— Она самая, — равнодушно подтвердил второй стражник, — за занавесом. Там, в коридоре, нарочно черный занавес висит, чтобы внимание не привлекать всяких, от кого мы, собственно, вход и сторожим.
— А от кого сторожите? — не утерпела Лила, решив, что теперь и она может спросить по праву «почти друга», за сто танов-то!
— От самоубийц, понятное дело, — невесть чему развеселился стражник. — Лезут и лезут в Цитадель — кто по дурости, кто нарочно. Бывает, недоглядишь, отвлечешься по необходимости — и на тебе, успели влезть! Прям тараканы какие-то, а не люди-человеки… А мы потом получившиеся из них фигурки обязаны собирать и подотчетно сдавать, блин! Хотя фигурки те, по правде говоря, неплохо на черном магорынке идут, по триста танов каж…
— Тихо ты! — Напарник с размаха ударил по плечу излишне разговорчивого охранника. — Разболтался, кретин… Шутит он, шутит, — поспешил заверить Л илу осторожный напарник, — юморит эдак по-нашему, по-солдатски. Байками вас нарочно веселит! Во как.
— Шутку оценили, — кивнул Ройд, — смешно. А теперь позвольте я перейду к делу, ради которого мы сюда и прибыли. Видите ли, мои племянники, эти два любознательных паренька, вбили себе в голову, что должны стать великими колдунами и, поднабравшись мастерства, взломать магическую защиту Цитадели. Глупо, конечно, чисто детские фантазии, но вот беда — я никак не могу их в том переубедить! Потому и организовал экскурсию в Драконью пещеру, чтобы провести моих неугомонных детишек к той магической защите… пусть сами наглядно убедятся, насколько это невозможно и опасно! Дозвольте нам пройти за занавес, буквально на пять минут, а? Поверьте, министр и приехать не успеет, как мы вернемся! А чуть что — подождем его отъезда, притаимся… Не сомневайтесь, мы вас не подведем!
— Ты чего, мужик, — вытаращился на Ройда стражник, — совсем головой поехал? Охрана ведь для того здесь и поставлена, для того и бдит круглосуточно, чтобы никого в Цитадель не пускать! Нет-нет, об этом не может быть и речи… Прямое нарушение приказа — это, знаешь ли, не полтинник за разговор отстегнуть, это дело опасное, для нас подсудное. Не, никак нельзя.
— А если я еще пару раз вам руки пожму? — задумчиво предложил Ройд. — Для укрепления нашей замечательной дружбы.
— Для укрепления дружбы пару раз маловато будет, — сняв шлем, в сомнении почесал затылок другой стражник. — По пять пожатий, и ладно, так уж и быть, откроем для вас ворота. Тем более что для дела — молодь уму-разуму поучить… Но на ваш страх и риск! Мы за последствия не отвечаем.
— По шесть, — быстро уточнил напарник. — Для ровного счета — по шесть! Не менее.
— Может, по пять с половиной? — принялся для виду торговаться Ройд, в душе радуясь корысти охранников. — Хватит этого для наших славных дружеских отношений?
— Половинных пожатий не бывает, — назидательно, как маленькому, пояснил сыщику грамотный стражник, — только целые! В общем, или шесть раз, или до свидания, приятно было познакомиться.
— Эй, племяш, принеси-ка мне деньги, — намеренно не называя Лилу по имени, обратился к ней Ройд. — Те, что у тебя в рюкзачке заначены. Которые мы в ресторане сэкономили. Ты не против? — Лила отрицательно замотала головой — дескать, совсем не против: и бегом припустила к самоходке. — Не забудь, пароль узнавания и допуска — «Цитадель»! — крикнул ей вослед сыщик. — И не задерживайся там надолго, а то всю нашу едва наладившуюся дружбу с господами стражниками порушишь: не приведи случай, министр не вовремя заявится!
Лила, как и просил сыщик, вернулась быстро, молча сунула Ройду свернутые в трубочку деньги и вновь спряталась за его спиной, как и положено стеснительному, неразговорчивому племяннику. Сыщик достал из кармана все оставшиеся у него купюры, пересчитал, доложил к ним из принесенного и, нарочито тяжело вздыхая, вручил привратникам требуемую сумму. В этот раз обошлись без ритуального пожимания рук — охранники сами поделили взятку, опасливо поглядывая на въезд в пещеру. Видимо, министра путей они боялись по-настоящему, да и то, потерять столь хлебное место, особенно в преддверии создания развлекательно-торгового центра! Это, знаете ли, всем бедам беда… Потому действовали стражники оперативно: без лишних слов попрятали деньги по карманам, отперли замок и немного приоткрыли ворота — достаточно, чтобы пройти в них по одиночке.
Ройд и его «племянники» гуськом один за другим вошли в недоступный, закрытый для всех и вся коридор, ведущий к таинственной Цитадели… в меру недоступный и в меру закрытый. В зависимости от имеющейся налички.
— Пять минут! — строго напомнил один из стражников. — И, ежели чего, быть за занавесом и не шевелиться! Не разговаривать, не кашлять-чихать-икать и вообще не дышать, пока министр не уедет.
— Разумеется, — рассеянно отозвался Ройд, на миг останавливаясь перед плотным, похожим на театральный занавесом. — Мы будем вести себя тихо-тихо. Как дохлые мышки. — Сыщик отодвинул край тяжелой материи, осторожно заглянул за нее, обернулся и, призывно махнув рукой, нырнул за черный занавес: «племянники», обменявшись испуганными взглядами, последовали за своим «дядей».
