Зона разлома 29 (Киевская), 15.07.2016.
Трава была влажной, как после хорошего дождя, и пахла волшебно, совсем не как прелые джунгли. В свежем запахе травы отчетливо выделялись родные и потому особо приятные клеверные нотки. Наслаждаться этим запахом можно было вечно.
Андрей открыл глаза и проводил взглядом ползущую по травинке божью коровку. Наслаждение позже, сейчас надо было встать. Хочется не хочется, а надо.
Андрей собрался, поднял голову, уперся руками и медленно сел на колени. Теперь хорошо было бы осмотреться по сторонам, но этого не потребовалось. Хватило одного взгляда на ближайшие строения. Местность за время отсутствия Андрея не изменилась, правда, теперь он видел ее в свете пробившего тучи солнышка. Те же дома, заборы, луга за околицей, речка, а вон там из земли торчит серый обломок летательного аппарата неведомой конструкции. Удивительно, что никто его не утащил. Если не охотники за цветными металлами, то военные должны были подсуетиться. Это ведь обломок натурального НЛО, да еще боевого. Твари не подпустили? Почему же они сейчас нигде не мелькают? Погиб главный чужак, исчезли и рядовые твари? А он погиб?
Андрей с трудом поднялся на ноги. Картина окружающего мира стала более информативной. Тварей в поле зрения и впрямь не было. Ни одной. Зато были люди. Много людей, бредущих с самых разных направлений в сторону поселка Дымер.
Андрей присмотрелся к ближайшей группе ходоков. Выглядели они вполне адекватными, не потерянными, как раньше. Шли себе, негромко разговаривали. Ничего подозрительного. Разве что озирались настороженно.
Лунев прислушался.
- …Я домой сначала, а потом до Оксанки.
- Ты Степану звонил?
- Нет связи. Так и не наладили. Надо за кордоны выезжать, чтоб позвонить.
- Хотя бы дома теперь. Там хорошо, без катастроф, да тут лучше. Все свое.
- И этих… уродов реактивных больше нет.
- Их и там не осталось…
Подслушанный разговор не оставлял сомнений, частично проблема разрешилась. В Киевской зоне разлома номер двадцать девять и на «смежной» с ней территории в родном мире Андрея наступило затишье. Надолго ли? На этот вопрос вряд ли могли ответить даже «серые».
Конечно, твари могли вернуться в любую минуту, ведь пространственно-временной разлом никто не закрывал. Но при этом они не могли проникнуть отсюда в «сталкерский мир», ведь у них теперь не было предводителя с зеркальным пакалем. Это было и хорошо, и плохо. Хорошо для смежного мира, плохо для этого. Теперь, если из разлома выберутся новые твари, всю нагрузку ему предстояло брать на себя.
Андрей проводил взглядом мирно беседующих местных жителей и медленно зашагал по другой тропе, ведущей к южной окраине поселка. Именно там следовало искать Татьяну. В этом мире. Андрей прекрасно понимал, что если вернулись местные жители, их «противовесы», скорее всего, перебрались в смежную реальность. Но ведь сам Андрей все еще находился здесь, в зоне разлома. Почему? Опоздал к «моменту истины», поскольку в этот момент перемещался по неведомым внепространственным каналам в окрестности Киева из центра Бангкока? Или так захотел Мастер Игры? Или сыграли роль якорей два пригревшихся в карманах пакаля? Все три варианта имели право на жизнь, но имелось еще и четвертое объяснение: «потому что». И вот в соответствии с этим вариантом, в мире катастроф могла пока оставаться и Татьяна. Почему нет? Во всяком случае, проверить гипотезу стоило.
Почти на тропе, метрах в сорока прямо по курсу, громоздился еще один обломок серого штурмовика. Андрей принял было влево, чтобы его обогнуть, но присмотрелся и передумал. Двинулся прямиком к обломку. На нем, почти сливаясь с мышиным фоном, сидел «серый». И, судя по характерным особенностям фигуры, это был Мастер Игры.
