Лила прыгнула — без разбега и боевого клича, — нырнула вперед рыбкой и, кувыркнувшись по столу, врезала ногой по руке с пистолем. Ствол ушел вверх, оглушительно бабахнул выстрел, другой, магатор, выронив оружие и отскочив назад, завыл, баюкая покалеченную руку. Лила спрыгнула со стола, чтобы закончить начатое… что она решила, никто не знал, но архимаг Парфен, ненароком глянув ей в лицо, вдруг заверещал как подстреленный заяц и быстро попятился, чуть ли не побежал.
Тихоня маг-секретарь, врун и подхалим, неожиданно резво подскочил к Лиле сзади и с размаха нанес ей сильнейший удар дубинкой по спине. Охнув, девушка сделала пару шагов и упала на пол. Клар с истошным криком вспрыгнул на мраморную столешницу, в два шага оказался на другой ее стороне и бросился сверху на мага-секретаря, норовя ухватить того за горло, Ройд, матерясь на чем свет стоит, кинулся в обход стола-плахи.
Маг-секретарь, сбитый с ног упавшим на него принцем, каким-то чудом ухитрился выскользнуть из-под Клара — рычащего, плюющегося, — откатиться в сторону и вновь подняться на ноги. Но вместо того чтобы драться, секретарь кинулся наутек к хозяину, позорно бросив на месте потасовки дубинку, — видимо, сражаться с разъяренным Кларом он посчитал излишне опасным для своей секретарской жизни. Впрочем, принц и не собирался гнаться за трусом: подбежав к Лиле, он взял ее на руки и опрометью кинулся назад, к Важе, — уложить девушку под прикрытие каменного стола. Тем более что в схватку вступил Ройд.
Схватив с пола оброненный архимагом пистоль, сыщик без всякого предупреждения открыл огонь на поражение: в автоматическом оружии еще оставались патроны. Первая пуля скользнула по плечу убегающего секретаря, разорвав на нем мантию, — маг-секретарь замер на месте, поскуливая от страха и лихорадочно ощупывая плечо, вторая просвистела у уха магатора и унеслась в коридор, третья… А вот третьей не было — зря пощелкав бойком несколько раз, сыщик понял, что боезапасу пришел конец. Как, возможно, и им самим.
— Дрянь прицел, мушка сбита, — сказал Ройд, отшвырнув пистоль в сторону. — Лучше следить за оружием надо! Тоже мне вояка.
— Допрыгались, мерзавцы, — не слыша Ройда, вне себя от бешенства завопил магатор. — Нет вам отсюда ходу! И спасения нету! — Напрочь позабыв о том, что на сыщике шляпа-отражатель, архимаг Парфен выбросил вперед левую, здоровую руку. — Получай, стреляльщик, мое глиняное проклятие! — срывающимся голосом проорал магатор и крутанул кистью, словно отверткой шуруп в стену ввинтил. Ройд покачнулся от ощутимого удара, но колдовское проклятие досталось вовсе не ему…
Отраженное заклинание попало аккурат в мага-секретаря, все еще старательно искавшего пальцем дырку в своем плече, — он так и застыл на веки вечные с перекошенной от страха физиономией, навсегда превратившись в глиняное изваяние.
— Ыва? — только и просипел магатор, ошеломленно переводя взгляд с Ройда на секретаря. — Не понял… Ах да, отражатель! М-да, неувязочка вышла. Ну бывает.
— А ты, зараза, получай по лбу моим деревянным проклятием! — крикнул позади сыщика принц, мимо Ройда с шелестом пронеслась увесистая дубинка, но, брошенная неприцельно и впопыхах, попала не в магатора. Однако попала.
Глиняный секретарь покрылся трещинами, захрустел и через миг рассыпался на множество кусочков, облачко рыжей пыли поднялось над кучкой черепков с торчащей из нее дубинкой. Ройд оглянулся — принц, стоя на мраморном столе, с интересом наблюдал за происходящем.
— А что, тоже неплохой вариант, — одобрил свой бросок Клар. — Будет знать, как девушек по спине бить. Кто к нам с дубинкой пришел, тот от дубинки и развалится! Типа того.
— Мазила криворукий, — равнодушно сказал магатор Парфен, — умник. — Скривившись от боли, он резко поднял правую руку и, направив ее на принца, вновь крутанул в воздухе невидимую отвертку.
— Клар, прыгай! — заорал Ройд, понимая, что не сможет закрыть собой парня, попросту не успевает выбежать на линию магического удара. Сорвав с себя шляпу, он швырнул ее в Парфена в надежде, что та в полете успеет отразить заклинание…
За спиной Ройда что-то гулко ухнуло, словно с потолка чугунная ванна упала, — пол под ногами заходил ходуном. Магатор застыл со странным выражением на лице, продолжая держать руку вытянутой вперед, сыщик, предчувствуя недоброе, оглянулся.
Клара на столе не было. А огненный столб, бывший прежде ярко-желтым, почему-то перекрасился в нежно-фиолетовый цвет.
— С чего так бухнуло-то? — недоуменно пробормотал архимаг. — Я, что ль, перестарался? Ух, какая, однако, во мне силища возможности, какая! Дык, нерушимое усыпительное проклятие на две тысячи лет — это вам не хухры-мухры… А разбудить пацана по окончании проклятия сможет только его боевая подружка — поцелуем! Нехай двадцать веков для этого живет, если сможет, — запоздало и с издевкой провозгласил магатор. — Такие вот дела. Ну а теперь твоя очередь, бесшляпный обычник.
