая песня. Даже в другом музыкальном стиле. Полный «трэш».

Двуногие зеленые уроды вышли на первый план и образовали вокруг гостей плотное двойное кольцо. Скаут приготовился героически погибнуть в кулачном бою и смело взглянул на ближайших зеленых. Интересно, что их можно было отличить друг от друга. И не только по разной степени наличия зелени, коры и шипов на теле. Зеленые зачем-то сохранили остатки одежды. Некоторые были одеты как гражданские, в драные футболки и шорты, а некоторые «щеголяли» рваной американской униформой. И эти последние, кстати сказать, держали в узловатых ручищах винтовки. То есть кулачный бой отменялся.

Скаут опустил руки и нервно хмыкнул. Оставалась одна надежда. На то что, если до сих пор не убили, могут не убить и впоследствии. Почему? Допустим, потому, что рассчитывают превратить гостей в таких же, как они, зеленых уродов. Каким образом? С помощью укуса, как вампиры? Это уже детали. Ясно было одно: дело - табак.

«Серый», в отличие от Скаута, не раскис, руки не опустил и вообще ничем не выдал своего беспокойства. Он какое-то время вертел головой, а затем уверенно шагнул к одному из зеленых - самому внушительному из них, высокому, широкоплечему, в американской военной форме. Видимо, по каким-то приметам вычислил главного. Зеленый громила кивнул и тоже шагнул «серому» навстречу.

Скаут напрягся, ожидая, что ходячее дерево сейчас схватит «серого» и порвет пополам, но ничего такого не произошло. Зеленое существо остановилось перед «серым» и вдруг подало голос. Скрипучий, не очень приятный, но вполне человеческий.

- Hi, guys. I major Grant[17], - произнес зеленый человек.

- Hi, major. You know who I am[18], - практически без интонаций сказал «серый».

- I see who you are[19], - усмехнулся майор Грант.

Выглядела усмешка жутковато. Щетинистые зеленые побеги пришли в движение, а мелкие морщинки на покрывающей лоб и скулы Гранта древесной коре сошлись и частично пересеклись. Скаут даже удивился, что не услышал скрипа.

Какое-то время «серый» и Грант держали драматическую паузу, как бы присматриваясь друг к другу, но затем разговор пошел. Сначала вроде бы ни о чем: о погоде, урожае и трудностях жизни в новых условиях, но постепенно собеседники начали касаться более важных тем. Например, темы «кто кому мешает жить и что с этим можно поделать». Выяснилось, что противники у «серого» и зеленых разные, но суть проблемы почти одна. Оба хотели расширить свои владения, но в этом им мешали «чистые» люди. Найдя общие интересы и общего врага, «серый» и Грант заметно расслабились и перешли на более доверительный тон.

Поскольку разговор шел неспешно, слов в нем было немного и были они простыми, понять, о чем речь, было, в принципе, можно. Скаут собрал в кучу свои познания в английском и попытался перевести. И у него, как ни странно, почти получилось.

Во всяком случае, Скаут понял главное. «Серый» предложил Гранту сделку: пять пакалей, захваченных людьми, плюс местный красный - «серому», а сами люди и личный зеркальный пакаль «серого» - для прямого доступа в смежную зону - зеленым. И чтобы Грант прочувствовал всю прелесть и выгоду предложения, «серый» предлагал ему совершить увлекательную экскурсию в отщепленный мир. То есть в родной мир Скаута. Получалось, что «серый» без зазрения совести «разводил» зеленого человека практически той же мутной жижей, которой он «развел» вожака тварей. Обещал ему дополнительные пастбища в смежной реальности в обмен на помощь в поимке сталкеров. И одновременно получалось, что «серый» нагло кидал Скаута. Хотя кто бы сомневался, что именно так и будет?

- Ну, нет! - возмущенно заявил Скаут. - Так не пойдет! Ты обещал, что всех отпустишь!

- Я обещал, что ты выживешь, - «серый» кивком указал Гранту на Скаута.

Майор, в свою очередь, молча указал помощникам на заросли неподалеку. Двое зеленых крепко взяли Скаута под руки и потащили к зарослям. Как выяснилось, это были не просто кусты, а большая клетка, свитая из толстых прутьев, утыканных острыми шипами, как стебли роз. Стебли были живыми, да еще и подвижными. Когда зеленые подтащили упирающегося пленника к клетке, несколько стеблей изогнулись, открывая вход.

- Уберите свои коряги, дуболомы! - Скаут отмахнулся от конвоиров, но получил хлесткий удар в спину и все-таки ввалился в клетку. Колючие стебли за ним тотчас сомкнулись. - Буратины! Еще получите от меня! Во-от такими щепками рыдать будете! С кулак! Чурбаны зеленые! Еще троньте, врежу так, что вся листва облетит!

Зеленые не испугались. Вряд ли они вообще поняли, что обещает им пленник. Ведь в прошлой жизни они были местными или американцами. Хотя определенно не все. Двое бывших конвоиров посмотрели на Скаута так, словно что-то поняли, но опять же - без страха и вообще без эмоций. Когда конвоиры вернулись в строй, вся сопровождавшая Гранта зеленая ватага и серый гость развернулись и потопали куда-то в лес. Видимо, туда, где в проекции смежного мира прибытие «экскурсии» будет не слишком заметным.

В углу клетки вдруг что-то зашуршало, и Скаут обернулся. В клетке он был явно не один. Но выползать на свет из темного закоулка сокамерник не спешил. Будто бы приглядывался и решал, стоит ли знакомиться с товарищем по несчастью.

- Выползай, чего затаился, - Скаут подкрепил предложение понятным любому человеку жестом.

В углу снова зашуршало, и оттуда выбрался заросший седой щетиной мужчина в грязной рубашке-поло, рваных штанах с накладными карманами и кроссовках на босу ногу. Выглядел он изможденным, но держался нормально, от бессилия не падал. Но самое главное, на его теле не было ни зеленой плесени, ни мха, ни побегов растений. Более того, он заговорил со Скаутом по-русски:

- Здравствуйте.

- И тебе не кашлять, земляк, - Скаут протянул руку. - Скаут… то есть Саша.

- Владислав Сергеевич… Кусков.

- Очень приятно, - Скаут уселся на землю. - Давно здесь? И где, кстати, здесь?

- Две недели, - Кусков тоже сел. - А вы что же, не знаете, куда попали?

- Я тут типа пленного. С завязанными глазами привезли. Что за место?

- Ну как же… это Зона разлома номер четыре.

Таиланд. Бангкок.

- Вот так вот! - Скаут нахмурился. - Чем дальше в лес, тем больше дров. Во всех смыслах. Хреново дело.

- Извините, Саша… у вас нет чего-нибудь… съестного… не фруктового? Извините еще раз.

- Нет, к сожалению, - развел руками Скаут. - А как вы сюда попали, Владислав Сергеевич?

- Я… понимаете… - Кусков поскреб щетину. - Это была экспедиция. Частная. Мы купили путевки в турагентстве и прилетели. Я биолог, доктор наук. Здесь такое поле для исследований… я не мог отказаться, когда мне предложили. И вот… теперь здесь.

- Понятно, - Скаут усмехнулся. - Любые жертвы ради науки. Хотя бы узнали что-нибудь стоящее?

- Да, да, конечно! Я собрал отличный фактический материал! Столько интересных, невероятных открытий! Но… вряд ли получится поделиться ими с научной общественностью. Грант сначала обещал меня обменять, но после сказал, что я останусь здесь навсегда.

- Обменять? На кого?

- На кого-нибудь, не имеющего иммунитета к заражению чужеродной флорой.

- Ах, вот почему вы не позеленели до сих пор!

Иммунитет? Часто такое бывает?

- Редко. По моим данным, невосприимчивы только десять процентов. В основном, это местные жители, чистые тайцы.

- Постойте, а эти кто? - Скаут кивком указал на мелькающих снаружи аборигенов. - Вроде бы тоже с узким взглядом на жизнь.

- Здесь живет много народностей, - пояснил Кусков. - Филиппинцы, лао, китайцы… фаранги… то есть европейцы. У них восприимчивость довольно высокая. За все время я единственный белый с иммунитетом. Извините, еще вы.

- Интересно. Но зачем вас тогда тут держать?

На мясо?

- Не думаю, - Кусков поежился. - Здесь, конечно, немало хищников, но… конкретно гринмены - вегетарианцы.

- Гринмены?

- Так здесь принято называть зеленых людей.

- И для чего тогда?

- Мы беседуем с Грантом, он позволяет мне продолжать исследования, изучать и описывать новые мутации, наблюдать за трансформацией окружающего мира…

- Летописцем вас сделал?

- Что-то в этом роде.

- И как устроен этот окружающий мир? Если в общих чертах. Особенно мне интересно, как отсюда можно сбежать.

- Это непросто, Саша, - покачал головой Кусков. - Да и не так уж здесь плохо.

- Вам, как исследователю, может быть, и неплохо. Хотя клетка не лучшее жилище.

- Это для моей же безопасности! Люди… бывшие люди… знают, кто я и чем занимаюсь, но ведь зеленые звери воспринимают меня как чужака. Им трудно объяснить, почему я до сих пор не позеленел, и если у меня нет шансов позеленеть, то почему до сих пор жив. Когда мне нужно выйти, я зову сопровождающих. Это ребята из моей туристической группы, мы вместе попали в плен… извините, в гости… к майору Гранту. Они теперь гринмены, но по-прежнему говорят по-русски.

- А остальные уже вообще не говорят?

- Многие отказались от человеческой речи, но некоторые ее по-прежнему используют. Хотя редко. Зачем, если они понимают друг друга без слов, как растения?

