дуа повторила слова Эш, сказанные перед началом игры:
— Потому что я так решила.
Глава 13
Образы и воспоминания проплывали перед взором Эш, сменяя друг друга. Прожитые жизни, посещённые миры, страны, города, потерянные друзья, убитые враги…
— Эш. Ты понимаешь, где ты находишься? — прозвучал в сознании реинкарнатора голос, в котором безошибочно угадывалась сущность Вендуа.
— Во сне, — ответила Эш.
— Как ты думаешь, зачем ты здесь?
Эш задумалась. Зачем Вендуа погрузила её в сон? Поиздеваться? Промыть мозги? Почему сейчас? Что-то не сходится… Зачем было выводить из равновесия во время игры? Зачем было соглашаться на игру? Зачем было давать иллюзию свободы внутри Ахегаума? Нелогично. Нерационально. Если цель — наказать, максимизировать страдание, то подход неэффективен. Если Вендуа не лгала… То почему сейчас? К чему всё это? Непонятно…
— Эш. Не отвлекайся. Зачем ты здесь?
В голос богини сейчас была вложена сила. Эш заставили ответить.
— Я не знаю.
— Я усыпила тебя, потому что ты вела себя неадекватно. Твоя психика дестабилизирована. Ты осознаёшь это?
Эш задумалась. Что-то было не так… Но обвинять в этом Вендуа — нелогично! Сейчас эмоции реинкарнатора были как будто приглушены, и Эш чётко понимала, что её недавние обвинения не имеют смысла. Вендуа — старшая богиня. И Эш была в её власти ещё до попадания в Ахегаум, с момента пленения. Чего бы Вендуа не хотела достигнуть, она могла сделать это куда проще и эффективнее. Не было никакого смысла давать Эш даже иллюзию свободы, и уж тем более — начинать эту игру чтобы потом отобрать надежду и промыть мозги. Наказать своего врага можно куда жестче, промыть мозги можно было куда раньше и эффективнее… Ни с какой точки зрения действия Вендуа нелогичны. Кроме единственной — наказание закончилось на помещении в Ахегаум и принудительном засовывании в женское тело. Всё остальное было искренне, всё остальное было честно. Или нет?
Что если Вендуа специально выстроила кажущийся реинкарнатору иррациональным сценарий, просчитав логику Эш и использовав её понимание божественных методов против неё самой? Ведь если так подумать…
«Я никогда не сталкивалась со старшими божествами по-настоящему. Это птички слишком высокого полёта для простого смертного, какой бы силой и знаниями он не обладал. Лишь в те несколько раз, когда мне удалось приблизиться к младшим богам и начать активно с ними бодаться, старшие удостаивали меня мимолётным вниманием. Так на основании чего я делаю свои выводы о Вендуа? Проецирую опыт с младшими?» — думала Эш.
Почему-то в этот раз привычка затыкать неудобные мысли не сработала. Один за другим в разуме Эш всплывали вопросы…
Что, если Вендуа всё просчитала, и специально создала такой «иррациональный» сценарий, который убедит Эш в том, что ей дали свободу в рамках Ахегаума? Что если сразу более жестокого наказания и промывки мозгов не последовало, потому что у Вендуа просто иное понимание эффективности? Что если Эш чего-то не понимает? Что если Вендуа питается отобранными надеждами? Что, если…
— Эш. Отвечай на поставленный вопрос.
— Я не поддамся! Если решила окончательно сломать меня, делай это голой силой! Я не буду содействовать уничтожению собственной личности!
— И зачем мне это?
Божественная сила снова надавила на разум Эш, заставляя ответить.
— Потому что тебе нужна моя сила реинкарнатора, и ещё какая-то дрянь в моей душе! Ты хочешь сделать из меня свою послушную собачку и использовать для своих целей, а моя личность для этого не подходит! Ты знаешь, что я не буду сотрудничать добровольно, и тебя это не устраивает!
— Тогда почему, по-твоему, я не сделала этого сразу?
Давление снова заставило Эш отвечать. Это было очень странное ощущение, как будто мысли выворачивали наизнанку, силой принуждая обнажить всё, не давая и шанса что-то недоговорить, скрыть, и тем более промолчать…
— Не знаю! Может, ты хотела меня помучить! Может, тебе нравится давать и отнимать надежду! Может, ты специально устроила всё так, чтобы я поверила в твою честность, чтобы потом всё раздавить! Может быть это просто твоё личное желание, наказать меня именно так, а не как-то иначе!
— Допустим. У тебя только сейчас появились такие идеи?
В этот раз давление было просто мучительным. Эш очень не хотела выдавать правду…
— Нет.
— А когда?
— Я не знаю! Не помню!
— Допустим. Если мысли о том, что я не буду играть честно, появились у тебя не сейчас, почему до этого ты не предприняла никаких действий и продолжала жить в Ахегауме так как я и задумала, идя по проложенной дорожке и веря в свободу?
— Потому что… Потому что… Я…
— Ну, говори.
Давление божественной силы стало таким мощным, что разум Эш под ним словно гнулся. Это пугало. Эш охватил страх, настоящий, практически первобытный. Конечно, реинкарнатору и раньше пытались промыть мозги… Но никогда это не делал кто-то, с кем разница в силе была бы настолько колоссальной. Никогда ситуация не была так безнадёжна. Даже в плену у Прагматиков. Там реинкарнатор хотя бы знал, что рано или поздно его убьют, после чего он переродиться и будет свободен… Здесь же такой роскоши не будет. Сейчас Эш полностью в руках Вендуа, и богиня может сделать с ней всё что угодно. И никакого спасения не будет, никакое сопротивление невозможно, сила старшей богини подавляет волю на самом базовом уровне, заставляя разум Эш, словно куклу, делать что требуется. Давать ответы, которые Эш не хочет давать. И не просто говорить бессмысленные фразы, повинуясь чужим приказам, нет, Вендуа заставляет отвечать на вопросы честно и искренне.
