Погода стояла замечательная: жаркое полуденное солнце было закрыто облачной пеленой, неустанно дул прохладный ветерок, лениво шевеля серый от грязи вымпел на флагштоке кораблика, — самое то, что нужно для отдыха на природе или долгой речной прогулки. Хотя, конечно, погода на реке обманчива, легкий ветерок через секунду может стать таким ветрищем, что вмиг без шляпы останешься… Зная это, Ройд предусмотрительно обмотал ценную шляпу-отражатель найденной на причале веревочкой и связал концы под подбородком, отчего поля шляпы сошли вниз, полностью закрыв уши. И отчего сыщик стал похож то ли на унылого спаниеля, то ли на не менее унылого бомжа, — во всяком случае, Клар и Лила, увидев Ройда с примотанной к голове шляпой, враз изменились в лице и, чтобы не стеснять мастера, убежали хохотать к другому борту кораблика.
Капитан «Повелителя бурь» оказался единственным, кто согласился доставить Ройда и его команду к причалу у замка магатора. Остальные же капитаны, хотя их корабли и шли в нужном сыщику направлении, наотрез отказывались причаливать к «проклятому месту» и гнали возможных пассажиров чуть ли не взашей. Капитан «Повелителя бурь», очень похожий на морского пирата в отставке — здоровенный, усатый, в тельняшке и с красным платком на голове, — гнать Ройда не стал, но назначил цену, от которой сыщик едва не поперхнулся табачным дымом. Все же через полчаса отчаянной торговли они ударили по рукам и Ройд вместе с учениками поднялся на борт суденышка, в душе радуясь тому, что Лила выглядит как парень. Иначе капитан наверняка отказал бы им даже не торгуясь — у бывалых, верящих в приметы моряков отношение к женщине на корабле не самое дружественное. К сожалению.
Выбросив окурок за борт, Ройд неспешно прогулялся по палубе туда-сюда — делать особо было нечего, до «стиральной доски» еще плыть и плыть, в лучшем случае к вечеру доберутся. Подходить к принцу Ройд не стал: тот увлеченно беседовал о чем-то с Лилой, девушка звонко смеялась, а быть третьим лишним сыщик не хотел, пусть себе! Да оно и к лучшему, что беседуют — глядишь, ближе познакомятся, а то и подружатся, почему бы и нет? Правда, дружба будет недолгой, до починки артефакта… если, разумеется, магатор вообще захочет чинить кастет-артефакт, которым только вчера получил по лбу. На этот случай у Ройда была одна идея, не самая гуманная, но действенная, — если архимаг упрется и не захочет работать за деньги, то напустить на него принца с его непредсказуемой магией. В конце концов, они с Кларом будут вместе, а защитной магии шляпы-отражателя вполне хватит, чтобы прикрыть их обоих как от последствий колдовства самого принца, так и от ответного удара архимага, в чем Ройд уже убедился — там, на бывшем постоялом дворе.
— Эгей, мужик в шляпе! — зычно окликнул Ройда высунувшийся из будки управления капитан. — Иди-ка сюда, дело есть. — Вообще-то будка на носу кораблика важно именовалась «рубкой управления», но называть ее так у Ройда язык не поворачивался: некрашеная, щелястая, с куском ржавой жести вместо крыши, она никак не тянула на звание «рубки» и в лучшем случае походила на сарай для дров.
— Проблема, капитан? — Ройд подошел к распахнутой двери.
— А то, — ухмыльнулся капитан, одной рукой придерживая штурвальное колесо, а другой разливая из пузатой бутылки нечто розовое в стоявшие на тумбочке граненые стаканы. — И имя ей ром! Настоящий морской напиток! За знакомство, так сказать, и успех нашего предприятия…
— Вы думаете, оно может закончиться неуспешно? — Ройд отнекиваться не стал, взял налитый до половины стакан, принюхался — пахло славно.
— Дык запросто, — подтвердил капитан. — Говорят, лютуют нынче колдуны, якорь им в темя, осерчали на что-то… А мы как-никак к ихнему самому главному хреномагу идем, всяко может статься! Ну бывай здоров, сухопутник. — Капитан опрокинул в себя ром, крякнул, обтер усы рукавом тельняшки. Ройд выпил следом за ним, тоже крякнул и, смахнув пальцем набежавшую от суровости напитка слезу, шумно задышал: во рту пекло, словно он сдуру фаербол вместо яблока надкусил. — Забористо? — участливо поинтересовался капитан. — Ничего, скоро пройдет. Это тебе не пижонское сладенькое винцо, это добротный, правильный напиток! Сам из сахарного тростника гоню и на жгучем перце настаиваю, — поделился он рецептом.
— А тростник-то откуда? — перехваченным голосом спросил Ройд, все еще приходя в себя. — Разве он здесь растет?
— Друзья из дальних краев с нарочным иногда присылают, — туманно ответил капитан. — Вздрогнем еще?
— Э-э… — Ройд глянул в сторону принца: тот продолжал увлеченно беседовать с Лилой, демонстрируя ей левую руку, — наверное, королевским тату-инфо хвастался. Никаких осложнений вроде бы не предвиделось, отчего ж не уважить капитана? — А, давай! — сказал Ройд, и они «вздрогнули» еще разок.
Потом капитан начал рассказывать длинную, запутанную историю из своей былой морской жизни, о том, как он и его команда ходили каботажным рейсом по морям-океанам, частенько удирая от наглых пиратов… После следующего, уже полного стакана (Ройд пить не стал, несмотря на прямой вопрос: уважает ли он собеседника?) капитан несколько сбился с мысли и, продолжив рассказ, речь уже вел почему-то о том, как он и его команда гонялись за наглыми каботажниками, не желающими браться на абордаж… Когда же капитан басом затянул песню с лихими словами: «Под черным флагом ужас моря летит навстречу всем ветрам», Ройд понял, что пора закругляться и искать помощника капитана.