Андрей остановился в пяти шагах, смерил Мастера взглядом и чуть склонил голову набок:
- Я выполнил ваше задание?
- Не мое, - «серый» даже не шевельнулся, а голос его прозвучал, словно из поднебесья.
- Да ладно, - Андрей устало усмехнулся. - Не хотите раскрывать все карты, ваше право. Татьяна здесь?
Вместо ответа Мастер вытянул руку и медленно провел ладонью над поверхностью обломка. Довольно приличный участок фрагмента серого фюзеляжа сделался прозрачным, а затем сыграл роль экрана. Нетрудно было догадаться, что за кино решил показать Мастер.
Андрей увидел Дымер, но чуть другой. Вокруг него тоже больше не кружили твари, на улицах было полно людей, и все они были не «потерянными», а нормальными, вполне бодрыми и даже радостными. Местные спешили разойтись по домам, а «залетных», тех, что в свое время исчезали из других населенных пунктов, ловко сортировали и рассаживали по машинам и автобусам бойцы в камуфляже.
Мастер пижонски щелкнул пальцами, и картинка на экране сменилась. Теперь это был не общий, а средний план одной из эвакуационных площадок. На ней вернувшихся граждан ожидали преимущественно военные машины. Почему так, стало понятно с первого взгляда. К этой площадке бойцы-сортировщики сгоняли публику вполне определенного пошиба, тех, кто исчез непосредственно из зоны отчуждения. Военных и легально работавших в зоне специалистов усаживали в армейские автобусы, а всевозможных сталкеров запихивали в автозаки. Командовал этим процессом хорошо знакомый Андрею персонаж. Полковник Бибик собственной персоной.
Мастер еще немного увеличил изображение. Как раз в этот момент к полковнику подвели Татьяну. Она была бледной, усталой, но держалась уверенно. Бибик отечески обнял ее за плечи, что-то сказал и направил к черному внедорожнику.
Андрей коротко выдохнул и кивнул. Все закончилось удачно. Теперь сомнений не осталось. Каким бы ни был результат лично для Андрея.
Мастер Игры между тем не спешил показывать титры, кино продолжалось. Только картинка снова изменилась. Теперь Андрей видел шоссе к северу от Дымера. По обочине брели еще две знакомые фигуры. Брели устало, иногда спотыкаясь, но упрямо, словно от этого зависела их жизнь. Да так на самом деле и было. В радиоактивную Зону возвращались те, кто не мог долго оставаться без ее энергетической подпитки… Ольга и Скаут.
- Молодцы, выкрутились, как обычно, - сказал Андрей с усмешкой. - И в огне не горят, и в море не тонут. Парочка на загляденье.
- Не вариант, - вдруг послышалось сзади.
Андрей обернулся и бросил взгляд на нежданного комментатора. Им оказался Каспер. Закопченный после пожара в отеле, местами до сих пор слегка припорошенный дефолиантом, но очень гордый собой и, кстати, с оттопыренными карманами. Вряд ли в них было кыштымское золото, свой секретный запас «ФрутоНяни» Каспер потратил на подкуп каннибалов. Да и не оттягивала эта ноша карманы. Скорее всего, ушлый коммерсант успел набрать осколков фюзеляжа летательного аппарата «серых». И это лучше всего свидетельствовало о том, что Каспер в порядке.
- Что не вариант? - уточнил Андрей.
- Скаут для Ольги не вариант. Она тебя любит. Точно тебе говорю, в людях разбираюсь.
- Ошибаешься, - покачал головой Лунев. - Никого она не любит, нет в ее организме нужной для этого процесса детали.
- Да? - ухмыльнулся Каспер. - Ты проверял?
- Я сердце имел в виду. Сердечная мышца есть, а сердца нет.
- Красиво сказал… - Каспер вскинул голову: - Все равно я прав. А насчет сердца… это ты с больной головы на здоровую перекладываешь. Это у тебя сердце только мышца. А может, и вообще камень. Ольга, как раз наоборот, любить умеет.
