Эш хотелось вмешаться. И она планировала это сделать… Но для начала, девушка хотела кое в чём убедиться. У неё были кое-какие подозрения насчёт устройства испытания двадцатого этажа, в свете которых даже внезапный побег Жанны, утащившей за собой Рин, становился не странной выходкой, а вполне логичным и продуманным решением. Жанна считала, что Эш должна принять решение одна. До брюнетки вдруг дошло, что беловолосая подруга понимает её куда лучше, чем сама Эш привыкла думать.
Подозрения брюнетки полностью подтвердились, когда она окончательно покинула граничащие со стеной районы. Короткостриженые молодчики в куртках с символикой семьи Сольф сменились на аккуратных и вежливых полицейских в форме. Одновременно, улицы стали оживлённее, дома выше, количество светящихся вывесок увеличилось раза в четыре, появились большие настенные экраны, по которым бесконечно крутились стандартные для любого техномира с подобным уровнем развития рекламные ролики… Повысился и процент видимых высоких технологий. В полицейских патрулях встречались экзоскелеты, в воздухе летали дроны и очень специфический воздушный транспорт на магических антигравитационных двигателях, встречались люди с механическими (тоже, впрочем, сделанными не без магии) протезами рук, а техномагические очки всех возможных форм и расцветок стали обыденностью. Здесь было много ресторанов, кафе и просто уличных лавок с дешёвой (пара ахегао за сытный обед) едой, и везде, казалось, кипит жизнь.
Эш даже удивляло, куда все эти люди спешат с утра пораньше. Многие перехватывали на ходу сэндвичи, бургеры, куски пиццы, жаренное мясо на палочках, лапшу, салаты. Другие же наоборот плотно оккупировали столики, уткнувшись в планшеты и ноутбуки, разговаривая друг с другом или по связи через смартфоны или гарнитуры, и тихонько посасывали кофе.
«Как будто лет на пятьсот в будущее по сравнению с пятнадцатым и четырнадцатым этажом перенеслась,» — подумала Эш, прикинув разницу в технологическом развитии с последними «обитаемыми» этажами на её пути, и вспомнив историю тех технологических и техномагических миров, где ей довелось побывать.
Но весь этот суетливый праздник местной жизни был не для неё, и не для других только что пришедших на двадцатый этаж игроков. Им дозволялось только смотреть со стороны. И дело тут было не в том, вернее, не только в том, что у Эш сейчас не было денег. Как вскоре выяснилось, для того чтобы получить доступ буквально к чему угодно в этом «полицейском» районе, нужно было иметь удостоверение личности. Немного давления харизмой, природного очарования, и разговоров с местными, и Эш выяснила, что получение удостоверения для игроков — длительная и мутная бюрократическая процедура, которая к тому же обойдётся никак не меньше чем в пять тысяч ахегао по деньгам. Нет, это, конечно, не те двадцать пять тысяч ахегао с человека, которые требовали жрецы на одиннадцатом этаже за помощь в прохождении испытания, да и вообще цены на двадцатом этаже на удивление были куда менее кусачими. Но для игрока, только-только поднимающегося по башне, и не имеющего кучу финансов, как пришедшая с пятидесятых этажей Жанна и лорд чёрной зоны Риннэль, пять тысяч ахегао — не такая маленькая сумма. Как раз идеально в том промежутке, когда ты ещё не можешь сказать, что цена неадекватна, но уже не хочешь её платить.
И это ставило всё на свои места, давая Эш последний кусочек паззла. Получалось, что каждый новенький игрок, пришедший на двадцатый этаж, сталкивался с выбором. Он либо платит немаленькую для себя сумму, но не пачкает руки, и пытается пробиться в «центр» законными путями, что отнюдь нелегко — ведь ещё надо на что-то жить и заплатить двадцать тысяч за участие в самом турнире. Либо он работает на один из бандитских кланов в районах у стены и получает относительно лёгкий источник денег, не требующий от него каких-то мгновенных вложений. И скорее всего, та же семья Сольф вполне может помочь получить удостоверение с меньшей волокитой, а может даже за меньшую сумму…
Куча денег, которых у тебя может и не быть и их придётся зарабатывать на одном из более низких этажей, или сделка с совестью? Становилось понятно, почему «зазывалы» обозначили себя, но не очень стремились завербовать игроков. Большинство ушедших потом сами к ним припрутся, когда поймут, как тут что устроено. Вот только и условия им тогда уже можно поставить совсем иные, ведь они будут в позиции просящих…
Зато теперь Эш было ясно, почему именно этот этаж является «фильтром» — местом, где отсеивается большая часть дошедших туда игроков. Этот этаж проверял не способность заработать какую-то сумму денег и выиграть в турнире, о нет. Здесь тестировали убеждения и целеустремлённость. Пойдя обычным путём, неважно, легальным, или нет, простой игрок, прежде чем получит возможность хотя бы один раз попасть на турнир, просто обрастёт слишком большим количеством связей, слишком привыкнет к этому месту. Похожее было на десятом и двенадцатом этажах — их сложность была не в самом испытании, а в том, что к моменту прохождения этих испытаний многим просто не захочется оттуда уходить. Испытание комфортом, одно из сложнейших для любого разумного… Здесь же, с наивысшим технологическим развитием среди пока виденных Эш этажей, это испытание было особенно сложно для тех, кто большую часть времени провёл в эдаком магическом средневековье. Здесь явно куда более развита Сеть и компьютерные технологии, скорее всего есть даже полноценная виртуальная реальность. А Эш прекрасно знала — даже в очень примитивной Сети при достаточном количестве пользователей найдётся развлечение для любого…
Окончательно убедившись в своих подозрениях, Эш развернулась, и пошла обратно в сторону граничивших со стеной районов, где правила семья Сольф. Пока ещё правила. Реинкарнатор посмотрела на предложенные ей варианты прохождения испытания, и решила выбрать свой собственный. А достаточно ли у неё для этого сил… очень скоро и она, и местные криминальные лорды узнают это наверняка.