- Вот я и говорю - чурбаны!

- Нет, нет, они не деградировали! Не стали глупыми! Их бессловесность имеет другие корни. Просто любая информация для них теперь одинаково доступна. Что чувствует, видит или слышит одно существо или растение, доступно восприятию всех, понимаете? Всех желающих! Говорить в этом случае нет необходимости. Да и не умеют говорить звери и деревья.

- Здорово устроено. То есть, когда мне нужно узнать, какая погода на другом краю зоны, я просто смотрю на небо глазами какого-нибудь зеленого слона, который там пасется?

- Примерно так.

- А как быть с ощущениями деревьев, с которых срывает ветки этот слон? Им ведь больно. Он что, жует и плачет? Он ведь чувствует боль этих растений? Или растениям не бывает больно?

- О! - Кусков заметно оживился. - Это самый интересный момент! Выяснение этого момента было моей главной задачей! И я нашел ответ! Он гениально прост! Вот послушайте! Животные и люди живут здесь в полной гармонии с чужеродными растениями и микроорганизмами, поскольку сами обросли аномальной зеленью и стали с ней единым целым. Естественно, что поедать эти растения для них сродни каннибализму или самоедству! И знаете, какой они нашли выход?! Фермы!

- Фермы? - Скаут поморщился. - Не понимаю.

Какие фермы?

- Самые настоящие! На них сохранены и культивируются нормальные, традиционные для этих мест, обычные земные растения! Именно эти растения, не зараженные чуждой микроорганикой, а значит, не включенные в единый организм, служат им пищей!

- То есть с некоторыми растениями, насекомыми, животными и людьми у чужих микробов и растений договор о сотрудничестве, а остальная флора и фауна - корм?

- Именно так! Мне предстоят долгие исследования, прежде чем я пойму, по какому принципу чуждые микроорганизмы и растения выбирают партнеров для симбиоза. Но уже сейчас я могу назвать несколько десятков местных растений, которые никогда не подвергаются заражению. Именно эти растения оставлены чужими в качестве сельскохозяйственных культур.

- Значит… - Скаут задумчиво посмотрел сквозь решетку, - там, где растут эти культуры, зеленых монстров нет и джунгли ведут себя прилично, не кусаются?

- Совершенно верно, Саша! Это своего рода плантации, где сохранен традиционный биоценоз. Не только растения, но и животные, насекомые, черви, прочие обитатели почвы, вплоть до традиционных микроорганизмов - все сохранено, чтобы обычные растения не испытывали проблем с питанием и ростом.

- И много таких плантаций?

- О, да! В местных джунглях сохраняются обширные участки нормальной растительности, но они огорожены широкими полосами аномальных растений. Если посмотреть сверху, мы увидим нечто вроде зеленого лабиринта, в котором стены - хищные растения из разлома, а проходы - нормальные леса. - Пастбища для мутантов.

- Если хотите. Но я назвал бы это сельхозугодьями, плантациями или фермами. Есть и другой вариант сравнения: хищные джунгли - жилая зона для зеленых существ, их дом под открытым небом, огромная квартира-деревня, а участки нормальных растений - огороды. При этом форма лабиринта, а не сетки, которая изолировала бы «грядки» друг от друга, требуется как раз для сохранения перекрестного опыления обычных растений и вообще для сохранения «огородного» биоценоза.

- Замечательно, - Скаут похлопал Кускова по плечу. - Вы мне очень помогли, Владислав Сергеевич. Выходит, пройти через всю зону и выжить нормальному человеку все-таки можно, надо лишь знать схему лабиринта?

- Именно так, - кивнул Кусков.

- А у вас такой схемы, случайно, нет?

- Нет. Я и не думал… зачем она мне? В сопровождении ребят я хожу по джунглям свободно.

- Ну, а если проголодаетесь, а ребят поблизости не будет?

- Я могу взять все, что нужно, здесь, неподалеку. Буквально в сотне метров к северо-востоку имеется большая плантация. Там растут бананы, ананасы, манго.

- И насколько большая? Далеко тянется?

- До реки, но… - Кусков покачал головой. - Вы не сумеете туда попасть. Я ведь говорю, гринмены все контролируют. Если вы коснетесь этой зеленой решетки, они узнают сразу. И все до единого.

- А если подкоп?

- Земля пронизана корнями. Да и мелких организмов в ней полно. Решительно нет, Саша. По территории зеленых драконов невозможно пройти незамеченным. Даже пролететь над ней, и то невозможно. Зеленые птицы и москиты контролируют все воздушное пространство. Кстати сказать, не только над жилой зоной, но и над плантациями.

- Но ведь как-то люди сюда входят и выходят?

- Входят, - кивнул Кусков. - Но выходят гораздо реже, чем входят. И дело не только в зеленых драконах. Многие люди пропадают как раз на чистых участках-плантациях.

- Хищники съедают?

- Нет. Местные жители. Те, что не поддаются заражению.

- Да ну?!

- Да, - вздохнул Кусков. - К сожалению, это правда. Они считают, что мясо гринменов имеет особенно полезные свойства. Даже если человек еще не превратился в зеленого мутанта, но заражен, он уже считается годным в пищу. Знаете… многие предпочитают употреблять молодые стебли бамбука или пророщенную пшеницу…

- Сравнили! - Скаут осуждающе покачал головой.

- Это не мое сравнение, я разговаривал с аборигенами, когда только попал сюда. Собственно, с этого все и началось. Наша группа угодила сначала в руки каннибалов, они съели двоих, а потом нас отбил майор Грант.

- Офигеть, - Скаут округлил глаза. - И вы утверждаете, что вам тут нравится?

Биолог пожал плечами:

- По нынешним временам, здесь не хуже и не лучше, чем везде. Опасно, но жить можно. Рядом с Грантом мне ничто не угрожает. И потом, я не заражен. Даже если снова попаду к аборигенам, меня они есть не станут!

- Понятно. Сбегать вы не собираетесь, - сделал вывод Скаут.

- Нет, - помотал головой Кусков. - Не вижу решительно никакого смысла. Здесь мое место, как ученого, да и вообще… здесь, образно говоря, эдемский зоосад и ботанический рай, понимаете? О таком можно только мечтать!

- Понимаю, - вздохнул Скаут. - Рай для ботаников. Короче, кашу с вами не сваришь. Придется мне самому выкручиваться.

- Извините…

Скаут вдруг услышал шаги и поднял руку, призывая биолога к молчанию.

По лагерю гринменов шла та самая компания, которая четверть часа назад провожала «серого» и майора Гранта «в мир иной». Ну, в смысле - в смежный мир временной петли. Неизвестно, что увидел в родном мире Скаута майор, но выглядел он воодушевленным. Насколько могут быть воодушевленными ходячие дрова.

Процессия остановилась у большого дерева в центре лагеря, как раз напротив клетки, и Грант развернулся к «серому»:

- I accepting your off er, faceless[20].

Скаут обернулся к Кускову:

- Что этот интурист пролопотал?

- Сказал, что принимает его предложение.

- Вот пенек! А ну, переведи! Слышь, Грант! Не знаю, чего он тебе наобещал, только учти, «серый» блефует! Он кидает помощников на раз! Тварей из Двадцать Девятой кинул, меня тоже подставил, и тебя кинет! Останешься при своих деревянных интересах, если вообще в опилки не превратишься! - Скаут вновь посмотрел на биолога: - Переводи, чего замер?!

- В этом нет необходимости, он все понял, - Кусков взглядом указал на бывших туристов из своей группы. - Они уже перевели. Мысленно.

Слова биолога косвенно подтвердил сам майор Грант. Он обернулся и насмешливо взглянул на Скаута:

- I know, Scout. But I ready to play[21].

* * *

Полковник Роберт Доминик давно служил в армии, но еще ни разу не получал такого странного задания. И дело было не в том, что ему предстояла встреча с загадочными тварями из неведомого мира с той стороны разлома. Рейнджеры полковника уже не раз прочесали аномальную Зону номер четыре, повидали всяких чудовищ. Но впервые рейнджерам приходилось… взаимодействовать с чужаками. Поначалу Доминик решил, что ослышался, но генерал Джонсон, понимая, что его слова шокировали полковника, не поленился повторить приказ. Рейнджерам предписывалось выдвинуться на территорию бывшего аэропорта Суварнабхуми и обеспечить безопасность высадки большого отряда «союзников», которые намерены выдвинуться из точки высадки в самый центр Четвертой зоны. В дальнейшем вертолетной группе с десантом на трех бортах следовало прикрывать «союзников» на маршруте, а в финале при необходимости обеспечить эвакуацию из центра зоны одной важной персоны и ее груза.

Отчасти полковник понимал замысел командования. Джонсон собирался использовать чужаков в качестве группы прорыва, чтобы не рисковать людьми. Но как ему удалось договориться с чужаками, оставалось за пределами понимания Доминика.

И о какой важной персоне шла речь? Важной, надо понимать, и для чужаков, и для людей. Как такое могло получиться? И что значило «эвакуировать при необходимости»? Хотя и это было не так уж важно. Как эта персона очутилась в центре зоны, вот в чем заключался главный вопрос. Рейнджеры при помощи тайских военных достаточно хорошо контролировали обстановку в зоне. Пройти в ее центр незамеченными не могли никакие персоны, ни простые, ни особо важные. И вдруг такая осечка. Этот момент не только озадачивал полковника, но и задевал его профессиональную гордость.

