ваются. И, кстати, ни за что и ни в коем случае не признают себя виноватыми. Впрочем, кто и когда может с чистой совестью сказать, что ему полностью удалось познать эту тайну мира, именуемую женщиной?
Увы, даже закадычный подкаблучник порой сдается, не в силах постигнуть все извивы женской души…
— Я же не отказываюсь, — неправильно понял наступившее молчание будущий подкаблучник. — Надо съесть — съем.
— Чррррррррртттттттттк! — возмутился зверек.
Пало почувствовал, что плечо близко стоящего Ветерка вздрагивает — маг от души смеялся, стараясь делать это беззвучно. По полю полетели смешки. Остальные свидетели событий тоже не маялись от плохого настроения.
Пало ожидал, что девочка обидится, и даже приготовился прийти незадачливому кавалеру на помощь — не виноват же малыш, что ничего не знает о внешнем мире? Но оказалось, что девочку он недооценил. Кандидатка в драконьи супруги не стала ни ругаться, ни убегать. Она красиво наклонила головку (магу почему-то пришло в голову слово «по-королевски», хотя применительно к драконам это было, мягко говоря, странно), по-птичьи тряхнула крылышками и обратилась к своей маленькой подружке:
— Видишь, Штуша, какие мальчишки странные? Я спешу сюда, я все бросаю, я даже хотела научиться блинчики жарить! Я ему — все, а он?
— А что — я? — не понял драконыш и был проигнорирован. Претендентка в невесты продолжила общение с подругой, ни словом, ни взглядом не дав понять, что услышала бедолагу-жениха.
— А он хочет съесть мою бабушку!
— Я не хочу! Это же ты!
На этот раз его соизволили услышать. И легким движением плечика выразили полную несостоятельность мужских выступлений вообще и этого частного мальчика в отдельности.
— Я хочу съесть бабушку Иру? Штуша, ты слышал?
— Прррч! — крылатый друг всем своим видом выразил абсолютную поддержку юной даме в ее претензиях. И даже больше. При виде его высокомерно вздернутой головки и надменно сложенных крыльев мужчинам как-то невольно приходили в голову все выслушанные в течение жизни попреки от дам сердца (в никчемности, незадачливости, бестолковости… и так до бесконечности). Ветерок от греха подальше сел на землю, удачно пристроившись за кустик, и заржал уже в открытую. Пало посмотрел на него с неодобрением (ему самому кустика не досталось).
— Ну вот что с ним делать? Совсем он глупый, правда?
— Чиррррррт…
— Мы же не можем его, такого, бросить, правда? — малявка покосилась на ничего не понимающего парнишку и милостиво изрекла. — Знаешь, иди все-таки кушать. Пастила — это вот она, видишь? Пастила, это Риник, Риник, это пастила.
Хм.
Вообще-то у коричневато-красной пластинки толщиной с монетку глаз не было. Но после слов девочки свидетелям почему-то показалось, что странная поблескивающая масса смотрит. Более того, она, казалось, взирала на драконыша с тем же недоверием и опаской, что и ее предполагаемый поедатель. Риник потыкал будущую жертву крылышком (та не пошевелилась), принюхался… на его продолговатой мордочке проступило удивленное выражение.
— Ну кушай же, — хихикнула девчонка. — Она не кусается… Стой, стой! Ну куда ты ее прямо сразу хватаешь?
Только что распробовавший коричневатую пластинку Риник быстро выплюнул обратно ухваченный было краешек. И уставился на «невесту», силясь понять, что он опять сделал не так!
— А как надо?
— Мне предложить!
— Но… но ты же мне ее сама дала?
— Мало ли что дала… — девочка опустила головку и что-то старательно высматривала на снегу, — С девочками же делиться надо!
Вконец замороченный драконыш больше не задавал вопросов. Отчаявшись понять женскую логику, он молча оторвал кусочек лакомства и вручил ее своей непостижимой гостье. Торопливо запихнул остальное в пасть и быстро-быстро заработал челюстями, пока дама сердца (и шеи по совместительству) не выдумала что-то еще.
Драконочка глянула на меура, тот — на свою маленькую хозяйку. Не сговариваясь, оба совершенно синхронно пожали крылышками и возвели глаза к небесам, выражая свое мнение о воспитанности некоторых мальчиков. А потом вздохнули и… попрыгали с корзинкой дальше, раздавая лакомство остальным присутствующим. Людям доставался кусочек размером с детскую ладонь, драконышам — с лоток. Причем предприимчивая невеста не делала никакой разницы между человеками и драконами, за исключением размеров.
— Привет! Болеешь? Ты главное не переживай, тут очень-очень хорошо лечат, я быстро поправилась! А ты знаешь, что при болезни надо витаминки? Ну это лекарство такое, вкусное. Вот, кушай, оно уже с витаминками. Ни у кого такого нет, только бабушка Ира варить умеет. Ой, какие у тебя красивые крылышки… Дядя Пало, вот, пробуйте, вкусно! Правда же? И вам тоже… вы почему на снегу сидите, штаны загорелись? Нет? А… ладно-ладно. А почему у тебя коронка не блестит? Хочешь, Штуша ее почистит? Нет, сначала кушай, потом пощит… почистка. Я и бантики могу сделать. Не знаешь, что такое бантики?!
