Наверно, мне следовало радоваться, что такой парень, как он, хотел со мной встречаться. Ханна и большинство других девушек школы были бы счастливы, если бы он одарил них своим вниманием. Бен был заботлив и вел себя как настоящий джентльмен. Мне нравилось проводить с ним время. Просто на возникновение между нами искры требовалось больше времени, чем я рассчитывала.
– Ладно, – кивнула я. – Постараюсь.
Он взял мою сумку и проводил меня к кабинету физики.
– Увидимся за ланчем? – Бен смотрел выжидающе.
– Обязательно. Я буду сидеть во дворе.
Его присутствие окажется как раз кстати. Во время разговора с Кейси мне может понадобиться буфер, если я снова потеряю самообладание.
– Увидимся, – сказал он низким, мягким тоном. У самого кабинета Бен отдал мне сумку, а сам двинулся дальше по коридору.
Если бы только меня влекло к нему сильнее. Может, мне надо узнать его получше.
Незапланированный тест по физике заставил меня запаниковать. К счастью, этого хватило, чтобы отвлечься от перипетий личной жизни. Утром, несмотря на туман в голове, я успела прочитать параграф и подготовить ответы на вопросы, но все равно чувствовала себя не в форме.
Чуть позже, во время пробежки на уроке физкультуры, мне все же удалось выпустить пар. Тренер решила проверить наши результаты на полуторакилометровой дистанции, которую я преодолела за шесть минут, и потом позволила мне бежать дальше. Похоже, огонь, пылавший в моих мышцах, выжег досаду и боль от слов Джареда, все утро звучавших у меня в голове.
Мне безразлично, жива ты или мертва.
Мои каблуки врезались в землю, когда я представила, как копаю для него могилу.
– Привет, ребята. – Кейси подошла к столику, за которым мы с Беном сидели во время ланча.
– Привет, – ответила я с набитым салатом ртом, отводя от нее глаза.
– Как дела, Бен? Готов к пятничной игре?
– Меня не столько игра волнует, сколько гонка. Я сделал ставку на нашего Вундеркинда. – Он указал большим пальцем в сторону столовой, скорее всего, показывая на Джареда.
– Ох, ставь на него – и не прогадаешь. – Кейси ухмыльнулась и взмахнула рукой. – Я тоже собираюсь на гонку. Ты возьмешь с собой Тэйт?
Она глянула в мою сторону.
– Не думаю, что ей там будет интересно, но я пытаюсь пригласить ее на вечеринку.
Прищурившись, Кейси посмотрела на меня, параллельно высыпая растворимый напиток в воду.
– Тэйт хорошо разбирается в машинах. Ей понравится, – заметила она.
– Ребят, я вообще-то тут тоже сижу. Может, вы и со мной поговорите, тупицы! – язвительно рявкнула я, обращаясь сразу к обоим, потому что у меня сложилось впечатление, что рядом родители, которые обсуждают, что им делать с собственным ребенком.
Бен заправил прядь волос мне за ухо, и я вздрогнула от такого интимного жеста.
– Извини, Тэйт. Просто я сказала, тебе нравятся машины. Ты об этом знал, Бен?
– Не знал. В таком случае она должна поехать со мной. – Он улыбнулся, закидывая в рот Читос. Они на меня давили с обеих сторон, и я вдруг почувствовала себя начинкой в печенье Орео.
Как и всякий раз в прошлом во время массовых сборищ, Джаред снова сделает что-нибудь такое, чтобы все испортить. И зачем мне это?
Посмотрев на Кейси, я приготовилась к вербальному спаррингу.
– Ты ждешь, что я поеду на Петлю болеть за Джареда?
– Нет, но мне бы хотелось, чтобы ты была там со мной, потому что я никого не знаю. Ты сможешь посмотреть гонку, оценить машины и объяснить мне разницу между аккумулятором и двигателем. Никогда этого не понимала. Если есть аккумулятор, зачем нужен двигатель?
Мы с Беном расхохотались. Кейси умышленно строила из себя дурочку, пытаясь меня уболтать. Я хотела поехать, но знала, что она будет все время вешаться на Джареда. Если захочу пообщаться с ней, то придется терпеть и его. Не буду же я весь вечер жалобно держаться за Бена.
– Я уже сказала Бену, что посмотрю, как сложится неделя. Дел много.
У меня не было долгов по домашней работе, но я планировала дочитать заданные тексты и сходить в библиотеку, чтобы окончательно определиться с темой исследования для научной конференции. Не говоря уже о том, что в субботу мне нужно в семь утра успеть на автобус до Фарли, где будут проходить соревнования по кроссу. И я вовсе не пытаюсь избежать встречи с Джаредом.
– И я знаю, что это значит. – Кейси подхватила свой телефон, явно выражая недовольство.
Она разозлилась на меня? Пусть катится к черту.
– Кейси! – Мое настроение стало мрачнее моего черного лака для ногтей. – Я сказала, что постараюсь освободиться.
– Я просто говорю, – ответила она, не отрываясь от телефона, – что, если бы не Джаред, ты бы поехала на Петлю. Тебе нужно попытаться, Тэйт. Он сказал, твое присутствие для него не проблема.
Я взглянула на Бена, и мое лицо вспыхнуло от стыда. Я никогда не выставляла свои проблемы на всеобщее обозрение.