Впрочем, что сделано, то сделано. Сейчас полковнику следовало сосредоточиться на текущей задаче, а разбор полетов отложить до возвращения из зоны на базу «Хуа Хин». Итак, сначала прием гостей. Доминик морально приготовился испытать не самые приятные ощущения и, возможно, чему-нибудь удивиться, но увиденное превзошло все его ожидания.

Первый шок вызвало то, что «союзники» это вовсе не зеленые мутанты, а бронзовокожие, облаченные в доспехи и хорошо вооруженные бойцы из Двадцать Девятой зоны. Доминик метил на высокую должность в оперативном штабе НАТО, поэтому внимательно следил за общей обстановкой и хорошо ориентировался в особенностях и «продукции» всех аномальных зон. Так что, увидев гостей, он не усомнился ни на миг, это твари из Киевской зоны. Они оказались еще более ужасными и уродливыми, чем даже самые отвратительные и страшные из местных зеленых мутантов, но суть не в этом. Они не должны были попасть в Четвертую зону ни по каким схемам или договоренностям. Это было против всяких правил! И все-таки они в нее попали.

Второе, что насторожило полковника: способ десантирования. Собственно, никакого десантирования и не было. Целая армия чужаков просто материализовалась посреди огромного посадочного поля аэродрома. Понятно, что они не могли пройти через чужой разлом или высадиться с борта корабля, но зато могли прилететь обычными десантными самолетами, почему нет? Из аномальных зон нельзя вынести чужеродные предметы или вывести чужаков за руку, но ведь можно это сделать, если использовать герметичные контейнеры. Самолеты в этом случае вполне подходили на роль «контейнеров». Однако чужаки прибыли как-то иначе. С помощью пакалей? Тогда почему не сразу в пункт назначения?

И третий момент: в секретном дополнении к приказу было сказано, что командир рейнджеров должен контактировать с Лидером «союзников», и Доминику было совершенно непонятно, на каком языке он должен говорить с этим Лидером, а главное - как определить, кто из этих уродов главный?

Проблему разрешил сам Лидер чужаков. Огромный, на две головы выше своих воинов, чужак протолкнулся к Доминику и вдруг… превратился в человека. Как, черт возьми, это произошло, полковник не понял. Он даже не успел уловить сам момент перевоплощения. Вот только что перед ним стоял монстр в замысловатых доспехах, и вдруг появился вполне обычный человек европейской наружности, одетый в русский камуфляж.

- Полковник Доминик, - представился рейнджер.

- Владимир, - немного подумав, сказал Лидер чужаков. - Настоящее имя будет резать вам слух.

Произношение у чужака было так себе, но акцент был не русский и не какой-нибудь непонятный, как можно было бы ожидать от чужака. Скорее, акцента и не было, просто он говорил на чистом английском, а не на американском диалекте-жвачке.

- Владимир тоже не ласкает, - проронил полковник.

- Мы идем в Бангкок, вы прикрываете с воздуха, - Лидер чужаков говорил спокойно и уверенно, как четырехзвездочный генерал. - Следите за сигналами. Если потребуется ваше вмешательство, я приму этот облик и укажу, где высадить десант. Ясно?

- Да, сэр. Рекомендую держаться ориентира - эстакады скоростной железной дороги. Разрешите спросить, какая точка в Бангкоке вас интересует?

- Разлом.

- Объект «Башня», или отель «Байок Скай». Потребуется корректировка маршрута. В обход объекта «Стадион». Там неспокойно.

- Мы пойдем напрямую. Нет времени. Поднимайте вертолеты, полковник.

Доминик не стал спорить. Зачем? У чужаков свои понятия о выполнении боевых задач, у людей свои. Опять же, возможно, чужаки были уверены, что местные «коллеги» отнесутся к ним более лояльно, чем к людям. Рассчитывали договориться с местными мутантами, как твари с тварями, по-свойски?

«Очень сомневаюсь, что это им удастся, - отдав нужные распоряжения, полковник занял место в командирской вертушке. - Местным аномальным существам не понравится вторжение коллег из другого разлома. Даже если этим «оркам» нужен всего-то транзит через зону. Очень уж зеленые мутанты дорожат отвоеванной у нас территорией».

Сомнения полковника Доминика нашли подтверждение почти сразу, как только армия «союзников» покинула территорию аэропорта и углубилась в джунгли. Лидер чужаков «Владимир» поначалу следовал совету Доминика и держался в тени железнодорожной эстакады - там заросли были не слишком густыми и не аномальными, а обычными, - но затем его бойцы нарушили строй и начали расширять тропу, вытаптывая и вырубая зелень. И вот когда они добрались до полосы чужеродной растительности, началось самое интересное: конфликт в стиле «чужие против хищников».

Доминик даже почувствовал себя немного виноватым. Ведь это он не предупредил «Владимира», что местные растения, животные и люди-мутанты составляют единый зеленый организм, болезненно реагирующий на причинение вреда любой из составляющих его частей.

Как только чужаки начали вырубку хищного леса, на них тотчас накинулись притаившиеся в зарослях гринбисты - покрытые зеленью мутанты-животные, а сверху начали пикировать гринхоуки, бывшие крупные птицы, а теперь летающее сочетание флоры и фауны. Ну а в районе объекта «Стадион» чужаков из Зоны 29 уже с нетерпением поджидали самые серьезные враги. Гринмены. Зеленые мутанты, когда-то бывшие людьми. И многие - хорошо подготовленными людьми. Некоторых даже готовили на базе армии США «Хуа Хин».

21. Зона разлома 4 (Бангкок), 15.07.2016.

Путешествие по реке и каналам в прежние времена были обязательным пунктом типового туристического маршрута не только в Санкт-Петербурге или Венеции. Многие достопримечательности Бангкока тоже лучше всего было разглядывать, путешествуя по воде. Многочисленные мосты, величественный храм Арун, храмы поменьше, статуи Будды, Большой Королевский дворец - на все это в былые времена открывался отличный вид с реки. Теперь же никакого вида не было вообще. Все прежние достопримечательности скрывала сплошная зеленая стена. И даже высокую пирамиду и шпили храма Арун трудно было разглядеть, поскольку теперь храм больше походил на лесистую гору, чем на строение.

«В прежние времена! - подумалось Андрею. - Как будто и впрямь сто лет прошло. Всего-то восемь месяцев! Каких-то восемь месяцев назад здесь не было никаких джунглей! А теперь и не поверишь, что здесь был город».

И все-таки основные места были пока узнаваемы. Во всяком случае, когда лодка прошла под мостом Короля Таксина, Андрей без труда сориентировался на местности. Он вычислил, где в прежнее время располагались причалы, и после третьего направил лодку к правому берегу, в устье канала, который нырял под автомобильные эстакады и дальше шел на север мимо главного железнодорожного вокзала Хуалумпонг. Через пару километров канал пересекался с другим, протянувшимся с востока на запад, и вот как раз эта водная дорожка пролегала от места назначения всего-то в трех кварталах.

Причала в выбранном месте не было, но это не помешало высадиться на берег. Проблема заключалась в другом. Как и предупреждала Галина, все кварталы, прилегающие к высоченной башне отеля, утопали в хищной чужеродной зелени. И начиналась опасная зона в десяти шагах от канала.

Солнце стояло пока достаточно высоко, чтобы пользоваться его отраженными лучами, но продвижение все равно получалось медленным. Хищные джунгли сопротивлялись отчаянно, а мелкие зеленые мутанты так и норовили выскочить из зарослей и тяпнуть кого-нибудь из ходоков за ногу. Кроме пакалей в ход пошли прихваченные на острове тесаки, а в особо трудных случаях и огнестрельные трофеи. Какими бы устрашающими ни были зеленые звери, обычные (а вовсе не серебряные и не помеченные крестом) пули вполне годились для их отстрела.

Так, с боем и обливаясь потом, троица все-таки продвинулась чуть дальше отеля «Амари Уотергейт» и вышла на небольшую площадь перед зелеными развалинами отеля «Индра Риджент», но там все-таки была вынуждена остановиться.

Дальнейший путь к башне - а оставалось пройти метров триста, не больше - был перекрыт превосходящими силами противника. Да не какого-нибудь мелкого зверья, а настоящего противника с автоматами в руках. Большая группа гринменов взяла ходоков на прицел и двинулась на них с явным намерением взять гостей живыми. Что ж, «чистых» людей этот вариант вполне устраивал. Тем более, что патроны у них практически кончились.

Андрей взял у Ольги тесак и вручил ей резервный ПМ:

- Постараюсь отвлечь. А вы постарайтесь прорваться. Каспер, не забывай подсвечивать.

- Да солнце село почти!

- Делай, что сказано! Свети им прямо в глаза.

Андрей махнул тесаком, разминая кисть, и двинулся прямиком на гринменов. Вернее, прямиком на того, кто прикрывал своим массивным корпусом незамеченного прежде гостями высокого худощавого «серого». Тот факт, что зеленые действуют по приказу «серого», ничуть не смутил Андрея. У этого безликого существа и прежде были необычные помощники, и что толку?

Прикрывающий «серого» мутант был одет в американскую униформу с майорскими знаками различия, поэтому Лунев сразу определился со стилем боя. Бывший американский майор тоже с первого взгляда определил, кто вышел ему навстречу, поэтому началась схватка без разведки, сразу. Майор выбил у Андрея тесак, а Старый заставил гринмена расстаться с пистолетом. Майор воспользовался тем, что теперь имеет дополнительную защиту в виде толстой коры и принялся молотить по цели, вкладывая в удары всю силу, без опаски, что может неудачно попасть «в кость» и переломать себе мелкие косточки. Не учел при этом майор одного - цель была более гибкой и подвижной, чем одеревеневший (в самом прямом смысле) гринмен.

