— Собственно, меня интересует Важа Многоликая, — не менее вежливо ответил Ройд. — Состояние дел, планы, разработки… Все интересует.
— Я так и знал, — упавшим голосом сказал седой. — Вас именно из-за Важи к нам прислали?
— Разумеется, — подтвердил Ройд. — Основной вопрос! Интересуются люди. — Кто именно, он уточнять не стал.
— Я же месяц тому назад докладывал, — вздохнул седой. — Особых прорывов за это время не произошло, откуда им взяться… А может, пройдем в оружейный отдел? — с надеждой предложил Грон. — У нас там поистине гениальные разработки представлены, чудо, а не оружие!
— Важа, — уперся сыщик. — Только Важа, и никакого оружия! Гениальными разработками пусть другие занимаются, а мы пришли сюда не за этим.
— Как желаете, — не стал настаивать Грон и, сложив руки за спиной, начальственной походкой направился к дальнему белесому мареву по коридорчику между кабинок. Самозваный инспектор и его не менее самозваная команда наблюдателей молча последовали за ним.
Пока они шли, кабинки вновь начали наполняться народом, Ройд не утерпел, приостановился и заглянул через перегородку в первый попавшийся информационный шар — на темно-синем фоне белел примечательный текст: «Если при вскрытии контейнера коричневое не спит, оно бросится на вас, едва только почует воздух снаружи. Когда оно проснулось от повышенной температуры, его легко усыпить снова, охладив контейнер. Коричневое, проснувшееся от тряски, усыпить невозможно. Поэтому постарайтесь обращаться с ним бережно».
— Ишь ты, — с уважением молвил Ройд, — серьезными делами здесь народ занимается! — Белохалатник, сидевший за столом, мельком глянул на сыщика и накинул на шар черный платок, что лежал рядом с шаром.
— Правильно, — одобрил Ройд, — бдительность — это наше все, — и потрусил за ушедшим вперед начальником центра.
Белесое марево вблизи напоминало театральный занавес, слегка колышущийся от закулисного ветерка, — и притом непроницаемый, твердый занавес: Клар интереса ради потыкал в него пальцем, даже ногой слегка попинал, пока Ройд не сделал ему замечание. Грон снисходительно пояснил юному наблюдателю, что суперзащитное магополе невосприимчиво к тычкам и ударам, мало того — не каждый боевой таран сможет хоть как-то нарушить его целостность. А и нарушит, не беда — магополе тут же само зарастет, восстановится.
— Сейчас на основе данной технологии мы проектируем создание типовых защитных костюмов для армейских подразделений, — входя в роль гида, поделился далеко идущими планами начальник центра. — Для начала это каски, забрала и бронежилеты установленного образца. Возможно, после мы перейдем и к нижнему защитному белью, по требованию заказчика: материя, обработанная супермагополем, вполне соответствует необходимым условиям боевой эксплуатации — не мнется, не рвется и успешно нейтрализует удары, нанесенные… э-э… конечностями. Руками и ногами.
— Бронетрусы — это хорошо, — вспомнив один неприятный эпизод из своей детективной практики, сказал Ройд. — А опытного образца у вас, случаем, не найдется?
— К сожалению. — Грон подтянул рукав халата на левой руке и, нарочно прикрывая цифры ладонью, отстучал недлинный код на личном тату-инфо — татуировка начальника центра отличалась от той, что была у Ройда, и более походила на сложный пульт дистанционного управления, чем на средство дальней магосвязи.
В мареве наметились контуры овального, в рост высокого человека, прохода, через несколько секунд проход открылся, и начальник центра вместе со своим сопровождением миновали колдовской занавес.
По ту сторону броневого марева находился зал, не такой просторный, как тот, который они покинули, но тоже с самосветным потолком-небом и дюжиной стальных дверей-плит в стене напротив магополя, возле каждой из плит стояло по вооруженному охраннику. В зале отчего-то было по-зимнему холодно: охранники — в валенках, тулупах и меховых шапках — то и дело шмыгали красными, как у горьких пьяниц, носами.
При виде седого охранники вытянулись по стойке «смирно», поедая взглядом Грона и демонстративно не замечая пришедших вместе с ним, начальник центра направился к одной из дверей, на которой блестела золотая, выполненная полуаршинными буквами надпись: «Проект «Важа Многоликая».
— Начальник центра Грон. Со мной инспектор от Совета военных магов и два наблюдателя, — пуская изо рта пар, громко произнес седой, не для охранника сообщил, нет, но для кого-то невидимого. Возможно, все, что происходило в зале с дверями, фиксировалось неким записывающим устройством, или же двери отпирались только при опознании голоса. Да, настоящему шпиону было бы крайне сложно проникнуть в эту особо секретную часть особо секретного центра… Ройд невольно закручинился оттого, что он не шпион: эх, какая уникальная возможность зря пропадает!
— Ройд, а что такое «Ежедавильня»? — прошептал принц, украдкой толкнув сыщика в бок. — Глянь, вон на соседней двери написано.