Андрей неодобрительно посмотрел на Каспера. Тот кивнул и вскинул руки: «Понял, умолкаю!»
- Как ты сюда попал? - «заминая для ясности» тему, спросил Андрей.
- Вон, спроси, - Каспер кивком указал на Мастера, который уже выключил свой «кинопроектор» и терпеливо ожидал, когда люди закончат диалог и, наконец, соизволят обратить на него внимание.
Андрей покосился на Мастера Игры:
- Не ответит. Эти граждане вообще не любят говорить. Могу поспорить, что даже разбор полетов они проводят в трех словах. Пришел, увидел, победил. Так? - Лунев уставился на «серого».
- Ты говори, - сказал Мастер. - Я поправлю.
- Слышал? - Андрей взглянул на Каспера и усмехнулся. - Хорошо, Мастер. Говорю. Поправляй. Началось все вроде бы стандартно. Твари проникли из неведомого мира с той стороны разлома в текущую реальность и закрепились в Зоне двадцать девять, как и многие другие существа «с той стороны». Из зон разломов ничто потустороннее самовольно не выползает, только выносится в специальных контейнерах, поэтому сначала ни люди, ни «серые» не думали, что ситуация в Зоне двадцать девять может выйти из-под контроля. Так было?
«Серый» кивнул:
- Продолжай.
- Однако с тварями явился их хозяин… назовем его условно Агрессором, которому был нужен вовсе не захват мира людей. Ему требовалось найти определенную комбинацию пакалей, чтобы получить доступ в мир «серых», откуда открывается вход сразу во все разломы. Именно этот «перекресток миров» был намерен захватить Агрессор. А если точнее - тот, кто подкинул Агрессору эту идею, один из «серых», предатель-заговорщик. Он же подсказал Агрессору и пакальную комбинацию доступа в мир «серых». Сами «серые» переходят в свой мир всего-то с помощью зеркального пакаля, но для чужих требуется определенная комбинация из пяти разных фишек. Правильно?
- Не прерывайся, - сказал Мастер. - Я поправлю, если ты ошибешься. Продолжай.
- Не вопрос. Но тут ситуацию замкнуло накоротко: нужные пакали разбросаны по зонам, а выйти из Зоны двадцать девять ни Агрессор, ни его воины-твари не могут, поскольку для окружающего мира они «инородные тела». Как попасть в другие зоны и найти нужные пакали? Каспер, что скажешь?
- В ящиках, - пожал плечами Каспер. - Но это муторно. Да и кто возьмется их перетаскивать?
- Вот именно. И тогда «серый»-предатель дал Агрессору третью подсказку: открыл ему тайну обходного пути. Оказалось, что с помощью зеркального пакаля можно попасть в пространственно-временную петлю, которой является «мир сталкеров», и по которой «инородные тела» могут шастать без ограничений. А после заговорщик вывел Агрессора на одного из «серых», имеющего первый из пяти ключевых пакалей. И сразу самый важный, зеркальный. Агрессор убил выданного заговорщиком «серого», прикарманил зеркальный пакаль, и проник в мой мир.
- Так все-таки это параллельный мир или что-то другое? - уточнил Каспер, переводя взгляд с Андрея на Мастера.
- Скорее ответвление, вроде объездной дороги, - снизошел до пояснения Мастер Игры. - Главная последовательность мироздания весьма инертна. Расщепить ее на полноценные, стабильные параллельные миры невозможно. Ответвления локальны, то есть непродолжительны. От года до десяти-двенадцати максимум. Затем пространственно-временные ответвления… или петли, если угодно… вновь вливаются в Главную последовательность.
- То есть когда-то наши миры были одним?
- Не так давно. До две тысячи восьмого года. И когда-то снова им станут. Не позже две тысячи двадцатого.
- Вынос мозга, - вздохнул Каспер. - Вселенская геометрия явно не мой профиль. Коммерческая арифметика мне гораздо ближе. Старый, что было дальше?