Отчасти бой напоминал схватку бойцов разных весовых категорий. У более крупного и тяжелого было преимущество нокаутирующего удара, у легкого - подвижность и скорость. А если учесть, что вес у Андрея был не такой уж маленький и удар тоже мог нокаутировать, естественная защита гринмена могла сыграть с ним злую шутку. Собственно, так и вышло.

Майор пропустил классный апперкот и на миг «потерялся». Андрей в этот момент подцепил носком ботинка упавший на землю тесак, подкинул его, поймал за рукоятку, шагнул майору за спину и приставил клинок гринмену к горлу. Эта часть тела зеленого человека была покрыта не такой уж толстой корой.

Андрей заставил майора развернуться к «серому» и заодно крикнул другим гринменам:

- Pull back! Отойти!

Мутанты остановились.

- Назад, вашу мать! - рявкнул Андрей и чуть тряхнул майора. - Tell them![22]

Майор едва заметно качнул головой. Гринмены тут же попятились.

Зато вперед двинулся «серый». И не один. Рядом с ним шел связанный по рукам… Скаут!

- Можешь забрать своего товарища, - сказал «серый».

Голос у него был странный, без интонаций и какой-то «усредненный», не поймешь, мужской или женский. Но самое странное, что звучал он будто с неба. Во всяком случае, шел не со стороны «серого».

- Меняешь на гринмена? - Андрей отлично знал, каким будет ответ, но хотел, чтобы его услышал и майор. Поймет - не поймет, другой вопрос. Что-то Андрею подсказывало, что должен понять.

- Мне нет дела до гринмена. Мне нужны пакали.

Отдашь, и я уйду.

- А если не отдам?

«Серый» достал свое оружие дистанционного боя и приставил к виску Скауту, а затем, словно передумав, направил его на Андрея. И, соответственно, на гринмена тоже.

- Так мы не договаривались, - на сносном русском заявил майор, хмуро глядя на «серого».

- А я предупреждал тебя, хрен зеленый, что этот кадр всех кидает! - подал голос Скаут. - Но ты решил сыграть! Вот и получай свой деревянный кубок!

Гринмены разом обернулись к «серому». А еще в сторону безликого гостя и его заложника потянулись ветви ближайших зарослей. И одна особо длинная ветка с мелкими острыми шипами почти добралась. Только не до «серого», а до Скаута. Добралась, аккуратно протиснулась между руками человека и пластиковыми «вязками» и резко подалась назад. Мелкие шипы на ветке сыграли роль пилки, которая без труда разрезала пластик. И при этом не причинила никакого вреда коже человека…

Получив свободу действий, Скаут не стал медлить. Он молниеносно выбил у «серого» оружие, на лету его поймал и… выстрелил! Как это у него получилось, Скаут и сам не понял. Он просто направил оружие утолщенным концом на участок джунглей, не заслоненный гринменами и людьми, и представил себе, как выстрел серого оружия пробивает в лесу длинную просеку. Дальше все сделало само оружие. И выстрелило, и мощность ударной волны отрегулировало так, чтобы получилась именно такая просека, какую пожелал увидеть новый владелец.

Гринменов от этой демонстрации силы заметно передернуло (видимо, разделили боль переломанных ударной волной растений), а «серый» сделал несколько шагов назад.

- Все в сад, деревяшки! - заорал Скаут, направляя оружие на гринменов. - Народ, отходи по просеке!

Зеленые остались на месте. В какой сад им было идти, если они и так в нем находились? Но скрытый смысл послания они уловили. Никто из них не поднял оружия и не попытался преградить людям путь. Они даже смотрели на гостей почти равнодушно, или, может быть, с легким укором, как бы говоря: «Мы вам помогли, а вы сразу стрелять и обзываться… нехорошо, некрасиво».

Но Скауту было не до красоты и тонких моментов. Он действовал по обстановке. На войне, как на войне. А что до помощи - освобождая пленника, гринмены помогали исключительно своему майору Гранту. «Чистые» люди интересовали зеленых в десятую очередь, как возможные будущие сородичи.

В общем, Скаута ничуть не зацепили укоризненные взгляды, и он даже был готов продолжить начатое дело и довести просеку до самой башни, но тут с неба обрушилась внезапная «помощь». Запоздалая и чрезмерная, а потому убийственная не только для врагов, но и для тех, кому она предназначалась. Все в лучших американских традициях. Над площадью появились два десятка «Апачей», которые начали с вдохновением поливать ракетно-орудийным огнем все, что шевелится.

Ходокам повезло, к этому моменту они успели выбежать на просеку, по которой вертолеты не стреляли. Непонятно, в чем была причина, но очень скоро выяснилось, что американцы игнорировали просеку напрасно. Гости едва успели добежать до ее заваленного свежими дровами конца, как из зарослей вдруг выскочило больше сотни хорошо знакомых сталкерам тварей. Они снова выследили ходоков! И это несмотря на то, что их бывший серый покровитель смылся из морской зоны, не оставив тварям нового адреса!

Скаут напрягся и вновь поднял оружие, но чужаки повели себя странно. Они не стали разыскивать людей, а сразу же бросились на зеленых, словно поставили себе целью отбить у них «серого», который прятался от огня «Апачей» за живым забором из гринменов. Впрочем, Скаут почти точно знал, в чем тут дело. Твари желали отомстить «серому». И горячая кровь у чужаков играла настолько сильно, что они даже перепутали приоритеты. Им следовало отнять у людей пакали, а они решили сначала разобраться с «серым».

«Поэтому вы и неудачники, - мысленно заявил чужакам Скаут. - Головой не думаете. Так держать!»

- Иди, майор, - Андрей тоже понял, что твари сейчас представляют большую опасность для гринменов, чем для людей, и убрал тесак, отпуская свой живой щит. - Эти проблемы будут покруче наших с тобой разборок.

- Эти проблемы… быстро умрут, - пообещал Грант и отсалютовал бывшему противнику. - Не ломайте больше лес. Он вас пропустит.

- А змеи в башне?

- Они решат сами. Мы не вправе давать им советы. Только вы сами можете с ними договориться.

- Спасибо, майор.

- В расчете.

Грант махнул рукой и ринулся к площади, где началась серьезная драка. Гринменов пока было меньше, чем тварей, но постепенно ситуация выравнивалась. Джунгли буквально загудели от топота. Это со всех сторон на помощь бойцам майора спешили новые зеленые драконы.

Но самым интересным было поведение «серого». Оставшись без оружия, он не рисковал покидать стан гринменов, видимо, опасаясь тварей. С другой стороны, он старался не попадаться на глаза и зеленым. Формально они все еще были союзниками, но после свинской выходки «серого» этот союз висел на тонком волоске. Но и свести риск к нулю, попросту убравшись из зоны, «серый» тоже не спешил. Похоже, он все еще надеялся перехватить пакали.

Что ж, для этого ему требовалось сделать всего три вещи: незаметно выбраться из центра плотной заварушки, пройти через хищные заросли, которые тоже больше не питали к нему дружеских чувств, и голыми руками нейтрализовать четверку вооруженных и подготовленных бойцов. Хорошо, тройку, Каспер не в счет. Но, учитывая подготовку Старого, сброс Каспера со счетов не облегчал «серому» задачу. А учитывая тот факт, что Скаут освоил серое оружие… короче, на что реально надеялся этот «серый», было непонятно.

«Разве что на новое подкрепление? - Скаут покачал головой. - Но тогда это должны быть не очередные наемники из какой-нибудь зоны, а настоящие бойцы»…

Каспер с трудом понимал, как его спутникам удается сохранять самообладание в безнадежных, казалось бы, ситуациях. Неужели дело было в пресловутой «закалке»? Однако тогда получалось, что в родном мире подобное происходило с ними практически каждый день? Но как они могли жить в таком стрессе? И какой смысл был стремиться домой? Ольга упоминала о какой-то аномальной радиации, без которой они со Скаутом не смогут долго прожить, но Каспер не очень-то верил в эту сказку. Что значит «аномальная радиация»? Типичная выдумка, подходящая для какой-нибудь фантастической истории или игры. В реальном мире чаще возникала психологическая зависимость от каких-нибудь мест. А если так, чем отличалась здешняя зона отчуждения от аналога в загадочном «перпендикулярном» мире?

Зачем было стремиться именно в «зазеркалье»?

Впрочем, это были дела сталкеров. Надо им вернуться, пусть возвращаются. Лично Каспера волновал только один вопрос, простой и вполне насущный: насколько реально выбраться из Бангкока? Пока что лихие выходки сталкеров заканчивались удачно. Но где гарантия, что так будет и впредь. Опыт опытом, закалка закалкой, но и на старуху бывает проруха. Не заиграются ли герои из «нереальной реальности»?

Особенно остро встал вопрос об адекватности спутников, когда группа выбралась из джунглей и очутилась перед отелем. Как и обещал Грант, хищный лес пропустил людей без возражений, в их сторону не потянулась ни одна ветка, а вот спирально обвивающие башню длинные толстые лианы «идти людям навстречу» не спешили. Их лоснящиеся чешуйчатые тела, от нескольких сантиметров и до полуметра в диаметре, действительно похожие на тела гигантских змей, едва заметно шевелились и пульсировали, словно шланги, по которым перекачивается вода. Как с ними «договариваться» - было непонятно. Лианы-змеи не реагировали на делегацию, замершую у парадного подъезда отеля. А между тем, чтобы подняться наверх, людям требовалось либо войти в здание и отыскать лестницу, либо карабкаться прямо по лианам. Каспер не сомневался, что у товарищей «хватит ума» и на такую авантюру, поэтому решил во что бы то ни стало отыскать способ войти в башню. Все-таки лестница в его представлении была более разумным вариантом, чем заочное состязание с человеком-пауком.