Ройд повернул голову. Странные названия были начертаны на ближних дверях, ох и странные! «Проект «Ежедавильня», «Проект «Кефирные старцы» и «Проект «Жадные дети» — единственное, что смог разглядеть Ройд, прочие надписи скрывались за тулупными фигурами охранников. Но сыщик не сомневался, что и на остальных дверных плитах написано не менее дивное и загадочное.
Плиту с маловразумительным объявлением «Проект «Ежедавильня» покрывал толстый слой инея: находившийся возле плиты охранник окоченел настолько, что и вытянувшись по стойке «смирно» ухитрялся пританцовывать на месте. Почти незаметно, но ухитрялся.
— «Ежедавильня» — это где ежиков давят, — с умным видом пояснил Ройд. — Замораживают и давят. И всяких любопытствующих тоже за компанию. — Лила хихикнула, но тут же вновь приняла строгий вид, как и положено сотруднику высокопоставленного проверяющего.
За открывшейся дверью начинался длинный коридор с самодвижущейся дорожкой на полу и включенным светильником у входа — остальная часть коридора была темной, подозрительной.
— Прошу следовать за мной. — Грон шагнул на дорожку и поехал в темноту, оглядываясь на Ройда. Сыщик с невозмутимым видом ступил на самодвижущуюся ленту: мол, и не такое видал — мы, инспектора, народ бывалый, тертый! Ройд и Лила запрыгнули на дорожку вместе, стальная плита за их спинами беззвучно встала на место.
Светильник у входа погас, зато впереди зажегся другой, бросая вниз яркий неживой свет.
— Помимо всего, — назидательно сказал Грон, — мы следим за экономией магоресурсов, выделяемых нам Советом, и лишнего себе не позволяем. Например, светильники дежурного освещения: видите, как у нас все продумано? Подъехал — зажегся, уехал — погас. Экономия!
— Вижу. — Ройд вспомнил безразмерный потолок-небо. Вот уж экономия так экономия.
Разумно и похвально, надо будет об том доложить. А, кстати, почему мы добираемся к месту проверки на дорожке, а не с помощью этой, как ее… вашей миг-транспортировки?
— Понимаете, — начальник центра немного помялся, — между нами: лично я предпочитаю использовать обычные средства передвижения, а миг-транспортировка пока находится в стадии проверки и обкатки. Бывают, к сожалению, разные случаи… Иногда при переносе транспортируемые меняются частями тела или срастаются с сопутствующими предметами… или вообще исчезают. Но мы с этим боремся!
— А Совет о том знает? — Спросил Ройд, с ужасом представляя себя навеки сросшимся со своей шляпой или недокуренной сигаретой. — Докладывали?
— Разумеется, — ответил Грон, с непонятным интересом взглянув на Ройда. — С их разрешения мы и ввели миг-транспортировку в качестве эксперимента, для ее отладки на рабочем персонале… Странно, что вы не в курсе.
— Разработка идет под грифом «Совершенно секретно», и все детали знает только верховный командный состав, — отрезал Ройд. — Меня, во всяком случае, не информировали.
— Вон оно что. — Начальник центра помолчал. — А что там насчет целевых субсидий? Не слышали, будут повышать или нет?
— В процессе рассмотрения, — уклончиво ответил Ройд: эхма, врать так уж врать! — Возможно, и повысят, есть такие упорные слухи.
Седой призадумался, рассеянно потирая двумя пальцами, словно деньги пересчитывал. Позади сыщика возникла приглушенная возня, Ройд оглянулся: Клар, приобняв Лилу за плечи, что-то шептал ей на ушко, а девушка, прикрывая рот ладонью, едва сдерживала смех. Ройд сделал страшные глаза, принц нехотя отпустил Лилу.
Пока сыщик переглядывался с Кларом, впереди заметно посветлело.
— Внимание, мы прибыли! — спохватившись, объявил Грон. — Проект «Важа Многоликая», высшая степень секретности, последние наработки и результаты.
Самодвижущаяся дорожка закончилась площадкой с открытым арочным проемом, за которым и находился тщательно охраняемый, абсолютно недоступный для вражеских агентов проект. Куда Ройд со товарищи, сами того не желая, пробрались с завидной для шпионов легкостью…
Просторное помещение, отведенное под наработки и результаты, было оформлено неброско, но рационально, весьма напоминая собой то ли актовый зал некой компании с самохвальной тематикой «Наши корпоративные достижения», то ли музейный запасник: на стенах висели застекленные плакаты и диаграммы, графики, почетные грамоты и разномастные вымпелы. Над плакатами и графиками были натянуты кумачовые лозунги: «Совету военных магов — наш ударный труд!», «Важа — всему голова!» и «Пробиться к Важе — наш долг! Вынести ее из Цитадели — честь!». Судя по пыльной бахроме, лозунги висели здесь давно.
Вдоль стен располагались вещи поинтереснее грамот-вымпелов: например, глиняный человек устрашающего роста и внешности, накрытый колпаком из толстого стекла, некий механизм на гусеничном ходу с многосуставной железной рукой, прикованный к стене мощной цепью, громадные летучие мыши, пришпиленные серебряными кинжалами к затянутому черным бархатом стенду, стеллаж с разложенными на полках предметами невразумительных форм и режущих глаз расцветок… Да много чего еще было, но Ройд особо не разглядывал, все равно ничего не понятно.