Позади рукастого механизма, рядом со стенным кольцом для цепи, находилась стальная дверь без каких-либо опознавательных надписей — то ли запасный выход, то ли кладовка для хранения особо ценных ведер и тряпок со швабрами. Секретных.
— Цитадель, вон оно как, — пробормотал сыщик себе под нос. — Теперь понятно, что за «цита» такая Седой обернулся:
— Вы что-то сказали?
— Я говорю, неплохо было бы растолковать моим наблюдателям, что здесь к чему, — громко пояснил Ройд. — Ну и о Важе Многоликой поподробнее, если можно. Для более полного образования и понимания важности дела!
— Славная идея, — оживился начальник центра. — Важа Многоликая есть суть и основа всей ныне существующей магии, — менторским тоном начал Грон. — Не побоюсь этого слова — эталон! И потому, завладев Важей, при определенных условиях можно сколь угодно и как угодно менять основы магии в удобную для владельца первоосновного артефакта сторону… Впрочем, перед нами не стоит задача изменить магию как таковую, это экономически невыгодно — слишком уж много необратимых последствий тогда произойдет! Перестанут действовать все нынешние заклинания или же будут действовать, но с непредсказуемым эффектом… опять же развалится все, что так или иначе было создано при помощи магии. Что, несомненно, повлечет за собой крах мировой экономики и устоявшихся межгосударственных политических отношений… Попрошу руками ничего не трогать!
Ройд оглянулся: принц, отвлекшись от лекции, озорства ради попытался выдернуть из стенда один из серебряных кинжалов, но, к счастью, сделать это ему не удалось — пришпиленная летучая мышь зло оскалила зубы и едва не цапнула Клара за руку.
— Учтите, все экспонаты в зале действующие, — запоздало предупредил начальник центра, — и за последствия ваших поступков придется отвечать вам самим! Возможно, собственной жизнью. — Принц спрятал руки за спину и со смущенным видом вернулся на место. — Так о чем я говорил? — нахмурился Грон. — Ах да, Важа Многоликая! Она имеет множество образов… э-э… вернее, не имеет образа как такового вообще, а является тому, кто ее увидел, в произвольной форме. Чаще всего в той, которая ближе ему по духу, отвечает его устремлениям… причем два стоящих рядом человека будут видеть Важу каждый по-своему. И использовать ее соответственно смогут лишь в меру представленного Важей образа.
— Не понял. — Ройд с опаской покосился на стеклянный колпак, где глиняный человек, скорчив зверскую гримасу, вдруг принялся яростно ковырять мизинцем в носу. — Это как?
— Предположим, Важа предстала некоему соискателю в виде песочных часов. — Увлекшись, Грон нарисовал в воздухе ладонями нечто отдаленно напоминающее женскую фигурку. — Что он может сделать? Правильно, перевернуть часы и запустить время вспять — для всех разом или же для кого-то отдельно… К счастью, в реальности подобных случаев не было, это всего лишь предположение из области теоретических изысканий. Или же, например, соискатель увидел Важу в форме меча… О! Подобным оружием, я уверен, можно было бы не только крушить врагов, но и уничтожать целые города, не выходя из Цитадели! А то, пожалуй, и континенты… Но самый замечательный вариант — это когда Важа принимает облик человека. Тогда она становится многофункциональной, то есть ее можно использовать более расширенно, нежели в варианте с песочными часами или мечом… Скажем, без войн и революций завладеть всем миром, попросив о том Важу и став затем великим диктатором всех времен и народов. — Грон тяжело задышал, взгляд начальника центра разгорелся неукротимым диктаторским пламенем, а пальцы цепко сжали несуществующий скипетр всевластия.
— Судя по вашим словам, реальные контакты с Важей все-таки происходили, — полувопросительно сказал Ройд, про себя отметив, что начальник центра непрост, ох как непрост! — Не так ли?
— Конечно, — остывая, подтвердил седой. — Экспедиция мага Симпля, невесть каким образом создавшего личный отражатель, тому подтверждение. К сожалению, экспедиция закончилась неудачно для всех ее участников, кроме Симпля… я так думаю, передрались они в Цитадели до смерти за право обладать Важей! А вернувшийся из похода маг Симпль приобрел невероятную колдовскую силу, став единственным Архиархимагом, равного которому по возможностям более никогда не было. После смерти Архиархимага — пять веков тому назад — был обнаружен дневник Симпля, где и описывался его поход в Цитадель, очень подробно описывался! Кто и в каком облике увидел Важу Многоликую и что собирался с ней сделать… Но что произошло дальше с его спутниками, чародей не указал. Сам же маг Симпль увидел Важу как громадный кубок, полный жидкой колдовской силы, из него он и отпил сколько смог… Причем кубок ничуть не опустел! Любопытно, не правда ли?
— Любопытно, — подтвердил Ройд. — А на вкус оно как, терпимо было? В смысле жидкая сила.
— В дневнике не написано, — с сожалением признался Грон. — Самому интересно… А теперь ознакомьтесь с нашей штучной продукцией. — Начальник центра повел рукой, поочередно указывая на действующие экспонаты.
— Глиняный Посыльный, сокращенно Глипос — устойчивый к внешним воздействиям самообучающийся кадавр, наше первое изделие. Отправлен моим предшественником в Цитадель, откуда не вернулся.