- Пока все удачно, - заявил Скаут, разглядывая толстые лианы. - Но твари могут в любой момент очнуться и броситься за нами. Все-таки пакали нужны их вожаку больше, чем голова «серого».

- Думаешь, они кинулись на гринменов из-за «серого»? - спросила Ольга.

- Точно знаю, - кивнул Скаут. - Я ведь сам видел, как этот Бэтмен обманул тварей. Оставил их в морской зоне, а сам прыгнул сюда. А потом с гринменами договорился. Вот твари и обиделись.

- Ты-то как уцелел? - спросил Андрей.

- Сам не знаю, - пожал плечами Скаут. - Меня эти морские сопли сначала облепили, а потом вдруг начали расползаться. Весь планктон в них сдох. Может, моя внутренняя радиация так на них подействовала?

- А она у тебя есть? - озвучил недавнее сомнение Каспер.

- Найдем счетчик, я покажу, - пообещал Скаут с усмешкой. - Ты удивишься. Гарантирую.

- И тебя вытащил «серый»? - уточнила Ольга.

- Ну да. Достал и говорит: будешь моим заложником. Куда мне было деваться?

- Все правильно сделал, - сказал Андрей. - Мы рады, что ты уцелел. Теперь давайте думать, как подняться на башню.

- По лестнице! - торопливо заявил Каспер.

- Ясно, что не по лианам, - сказал Старый. - Как заставить их открыть нам доступ в здание?

- Если найдем пару машин и сольем бензин, я смогу их слегка подпалить, - предложила Ольга.

Андрей отрицательно качнул головой:

- Ты слышала, что сказал майор? С ними можно договориться.

- Ты знаешь, как это сделать? - заупрямилась девушка. - Нет? И я не знаю. А запас времени, который нам обеспечили зеленые, может в любую секунду обнулиться! Если эти лианы такие умные, их даже поджигать не придется, просто покажем им, что умеем.

- Погодите, - сказал Скаут и поднял кверху палец. - Слышите? Вертушки сюда летят.

- Думаешь, будут стрелять по башне? - Каспер с тревогой взглянул на закатное небо.

- Вон они! - крикнула Ольга. - Что это за… шлейф? Они решили тут все опылить? От вредителей?

- Быстро делаем повязки! - вдруг приказал Андрей. - Майки, платки, все, что есть, рвите и завязывайте носы и рты!

- Да что это?!

- Не знаю точно, но лианам этот порошок не нравится! Смотрите, как они задергались!

- Эти… как их… - Каспер припомнил нужное слово. - Дефолианты? «Агент оранж»?

- Возможно, что-то в этом роде, - кивнул Андрей. - Только на порядок мощнее. Берегись!

Сверху почти на головы ходокам посыпались сухие листья, ветки и труха, а затем неподалеку с грохотом свалилась одна из лиан. Гибкости толстый канат не утратил, поэтому сложился в огромную бухту. Секундой позже с башни соскользнула еще одна лиана. На этот раз верхний конец просвистел над верхушками окружающих башню деревьев, а затем рубанул наискосок, как огромная сабля, и срезал несколько десятков пальм. До ходоков «деревянная секира» не долетела метров тридцати - врезалась в грунт.

Вертушки осыпали башню еще одной порцией губительного для зелени порошка и лианы начали соскальзывать одна за другой, а то и по нескольку штук сразу. Грохот падающих на землю толстых канатов и треск ломающихся вокруг башни деревьев оглушили ходоков и заставили перейти на язык жестов.

Каспер совершенно логично, как ему казалось, попятился в лес, но Андрей успел поймать его за руку и потянул к башне. В каких-то трех метрах правее людей просвистела, раскручиваясь, очередная убийственная пружина, но обратил на нее внимание только Каспер. Все остальные замерли на низком старте и сосредоточенно ждали, когда освободится проход в башню.

- Вперед! - наконец скомандовал Старый.

Вся четверка разом бросилась к входу и ровно через секунду на то место, где только что стояли люди, обрушилась массивная связка из нескольких лиан. И опять на эту редкостную удачу обратил внимание лишь Каспер. Остальные, очутившись в здании, сразу же начали осматриваться…

В башне змеи-лианы тоже были, но мелкие, больше похожие на длиннющие пучки проводов, обвивающие колонны и перила чисто ради красоты. Когда же в разбитые окна проник губительный порошок, эти жгуты тоже попадали на пол, и внутреннее убранство отеля предстало перед ходоками почти в первозданном виде. С поправкой на полную разруху.

Ольга с грустью взглянула на красивые панно, некогда делавшие холл очаровательным и уютным, а затем отправилась искать настенные «украшения» сугубо практического назначения. Конкретно - схему этажа.

Обнаружилась она на правой стене, ближе к двери черного хода.

- Лестницы там! - изучив схему, крикнула Ольга и махнула рукой в сторону множества дверей в дальней стене. - Слева от лифтов!

- Ноги! - вдруг крикнул Скаут. - Уходите быстро!

- Что там? - Андрей обернулся к Скауту.

- Твари прорвались! Пока рубят лес, пять минут у нас в запасе, не больше! Поднимайтесь, я прикрою!

- Ты уверен?

- Уверен! Жалко, палочка-выручалочка сигналит, что почти разряжена. Выстрелов на пять энергии осталось.

- А подзарядить никак?

- Подзаряжается она в разломе.

- Ты откуда все это узнал? - удивился Каспер.

- Что-то вроде инструкции получил, - Скаут постучал по виску. - Прямо сюда. Короче, я экономно, малой мощностью буду лупить. Тогда и на двадцать хватит.

Ольга двинулась к нему, чтобы тоже увидеть, что происходит снаружи, но вдруг боковым зрением засекла кое-что совершенно замечательное и очень нужное в сложившейся ситуации. Через распахнутую дверь черного хода просматривался длинный коридор, который выводил в подсобное помещение с огромной дырой в стене. И проделал эту дыру большой грузовик. Понятно, что не сейчас, а восемь месяцев назад, но сути дела это не меняло. Видимо, в суматохе эвакуации водитель грузовика сдавал задним ходом и врезался в стену, но подать вперед испугался. И неудивительно. Ведь кузов машины был забит небольшими оранжевыми баллонами с желтой полосой. Так обычно раскрашивались баллоны с газом. Скорее всего, оплошавший водитель просто сбежал, испугавшись взрыва. Но баллоны не рванули и грузовик так и остался торчать в стене, как последнее напоминание о «человеческой эпохе» в истории отеля. Вернее, последнее напоминание о человеческой глупости.

- Я остаюсь со Скаутом! - Ольга мгновенно поняла, что делать дальше. - Держи!

Она бросила Андрею золотой пакаль.

- Что ты задумала? - Андрей тоже заглянул в коридор. - Думаешь, получится?

- Еще как! - глаза у Ольги загорелись. - Скаут, ты сможешь с помощью этой серой палки зафутболить баллоны метров на сто?

- Типа… - Скаут взял оружие «серых» на манер бильярдного кия, - того? Чисто подтолкнуть? По одному, как бильярдные шары?

- Чисто подтолкнуть, - кивнула Ольга. - На сколько ударов хватит тогда энергии в твоей палочке?

- Тогда хоть на сколько. Попробую. Только надо вроде направляющей соорудить.

- Выломай стойку на ресепшене, - посоветовал Андрей. - Длинная, гладкая, как раз подойдет для вашей «Катюши».

- Так и сделаем, - пообещал Скаут. - Все, Старый. Встретимся наверху.

- Удачи, - Андрей подтолкнул к лестнице Каспера и бросил взгляд на Ольгу. - И не задерживайтесь.

- Как получится, - улыбнулась она. - Ты прости, но я чувствую, что меня может понести. Пока баллоны не закончатся, ничего не гарантирую…

До тридцатого этажа удалось добраться без остановок. Андрей держал средний темп, дышал ровно, четыре шага вдох, четыре - выдох. Повязка немного мешала, но не больше, чем фильтрующая маска в старой зоне. Однако у Каспера имелось свое мнение на этот счет. Как раз на площадке тридцатого этажа он вдруг споткнулся, прислонился к стене и медленно сполз по ней на пол.

- Не могу, - прохрипел Каспер, срывая повязку. - Дай… минуту!

- Время пошло, - Андрей выглянул в разбитое окно.

На такой высоте было довольно ветрено, поэтому дышалось нормально, хотя остатки порошка по-прежнему кружили в воздухе. А еще отсюда было хорошо видно, что происходит внизу.

Сражение между гринменами и тварями почти закончилось. Зеленые люди прижали противника к башне, но спрятаться в здании тварям мешал методичный обстрел, устроенный группой прикрытия. Пока Андрей и Каспер топали по лестнице, они не слышали взрывов, теперь же Старый слышал и видел все прекрасно. Одноствольная «Катюша» работала исправно. Небольшие газовые баллоны, которые раньше использовались бесчисленными уличными поварами для разогрева мобильных жаровен на тележках, летели в сторону тварей почти без пауз и почти все взрывались. Хищные джунгли каким-то образом не допускали распространения огня, но там, где сосредоточились твари, полыхало вовсю. Чужаки пытались ответить залпами из своих иглометов, однако бомбардировка не прекращалась.

И все-таки долго так продолжаться не могло. Тварей было слишком много и они медленно, но верно приближались к отелю. Как раз в тот момент, когда Каспер шумно выдохнул и поднялся на ноги, обозначая готовность продолжить путь, внизу хлопнул последний взрыв. Выдержав паузу секунд в десять, твари ринулись на штурм.