Лишь выйдя из будки управления, сыщик вспомнил, что никакого помощника на этом суденышке нет, всем заправлял пиратский капитан, о чем он при посадке и предупредил. «Что ж, — философски подумал Ройд, — как-нибудь, но доплывем… Течением донесет. А если что, сам порулю, дело нехитрое». Столкнуться с другим кораблем Ройд не опасался: маленький «Повелитель бурь» шел у самого берега, а серьезные, громоздкие суда — по огражденному буйками фарватеру, в крайнем случае сядут на мель, не более.
— Ройд! — крикнул принц. — А зачем капитан наш корабль остановил? Что-то случилось?
— В смысле? — не понял Ройд.
— Уже минут десять как стоим, — пояснила Лила, — колеса работают, а мы стоим и стоим, будто на якоре. Хотя якорь висит на месте, я проверила… Странно, да?
— Гм… — Ройд посмотрел на весельные колеса, выступающие над бортом кораблика: те, блестя мокрыми планками, исправно крутились, однако «Повелитель бурь» действительно стоял на месте — это было видно по неменяющемуся береговому пейзажу. — Минуточку.
Сыщик подошел к корме, глянул вниз, но ничего подозрительного не обнаружил: ни мели, на которую они могли нечаянно сесть, пока Ройд вместе с капитаном решали важную ромовую проблему, ни коряг или рыбачьих сетей, зацепившихся за руль, — ничего. Вода была настолько чистая, что здесь, вблизи от берега, река просматривалась до самого песчаного дна, под днищем кораблика, непонятно чем привлеченные, сновали крупные рыбины, длинные, похожие на зубастых щук. Много рыбин! Совершенно не вовремя сбывшаяся мечта заядлого рыболова…
— Такое впечатление, будто нас кто-то держит. — Ройд повернулся к ученической парочке. — Правда, неявно держит, магически… Ну-ка, Клар, признавайся, ты ничего эдакого в мое отсутствие не сотворил? Заклинание какое не использовал, а?
— Вот еще, — возмутился принц, — и не собирался! Я всего лишь показал Лиле тату-инфо, как оно выглядит и действует.
— Действует? — Ройд вытер вдруг вспотевший лоб. — То есть?
— Ну я… — Принц замялся. — Я это…
— Давай колись, — предчувствуя недоброе, потребовал сыщик. — Сделал кому-то вызов?
— Да, — неохотно признался Клар. — Я ж не думал, что он пройдет! Набрал наугад какой-то трехзначный номер, а оно возьми и подключись… У нас-то, в моем королевстве, семизначные номера! А тут, оказывается, трехзначные.
— И кто ответил, — нетерпеливо спросил Ройд, — архимаг?
— Нет, другой колдун… Да ты его помнишь, он секретарем на совете колдунов был, с бумажками возился. Я с ним и говорить не стал, сразу «Выход» нажал!
— Засветились, м-да-а, — протянул Ройд, прикидывая в уме, чем может им аукнуться случайный вызов принца. — Ты вообще-то раньше пробовал с кем-нибудь связываться через свое тату? Когда сюда попал.
— Пробовал, — кивнул принц. — Но никто не отвечал, я и бросил… А сегодня — нате вам, сработало.
— Значит, они недавно тату-инфо изобрели, оттого-то их так и мало, абонентских номеров, — сделал вывод Ройд. — И все номера принадлежат колдунам, кому ж еще! Теперь понятно, что случилось…
— И что? — Ройд и Лила непонимающе уставились на сыщика.
— Опознал он тебя, — раздраженно сказал Ройд. — Взял быстрый пеленг твоего тату — для них, магов, это плевое дело — и обездвижил судно. А сейчас, уверен, оповещает всех обиженных колдунов, приглашая поквитаться с нами.
— Ты думаешь, он меня в лицо помнит? — озабоченно спросил Клар. — Сомневаюсь я.
— А ты не сомневайся, — хмыкнул Ройд. — Я бы, например, крепко-накрепко запомнил того, кто меня словно воздушного змея в небо запустил! Надо срочно что-то делать, пока нас колдуны совместными усилиями не прихлопнули…
— Может, обойдется? — робко подала голос Лила. — Я не знаю, о чем вы говорите, но маги, как я слышала, вроде бы ни на кого беспричинно не нападают.
— Поверь, у них есть причина, — заверил девушку Ройд. — И еще какая! Веская, серьезная, убийственная… Вон смотрите, — сыщик показал рукой в сторону кормы, — кажется, начинается.
Издалека, с верховья реки, к ним двигалась невесть откуда взявшаяся громадная, на полнеба, туча. Черная, низкая, она быстро приближалась, стреляя в реку частыми молниями, прогремели далекие громы, подул холодный ветер, развернувший вымпел на флагштоке — в развернутом виде грязный и дырявый флажок выглядел еще гаже, чем в свернутом, — и наверняка сорвал бы шляпу с головы сыщика, не будь она предусмотрительна привязана веревочкой.
— Подумаешь, обычная гроза, — неуверенно произнес принц. — Мало ли тех гроз летом!
— Немало, — согласился Ройд. — Только эта как-то уж слишком быстро образовалась, чересчур своевременно… Они ж, колдуны, не могут врезать нам магически, им моя шляпа-отражатель того не позволит, вот и организовали природное явление сокрушительных масштабов… Как говорил магатор: «Ежели не колдовством, тогда, знамо дело, естеством», да? Что ж, сейчас нас зажарят мол