— Удачный у нас сегодня денек выдался, — вполголоса сообщил напарнику строгий охранник, запирая ворота на замок. — Подзаработали славно, теперь и министра можно встречать с радостью в душе.
— И с денежками в кармане, — весело хохотнул его напарник. — Мало того, глядишь, и не выйдет назад эта чокнутая троица… опять же три фигурки по триста танов каждая! Доход, однозначно доход.
— Плюс новая «Турбо-600» с засвеченным паролем узнавания и допуска, — добавил строгий охранник, задумчиво разглядывая далекую самоходку. — Есть у меня один знакомый в специальной мастерской, который и номера на двигателе перебить умеет, и магопилота перенастроить, чтобы старого владельца навсегда забыл… А потом через твоего зятя, что в управлении дорожной магополиции служит, по новой документы на самоходку оформим да и продадим ее кому-нибудь, вот нам снова денежки и перепадут! Причем немалые.
— А ведь верно, — оживился напарник, — ох и верно! Голова ты, умище необъятный! Только зятю отстегнуть чуток придется, сам понимаешь…
— Не без того, отстегнем, — согласился умный стражник. — Однако дело за малым осталось: чтоб сумасшедший дядюшка с его глупыми племянниками не вернулись! А то возможен и такой вариант, к сожалению.
— Будем надеяться, — опечалился напарник, подсчитав в уме возможные барыши и оттого малость обомлев, — изо всех сил, так сказать, желать. Слушай, а как бы нам… э-э… помочь тем троим остаться в Цитадели навсегда? Ну если они назад к воротам выйдут.
— Посмотрим, — неопределенно ответил первый стражник. — Пока что министра дождаться надо… О, легок на помине!
В пещеру, плавно снижая скорость, въехала очередная самоходка из числа элитных, престижных моделей, — судя по дорогой отделке корпуса, «Турбо-700». Высветив фарами брошенный Ройдом и его товарищами самодвижущийся экипаж, золотая «Турбо-700» остановилась возле него.
— А вдруг это не министр? — засомневался напарник. — Уж больно шикарная для министерства самоходка, не из казенных… Тогда как, опять на червонец спорим?
— Зачем же на червонец, — подзадорил его стражник-товарищ, — на полтинник! Идет?
— Идет. — Стражники хлопнули по рукам и привычно застыли по стойке «смирно».
Фары «Турбо-700» погасли, вслед за тем открылась входная дверца — поднялась вверх, словно крыло некой механической жар-птицы — и из самоходки вылезли двое: архимаг Парфен и его преданный секретарь. Вылезли основательно подготовленными к задушевной беседе со стражниками: с крепкими дубинками, спрятанными под парадными мантиями, и со взведенным пистолем у магатора в руке — руку архимаг Парфен предусмотрительно держал за спиной.
В этот раз стражники, похоже, проиграли. Причем оба.
Более всего магическая защита Цитадели напоминала яростное северное сияние, виденное Ройдом в одной далекой и очень холодной стране, где он преследовал некоего шамана-ренегата по заказу его бывших коллег. История, прямо говоря, старая и крайне неприятная, вспоминать ее сыщику не хотелось, особенно черное поисковое камлание с голыми зомби-бормотунами, неистово пляшущими вокруг колдуна-ренегата на красном от жертвоприношений снегу… брр! Тогда-то Ройд и убил впервые человека, достал шамана заговоренной пулей из пистоля с оптическим прицелом. А иначе никак нельзя было! Иначе бы вскоре и его, Ройда, на том кровавом снегу…
— Кайф, — сказал принц, любуясь разноцветными всполохами, — точь-в-точь как в дворцовом зале на музотеке, только ритм-вспышек не хватает! Типа «умца-умца». — Он лихо пощелкал пальцами, но тут вспомнил, где находится, и враз погрустнел.
— А у нас в лицее ничего подобного не было, — пожаловалась Лила, заворожено глядя на переливчатое сияние, — Одни только бальные танцы с мальчиками из мужского лицея, под присмотром наставниц и наставников… Эх, хотела бы я посмотреть, что оно такое, твоя музотека!
— Запросто. — Клар взял девушку за руку. — Вот перенесешься вместе с нами в будущее, столько всего офигительно интересного там увидишь! Обещаю, не пожалеешь.
— Я-то не против, — вздохнула Лила, — но как же папа? Он ведь все королевства на уши поставит и наше, и соседние… Хотя, если ненадолго и с возвращением в мое время, то почему бы не попробовать?
— Погоди обещать, — одернул Клара сыщик. — Мы еще в Цитадель не вошли и Важу Многоликую не отыскали… А ну как защита нас в абстрактные фигурки переделает, которые по триста танов на магорынке? И назад вышвырнет, на радость охранникам. Вы, ребятки, лучше прижмитесь ко мне покрепче, обнимите… ага, вот так. И пойдем потихоньку. — Ройд, на всякий случай придерживая шляпу-отражатель за тулью, направился к переливающейся всеми цветами колдовской защите.
Первым впечатлением Ройда — когда он вошел в магическое сияние — было ощущение лютого холода, мороз пробирал едва ли не до костей, вновь напомнив дальнюю северную страну и убитого там шамана. Сыщик невольно зажмурился от яркого света, но даже и теперь различал всполохи — словно ему в лицо направили театральный софит, в котором безостановочно сами собой менялис