- Дай… подышать, - сказал Каспер, тоже выглядывая в окно. - Вон там, смотри… зелень зашевелилась.

Он указал на просеку. Значительную часть порошка ветром отнесло именно в ту сторону, и лес там пожелтел, но теперь было видно, что хищные джунгли стремительно восстанавливаются после химической атаки. Желтизна растворялась в новой сочной зелени, а просвет просеки сужался. Шрам на теле хищного леса зарастал быстро и бесследно.

Андрей перевел взгляд на основание здания. Там, где топтались и горели чужаки, джунгли пока не спешили восстанавливаться, а вот справа от главного входа процесс тоже пошел. Новые змеи-лианы уже ползли по стенам. Пока что со скоростью сантиметр в секунду, но было заметно, как некоторые из побегов то и дело ускоряют свой рост, будто бы пытаясь подать пример другим росткам.

Старый развернулся и сказал Касперу:

- До высоты птичьего полета осталось всего-то этажей тридцать. Готов?

- Не очень, но что это меняет? - Каспер вздохнул.

- Погнали!

Подъем еще на три десятка этажей дался труднее. Каспер плелся с заметным отставанием, а последний пролет преодолел и вовсе на четвереньках.

Пришлось сделать новый привал.

- Забери, - Каспер отдал Андрею красный пакаль.

- Он не пригодится для комплекта.

- Тяжело!

Андрей хмыкнул и спрятал пакаль в карман.

- Крепись, осталось меньше, чем прошли. Всего-то двадцать этажей.

- Двадцать… четыре, - Каспер помотал головой. - Иди один. Я дождусь… остальных.

Андрей снова выглянул в окно. Место недавнего пожарища перед зданием уже сочно зеленело, твари в поле зрения не мелькали, а змеи-лианы уже почти добрались до уровня предыдущей остановки покорителей высотки. Где находились Ольга и Скаут, а также преследующие их твари, оставалось загадкой. Больше ни снаружи, ни внутри здания ничего не взрывалось. Андрею сильно хотелось спуститься вниз и проверить обстановку, а при необходимости помочь группе прикрытия, но он отлично понимал, что это бессмысленно.

Как бы подтверждая его мнение, Каспер сказал:

- У Скаута оружие «серых». На малой мощности, да на лестнице, он может держать тварей вечно. Долбанул, спрятался. Они укатились вниз кувырком, поднялись и снова наверх, а он опять долбанул - спрятался. Обойти-то его они не смогут. Тут всего три лестницы и все простреливаются с одной площадки. - Хорошо, если так.

- А если б иначе, он давно Ольгу за тобой прислал бы.

- Ольгу пришлешь! - Андрей покачал головой. - Она упрямая. Скорее сам Скаут прибежит.

- Ну или так, - кивнул Каспер. - Так что ты не переживай. Ищи пакаль. Он наверняка где-то здесь, не на самом верху.

- Почему ты так решил?

- Это не я так решил, - Каспер указал на карман, в который Андрей сунул красный артефакт. - Он вибрировать начал, этажей пять назад. Ты не почувствовал?

- Думал, показалось.

- Помнишь строчку «трепетно к птицам взлетев»? Думаю, ты не совсем точно перевел. Надо было: «затрепещет, к птицам взлетев». Вот он и «затрепетал», завибрировал, подсказал нам, что нужный пакаль близко. Проверь детектором.

Андрей достал и включил детектор пакалей. Каспер оказался прав. Какой-то из местных пакалей находился поблизости. Его метка пульсировала на границе сетки.

Андрей жестом приказал Касперу оставаться на месте и вышел в коридор шестидесятого этажа. Расположение апартаментов и коридоров было довольно простым, поэтому Андрею не пришлось блуждать по закоулкам. Он быстро добрался до места, на котором отметка пакаля переместилась почти в центр сетки, но когда оставалось пройти метров пять, уперся в глухую стену. Это означало одно - пакаль находится либо этажом выше, либо ниже.

Андрей вернулся на лестницу, прихватил с собой Каспера, и они вдвоем спустились на пятьдесят девятый этаж. Андрей вновь проверил расстояние до пакаля. Оно увеличилось. То есть вещица ждала ходоков на шестьдесят первом. Перспектива вдохнула в Каспера новые силы, и он помчался по лестнице впереди Андрея.

И это едва не стоило Касперу жизни.

Как только он вылетел в коридор шестьдесят первого этажа, где-то снаружи застрекотал крупнокалиберный пулемет, и сквозь разбитые окна ближайшего к лестницам номера в отель влетело не меньше килограмма свинца. Андрей едва успел уцепить напарника за шиворот и дернуть на себя. Каспер упал на спину и жестко приложился затылком о пол, но легкое сотрясение мозга можно было считать наименьшим из зол. Даже не злом вовсе. Старый оттащил Каспера на лестницу, а сам подобрался к окну и осторожно выглянул.

Сразу три «Апача» зависли на разной высоте и принялись методично «зачищать» этаж за этажом. При этом они не работали по этажам ниже тридцатого, сосредоточились на верхних. Поначалу Андрей удивился, ведь если американцы хотели выкосить всех гринменов и тварей (что было вполне логичным поступком - чем больше мутантов замочим, тем лучше, а разбираться, из какой они зоны, будем после), почему они не атаковали нижний ярус? Твари находились сейчас как раз там. Но потом он разглядел, как под прикрытием огня «Апачей» к башне подлетают три «Хьюи» - классических «Ирокеза» с десантными группами на бортах, - и понял, что зачистка производится вовсе не по принципу «замочим всех чужих в сортире», а с сугубо конкретной целью. Было очень похоже, что рейнджеры решили выжать из ситуации максимум возможного. То есть и пострелять от души, и получить за это приз.

Подтверждением догадки Андрея стал еще один маленький, но красноречивый эпизод. Один из «Хьюи» был явно не так загружен, как другие, и держался чуть поодаль. Так вот, почти в тот самый момент, когда два десантных борта снизились над удобной для высадки бойцов площадкой на крыше здания, из оживающих, но пока желтоватых и вялых зарослей чуть правее главного входа вылетела сигнальная ракета. Это могло означать лишь одно - внизу у рейнджеров имелся свой наблюдатель, который, скорее всего, подтверждал, что наземная фаза операции закончена и запущен обратный отсчет времени на отступление. «Штабной» вертолет тотчас пошел на снижение и, очутившись над точкой, откуда был подан сигнал, сбросил наблюдателю веревочный «лифт».

- Молодцы, янки, грамотная работа, - сказал Андрей и усмехнулся. - Но пакаль я вам не отдам.

Извините - подвиньтесь.

- Что происходит? - морщась и потирая затылок, спросил Каспер.

- Ничего страшного, - заверил Андрей. - Сиди на месте, жди ребят.

- А ты?

- А я… - Старый вздохнул. - Пойду, приму экзамен по боям без правил.

- У кого? - Каспер удивленно похлопал глазами.

- Не важно. Услышишь, что кто-то спускается, дуй вниз.

- А если ты?

- Меня ты не услышишь. До встречи, Каспер…

Серая «палочка-выручалочка» служила верой и правдой до конца. Скаут отправил по лестнице кубарем не меньше трех десятков тварей, и радиоактивной парочке удалось подняться на тридцать пять этажей. Вполне приличный результат. Но нет ничего вечного. Когда оружие сообщило, что заряда осталось на один средний по силе удар, Скаут принял решение рискнуть. Он заставил Ольгу подняться еще на пару этажей, а сам свесился через перила и выстрелил в лестничный марш между тридцатым и двадцать девятым этажами. Марш обрушился, частично рухнула и нижняя площадка, но в том, что эта дыра не сильно замедлит продвижение тварей, можно было не сомневаться.

- Теперь вперед и с песней, - догнав Ольгу, сказал Скаут. - Можно, конечно, спрятаться где-нибудь на этаже, но это баян, сама понимаешь. Твари наверняка все обшаривают, ведь им тоже нужен недостающий пакаль.

- Пока рано его искать, это явно не высота птичьего полета.

- Это мы знаем, а они могут действовать наобум. Просто по нашему примеру. Раз мы сюда забрались, значит, не просто так.

- Будем надеяться.

Ольга попыталась ускорить шаг, но выдержала новый темп недолго. На сорок первом этаже она остановилась и почти рухнула на пол:

- Сил больше нет.

Признание неутомимой, казалось, напарницы впечатлило Скаута. Он взял ее под локоть и ободряюще улыбнулся:

- Осталось-то! Выберемся на крышу, и все закончится. Соберись!

- Да, - Ольга тяжело вздохнула. - Я постараюсь. Сейчас…

Примерно минуту она настраивалась, затем выпрямилась и кивнула. Скаут двинулся вперед, и тут… их обоих едва не сбил с ног несущийся вниз по лестнице Каспер!

- Назад! - заорал он.

- Ты откуда здесь?! - Скаут едва удержал разогнавшегося товарища.

В этот момент этажами десятью выше что-то оглушительно загрохотало, все здание содрогнулось, по лестницам посыпались потоки строительного мусора и поползли клубы пыли и дыма. Скаут бросился к окну, на миг выглянул и резко сдал назад.

- Уходим на этаж! - Он подтолкнул туда Каспера и ухватил за руку Ольгу. - В другое крыло!

- Твари же зажмут! - возразила девушка.

- Ты предпочитаешь задохнуться?! Там вертушка в стену врезалась и застряла! Горит синим пламенем! Пока не прогорит, или пока лианы ее не выковырнут, мы в ловушке!

- Как она могла врезаться?!

- У Каспера спроси!

