В конце концов Эш всё же убрала пламя, а начальник охраны каравана приказал своим людям убрать оружие.
Лишняя одежда на продажу у караванщиков действительно нашлась. Так что команда Эш переоделась в тёплые штаны, шубы, шапки, сапоги и ботинки. Артефактные сапоги, дававшие скорость и бесшумность, Эш без раздумий убрала в кольцо-инвентарь и сменила на тёплую обувь. Рина надела тёплую одежду поверх своего «скрытного» артефактного костюма, причём что самое удивительное, тот не перестал давать бонусы.
Ещё аборигены предложили гостям «согревающее зелье». Игроки, конечно, сразу заподозрили, что это просто бухло, но оказались неправы. Это было бухло, смешанное с какой-то странной алхимической дрянью, и оно реально позволило в кратчайшие сроки отогреться.
Денег за всё это караванщики взяли не так уж и много — три с небольшим сотни монеток «ахегао». У команды в инвентарях оставалось куда больше. Правда караванщики уточнили, что сделали игрокам большую скидку и ожидают от тех помощи в защите каравана в случае чего. Эш и её товарищей такой вариант полностью устраивал. Ведь, по сути, им заплатили за честное слово.
Впрочем, защищать караван действительно пришлось. Когда встали на ночлег, посреди ночи Эш проснулась от резко обострившегося чувства угрозы. И судя по тому, как бегала и суетилась охрана каравана снаружи, не она одна почувствовала готовящееся нападение. Эш вылезла из палатки и принялась расталкивать членов своей группы. После чего нашла начальника охраны каравана.
— Придут оттуда, — Эш ткнула пальцем в темноту.
Вокруг лагеря уже установили кучу освещающих чар, чтобы противники не могли подобраться в темноте. Тем не менее, лагерь был разбит посреди заснеженного леса, осветить всю территорию которого было банально невозможно. К шарам света, плававшим в воздухе по периметру, тут же добавляли барьерные чары, чтобы не нашлось умников пострелять по хорошо освещённой стоянке из темноты.
— Хорошая интуиция, — кивнул мужчина, — Моя чуйка тоже самое говорит.
— Стоп, я думала, ты абориген.
— Так я и есть абориген, — усмехнулся мужчина, — Что, думаешь без Системы нельзя развить особые способности? Можно ещё как. Или, как мы, по-твоему, должны на более высоких этажах с вами, игроками, уживаться?
— Логично. Не подумала, мой косяк, — кивнула Эш, — Есть идеи, кто придёт по наши души?
— Нежить. По ночам приходит только нежить и её погонщики. Но последних мы вряд ли увидим. Только если кто-то из вашего отряда чем-то приглянулся гильдии некромантов, — сказал мужчина.
— Может статься, что и приглянулся, — сказала Эш.
— Надеюсь, ты неправа. Не охота мне в ближайшие лет двадцать на перерождение улетать.
— Ты выбрал странную работу в таком случае, — хмыкнула девушка.
Дальнейший разговор пришлось прекратить, потому что вдали показались первые мертвецы. Толпа бледных, худых мертвецов со светящимися синими глазами безмолвно шла по лесу прямиком к лагерю. Практически все зомби были безоружны, примерно у одного из десяти в руках была секира, меч или палица. Но количество мертвецов заставило начальника караванной охраны нервно рассмеяться. Их тут явно было не меньше нескольких сотен. Они брели сплошной стеной, заполняя собой освещённую территорию леса. Из темноты показывались всё новые и новые ряды…
— Может валить будем? — спросил кто-то из толпы, образовавшейся в разбуженном лагере.
— Куда валить, прямиком в засаду? Такое количество тварей само по себе не собирается. И не забывайте, что они умеют бегать, причём куда быстрее чем наши лихайо. И в отличие от живых, не устают. Так что берите в руки оружие и следите за тылом, — ответил начальник охраны.
Примечание: лихайо — название вьючных животных, используемых на десятом этаже.
Мертвецы, тем временем, перешагнули невидимую границу, за которой их можно было надёжно достать заклинаниями. Маги из числа караванной охраны спустили с цепей подготовленные плетения и в толпу зомби полетели заклинания. Магов в охране было пятеро: один целитель, один специалист по охранным и поддерживающим чарам, и трое боевых. Вот последняя троица и атаковала нежить.
Сияющее голубое копьё, сотканное из преобразованной маны, прошибло ряды нежить, упокоив десяток мертвецов разом, заставив их тела рассыпаться белыми хлопьями, смешавшись со снегом. Следом за копьём в толпу мертвецов влетел зелёный шар, взорвавшийся множеством брызг. Одной капли хватало, чтобы тело нежити с шипением растекалось бесформенной массой плоти. И наконец, третий маг-боевик вызвал из-под земли множество кристаллических шипов, пронзивших полтора десятка мертвяков и заставивших их тела неподвижно замереть, лишившись подпитывающей нежить энергии.
«А неплохо они работают,» — подумала Эш и запустила собственное заклятие.
Десяток огненных стрел сорвались с пальцев брюнетки, пролетели над головами первых рядов нежити и обрушились вниз, взрываясь и поджигая по три-четыре мертвеца за раз, зачастую вместе с деревьями. Впрочем, потенциальный лесной пожар был для каравана сейчас наименьшей из возможных проблем, так что никто даже не выругался.
