— Это видишь? — Ройд достал из кошеля стальной кастет-артефакт, продемонстрировал его замочной скважине.
— Заходи, — коротко сказали за дверью.
Щелкнул замок, дверь приоткрылась. Ройд, на всякий случай надев кастет на руку (а если в помещении засада? Придется использовать бесценный артефакт далеко не по назначению), вошел в номер.
За год, проведенный в чужом мире, принц Кларентий заметно возмужал и уже не так сильно походил на того юношу, которого Ройд помнил по картинкам из новостных линий: во-первых, он раздался в плечах, — видимо, сказалась работа при банке, всякие физические тренировки, обязательные для штатных охранников. Во-вторых, на принце был не чопорный дворцовый наряд, а легкомысленная, более подходящая для курортного пляжа одежка: густо разрисованная непонятными знаками-иероглифами желтая рубаха навыпуск, белые, обрезанные по колено штаны и летние сандалии. А в-третьих, исчез затравленный взгляд всеми третируемого ребенка — перед Ройдом стоял уверенный в себе молодой человек. Правда, несколько нервничающий молодой человек: Клар, уперев руки в бока, то и дело поглядывал за спину Ройду, словно ожидая еще кого-то, сыщик оглянулся и на всякий случай захлопнул за собой дверь. Во избежание.
— А где Ирион? — вскинулся принц. — Разве он не с тобой?
— Нет, — ответил Ройд, осматривая небольшой гостиничный номер: аккуратно застланная кровать, шкаф, тумбочка с графином и стаканом, пара стульев — убого, но практично. — Умер старец. Можно сказать, у меня на руках отошел. Но успел рассказать, как вы взяли сейф и где ты нынче скрываешься… — Окошко номера было задернуто короткой шторой, и что за ним творилось, Ройд не увидел. А жаль! Любопытные, однако ж, здесь окна…
— А ну-ка покажи документы, — с подозрением глядя на нежданного гостя, потребовал Клар. — Сам знаешь какие!
— Разумно, — улыбнувшись, согласился Ройд. — На, держи. — Цепляясь кастетом за под кладку куртки, он достал из внутреннего кармана паспорт, отдал принцу.
Клар, хмурясь, прочитал имя-фамилию Ройда, полистал странички и, остановившись на месте прописки, с веселым изумлением воскликнул:
— Ух ты! Это же рядом с нашим дворцом! Соседи!
— Полчаса ходьбы, — подтвердил Ройд, забирая у принца документ и пряча его на место. — Если спокойным шагом, не торопясь… Надеюсь, с проверкой закончено?
— Да, — кивнул принц. — Никаких вопросов!
— Тогда поехали домой. — Ройд невольно тронул пальцем серую кнопку. — Тебя, поди, мать по заждалась, да и мне, честно говоря, тут особо делать нечего. Хотя, конечно, можно было бы напоследок какой банк ограбить, но только взять не дурацкие бумажки, а что-нибудь по-настоящему ценное — золото или бриллианты… Шучу-шучу, — спохватился Ройд, увидев, как изменился в лице Клар. — Обойдемся и без ограблений.
— Это был вынужденный поступок, недостойный особы королевских кровей, — холодно молвил принц, невольно переходя на высокопарный дворцовый слог. — Я поступился своими принципами в первую очередь ради моего наставника, мага Ириона! У него было очень больное сердце… мне один городской колдун посоветовал привезти Ириона именно сюда, на этот постоялый двор. Сказал, что здесь будет конвент, куда соберутся все видные чародеи из разных королевств, а среди них есть выдающиеся маги-целители, которые за приличное вознаграждение смогут Ириона вылечить.
— Вылечить от чего? От старости? — недоверчиво хмыкнул Ройд. — Извини, не верю. Впрочем, теперь это уже не важно… Погоди, что ты сказал? Твой наставник? В каком смысле?
— В прямом. — Клар помолчал, обдумывая что-то: видимо, ему не слишком хотелось говорить на эту тему. — Ирион все это время обучал меня своему искусству, говорил, что у меня талант и прирожденные способности к чародейству… Ты ж смотри маман не проболтайся, не одобряет она моих занятий магией!
— Разве? — удивился сыщик. — А мне в беседе с ней показалось, что королева к твоему увлечению волшебными науками относится более-менее спокойно… Ты, Клар, извини, но я нарушу этикет и присяду, а то у меня ноги от беготни по этажам гудят. — Ройд уселся на стул и, закинув ногу на ногу, — облегченно вздохнул. — Посижу чуток, и двинем… Гм, магии обучил, говоришь? Но ведь она тут неправильная, непредсказуемая! Таких дров наломать можно, что ой-ой…
— Я теоретически изучал, — смутился принц. — Молча, про себя. Ирион заклинания и пассы на бумаге писал-рисовал, а я запоминал: уверен был, что рано или поздно вернусь домой, там оно, конечно, пригодится… Только возвращаться-то мне и не хочется, — грустным голосом сообщил принц. — Нисколько.
— Это почему же? — зевнув, поинтересовался Ройд. — В чем дело? А, понял — ты здесь девушку встретил! Хорошенькую небось… Не проблема, с собой ее захватим.
— Нет, не встретил. — Принц развернул второй стул и сел на него верхом, лицом к спинке и к Ройду. — Не успел. То служба в банке, то занятия по магии… Тут другое дело… — Клар замялся, словно решая, говорить или нет, Ройд ждал, рассеянно почесывая щеку — однако ж щетина вылезла знатная, пора было бриться. А то явишься к королеве и ее дружку в непотребном виде, враз засмеют… особенно регент, та еще язва!