Невернувшийся Глипос продолжал флегматично ковырять в носу, медленно, но верно кроша устойчивые к внешним воздействиям ноздрю и палец: выпуклое брюхо истукана густо осыпало глиняной трухой.
— А это самодвижущийся поисковый агрегат «Умка». — Грон пощелкал пальцами, привлекая внимание механизма на гусеничном ходу. «Умка», застучав гусеницами по полу, рванул было в сторону седого, но натянувшаяся цепь отбросила агрегат назад, к стене. Железные пальцы суставчатой руки сложились в фигу, которую самоходный механизм всем и продемонстрировал. — Видите? — обрадовался Грон. — Чудо, а не рука! Пластичная, гибкая и хваткая… Только характер у «Умки» отвратительный, потому близко не подходите — задушит. А так вполне приличная разработка, да… Агрегат был отправлен в Цитадель пять лет тому назад, с тех пор судьба его неизвестна.
— А может, у «Умки» характер вредный из-за того, что он на цепи все время сидит? — робко подала голос Лила. — Как сторожевая собака… Вы не пробовали отпустить его погулять?
— Конечно, пробовали, — развеселился начальник центра, — на нашем полигоне и выгуливали! Итог прогулки, доложу вам, выше всяких похвал: двадцать раздавленных сусликов, две разорванных овцы и один задушенный бродяга. В дальнейшем мы собираемся использовать самодвижущийся поисковый агрегат в наступательных операциях. Весьма перспективная модель, весьма! Так, что у нас дальше? — Грон перевел взгляд на летучих мышей. — Вот полюбуйтесь, — ласково сказал он, — мышки-крылатки. Коллективный разум, невероятная отвага и взаимовыручка, возможность мимикрии и устойчивый — противомагический иммунитет. Разумеется, вампиры. Были направлены в Цитадель в прошлом году. Не вернулись. — Начальник центра с сожалением поцокал языком. — Эх, какая знатная стая пропала!
— Я типа одно никак не соображу. — Принц на всякий случай еще раз оглядел руку, не цапнула ли его где ненароком славная мышка-крылатка. — Вот вы говорите, что эти кадавры, механизмы и летучие мыши исчезли на задании. А чего же тогда они, пропавшие, все тут?
Начальник центра кивнул согласно:
— Правильный вопрос, своевременный! Отвечаю: собственно, это все копии, оригиналы утеряны безвозвратно. Но копии абсолютные, ничем не отличимые от пропавших оригиналов. Имеются ли еще вопросы, прежде чем мы перейдем в соседнее помещение, охраняемое «Умкой», к нашей последней и самой главной разработке?
— Имеются. — Ройд ткнул пальцем в сторону стеллажа с разноцветными предметами: — А это что такое? Издержки производства? Или художественное творчество местных умельцев?
— Можно сказать, и то и другое, — со скорбным видом подтвердил Грон. — Это наш стеллаж славы, а предметы на его полках — необратимо заколдованные маги, добровольцы-наемники, пытавшиеся без отражателя проникнуть в Цитадель… Вечная им память! — Он умолк, отдавая дань мужеству колдунов-наемников, которым ничего, кроме пыльной стеллажной полки, так и не обломилось — ни денег, ни почета.
— Да уж, — печально сказал Ройд. — Герои! — И смахнул с глаз несуществующие слезы.
Глава 10Тринадцатое правило сыщика: думай!
Минуту скорби прервал вызов, пришедший на тату-инфо начальника центра. Ройд, конечно, сигнала не услышал, не издают тату звуки — Грон вздрогнул от неожиданного укола в запястье, с нескрываемым удивлением взглянул на татуировку и надавил пальцем сектор «Прием». Похоже, начальнику центра нечасто приходилось использовать универсальный пульт как средство связи, — скорее всего, только в экстренных случаях.
Над тату возникла и предупреждающе заморгала красная строчка: «Внимание! Строго конфиденциально!»
— Извините. — Грон отошел в сторону и, неудобно вывернув руку, с озабоченным видом приложил тату к уху: объявление о строгой конфиденциальности, очевидно, подразумевало то, что картинки не будет. Во избежание подглядывания вражескими агентами, несомненно.
— Весьма любопытные образчики людской самонадеянности, — заметил сыщик, подходя к стеллажу и разглядывая зачарованных колдунов-наемников. — Обратите внимание, с каким художественным вкусом выполнено! От подобных фигурок, уверен, не отказался бы ни один художественный музей, очень кстати бы пришлись в отделе современного абстракционистского искусства. На сельской ярмарке тоже небось спросом пользовались бы… К пугалу прицепишь — цены тому пугалу не будет! Все вороны с испугу передохнут.
— Лила, смотри! — Клар ткнул пальцем в одну из фигурок. — На икающего магатора похоже! Давай себе на память возьмем, а?
— Ни в коем случае! — Ройд шлепнул принца ладонью по руке. — Тоже мне коллекционер нашелся! Из проекта «Жадные дети» сбежал, что ли? Во-первых, они здесь все наперечет и, вполне возможно, под сигнализацией — нас же за воровство арестуют, оглянуться не успеешь!