Она щебетала и раздавала лакомства, Штуша летал и чирикал. И…. может, так оно было и надо? Драконыши постепенно успокаивались. Кто-то уже жевал — девочка же кормит и людей, значит, еда безопасная… и вкусная, кстати. Кто-то, завороженный разговором, спокойно терпел рядом лекаря. Кто-то положил голову на лапы и попытался вздремнуть. А девочка все ворковала и ворковала.
— А ты меня летать научишь? Ну, когда выздоровеешь? Как не умеешь? Совсем? А ничего, найдем у кого учиться. Я Макса попрошу.
— Макс — это твой брат? Он что, тоже дракон?
— Не знаю, — безмятежно пожала плечами юная особа. — Но он может найти все.
— Что, и дракона притащит?!
— Он — Макс.
Столица.
В Вышний Круг приходили разными путями. Но, как правило, те, кто смог добиться (теми или иными способами) этого высокого положения, имели одну общую черту — красноречие. Вышние Круга умели изъясняться изысканно-витиевато, словно плетя Узоры заклинаний, и безупречно вежливо. У прожженных интриганов это считалось даже отличительным достоинством — умение не повышая голоса и сохраняя самое доброжелательное выражение лица, неторопливо смешивать собеседника с грязью… или испепелять его на месте. Змеиный клубок, да и только.
Но были и здесь исключения. К примеру, если вельхо (все без исключения) имели «счастье» заслышать в приближении хрипловатый, чуть тягучий и сонный голос, то, как правило, старались свернуть в другой коридор или срочно вспомнить о забытых делах, вынуждающих вернуться назад. Потому что знали: обладатель сонного голоса был одаренным магом, весьма опытным и знающим, но, к сожалению, отягощенным неистребимым и несоразмерно огромным желанием поучать окружающих. Вне зависимости от возраста и положения, всех и каждого, всегда и по любому поводу. Такую же реакцию встречал и высокий голос вельхо Матуса, неисправимого любителя магических поединков, и торопливый говорок Тертия с мягкими интонациями — неукротимого болтуна и ярого сплетника, способного заговорить до смерти даже глухого…
Увы, но наука гласит твердо: нет сугубо одинаковых множеств, как нет и правил без изъятий. Даже в змеюшнике порой можно встретить ядовитую жабу или змеевидного ящера. Что уж говорить о людском множестве? Так что в Круге привыкли и относились к этим странным типам как к неизбежному злу.
Но было еще одно исключение…
И сейчас это исключение орало на подчиненных, нисколько не сдерживая голоса и не стесняясь в выборе выражений:
— …! Ну…! Чтоб вас…, а потом……. и…!
Подчиненные безропотно внимали. Возражать было дороже: пока кничат, по крайней мере, боевыми топорами не кидаются. А топоров на стене было много… Молчать, впрочем, тоже было опасно — молчишь, значит, по мнению хозяина покоев, виноват настолько, что топора на такое дело мало. Поэтому маги топтались на месте, виновато вздыхали, стараясь демонстрировать все признаки раскаяния, и время от времени подавали голос.
— Господин…
— Драконье дерьмо!
— Остай…
Куда там. Господин Рит, с «ласковым» прозвищем Рык, бывший десятник войска, не любил идти поперек своих желаний. А желал он сейчас одного — орать. Доносить до своих бестолковых подчиненных мысль, какие они, пятеро богов, идиоты.
— Дра-конье дерь-мо! Вот что у вас в тех шарах, что вы таскаете на плечах! Какие это, к драконам головы, в любой голове — даже самого тупого сельчанского быка — мозги есть какие-никакие! Нет, ты морду не отворачивай, ты слушай! У быка — голова! У барана под его рогами — голова! У муравья — и то голова! А у вас там рай для… для мух! А что? Светло, просторно, пусто! Знай себе летай, ни за что не зацепишься! Мозгов-то нету! Потерять дракона! Дра-ко-на! В королевских землях!
— Господин Рит, мы ж его нашли…
— Кого?! — взвыл Рит, таки швырнув в бестолковых подчиненных попавшийся под руку предмет. К счастью, всего лишь кружку. — Да вам только хрен искать с такими способностями! Причем не тот, что в огороде — тот с вашими великими талантами не отыскать! Да вы и другой не найдете, если его не подсветить магией! Кого вы там нашли, несчастные жертвы божьей шутки?! Сколько ж интересно, боги выпили, когда вас творили… Нет, это уму непостижимо! Заявиться в поселок, когда у драконов след еще не остыл! И вместо того чтобы тут же кинуться на поиски, ввязаться в разборки с тупыми сельчанами! Чем они вас приголубили, отважные воители? Вилами?
— Граблями… — голос мага был все столь же виноватым, но внутренне облегченно вздохнул: кажется, начальство прокричалось, можно заканчивать представление. Боги, как же все-таки унизительно изображать слабость перед этим бывшим воякой.
Рит глянул на непутевых подчиненных, поморщился. Поискал кружку, досадливо нахмурился, углядев ее на полу и подтянул к себе сразу кувшин. Горячее питье немного успокоило его воинственный настрой.
— А, может, кузнечным молотом? — уже не так злобно спросил он. — По этим вашим головам без мозгов!
— Господин, вы же изволили слышать, что жители поселка оказались под воздействием некой дурманящей смеси. Мы не были уверены, насколько их показания соотносятся с реальностью. Но большинство сходится на одном: в поселок пришло трое. А потом появился дракон, а молодых людей стало двое.