Пол у пещеры оказался ровный, залитый пенобетоном, — возможно, местное подземное управление было не столь коммерчески бестолковое, как решил сыщик, и собиралось в будущем организовать здесь какой-нибудь развлекательный центр или ярмарку… или что иное, но наверняка приносящее серьезный финансовый доход.
— Опаньки, — озадаченно сказал принц, останавливаясь возле Ройда, — а я предполагал увидеть тут совсем другое.
— Какое «другое»? — поинтересовался Ройд, вглядываясь в сумеречную даль: охранники, несомненно, их уже заметили, но никаких действий пока не предпринимали. Ждали, наверное, когда незваные гости подойдут поближе.
— Эта, того… Типа древнюю пещерку с каменными сосульками на потолке и на полу… ну злобного дракона какого или охранных гоблинов с дубьем… Думал, опасно будет! Нам ведь маг-секретарь говорил, что тех, кто сюда раньше отправлялся, больше никто не видел. И что, мол, знать не знает, где находится Цитадель и сколько до нее ехать… А тут все чинно, благородно, прям как в музее. Цивильно!
— Врал, — коротко ответил Ройд. — А что до остального… Вот тебе пещера, вот тебе сосульки и дракон, — сыщик указал рукой на далекий потолок, — а вот тебе охрана у входа. Может, гоблины с дубьем, кто их знает! Подойдем — увидим.
— Где дракон, где? — заинтересовалась припоздавшая к началу разговора Лила. — Я что-то интересное пропустила, да?
— Ух ты! — Клар посмотрел вверх, присвистнул уважительно. — И впрямь драконище, только каменный. — Девушка тоже взглянула на потолочное чудо, ойкнула и схватила принца за руку:
— Страшно! А вдруг он живой, только заколдованный?
— Это вряд ли, — с нарочитой беззаботностью проговорил сыщик. — Уверен, что пещеру уже много раз исследовали специалисты и настоящего дракона, будь он хоть сто раз зачарован, давным-давно обнаружили бы и убрали отсюда куда подальше. Дракон каменный, и точка! — Сам-то Ройд в этом весьма и весьма сомневался, уж больно наглый и голодный взгляд был у крылатой зверюги… — Пошли, братцы королевичи, — сыщик махнул рукой, — нас, поди, охрана заждалась, изнервничалась вся — кто такие, зачем пожаловали… Беседовать с охранниками буду я, а вы мне лишь поддакивайте с умным видом, не более. И смотрите, никакой отсебятины! А то в угол поставлю, сладкого лишу и вообще по шее надаю. — Проинструктировав надлежащим образом «братцев королевичей», Ройд уверенно зашагал к загадочному прямоугольнику с «заждавшейся» возле него охраной.
Вблизи черный квадрат оказался провалом, закрытым узорчатыми воротами из кованого металла — скорее декоративными, нежели предназначенными для надежной защиты входа в Цитадель. Ажурные створки запирал навесной замок, удивительно похожий на тот, что сыщик видел на постоялом дворе «Колдун и трилистник»: такой же массивный и такой же бестолковый, открыть который — даже при минимальном навыке — можно было за пару минут. Ширпотреб, одно слово…
Около ворот застыли два самых настоящих стражника в железных шлемах с острыми гребнями поверху, в железных же начищенных кирасах, при тяжелых алебардах и, как ни странно, со стандартными полицейскими дубинками на поясе. Там, где на привратниках не было доспехов, откровенно просматривалась камуфляжка военного покроя: бравые стражники здорово походили на участников любительского спектакля. Вернее, на обычных охранников, которых невесть зачем нарядили «под старину» и оставили в глухомани стеречь символические ворота с никудышным замком.
Привратники стояли не шевелясь, сурово глядя вдаль сквозь приближающихся к ним посетителей — казалось, ряженые охранники живы не более каменного дракона на сталактитовом потолке… Статуи, да и только!
— Здравствуйте, уважаемые господа. — Ройд вежливо приподнял шляпу. — Будьте любезны, подскажите, здесь ли находится вход в Цитадель? Мы, понимаете, по важному делу… По частному.
Уважаемые господа переглянулись, облегченно перевели дух и, прислонив алебарды к стене, достали сигареты.
— С тебя червонец, — затягиваясь дымом и не обращая внимания на Ройда, сказал один из стражников другому, — хе-хе, опять проспорил, дурень! Ох и азартный ты, как я погляжу… Итого, значит, двадцать танов. С чем тебя и поздравляю. — Он протянул напарнику горящую спичку.
— Перебьешься, — прикуривая, с чувством ответил второй. — Прошлый раз не считается, они из самоходки даже не выходили, круг сделали и уехали. А спор был на то, что подойдут!
— Господа, прошу прощения, — сыщик тоже достал сигареты, — но все же не могли бы вы ответить на мой вопрос? — Стражники, равнодушно глянув на Ройда и топчущуюся за его спиной юную команду, вернулись к неспешному разговору:
— А я говорю, двадцать! По рукам хлопнули? Хлопнули. А что не подошли, так зато подъехали, чуть тебя не придавили… И куда только родители и дорожная магополиция смотрят? Сосунки, блин… надерутся крепкого пива и гарцуют на ручном управлении где ни попадя. Развлекаются, х-хе! Доразвлекаются когда-нибудь, кретины.