- Дальше - больше. Расползаться по миру через «объездную петлю» показалось Агрессору слишком муторно, как ты говоришь, да и чревато потерями среди тварей. Что сделал Агрессор, могут сделать и «серые» - перейти в мир петли с помощью зеркальных пакалей и уничтожить тварей для них не проблема. Тем более, после убийства «серого» Агрессор стал для вас врагом номер один, не так ли? - Андрей вопросительно посмотрел на Мастера.
Тот кивнул:
- Да.
- Вот почему Агрессор отступил от плана покровителя-заговорщика и начал искать новый путь, а мир петли сделал накопителем-плацдармом для своего войска. Тем более, в нем нашлась зона отчуждения, где тварей легко было спрятать. Теперь у Агрессора имелся пакаль, и, в принципе, он мог использовать его для перемещений, но зеркальный артефакт слишком уж «дальнобойная» штуковина. Он нужен для перемещения в космических, а то и бо́льших масштабах. Никто не запрещает палить из пушки по воробьям, но слишком велик риск - одно неверное движение и ты в другой вселенной. Для работы в зонах на Земле Агрессору требовались пакали с меньшими возможностями. Способные переносить не между мирами, а локально, из зоны в зону. Тогда-то он и сосредоточился на поисках «цветных» фишек, пусть и не нужных для «ключевого комплекта». Когда имеешь зеркальный пакаль, это довольно простая задача, ведь артефакты реагируют друг на друга, лучшего детектора для поиска не придумать. Первым пакалем, который добыл Агрессор, маскируясь под Комиссара, стал красный с тигром. Именно то, что нужно для путешествий по соседним зонам разломов. Теперь Агрессор мог заняться поисками комплекта «ключей» от мира «серых».
- Но тут появился ты, - вставил Каспер.
- Но тут в дело вмешался Мастер Игры, - возразил Андрей. - Маскируясь под генерала Остапенко, он заставил Бибика найти меня, затем разыграл спектакль с покушением, перебросил в этот мир, и дело для Агрессора осложнилось.
- Не разгоняйся, - сказал Каспер. - Кто такой Остапенко, какой еще Бибик?!
- Это неважно, - отмахнулся Андрей. - Люди из моего мира.
- Все равно, постой! А Ольгу и Скаута кто сюда переправил? Тоже этот Бибик?
- Заговорщик хотел помешать мне, - сказал Мастер Игры. - Но в обоих случаях не преуспел. Андрея переправил я, а группу Бибика перебросил сам Агрессор. Так получилось.
- И получилось удачно, - продолжил Андрей. - Собранная Бибиком группа отняла у Агрессора зеркальный пакаль и очутилась в Минской зоне. С одной стороны, это вышло случайно, и делать в Минске группе было нечего, но нет в мире случайных событий. Группа плавно вошла в тему, а прицепившийся к ней Агрессор нашел там красный пакаль, с помощью которого я впоследствии выбрался из Бангкока. Затем группа улизнула от Агрессора в другую зону, Кыштымскую, где нашла нужный золотой пакаль, а позже сумела удрать и оттуда. И снова попала в нужную точку. Ваша работа, Мастер?
- Да.
- Вы рисковали. Ведь Агрессор висел у группы на хвосте. В каком-то смысле вы помогали и ему.
- Риск был просчитан. Группа собрала только половину комплекта. Другую собрал ты. Действительно рисковал я только в последнем эпизоде, когда вы собрали настоящий комплект. Но и тут риск был минимальным. Ведь все это происходило у меня на глазах. Я полностью контролировал ситуацию.
- Контролировали, но позволили мне упасть с небоскреба?
- Я знал, что ты уцелеешь.
- Откуда?
- В каком-то смысле я могу заглядывать в ближайшее будущее.
- А Вяткин… он был заодно с Агрессором? - вдруг спросил Каспер. - Он ведь помогал ему.