Глава 2
Первыми жертвами Эш стала троица «быков», которые зажали какую-то девушку в переулке. Они уже были готовы перейти к более активной фазе, один даже спустил штаны, но тут в переулок вошла брюнетка в зелёном платье, и сказав «привет сучки» разнесла всем троим молодчикам головы выстрелами маны.
Эта мана-техника, которой Эш активно пользовалась в самом начале своего пути по этажам, сейчас, когда девушка получила способность «мастер мана-техник» заиграла новыми красками. Эш теперь могла создавать сразу несколько мана-выстрелов, создавая небольшие энергетические шарики прямо в воздухе, и запуская их в цель буквально за доли секунды — куда быстрее чем любое нормальное атакующее заклинание. Да, никаких реальных повреждений нормальному магу или просто игроку с хорошей защитой этими выстрелами было нанести нельзя, но ими, например, вполне можно было сбить концентрацию плетущего заклятье колдуна, отвлечь или заставить уклоняться, а в ситуациях, когда было много целей с низкой защитой, как сейчас, эта техника была вообще одним из самых эффективных среди доступных Эш решений.
Девушка, спасённая от насильников, взвизгнула, забрызганная кровью и мозгами, и тут же блеванула на труп одного из «быков». Эш от этого зрелища лишь хмыкнула и поспешила убраться подальше. Благодарности от спасённой девушки были не нужны, если несостоявшаяся жертва насильников вообще собиралась благодарить спасительницу. Эш не испытывала иллюзий на тему того, как отреагируют простые жители, которых она вроде как освобождает от кровавой бандитской власти. Семья Сольф может и зло, но для большинства зло уже привычное и знакомое. И для них устроившая кровавую бойню Эш будет не героем-спасителем, а, скорее, наоборот — злодеем. Герой… Во многих жизнях Эш вмешивалась в чужие судьбы и делала то, что считала правильным, то, что считала лучшим для людей и для мира в долгосрочной перспективе, даже если это влекло за собой кучу смертей и разрушений. Героем же реинкарнатора называла только Амелия. Была у этой вампирши своя философия.
«Настоящий герой совершает подвиг не потому, что хочет заслужить похвалу или получить славу, а потому что он не может поступить иначе в сложившейся ситуации. Настоящий злодей всегда считает себя героем. Настоящий подвиг — только тот, который дался с трудом. Рыцарь, убивший дракона одним ударом, вызывает у меня меньше уважения, чем пацан, кинувшийся на пьяного отца, избивающего мать»
«И почему сейчас эти её слова снова лезут мне в голову?» — подумала Эш. Реинкарнатор тогда, в той жизни, будучи Дораном, считал все эти размышления о героях и злодеях сущей глупостью и ребячеством. Его это вообще не волновало. Но сейчас почему-то в сознание Эш закрадывалась мысль — «может, и была в словах Амелии доля истины?»
От размышлений и воспоминаний Эш отвлекли другие «быки», открывшие по девушке огонь с трёх разных сторон. Одна группа зашла брюнетке за спину, другая резко появилась из-за угла впереди, и ещё один стрелок был на крыше. Скорость реагирования и координация семьи Сольф неприятно удивляла Эш. Как и то, какими пулями пользовались «быки». Стреляли по Эш из лёгких винтовок, и стреляли пулями с магической компонентой, которые запросто пробили бы те барьеры, которые Эш могла создать со своим навыком барьерной магии.
Вот только и Эш была отнюдь не так проста, как большинство приходивших на двадцатый этаж игроков-новичков. Так что она заранее знала и о появлении стрелков, и о том, что их пули пробьют обычный барьер. Поэтому свой созданный щит она усилила магией судьбы, буквально сделав его концептуально не пробиваемым для вражеских снарядов.
Когда пули ударили о барьер, стрелки почти одновременно закричали — способность Эш «отражающие барьеры» работала и каждый, чья пуля ударилась о магический щит брюнетки, получил в ответ как минимум очень сильный ушиб. А пуль ударилось много…
Воспользовавшись моментом замешательства, Эш отправила в противников мана-выстрелы. По одному на каждого, даже не оборачиваясь на тех кто был сзади и на стрелка на крыше. Обвешанная заклинаниями-наблюдателями, брюнетка