— Как интересно, мой светлый друг… Сам у себя, значит, драконов воруешь? А на меня, значит, убытки повесить собираешься?
Еще одни комнаты, еще несколько вельхо, еще один непростой разговор…
— …согласен, что это была ошибка! Но вы сами знаете, что было запланировано! И если бы получилось с доставкой подопытных, наша партия могла бы…
— Но она не получилась! И я уже жалею, что поддержал вас в этой дурной затее! Подумать только, красть диких магов в закрытом городе!
— Что-то вы не слишком возражали, когда мы это обсуждали в прошлый раз! Тоже понравилась мысль об увеличении собственного магического резерва? А сейчас, как не вышло, сразу вспомнили про дикий город и запреты?
— Я не возражал потому, что не думал поручать такое ответственное дело вам! Задействовали бы моих людей, и сейчас не сидели бы дураки-дураками!
— И про кого бы рассказали эти ваши проверенные люди в случае поимки, а? Да им и говорить не надо было бы, их лица знает каждый вельхо! Нет уж, в таком деле лучше использовать чужаков! Меньше знают — меньше расскажут. А что касается уровня вашего идиотизма, коллега, то могу сказать…
— Тише, тише, коллеги! Подождите… правильно ли я понимаю, что вы привлекли к делу неопытных новичков? В таком сложном деле?
— Да нет… это не новички, но и не наши, — морщится второй, сравнительно молодой вельхо, которому сегодня изрядно не везет. — По крайней мере, официально с нами их не свяжут…
— Уверены?
— Это мои люди. Просто… как бы это сказать… не нанятые обычным путем.
— Для незаконных делишек, небось. С кем мы связались, боги!
Еще каких незаконных. Если бы внезапно ставшие законопослушными коллеги только узнали о его маленьких шалостях с «друзьями» и фокусах с пропажей кое-кого из младших вельхо… Драконьими ингредиентами все при случае не побрезгуют, а вот молодежь — дело другое. Но они не узнают. И к лучшему. Эти пошумят и успокоятся, а вот «друзьям» пришлось врать долго и старательно… и даже присмотреть подарочек из личинок. Эх, еще придется исхитриться так, чтоб умыкать эту девицу до принесения Зароков. С Зароками-то они потом живут недолго… Ну что делать. Если уж дикого «друзьям» поднести не удалось, придется постараться.
— Оставим мои дела в покое. Лучше скажите, что будете говорить на Совете по дикому городу. Наш голос должен быть един.
— А я говорю — сыр! И мясо не варить, им надо сырое, но при том рубленое, ясно? Мелко рубленое, чтоб помягче. Да, и сушенку. В поварни передайте, пусть сушенки котел запарят.
— Понял, сварить котел сушенки. Сливовой, яблочной?
— Вот же бестолочь. Не сварят, а запарят, ЗА-ПА-РЯТ. Чтоб мягкая, но пользу сохранила. Уяснил? И поживей давай!
Пало только усмехнулся.
Вчера утром, когда старичка лекаря разбудили и предъявили ему новых больных, то вельхо сначала подумали, что одним пациентом сейчас станет больше. Старичок, узрев на полигоне еще тринадцать драконьих тел, схватился за сердце и сел где стоял. Малую минуту бедный лекарь только тыкал пальцем в своих необычных больных и не мог вымолвить ни слова. Можно понять дедушку.
Зато когда его удалось убедить осмотреть первого из детенышей и старый лекарь узрел сломанные крылья все остальное, свершилось чудо. К этим чарам вельхо не имели никакого отношения (и, откровенно говоря, не хотели бы иметь). Просто тихий, педантичный и немножко ворчливый лекарь в одно мгновение превратился в злющую тварь, да такую, что куда там легендарным драконам!
— И сыр, помнишь? Сыр в первую очередь! — грянуло рядом.
Стоящий рядом Ветерок фыркнул. Да уж.
Старик, казалось, превратился сразу в несколько нехороших существ из сельских «страшных сказов». Требовательный, как дорожный «загадочник» (существо, по легендам преследовавшее путников и изводившее их постоянными указаниями и приказаниями). Въедливый и крикучий, как злая птица-плакальщица (милая такая птичка, по сказаниям, являвшаяся человеку за три дня до смерти и изводившая его этими предсказаниями до невозможности). Настойчивый, как злой дух в поисках нетвердых в вере и столь же неумолимый. И энергичный. Энергичный до такой степени, что Пало уже к вечеру поймал себя на недостойном желании спрятаться от бывшего тихони с его нескончаемыми требованиями. Старик хотел всего и сразу: горячей воды для омовения «больных», чистого полотна, целебной мази в диких количествах, всех молодых вельхо в помощники, а главное — подобающего больным питания. Какое именно питание подобало драконам, мнения расходились даже у самих драконышей (выросли они в неволе, и их предпочтениями владельцы не особо интересовались — ешь, что дают, и не привередничай). Порыскав по книгам из библиотеки вельхо и ничего полезного там не отыскав (по мнению авторов наиболее признанного труда, кормить драконов было лучше всего собой), лекарь было приуныл. Но в лекари со слабой душой не идут. И, малость поразмыслив, старичок отправился к Главе города. Разумно. Кто как не драконовер лучше всего знает, чего потребно дракону… и кто как не старик-лекарь способен нормально уживаться рядом с драконовером и ни словом и делом не выдавать своих подозрений…
Жителям города тоже не удалось остаться в стороне. Впрочем, они особо и не пытались. Магия слов «детишки в беде» продолжала работать, и на полигон потянулись представители городских кварталов. Когда от поваров пришли корзины с лепешками, Пало не слишком и удивился, в подстилках от ткачей тоже не было ничего неожиданного, но когда «веселые прачки» приволокли подушки… А дед продолжал реять коршуном и требовать, шипеть и взывать к совести.