- Я подозреваю, что все, кто помогал Агрессору, были его маскировкой, - ответил Андрей. - Он обладал способностью перевоплощаться, подменяя реальных людей и разыгрывая спектакли от их лица.
Мастер, я прав?
- Да, - кивнул Мастер Игры. - Вы ведь наблюдали, как сбрасывал маску фальшивый «Вяткин».
- Вы тоже это видели? Вы были в Кыштымской зоне? - удивился Каспер. - Так это вас засекли старатели на Дальней заимке?
- Меня.
- А что стало с настоящими Комиссаром и этим… Вяткиным? - спросил Андрей.
- Настоящий Комиссар был разорван тварями в день встречи Агрессора с тобой, Андрей Лунев. А тело реального Вяткина сброшено в одно из золотых озер. Но есть и прямое доказательство - труп Пушкарева, с копией которого твои товарищи имели дело в Минске. Его нашли в минском метро.
- Ужас, - сказал Каспер. - Хорошо, меня этот Агрессор не напялил вместо маскировочного костюмчика. И вообще хорошо, что все хорошо закончилось.
- Все закончилось вполне удачно, - согласился Андрей. - Опасный набор пакалей перехвачен Мастером, Агрессор уничтожен, его покровитель проиграл. Хотя, пока в Четвертой зоне не будут найдены вражьи останки, уверенности нет. Но в любом случае, угроза миру «серых» устранена, контроль над Зоной двадцать девять восстановлен, переход в мир петли тоже под контролем. Ведь пока у людей нет зеркальных пакалей и понимания, как с их помощью проникнуть в мир петли, этот мир, считайте, закрыт.
- Вот и хорошо, говорю же. Только непонятно, что дальше? Мастер, что дальше?
- Дальше… - Мастер Игры встал и выпрямился, как бы добавляя моменту торжественности. - Ваша группа заработала бонус - спасение и право выбора, вернуться в мир петли или остаться здесь.
- У Скаута и Ольги не было выбора, - возразил Андрей. - Они были вынуждены уйти, им не выжить без радиации. В этом мире ее недостаточно. А достроят новый саркофаг, будет еще меньше.
- Но у тебя, Андрей Лунев, есть этот выбор.
- Выбор? - Старый задумчиво покачал головой. - Я не уверен, что это мир Главной последовательности, поэтому не вижу особого смысла оставаться.
- Да, этот мир может оказаться побочной ветвью, а твой мир - главным, но что если это не так? С разрушением этого мира рухнет и сталкерская петля, если она вторична.
- А что изменится, если я останусь здесь?
- Ты поможешь спасти оба мира.
- Ни больше, ни меньше, - иронично заметил Каспер. - А верно, чего уж мелочиться? Спасать, так целый мир. А лучше два.
В отличие от Каспера, человека далекого от загадок бытия и «геометрии» мироздания, Лунев отлично понимал, о чем говорит Мастер Игры. Спасение мира катастроф автоматически спасало и мир Старого, если он действительно лишь ответвление. И сохраняло тех, кто остался на той стороне. И это была не только Татьяна. Это был и Бибик, и радиоактивная парочка, и много других людей, близких Андрею или просто хороших знакомых. Они не просили их спасать, но Андрей понимал, что не сможет нормально жить, если не сделает для них все, на что способен. Когда-то давно, еще в едином мире, задолго до образования «сталкерской петли», одна знакомая сказала Андрею: «Рисковать жизнью следует, если иначе не сможешь дальше любить свою жизнь». Сейчас эти слова опять были актуальны.
Андрей принял решение, но ему не нравилась излишняя торжественность, с которой решил обставить всю эту церемонию Мастер. Ломая игру «серого», Лунев обошелся без речей, лишь коротко кивнул и тут же перешел к старым-новым делам:
- Если вам ясно, Мастер, что Агрессор был марионеткой какого-то предателя из вашего стана, что вы намерены предпринять?