Наконец Клар решился, сказал доверительно:
— Понимаешь, я ведь дома кто? Да никто в общем-то… Ну принц, надежда королевства, а толку-то? Мать шагу не дает ступить, везде ее шпионы и стукачи — ни пива тебе с друзьями выпить, ни с девушкой какой познакомиться… ревнует она меня к ним, вот что. Сколько раз уже было: познакомлюсь, вечер проведу, то да се, а на следующий день нет той девушки! И родителей ее тоже нет, выехали все в срочном порядке в неизвестном направлении. Причем навсегда… И дядька Лион меня терпеть не может: в лицо улыбается, а сам за спиной нож острый держит. Запросто и убить может, чтобы я на престол не вступил! А здесь я сам себе хозяин и…
— Минутку! — Ройд поднял руку, останавливая принца. — Не надо драматизировать ситуацию, не надо. Ты в этом мире с год, значит, тебе двадцать один уже стукнуло, верно? Стало быть, теперь ты можешь вступить на престол, и чем скорее, тем лучше… А то твой дядя с ножиком за спиной прибить меня обещался, если я тебя домой верну.
— Так-то оно так, — уныло согласился принц, — действительно, стукнуло месяц тому назад. Но маг Ирион говорил, что здешнее время течет быстрее, чем у нас. Он мне несколько раз объяснял почему, но я не разобрал — что-то слишком мудреное, связанное с направленностью магических векторов, полярностью заклинаний, перераспределением магоэнергии… э-э… да я в общем-то больше практикой интересуюсь, чем теорией. — Клар виновато улыбнулся. — Такие вот дела… Ройд, а правда, что тут время по-другому идет?
— Правда, — нехотя подтвердил Ройд. — В нашем мире всего сутки прошли. Но это ведь ничего не значит! Пригласишь медицинских ведунов, которые по крови настоящий возраст определяют, они разберутся, что к чему, напишут официальное заключение и…
— Ты думаешь, маман и дядя позволят мне сделать подобное? — Клар снисходительно посмотрел на собеседника, будто сказать хотел: эх, сыскарь, ничего-то ты в дворцовых интригах не понимаешь! Ройд промолчал — ответ был очевиден.
— Ладно. — Ройд встал, подошел к принцу. — Как будет, так и будет: нам все равно возвращаться надо, никуда от этого не денешься. Давай-ка за руки, что ли, возьмемся, чтоб ты в пути не потерялся! Не то мне твоя маман голову оторвет… Жаль, наручников у меня нету, — огорчился Ройд, — с наручниками-то оно куда как надежнее!
Клар поднялся, хотел что-то сказать, но передумал и с обреченным видом шагнул к сыщику. Ройд, крепко ухватив принца левой рукой за предплечье (в правой был зажат кастет-артефакт), торжественно объявил:
— Поехали! — и нажал кнопку. Кнопка с легким щелчком вдавилась в стальную пластину и… И ничего не произошло: никуда они не перенеслись, ни в какой дворец не вернулись — как стояли посреди комнаты, так и остались стоять. — Не понял, — нахмурился Ройд, нажимая кнопку повторно. Подождал, нажал еще раз, еще и еще… Увы, результат все время был удручающе одинаковый. То есть — никакой.
Ройд поднес волшебный кастет к лицу, внимательно осмотрел его, хотя чего на него смотреть — железка как железка, раз двадцать пощелкал кнопкой у себя перед носом, а после, спрятав артефакт в карман куртки, будничным голосом сообщил Клару очевидное:
— Кажется, мы влипли. Вот же гадство… — Он отпустил принца.
Клар, потирая руку, кивнул согласно:
— Да, просто ужас какой-то. — Вот только сожаления в голосе принца отчего-то не было, разве что легкое недоумение, словно обещали показать занятный фокус, а он не удался… ну и черт с ним! Не очень-то хотелось.
— Слушай, — в задумчивости поскребя ногтями щетину, вдруг оживился Ройд, — а может, на этом постоялом дворе стены особые? Заговоренные, предположим, или вообще магонепробиваемые… Как-никак, но в нем же всякие колдуны-чародеи останавливаются! Вот для того чтоб постояльцы друг дружке, случаем, не навредили, хозяева те стены небось и зачаровали… Пошли-ка из дома — в лесочек! Там, уверен, наша артефактовая машинка наверняка заработает. — Воодушевленный идеей, Ройд направился было к двери, но на полпути, что-то вспомнив, остановился, развернулся и, подойдя к зашторенному окну, отдернул занавесь в сторону. — Знатные у них окошки. — Ройд подмигнул принцу. — Хочу глянуть, а то любопытство заело! Жалеть после буду, что не посмотрел… — Как оказалось, зря он это затеял — ничего хорошего за стеклом не наблюдалось.
На этот раз вид из окна был ночной, с высоты птичьего полета: перед Ройдом тянулись бесконечные ряды гигантских башен, меж которых полыхали ветвистые молнии, из башен, как стручки, повсеместно росли красные самосветные люльки с лежащими в них людьми-горошинами. Ближняя к окну люлька была раскрыта, в ней сидел оцепеневший от ужаса лысый парень с торчащим из затылка черным шлангом, а какое-то летающее чудище, ухватив его за горло одной из многочисленных железных лап, ждало невесть чего. Шланг на затылке парня неожиданно задергался, явно пытаясь отсоединиться, но это у него не получилось — то ли резьбу заело, то ли заржавела та резьба, кто знает… Недолго думая, чудище оторвало парню голову и, действуя уже несколькими клешнями, как запр