Следом за Эш ударил Шон, пронзив ряды мертвецов золотыми молниями, выстрелившими из ладоней. Молнии ветвились, перепрыгивая с цели на цель и обращали десятки зомби в прах. Затем, наконец дочитала длинную речевую формулу заклятья Лия, и от лагеря к зомби устремился вихрь в несколько десятков метров высотой. Магический ветер буквально рвал плоть на части, чисто физически лишая нежить дееспособности и превращая деревья в труху.
Но всего этого было мало. Потому что из темноты всё выходили и выходили новые зомби. И вдруг, разом, явно по команде неизвестного некроманта, мертвецы прекратили медленно плестись и побежали.
И это вызвало в рядах караванщиков настоящую панику. Кто-то, включая нескольких охранников, бросил всё и побежал в противоположную сторону. Кто-то начал молиться администратору Багнуму. Кто-то попытался увести лихайо со своей поклажей, кто-то просто заплакал…
И пока маги били бегущую нежить заклинаниями, с противоположной стороны лагеря раздались крики. Полные боли и отчаяния крики беглецов, встретившихся со вражескими скрытниками, у которых был приказ не брать лишних пленных.
Поняв, что происходит, Рина, не дожидаясь приказа, исчезла, уйдя в скрыт, и направилась в сторону воплей умирающих. От скрытницы немного пользы в бою с толпами живых мертвецов, а вот вражеских стелсовиков она вполне способна выследить и вырезать. То же самое сделали Майлз и Жанна, но уже по прямому приказу Эш. От двух пусть даже сильных бойцов-ближников будет не так много толка, если нежить всё-таки прорвётся к лагерю, а вот защитить тыл — дело срочное.
— Мы выстоим! — вдруг закричала Эш, и активировала одну из своих классовых способностей.
«Знамя силы» — так она называлась. Прямо за спиной брюнетки появился высокий баннер. На толстом древке был закреплён алый кусок ткани со схематичным изображением множества лиц, как будто сросшихся воедино. Думать о том, почему знамя именно такое ни у кого времени не было, а Эш на него и вовсе даже не смотрела. Даёт бонус — и ладно.
А бонус сразу же почувствовали Шон и Лия, чьи молнии и «клинки ветра» разом стали убивать на пяток мертвецов больше за единоразовое применение.
Но даже так, остановить толпу мертвецов не получилось. Они добежали. Добежали, и сцепились с охраной каравана и Эш, быстро переключившейся на меч и щит. Шон прикрывал собой Лию, охранники с мрачной решимостью обречённых месили нежить клинками и насаживали на копья, Эш швыряла во все стороны энергетические дуги из меча-артефакта и в гуще боя колдовала вокруг себя одну огненную волну за другой, выжимая из своей способности «боевая магия» максимум возможного. Где-то за спинами защищающихся молча умирали вражеские скрытники. Двух прикончила Рина, переиграв их в скрыте, ещё один не выдержал действия Жанниной «провокации» и напал на девушку в латах, за что и поплатился. Ещё одного смог поймать и разрубить надвое Майлз. Остальные решили отступить. Да и волна нежити, несмотря на то что дорвалась до защитников лагеря, не смогла смести их и захлебнулась. Кажется, нападение было отбито. Кажется.
На границу освещённой территории вышли новые мертвецы. И от того, как у Эш и начальника охраны завыло предчувствие, обоим стало не по себе. Кто бы не стоял за нападением, он явно решил ввести в игру фигуры потяжелее, раз уж пешки не справились.
Вдруг, над лагерем прозвучал холодный, хриплый голос:
— Отдайте игроков по имени Эш и Жанна, и будете жить. Или умрёте… Все умрёте.
— Дерьмо, — только и смог сказать начальник охраны.
Глава 20
Первого попытавшегося накинуться на Эш человека начальник охраны убил сам, снеся ему мечом голову. Желающих последовать примеру неудачливого предателя не нашлось.
— Мы взяли с собой гостей, и мы не будем предавать их доверие как какие-то гнилые черви, — прорычал мужчина так, чтобы все слышали.
А потом… Потом нежить почему-то вдруг отступила. Мертвецы исчезли с границы освещённой территории, и чувство угрозы у Эш и начальника караванной охраны постепенно сошло на нет.
— И какого хера сейчас произошло? — спросила Эш, когда интуиция окончательно перестала ныть и перешла в состояние «всё хорошо».
— Испугались нас, пидорасы некромантовские, — заявил кто-то из охранников и вызвал одобрительный гул среди люда.
— Хотелось бы верить, но что-то я сомневаюсь, что мы такие страшные, — фыркнул начальник охраны, — Чуйка выла так, что хоть прям здесь могилу себе голыми руками копай.
Эш кивнула:
— У меня тоже. А сейчас тишь да гладь.
Разгадку этого странного события сообщила Жанна. Ну или не разгадку, но как минимум очень убедительную версию.
— Не захотели терять элитную нежить, — сказала беловолосая девушка, подойдя к Эш и начальнику охраны.
— Вот это уже больше похоже на правду, — кивнул мужчина.
— Да ну. Если им заказали нас, то должны были занести сумму, покрывающую все расходы, — сказала Эш.