– Ох, мое присутствие для него не проблема? Ну что ж, раз этот мерзавец дал свое позволение, то я должна благодарно пасть ниц.
– Джаред не является распорядителем гонок. Не ему решать, кого пускать или не пускать на Петлю. Я могу пригласить кого угодно, – уверил Бен, поднимаясь. – Пойду возьму банку «Гаторейда». Вы что-нибудь хотите? – спросил он, скорее всего, подыскивая повод сбежать отсюда, пока мы с Кейси ругаемся.
– Бутылку воды, – попросила я, потянувшись в карман за мелочью.
– Нет-нет, все в порядке, – отмахнулся Бен, направившись в столовую.
Я проводила его взглядом, оценив, как хорошо на нем сидят джинсы. Хоть какой-то положительный момент.
Голос Кейси вывел меня из транса.
– Если Джаред – мерзавец, кто тогда я, если с ним встречаюсь? – Она говорила спокойно, но, судя по категоричному взгляду и сжатым губам, я знала – внутри у нее все кипело от ярости.
Джаред действительно был мерзавцем. И это не предположение, а доказанный факт. Моя раздраженность тем, что она связалась с этим засранцем, набирала обороты. Я пыталась обуздать свои эмоции, но сохранять контроль становилось все сложнее.
– Вот ты мне и скажи. Он мерзавец. Для нас обеих это не секрет. – Что, черт возьми, я делаю? – Но ты не понимаешь, что он тебя использует. Джаред использует тебя, чтобы досадить мне. Ты ему так же важна, как Лиаму, когда тот тебе изменял.
Проклятье! Это уж слишком.
Я своего добилась. Выражение лица Кейси заставило мое сердце сжаться. Я обидела ее, но надеялась, что, возмутившись и высказавшись, она все-таки прислушается к здравому смыслу. Вот только ее взгляд говорил об обратном.
После минутной паузы Кейси собрала свои вещи и взяла поднос.
– Знаешь, Джаред попросил меня сегодня сесть за его столик, и сейчас мне гораздо больше хочется оказаться в его компании, чем в твоей, – бросила она, прежде чем уйти.
Я не стала ее останавливать, потому что понимала, что она расстроилась. Сейчас я сама себе была противна.
Сколько бы я ни старалась как ни в чем не бывало болтать с Беном, у меня в голове снова и снова прокручивалась наша ссора с Кейси. Папа обычно говорил – всегда можно сказать то, что хочешь, если это будет облечено в вежливую форму.
Но черт меня дернул огрызаться подобно пятилетнему ребенку.
Я могла поступить куда рассудительней. Что там говорят о построении планов? Мои эмоции вышли из-под контроля, а Кейси, конечно, побежала плакать у Джареда на плече. Готова поспорить, он этим упивался.
Пережив уроки английского и истории государства, я зевала от усталости и сомневалась, что мне хватит энергии на тренировку и запланированный ужин с бабушкой.
– Садитесь, пожалуйста! – попросила миссис Пенли, перекрикивая шум сдвигаемых парт и хихиканье.
Мы только что закончили обсуждение заданных глав романа «Над пропастью во ржи» и расставляли свои парты по местам. Класс был воодушевлен сюжетом. Полагаю, половина моих одноклассников обрадовалась тому, что книга оказалась не про ферму, как они думали сначала, и всем понравилась идея о бунтующем подростке, который слишком много курил.
Для меня дискуссия получилась отстойной. Нам пришлось сдвинуть парты в круг, чтобы видеть каждого собеседника. Джаред мне ухмылялся, без сомнения, получив полный отчет об успехе «Операции по уничтожению дружбы Тэйт и Кейси».
От острых ощущений, переполнявших меня, хотелось кричать во все горло до тех пор, пока сила моей досады не заставит Джареда магическим образом исчезнуть.
Мне безразлично, жива ты или мертва.
И хотя я ненавидела себя за это, я вынуждена была признать: мне не безразлично, жив он или мертв. Каждый день я просыпалась и засыпала, испытывая боль от его нежелания быть рядом со мной.
Но багаж, от которого ты отказываешься избавиться, делает тебя слабее.
Бабушка была права. Даже сейчас, после того как я решила давать отпор, мое состояние не стало лучше, чем прежде.
– Внимание, класс, – объявила миссис Пенли. – Прежде чем записать домашнее задание, давайте пройдемся по базовой информации касательно ваших монологов. Не забывайте, на подготовку остается две недели. Я повешу формуляр на дверь кабинета, чтобы вы выбрали день для сдачи. Монологи можете выбрать из предложенного списка или найти другие, согласовав их со мной. Не бойтесь, я не жду от вас представлений, достойных «Оскара», – уверила она. – В конце концов у нас здесь не театр. Просто прочтите монолог и сдайте эссе на тему «Как данный монолог подкрепляет тему книги или фильма».
Миссис Пенли замолчала, когда все достали тетради, чтобы переписать задание с доски.
Притворяться, что тебе все равно – не значит отпустить.
Не пора ли тебе дать отпор?
Я хочу, чтобы твое сердце было свободно.
Тревога сжала мою грудь. Я обернулась и посмотрела на Джареда. Он поднял глаза от своей тетради, и его глаза сузились.
Я хотела ходить по школьным коридорам, зная, что за углом меня не подстерегает новый источник боли. Я хотела, чтобы он остановился. И да, признаю, хотела его узнать вновь.