Ощущение собственной беспомощности и чужой власти над собой, сильнейшие за все жизни, вгоняли Эш в ужас. Но простой ответ, который вырвала из неё Вендуа, почему-то напугал девушку ещё больше.
— Я не думала об этом! Заставила себя не думать! Я подавила эти мысли так сильно, что они никак не проявлялись, даже мимолётно!
— И почему ты это делала?
— А что ещё оставалось, как не подавить их, и играть по твоим правилам?! Я в твоём мире! Слабая! Беззащитная! Беспомощная! Открытая как книга! Любое сопротивление бессмысленно! Всегда было бессмысленно! Так что мне ещё было делать?! Сесть на месте и не идти вверх по этажам?! Ты бы придумала что-то ещё, что-то страшнее, за неповиновение…
— А какие ещё мысли ты подавляешь, Эш?
— Нет… Не надо!
— Надо, надо. Давай посмотрим. Вместе.
Сменяющиеся картины прошлого Эш стали ярче, заполнили собой весь разум и всё внимание реинкарнатора. Жизнь за жизнью, Эш проживала заново, на ускоренной перемотке.
Потерянные друзья. Потерянные дома. Потерянные семьи. Навсегда ушедшее прошлое…
Те, кого он не смог спасти. Те, кого он не смог защитить. Те, кто просто остался там, в очередном мире, не последовав за реинкарнатором в новую жизнь. Те, за кого он отомстил. Те, кого он любил. Те, кого ненавидел. Те, кем восхищался. Кого учил. Кого использовал. Кто использовал его...
Страны, которые его растили. Страны, которым он служил. Которым помогал. Которые строил. Которые уничтожал…
Победы, которыми он гордился. Поражения, которые делали его сильнее. Идеалы, за которые он умирал.
Месть, не дававшая удовлетворения. Принципы и идеи, в тысячный раз повторяемые, как молитва, в каждом новом мире, чтобы не забыться. Страдания и потери, которым не было конца, не отпускавшие даже в следующей жизни.
Угасание интереса. Апатия. Угасание человечности. Бессмысленность всего. Сила, слабость, влёты, падения… Бесконечный цикл ложных триумфов и истинных мучений. Несправедливость. Невозможность изменить мир. Всегда был кто-то сильнее. Никогда не получалось прыгнуть выше определённого уровня. Ничего не менялось. Всё повторялось. Никакого смысла…
Цементирование принципов. Чтобы не забыться. Чтобы не деградировать. Чтобы остаться собой. Страх умереть по-настоящему. Страх сойти с ума. Желание, чтобы всё наконец кончилось.
Амелия.
Возвышение, самое быстрое, самое злое, за все жизни. Месть. Кровавая, чудовищная, жуткая. Самоубийство. Забытьё. Деградация. Конфликты со светлыми. Надругательство над жрицами. Осквернение храмов. Бессмысленные убийства. Бессмысленное насилие. Бессмысленное сопротивление.
Плен. Суд. Ахегаум.
В какой момент реинкарнатор понял, что всё, что он делает — бессмысленно? Что ему никогда не дадут подняться достаточно, чтобы сделать что-то глобальное, а не просто повлиять на небольшой период в истории одного из бесчисленного количества миров? Что даже становление богом — это лишь путь в младшие, где ждёт такая же грызня за власть и интриги, только уже без повторного шанса?
Когда осознал, что все его принципы — лишь самообман, лишь продиктованная желанием выжить попытка уцепиться за что-то универсальное, к чему можно будет вернуться в любой жизни, в любом мире, в любом теле, покуда его разум вообще остаётся похож на человеческий?
После какого события обрёл привычку подавлять все эти мысли, чтобы не свихнуться от безысходности? Не сойти с ума от накопленного веса прошлых потерь и мучений, от осознания, что все его победы и достижения давно смысла река времени, и он вряд ли даже когда-нибудь вернётся хоть в один мир, чтобы увидеть результаты своей борьбы? Справиться с пониманием того, что всё что он делал, делает, и может сделать, не имеет для Вселенной абсолютно никакого значения?
Он просто смертный. Он может сколько угодно раз стать сильнейшим бойцом, могущественнейшим магом, гениальнейшим пилотом и техником, мудрейшим правителем… Рано или поздно всё это кончится, и он должен будет начать заново. Даже победив старенье, нельзя победить судьбу. Проживи сотни, хоть даже тысячи лет в одной инкарнации, рано или поздно всё кончится. Кто-то превзойдёт тебя. Кто-то обманет тебя. Кому-то просто повезёт больше. Кто-то, в конце концов, заручится поддержкой слишком большого числа богов, которым не нравится то, что ты делаешь. Бесконечный цикл будет продолжаться раз за разом. У смертного есть предел, выше которого не прыгнуть никакой магией или технологией, после которого либо стагнация и смерть, либо становление младшим богом. Вот только младший бог — песчинка в масштабах Вселенной, способная лишь так же бороться за выживание, как обычные смертные. Процветающая многотысячелетняя империя со справедливым обществом — капля в реке времени, она обязательно утечёт и уступит чему-то другому…