- Поймать предателя, - Мастер, похоже, не расстроился, что Андрей перескочил момент пафосного посвящения в помощники «серых». - Теперь это задача номер один. Параллельно мы занимаемся этим с самого начала истории. Именно подозрения, что твари неспроста получили доступ в мир, куда без зеркального пакаля не попадешь, заставили нас сделать нестандартный ход - привлечь к делу людей из другого мира. Мы покрыли козырь предателя своим джокером. Просто до финала твоего противостояния с Агрессором пришлось сосредоточиться на более очевидной проблеме. Но теперь мы намерены отыскать предателя, и ты можешь поучаствовать еще и в этой партии.
Готов?
- Всегда готов. Если ответите на последний вопрос. Самый важный.
- Задавай.
- Имеется ли в этом мире моя копия?
- Нет, Андрей Лунев. Когда от Главной последовательности отделилась петля, в ней возникли копии не всех людей. Только тех, кто не попал в отщепленный мир сразу, в момент раздвоения. Ты и твои товарищи попали туда сразу.
- Почему именно мы?
- Я не могу ответить на этот вопрос, Андрей Лунев. Возможно, со временем ты найдешь ответ самостоятельно.
- А моя?! - забеспокоился Каспер. - Моя копия, получается, там есть?! Что будет с моей копией в том мире, когда реальности снова соединятся?!
- Ничего, - Мастер ответил уверенно. - Ты и не заметишь, как вы снова станете единым целым. Хотя какое-то время тебя будут мучить «ложные воспоминания». В основном, во сне.
- Не так все страшно. - Андрей посмотрел на Каспера: - Что скажешь? Ты в игре?
- По-моему, звали только тебя. Я тут при чем?
- Мне нужна команда. Пока ее нет, игры не будет.
- Зато у тебя есть два пакаля, капитал и подспорье в игре.
- Не имей сто рублей. Лучше б у меня были еще два бойца.
- Я-то согласен, но… - Каспер уставился на Мастера Игры.
- Андрей волен подыскивать помощников самостоятельно, - Мастер сделал неопределенный жест. - Мы помогаем, если нет времени на поиски или требуется проверенный боец.
- Требуется, - сказал Андрей. - И подсказка, с чего начать вашу новую игру, тоже требуется.
- Хорошо, - Мастер сделал шаг назад и вновь провел рукой над обломком фюзеляжа.
На этот раз вместо экрана на сером фоне появились короткие строки:
«Белый тигр крадется по мертвым землям…
Бескрылая птица скользит по черному льду…
Ждут их в горах золотые зубы иблиса…
Кровь земли брызжет на зеркало неба…
И останавливает время август…»
Выглядели строки, как обычный трафарет на крыле самолета, и этот нюанс почему-то вызвал у Андрея особый интерес. Хотя, скорее всего, дело было не в способе начертания подсказки. Мастер заставил Андрея и Каспера сосредоточиться на всестороннем изучении текста, чтобы они не заметили, как «серый» исчезнет.
- Белый тигр… мертвые земли… - Каспер озадаченно почесал в затылке. - Ничего не понял. Гребенщиковщина какая-то. В странных стихах я так же слаб, как и во вселенской геометрии.
- Получается, ты, в принципе, на голову слабоват, - заявил кто-то, занявший позицию, на которой несколько секунд назад стоял Мастер Игры. - Мне вот песни Гребенщикова нравятся, хоть и не все понимаю.
Новоиспеченные братья по оружию разом обернулись и уставились на… вольного сталкера по прозвищу Муха. Уставились и будто бы окаменели. Немая сцена затянулась на целую минуту.
Андрей видел, что перед ним типичный ходок из зоны отчуждения, но в то же время к поясу сталкера был прицеплен хорошо знакомый Андрею тесак из арсенала тварей с бронзовой кожей. Раз сталкер держал это оружие на виду, значит, это был трофей. Ведь маскируясь под людей, твари не показывали своего оружия. Что это все может означать, Лунев не понимал, потому и молчал.