- Птицы сбили! - сообщил Костя. - Стаей ка-ак налетели! И в стенку!

Клубы дыма расползлись по лестничным маршам даже ниже, чем находились напарники, и едкий дым начал просачиваться на этаж.

- Вперед, вперед! - Скаут взял обоих друзей на буксир и потянул вглубь здания.

Дым тоже потянулся на этаж. Пришлось троице спешно забираться в самый дальний от лестниц уголок. Вот только до свежего воздуха они так и не добрались. Молодые лианы уже дотянулись до этого этажа и плотно оплели все окна.

Ловушка получилась качественная. Снизу поднимались кровожадные твари, сверху полз удушливый дым, проветрить помещение было невозможно. Оставалось лишь гадать, что наступит раньше - смерть от множественных ножевых, либо игольчатых ранений, или смерть в результате отравления угарным газом.

- Я остался на шестидесятом, - сообщил Каспер, утирая рукавом пот с лица. - Наверху какой-то десант высадился с двух вертушек. Андрей пошел их встретить, а мне сказал, если услышу топот, вниз идти. Минут пять ждал, потом слышу там, наверху, крики, а потом топот. Ну, я и сюда. Потом глянул в окно, а там вертолет! И прямо на меня прет! Даже не знаю, как успел сюда спрыгнуть!

- Андрей ушел наверх? - переспросила Ольга.

- Ну да, я же говорю. Мне сказал остаться и если что… сюда. Вот я и спустился.

- Ясно, - Ольга помрачнела.

- Не переживай за него, - сказал Скаут. - Что такое для него десант? Всего-то с двух вертушек. Разберется.

- Надеюсь, - Ольга отвернулась, чтобы скрыть эмоции.

- А нам что делать? - Каспер опасливо оглянулся.

- Отдыхать чуть-чуть, - ответил Скаут, усаживаясь у стены. - Нормально покувыркались. Особенно в Посаде было весело.

- А мне в Минске понравилось, - Ольга села рядом и устало склонила голову Скауту на плечо. - Как думаете, Старый нашел пакаль?

- Без сомнений. - Скаут вздохнул: - Ну что, граждане туристы, прихватим еще парочку врагов?

- Не вопрос, - Ольга с трудом поднялась и проверила магазин пистолета. - Два патрона. Считай, я двоих прихватываю.

- Я не знаю, - растерянно сказал Каспер, но затем сжал кулаки. - Я попробую.

- А я вот это в пасть какому-нибудь гаду вставлю, - Скаут помахал оружием «серого».

- Это я заберу, - вдруг заявил кто-то за спиной у «граждан туристов».

Троица почти синхронно развернулась и замерла, недоверчиво глядя на того, кто вклинился в разговор. Выглядел он странно, но знакомо. Во всяком случае, Ольге и Касперу. Человек был одет в летную униформу, причем, со шлемом. Это был тот самый вертолетчик, что вывез Андрея, Каспера и Ольгу с борта «Нью лакки». То есть это был «серый», только слегка замаскированный.

Похоже, «серый» понял, что его маскировка не обманывает даже Скаута, который впервые видел «вертолетчика», но расстался с ней не сразу. Только после того, как Скаут ухмыльнулся и спросил:

- Надеюсь, это не ваш вертолет торчит у нас в форточке и так ужасно коптит?

«Серый» отключил маскировку и вернулся в свой нормальный безликий вид. Вместо ответа он только качнул головой, затем аккуратно забрал у Скаута оружие и плавно помахал им, как бы приглашая троицу прогуляться. Скаут и Ольга переглянулись, но задерживаться не стали. Какой смысл? Каспер тоже не тормозил. На лестнице уже были слышны топот и тяжелое дыхание приближающихся тварей.

«Серый» остановился у глухой стены и протянул руку, как бы предлагая рукопожатие сразу всем троим.

- Бонус.

- Чего «бонус»? - недопонял Скаут. - Отдать тебе или получить?

- Возьми его за руку, - Ольга положила ладонь на предплечье «серому». - Ну же!

Каспер взял «серого» за руку, отвечая на предложенное рукопожатие.

- Бонус, так бонус, - кивнул Скаут и тоже взялся за руку «серого».

Ровно через секунду на звуки человеческой речи примчались твари, но в тупике перед глухой стеной они никого не обнаружили…

Десантная группа опоздала. Андрей нашел пакаль (это действительно был красный артефакт со змеей, и лежал он в конце коридора на шестьдесят первом этаже) и даже успел подняться на семьдесят третий, а рейнджеры только-только закончили обследование семьдесят пятого, того, где в прежние времена располагались рестораны. Теоретически встреча должна была состояться на семьдесят четвертом, но помешало происшествие с одним из вертолетов группы прикрытия. Большая стая гринхоуков атаковала вертушку и буквально вколотила ее в стену здания на уровне примерно пятидесятого этажа.

Происшествие сбило с боевого настроя не только десантников, но и Андрея. Выглянув из окна, он понял, что дело очень плохо. Мало того, что в районе пятидесятого полыхал пожар, так еще и возрождение зеленой оплетки здания пошло удвоенными темпами. Лианы словно спешили добраться до места происшествия и потушить пожар «багорным методом» - выдернуть из стены здания горящую машину. С одной стороны, это был хороший вариант, но с другой - оплетка перекрывала доступ воздуха в задымленное здание. То есть пусть товарищи и не сгорят, у них были все шансы задохнуться в зеленой ловушке.

Андрей категорически не желал терять свою группу, но пока внизу полыхал пожар, у него не было никакой возможности помочь Ольге и Скауту. Круг замыкался. Это он понимал вполне отчетливо. Оставалась надежда, что происшествие не отрезало Андрея хотя бы от Каспера, но проверять это предположение не имело смысла. Эта мысль пришла в голову словно извне, будто опять «в режиме серой подсказки».

«Значит, только наверх, как бы ни было обидно, - с горечью подумал Андрей. - Если им все равно не помочь, надо хотя бы закончить игру. А вдруг за это будет приз? Почему бы не поменять его на пару огнетушителей? Образно говоря».

Приняв решение, Андрей собрался и двинулся вверх по лестнице. И на площадке семьдесят пятого этажа встретился с рейнджерами и устроил им небольшой «чемпионат отеля по скоростному кудо». Стиль боя Андрей выбрал интуитивно, однако скоро выяснилось, что выбор был сделан верный. А уж как он угадал с выбором темпа, нечего и говорить. Некоторые из воинов даже не поняли, что такое вдруг мелькнуло и отправило их в нокаут. Другие отделались легким испугом. Поскольку на пути они не стояли, Андрей не стал тратить на них время и силы.

В результате ему удалось без особых проблем проскочить мимо рейнджеров и даже прихватить у одного «Беретту». Но что было самым выгодным, Андрей поднялся на семьдесят шестой как раз в тот момент, когда до этого этажа доползли змеи-лианы. На этом уровне фасад имел не такой вид, как внизу, фактически здесь начинался край крыши здания, и поэтому лианы тоже повели себя иначе. Гибкие стебли забрались на площадку и практически полностью перекрыли лестничный марш позади Андрея. Рейнджерам оставалось только крепко выругаться и топать вниз. Преследование ловкого противника или эвакуация с крыши теперь были для них невозможны.

В теории, оставшиеся этажи Андрей мог преодолеть без напряжения сил, неспешно, но на практике ему не удалось расслабиться. Все дело было в пакалях. Поначалу Андрей не понимал, что его беспокоит. Ему было очень жарко, но он списывал это на общую жару и основательный разогрев организма в результате тяжелых физических упражнений. И только теперь до него дошло, что источниками дополнительного тепла являются пакали.

Андрей остановился, присел, достал все шесть артефактов и разложил их на ступеньке. Пять пакалей из описанного в подсказке комплекта были почти горячими, и только красный, с тигром, сохранял обычную температуру. Получалось, что для составления «горячего ключа» даже необязательно было складывать артефакты. Достаточно было просто расположить их близко друг к другу.

«Может, и необязательно, но так удобнее, - Андрей аккуратно сложил «ключевые» пакали в стопку, а «лишний» сунул в карман. - Теперь порядок. Последний рывок и… там посмотрим».

* * *

Выход на смотровую площадку был открыт. Круглая металлическая платформа шириной три метра, с остатками защитной решетки над бортами, давно и прочно застряла в одном положении. Как раз в том, которое позволяло свободно выходить на нее с площадки перед лестницами и лифтами. Даже если бы вновь заработали механизмы, платформа вряд ли пришла бы в движение, черная клякса разлома занимала почти половину ее окружности и надежно зафиксировала смотровую площадку в нынешнем положении.

Андрей перехватил пакали левой рукой. «Горячий ключ», в который превратилась эта стопка артефактов, теперь действительно стал горячим. Пока получалось терпеть, но перспектива заработать ожог выглядела не такой уж далекой. Еще минута, не больше, и придется заворачивать ключ в куртку.

Лунев двинулся по площадке влево, но путь к разлому преградил завал из какого-то хлама. Перебраться через него было можно, однако Андрей не хотел терять время. Он развернулся и направился в другую сторону. Там подход к разлому был вроде свободен.

Попутно Андрей бросил взгляд вниз.

Джунгли вокруг здания все еще волновались. Казалось, что их зеленое море охватил средней силы шторм. Рассмотреть мелкие детали и подробности происходящего внизу было трудно, однако Андрей смог разглядеть пару красноречивых эпизодов, произошедших выше среднего уровня верхушек деревьев.