Единственные, кому от него не доставалось, были его необычные пациенты. С ними дед вел себя по-другому: ворковал и мурлыкал, будто кошка над котятами… «Больные» от такого обращения шалели. Но пока слушались…
Хотя проблем с ними было больше, чем с личинками и преступившими… причем вместе взятыми!
Ну в самом деле, драконыши, которые не знали за свою жизнь никого, кроме самого пакостного человечьего слоя, не имеющие о людях никакого представления, кроме плохого — откуда они должны знать о таких вещах, как доброта и благодарность? Хорошо, что никому голову не откусили…
Пока.
Боги, когда уже прибудут эти их соплеменники?
Впрочем, у вельхо нашлось на них хитромудрое оружие массового действия. И звали это оружие Янкой. Отыскалось оно само, незваное-непрошеное явилось на полигон и, никого не спрашивая, тут же отыскало свою прежнюю жертву…
— Ринииииииииииииииик!
Драконыш, узрев свою самозваную невесту, вздрогнул и попытался принять независимый вид, но та попыток бедолаги «не заметила». Радостно подпрыгивая (караульный, увидав подпрыгивающего дракончика, подумал и на всякий случай протер глаза), чешуйчатая девочка с крылышками добралась до парнишки и затопталась рядом, склоняя головку на длинной шейке то вправо, то влево. Риник безмолствовал, очевидно, пытаясь все это просто перетерпеть? Или надеясь, что незваная гостья устанет и уйдет?
Если так, то он просчитался.
— А ты чего молчишь? Ты спишь? Или тебе плохо? Плохо, да? Дедушка лекарь! Дедушка лееееееееееееекарь!
И откуда у всех особ женского пола в случае необходимости берется такой пронзительный голос?
— Не сплю я, — сдался драконыш. — Тише…
— Риничек, лапочка! — возрадовалась гостья. — Ты проснулся! Штуша, смотри, вот наш жених!
Дракончик замер. Что его больше удивило: что к нему так нагло набиваются в жены? Или то, что он теперь, оказывается, жених не только этой малолетней вредины, а и какого-то непонятного существа мелкого вида? Но слова у бедняги, как и в первый раз, пропали начисто. Он только и мог, что беспомощно открывать рот.
Вторая предполагаемая невеста смерила драконыша взглядом глазок-бусинок и благосклонно изрекла:
— Чрррррткк.
Согласилась, что ли?
Стали открывать глаза и другие драконыши. Но пока помалкивали, настороженно-удивленно прислушиваясь к дикому разговору.
— А я подумала и решила, что пусть. Жених и невеста — это прикольно, — тараторила девчонка. — Правда, в мультиках они все время то спасаются, то целуются, и все. Но приключения бабушка запретила, а целоваться — это неинтересно. Ты же не хочешь?
— Я?!
— Вот. И я тоже. У нас ведь не мультики? Ведь правда же? Вот. А еще все говорят, женихов кормить положено. И хихикают. Я тебе пастилу принесла. Бабушка Ира сварила… Будешь пастилу? Она сладкая! И она согласна!
— Пастила? — довольно жалобно спросил дракончик. — Согласна, чтобы ее съели?
— Да нет, бабушка Ира. Что ты мой жених. Пока.
— Жених… — как-то заторможенно повторил дракончик, не отрывая глаз от второй кандидатки в невесты (та топорщила шерстку, но молчала, осознавая торжественность момента). Невольные зрители, кстати, тоже прониклись и потихоньку подтягивались к месту событий. Исключая, конечно, драконышей — тем старичок-лекарь навесил столько чар и лечебных повязок, что им проще было провалиться под землю, чем куда-то двигаться. Но слушали они внимательно.
— Ага, — довольно подтвердила малолетняя невеста.
— Твой…
— Ну да.
— Бабушка Ира разрешила…
— Да!
— Которая сварила пастилу… — дракончик ошалело покивал головой, точно пытаясь уложить в ней эту массу противоречивой информации, и снова уставился на обеих невест.
Зрители замерли, ожидая чего-то интересного. И их ожидания не были обмануты:
— Ну… А кого из них я должен съесть?
— Что?
— Кого надо есть? Пастилу или «Бабушкаиру»? — терпеливо повторил парнишка.
И маленькая невеста, уже приоткрывшая ротик для очередного «да», так и замерла. Драконыш не смеялся и не издевался, он совершенно искренне хотел поскорее развеять это непонимание, сделать то, что нужно этой странной особе, чтобы от него отвязались, и он снова смог остаться в тишине и покое.
Пало невольно посочувствовал драконышу. Да, паренек, тебе еще многое предстоит узнать о женщинах. В том числе, что они никогда не говорят правды о своих желаниях с первого раза (явно используя любимый метод наставников «Догадайся сам»), отступают только на заранее намеченные позиции и, между прочим, просто так ни от кого никогда не отвязы