— Эх, молодежь, — почесывая зад, печально согласился с ним второй, проспоривший стражник, — учить их еще и учить. По-отечески, так сказать. Чтоб сурово, но доходчиво.
— Ну кабину ты им, конечно, зря алебардой прорубил, — подумав, рассудительно заметил удачливый напарник. — Можно было и без этого обойтись. Стекло там выбить или дверцу насквозь проткнуть, оно ничего, вполне ремонтируемо. А вот кабину — зря… Могут быть последствия.
— Ни фига мне ничего не будет, — убежденно заявил проспоривший. — Во-первых, я при исполнении, во-вторых, они пьяные и на ручном, а в-третьих, у меня зять в управлении дорожной магополиции.
— Зять — это серьезно, — с уважением согласился первый стражник. — Тогда я за тебя спокоен. Давай продолжай в том же духе, хе-хе.
— Нет чтобы по-людски, — покосившись на внимательно слушающего Ройда, пожаловался напарнику тесть со связями, — подошли бы, червончик-другой в руку положили, глядишь, я бы и поговорить согласился, не то что алебардой туда-сюда махать! Служба службой, но и человеческие отношения иногда требуют внимания… при определенных условиях, разумеется.
Сыщик выбросил в сторону недокуренную сигарету, покопался во внутреннем кармане пиджака — охранники с понятным интересом следили за его действиями, — достал оттуда пару бумажек по пятьдесят танов каждая и, подойдя к стражникам, радушно улыбнулся:
— Позвольте пожать вам руки, господа представители власти! Поверьте, я давно мечтал поздороваться со столь мужественными и столь отчаянными храбрецами, которые, не опасаясь тягот службы и сопутствующих ей невзгод…
— Ты не болтай, ты здоровайся давай, — нетерпеливо оборвал торжественную речь сыщика первый стражник. — Видишь — мы при исполнении, у нас время — деньги… э-э… короче, не положено нам с посторонними разговоры вести! Запрещено.
— Момент. — Ройд поочередно пожал руку первому и второму «отчаянному храбрецу», не забыв предварительно вложить в ладонь по купюре: полтинники незаметно перекочевали в карманы враз подобревших стражников.
— Другое дело, — одобрил крепкое рукопожатие проспоривший стражник, — чувствуется старая закалка! С пониманием гражданин попался, уважает человеческие отношения. Так чего тебе, уважительный, от нас надо?
— Я, господа стражники, насчет Цита… — начал было Ройд, но тут вперед сыщика вылез Клар и, напрочь позабыв инструкции Ройда, задал давно мучивший его вопрос:
— Скажите, а с чего это вы так прикольно одеты? И почему стояли по стойке «смирно», когда мы к вам шли? Если не секрет. — Ройд окинул принца гневным взглядом, но ненужный вопрос был уже задан, поздно что-либо исправлять, памятливая Лила ухватила Клара за брюки и утащила его на место, строя принцу за спиной Ройда страшные гримасы.
— Вьюноша с вами? — меланхолично поинтересовался стражник, с неудовольствием глянув на любознательного принца. — Подозрительный какой-то, служебные секреты выведывает… Не нравится он мне!
— Клар, немедленно поздоровайся с дядями военными, — спасая ситуацию, не терпящим возражения тоном приказал Ройд, вновь засовывая руку во внутренний карман пиджака. — Видел, как я это делал? Точно так же и ты! — Он сунул принцу две купюры. Клар, пожав плечами: мол, а чего я такого особенного спросил? — поздоровался со стражниками, то есть дал каждому взятку по пятьдесят танов.
— А теперь пусть вон тот с нами поручкается, — не признав в Лиле девицу, категорически потребовал первый, удачливый стражник. — Вежливость, она превыше всего! Не то мы обидимся.
Ройд, вздохнув, выполнил требование обидчивых дядей военных, выдав и Лиле необходимую для знакомства сумму.
— Теперь мы почти друзья, — ухмыльнулся приезжей троице охранник-вымогатель, — и можно, стало быть, по дружески откровенно, не таясь, отвечать на всякие глупые расспросы… Сегодня в Драконью пещеру должен приехать министр подземных путей и коммуникаций с официальным осмотром территории, вот потому-то нас так по-дурацки и нарядили. Будет, значит, решать — организовывать в пещере развлекательно-торговый центр или ну его к черту… Лично я за торговый центр, рядом с ним куда как веселее службу нести! Хоть мы с напарником и посменно работаем, всего раз в неделю сюда приезжаем, на сутки, но все одно подохнуть с тоски можно. Остальным сменщикам тоже невесело… Скукота!
— Опять же, — охотно подхватил его напарник, — всякие туристы-покупатели, все любопытные, все с идиотскими вопросами… Здоровкаться с ними не перездоровкаться! За руку. — Стражники, глянув друг на дружку, радостно загоготали.
Утерев покрасневшую от хохота морду, первый охранник закончил свое объяснение:
— Потому и стоим по стойке «смирно», пока не разберемся, кто к нам пожаловал. И спорим на десятку, министр это приперся или не министр… Я понятно вам растолковал? А теперь ехали бы вы отсюда, пока дорожный начальник со своими телохранителями не заявился! Во избежание неприятностей… Еще вопросы есть?
— Есть кой-какие, — ничуть не испугавшись крутого министра, невозмутимо сказал Ройд. — Вы мне не ответили, — за воротами Цитадель, да?