В первом эпизоде участвовали твари и крупные зеленые птицы. Несколько летающих мутантов подняли трех чужаков высоко над деревьями и отпустили. Падение с такой высоты не обещало тварям ничего хорошего, но птицы решили действовать наверняка. Три стаи птиц помельче набросились на падающих чужаков и принялись рвать их в клочья прямо на лету. Получалась просто иллюстрация к выражению «торжество справедливости». В Двадцать Девятой зоне твари крошили народ в капусту, а здесь эта участь постигла самих чужаков.

Второй эпизод был в пользу рейнджеров и, как выяснилось чуть позже, все тех же тварей. Та самая «штабная» вертушка, что снизилась по сигналу ракеты, вдруг вынырнула из зеленого моря и быстро поднялась на высоту смотровой площадки. Птицы попытались ее атаковать, но сделали это необдуманно, бросились на добычу сверху, и большая часть стаи была перемолота винтами вертолета.

Андрей поднял взгляд, и до него дошло, что назревает третий эпизод. Причем с его участием. Вертушка не просто так поднялась именно на высоту площадки. Она зависла в опасной близости от здания, в ее борту раскрылась дверь, и оттуда на площадку спрыгнул… особо крупный чужак! Тот самый, в узорчатых доспехах и с офицерским тесаком, что маскировался во время дымерской встречи с Андреем под Комиссара.

Какого черта он делал на борту американской вертушки? Однозначно ответить было трудно, хотя теперь становилось понятно, почему вертолеты не стреляли по просеке и нижним уровням здания, и почему рейнджеры пытались придержать Лунева и компанию на средних этажах. Они хотели таким образом выиграть время для прорывающихся снизу тварей. То есть твари каким-то образом договорились с бравыми американскими вояками о совместной операции! И как раз поэтому американцы атаковали гринменов и «серого»! Скаут не ошибся. Твари и впрямь обиделись на своего бывшего покровителя, за то, что он променял их на гринменов, и подняли бунт.

«Смелый поступок, - Андрей вскинул трофейную «Беретту». - И это значит, что «горячий ключ» нужен им не меньше, чем «серому». Даже больше».

Вертушка ушла на вираж, и в ту же секунду противник поднял тесак и бросился на Андрея. Памятуя о том, что чужак хороший боец, Андрей не стал усложнять и без того непростую ситуацию и разрядил в него весь магазин. Неизвестно, пробила хотя бы одна пуля доспехи врага или нет, но атаку твари скороговорка «Беретты» сорвала. Чужак споткнулся, наугад махнул тесаком и промазал. Андрей тем временем ухитрился проскользнуть вдоль стены ему за спину и от души врезал твари в затылок рукояткой пистолета. Чужак упал, пару раз кувыркнулся и вскочил было на ноги, но не удержался и рухнул на колени. Он явно пребывал в легком нокдауне. Пока он приходил в себя, Лунев сумел добежать почти до разлома и размахнулся, чтобы забросить пакали в черную кляксу. Чужак взвыл, на пике воя переходя в ультразвуковой диапазон, но Андрей выдержал эту звуковую атаку.

Однако пакали в разлом он все-таки не забросил. Только помешал ему не чужак, а «серый». Он, как чертик из шкатулки, выпрыгнул из-за угла и встал на пути у Андрея, подняв руку чуть выше плеча раскрытой ладонью вперед. Смысл жеста был Андрею вполне понятен: «Стой!»

Лунев остановился, смерил «серого» взглядом и проанализировал свои ощущения. Этот представитель безликого «серого братства» был не слишком высоким и не худым. Даже вполне упитанным. А еще от него не веяло угрозой. Скорее, наоборот, от него шла волна какого-то… доброжелательного спокойствия, что ли. В общем, примерно эти же ощущения Андрей испытывал, когда понимал, что поблизости находится серый ангел-хранитель. Видимо, это он и был.

- Мастер Игры? - все-таки спросил Старый.

- Да, Андрей Лунев, - голос Мастера звучал, казалось, ниоткуда и сразу отовсюду. - Ты закончил игру.

- Я выиграл?

- Да. И ты получишь приз.

- Я играл не один.

- Ты, и вся твоя команда: Ольга, Александр, Константин и Михаил. Отдай мне пакали.

- Держи, - Андрей бросил Мастеру Игры уже серьезно разогревшийся ключ.

Тот поймал пакали, кивнул и сделал шаг назад, к разлому. Но, прежде чем исчезнуть в нем, Мастер снова кивнул, теперь указывая куда-то за спину Луневу.

Андрей и сам уже слышал шаги твари, поэтому мгновенно отреагировал на последнюю подсказку «серого».

Он пригнулся и с разворота ударил ногой чужаку в голову. Удар прошел, но чужак не рухнул навзничь. Более того, он сумел схватить Лунева и лишь после этого завалился, но не назад, а вправо. Как раз в ближайшую дыру в ограждении смотровой площадки…

Лететь до земли было довольно далеко, поэтому и у Лидера, и у Старого оставалось время не только подумать о прожитой жизни, но даже поговорить. О чем? Хотя бы о том, что погибать именно сейчас будет глупо.

Лидер активировал режим Ускоренной Жизни (ее остались считанные секунды, но сейчас экономить было незачем) и достал из кармана черный пакаль.

- У тебя красный с тигром! - крикнул Лидер. - Ударь!

- У тебя есть свой красный, минский!

- Я отдал его людям-помощникам, как залог! Бей!

- Не вопрос! - Старый вынул из кармана красный пакаль.

Лидер, конечно же, сразу попытался выхватить пакаль у Старого, но тут вновь произошло нечто невероятное. Человек его опередил! И это несмотря на то, что Лидер находился в режиме Ускоренной Жизни! Проклятый человечишка выхватил у Лидера из руки черный пакаль, да еще умудрился оттолкнуть чужака так, что тот кувыркнулся и полетел к зданию - прямиком в объятия хищных растений!

Лидер успел увидеть, как Старый соединяет пакали и исчезает, а в следующий миг его захлестнули, обвили и крепко зафиксировали упругие зеленые лианы.

Лидера основательно встряхнуло, но он остался в сознании. Зеленые веревки принялись его душить, однако Лидер не растерялся и не запаниковал. Он собрал в кулак всю волю и самообладание, сосредоточился и включил на полную катушку свой талант к перевоплощению.

Через секунду на высоте тридцатого этажа в объятиях хищных лиан висел уже не Лидер пришельцев из мира Хрустального Огня, а зеленый, поросший мхом, побегами и колючками гринмен. Или гринбист. Как посмотреть.

Растения тут же ослабили хватку и позволили Лидеру начать медленное скольжение между лианами вниз. Очень скоро замаскированный под зеленого мутанта чужак очутился на земле.

Теперь ему ничто не мешало уйти с опасной территории на свободный от хищных растений участок, но Лидер не стал спешить. Раз уж его приняли за своего лианы в центре зоны, остальные зеленые драконы примут и подавно. Да и некуда ему было спешить. Выбраться из Четвертой зоны Лидер теперь просто не мог. У него больше не было для этого пакалей. Ведь красный пакаль он отдал Джонсону, чтобы генерал рискнул и доставил Лидера к смотровой площадке.

«И вот теперь я в ловушке, - Лидер с опаской оглянулся. - Пока я не отыщу хотя бы один из оставшихся в этой зоне пакалей с изображением змеи, и не соединю его с красным, которым теперь владеет Джонсон, продолжить борьбу я не смогу. Утешает лишь то, что я все еще жив, а значит, могу надеяться на лучшее».

Лидер еще раз оглянулся, принюхался и медленно двинулся в обход зеленой башни отеля, ориентируясь на запах крови воинов Хрустального Огня, погибших в бою с гринменами. Нет, Лидер не собирался мстить гринменам за убитых сородичей. Он задумал провернуть нечто более уместное в сложившейся ситуации. Поскольку именно гринмены знали все секреты Четвертой зоны - в том числе знали, где искать местные пакали, - Лидер собирался временно стать одним из них. А там будет видно.

* * *

Худощавый «серый» отвел взгляд от далекого разлома и обернулся. Перспектива взять реванш у Мастера Игры пока выглядела туманной, а вот время расчета с майором Грантом уже наступило. И не имело значения, что «серый» не получил желаемого результата. Гринмены свою часть сделки выполнили, а значит, компенсацию заработали честно.

Зеленые мутанты окружили «серого» и замерли. Майор Грант чуть склонил голову набок и протянул руку. Смысл жеста был понятен. Гринмен требовал отдать ему зеркальный пакаль.

Будь худощавый «серый» вооружен, он сумел бы вмиг разрешить назревающий конфликт. Но ни кинжала, ни оружия дистанционного боя у него больше не было. Не мог он и отпугнуть гринменов отраженным от пакаля светом, ведь над Бангкоком сгустились сумерки.

«Серый» все-таки достал пакаль и активировал его в режиме перемещения на малую дистанцию в пределах мира катастроф…

В новой зоне «серому» не угрожало ничто. Здесь он мог какое-то время спокойно отсидеться и провести работу над ошибками. «Серый» оглянулся. Ему открылась величественная панорама горной страны, покрытой километровой толщей снегов. «Серый» очутился в центре самого малонаселенного континента планеты - Антарктиды. Спокойной медитации здесь могло помешать лишь одно обстоятельство - жуткий холод. Впрочем, «серый» знал, как справиться с этой проблемой. Он направился к расщелине, спрятанной под относительно небольшой толщей снега. В этой расщелине начинался секретный тоннель, который вел туда, где до сих пор не бывал ни один человек. И даже ни один «серый», кроме худощавого. Он вел к гроту Шестой Стихии. Как раз той, из-за которой худощавый «серый» и затеял игру с Мастером…

Эпилог