Каспер молчал, поскольку никак не ожидал увидеть Миху Мухина целым и невредимым после того, как тот остался героически прикрывать отход группы и схлестнулся в жестокой битве меж кыштымских скал с целой стаей тварей.
Почему тормозил Мухин, история умалчивает. Ведь даже ей трудно понять, что на самом деле творится в голове у этого странного типа.
Первым, на исходе минуты молчания, сбросил оцепенение Каспер:
- Муха, ты откуда взялся?
- Откуда, откуда… - Мухин криво ухмыльнулся. - Из-под хвоста у верблюда. Мастер вытащил и отремонтировал. Не доверяешь, что ли?
- Доверяю, Мишок, - Каспер заметно расслабился. - Просто интересно стало. За какие такие заслуги тебя Мастер вытащил и отремонтировал?
- Сказал, такой у меня бонус за проявленные мужество и героизм. - Боец слегка насупился. - И не Мишок, а Миха, сколько можно говорить?!
- Привычка, извини, - усмехнулся Каспер. - Не самый плохой вариант. У нас во дворе жила девчонка, Маша, так она обижалась, когда ее Манькой называли. Мы посовещались и решили Машонкой ее называть. Сразу передумала.
- Я не передумаю. В новых позывных не нуждаюсь.
- Я и не предлагаю. - Каспер обернулся к Андрею: - Вот, познакомься. Михаил Мухин. Хороший боец и товарищ вышедшей из игры парочки. Ну, ты помнишь, Ольга на корабле рассказывала.
- Я помню, - Андрей задумчиво посмотрел на Муху. - И Мастер Игры упоминал в призовом списке. Я Старый.
- Муха. Ольга и Скаут отправились домой?
- Это их бонус, - вместо Андрея ответил неугомонный Каспер. - А ты почему домой не попросился?
- Какая мне разница? - пожал плечами Муха. - Тут мне даже интереснее.
- Черт, - вдруг проронил Андрей, шаря по карманам. - Пакаля нет! Черного.
- Мастер понял твое заявление буквально? - Каспер покачал головой и смерил Муху оценивающим взглядом. - Серьезный аванс тебе выдали… Миха. Спасли, починили да еще на черный пакаль обменяли.
- Отработаю, - буркнул Мухин. - Воспитан правильно. В долгу не останусь.
- И кто тебя воспитывал? - вдруг спросил Андрей. - Если не секрет.
- Не секрет, ты наверняка его знаешь… - Муха запнулся. - Знал. Он тоже в синдикате состоял, но вылетел.
- Тогда точно знаю. Или знал. Кто это был?
- Макс Крюгер. Механик. Из рейда в тринадцатый сектор не вернулся.
- Очень мило, - Старый усмехнулся, но затем огорченно вздохнул: - Жаль Механика. Значит, он тебя учил?
- Он.
- Тогда ты стоишь пакаля, - Андрей окончательно отбросил недоверие к новому товарищу, словно тот сделал нечто такое, что на сто процентов доказало его надежность, и протянул ему руку.
- Спасибо, - Муха ответил на рукопожатие. - Хоть один-то еще пакаль остался, нет?
- Остался.
- Ну и о чем базар? - мгновенно уловив перемену настроения командира, спросил Муха. - Мы до утра трындеть будем или действовать начнем?
- Действовать, - кивнул Старый. - Раз первым упоминается белый пакаль, с него и начнем. Где, думаете, его искать?
- Как и сказано, - Муха кивком указал на лес на юго-западе, - в мертвых землях. На местной радиоактивной территории.
- А эта ли территория имеется в виду? - засомневался Каспер. - Насколько понимаю, зона отчуждения вокруг Чернобыля, конечно, радиоактивная, но вовсе не мертвая. Вон, почти вся живая, зеленая. Так что это еще вопрос…
- Как раз не вопрос, - произнес Андрей. - Сказано, что рисунок на белом пакале - крадущийся тигр. Значит, искать его следует здесь. Так и сделаем. Подъем, бойцы. Погнали!