Ройд посмотрел на архимага: Парфен, надменно попирая ногой шляпу-отражатель как охотник заветную добычу, прямо-таки лучился от счастья. Ждать колдовского удара сыщик не стал — рванувшись к кучке глиняных осколков, он на бегу выдернул из нее дубинку и кинулся к магатору. Не ожидавший столь бурных действий, архимаг Парфен отчаянно зажестикулировал и залопотал на неведомом языке, творя необратимую, мощную волшбу: когда Ройд уже был неподалеку, магатор сделал в его сторону резкий пас будто мяч в него кинул. И… и ничего не произошло. Лишь с десяток красных искорок зависли в воздухе перед магом, да и те почти сразу погасли, оставив слабый запах паленой шерсти.
— Ай! — завопил магатор, срываясь с места и кидаясь прочь от Ройда. — Спасите, убивают! — Он прытко помчался вдоль стены купола прочь от выхода, на бегу творя боевые заклинания и швыряя их в бегущего за ним сыщика. Однако толку от тех заклинаний было мало: пару раз на Ройда просыпались цветы — какие, он не разобрал, один раз из ниоткуда пролился теплый дождик, да и тот в стороне, а больше чудес не было. Никаких.
Сделав изрядный крюк, магатор обогнул каменный стол-плаху и кинулся к выходу из Цитадели, для большей скорости подхватив полы мантии. Ройд на бегу бросил взгляд на принца: Клар пол усидел — пол улежал, привалившись спиной к ровному языку фиолетового пламени, словно тот был не огненным и бесплотным, а уличным и вполне материальным фонарным столбом. Лила уже пришла в себя — она сидела возле принца на корточках, похлопывая его по щекам и не обращая внимания на беготню в Цитадели. Наверное, решила, что Ройд и без ее помощи управится. Или не могла помочь, после такого-то удара…
— Караул, — пропыхтел магатор, на заплетающихся ногах подбегая к выходу: сил для громогласных, панических криков у архимага Парфена больше не оставалось.
Ройд все же догнал беглеца, когда тот уже вывалился в коридор, огрел магатора по широкой спине дубинкой так, что архимаг вновь обрел и голос, и резвость, и дополнительное ускорение.
Сыщик остановился у выхода, тяжело дыша, кашляя и в который раз обещая себе бросить курить, — остановился, глядя, как удирает потерявший колдовские навыки бывший магический реставратор, чародей высшего уровня, а ныне «ахтимаг», которому еще учиться и учиться волшебному искусству надлежащим образом… Потому что мир изменился. Отчего и почему это произошло, Ройд пока не знал, но подозревал, что здесь не обошлось без их, магатора и принца, вмешательства.
Лишь сейчас, отдышавшись, Ройд заметил, что магическая защита Цитадели исчезла вместе с пробитым в ней шляпой-отражателем туннелем, заходи кто хочет! Да и сам коридор с неровно обработанными гранитными стенами оказался не таким уж и длинным — шагов пять от силы. Не удержавшись от соблазна, сыщик подошел к черному занавесу, все еще преграждающему коридор, и выглянул за него.
Ажурные ворота были распахнуты настежь, одна из половинок погнута и вмята, словно в нее тараном ударили, неподалеку от ворот валялся амбарный замок, разнесенный вдребезги выстрелом в упор. Чуть дальше возвышалась красная самоходка с пояснительной надписью на борту «Министерство подземных путей и коммуникаций», а рядом с машиной стояли шестеро представительно одетых мужчин, в немом изумлении глядя на уезжающую золотую «Турбо-700» — самоходка явно шла на ручном управлении, вихляя и переваливаясь в воздухе словно телега на кочках. Не вписавшись в выездной поворот, «Турбо-700» врезалась боком в стену пещеры, позолотив ее своим дорогим покрытием, и умчалась в сумрак транспортного туннеля.
Охранников, как и черной «Турбо-600», в пещере не было, — видимо, угнали привратники самоходку, лечиться поехали… Ройд, взглянув на простреленный замок, сразу понял, отчего в пистоле оказалось мало патронов: да, не повезло стражничкам, крепко не повезло!
— Что мы имеем, граждане? — наконец обретя дар речи, заговорил один из шестерых хорошо поставленным начальственным голосом. — Разгильдяйство, головотяпство и нарушение должностных инструкций мы имеем! Стражи нет, ворота, видите ли, нараспашку… всякие сумасшедшие личности из неохраняемого объекта сломя голову выбегают! Это как понимать, граждане? До чего мы дойдем, если каждый… — Что хотел дальше сказать министр путей, Ройд не узнал.
Утробный рык — низкий, гулкий, отдающийся во всем теле — потряс Драконью пещеру, заглушив гневную министерскую речь. Ройд, как и шестеро возле самоходки, задрал голову: каменное чудище, оторвав рогатую башку от потолочного свода и оставив в нем глубокую вмятину, шарило по пещере огненным взглядом.
Министр и его сотоварищи недолго думая запрыгнули в самоходку — и были таковы, Ройд по здравом размышлении тоже немедленно сделал ноги назад в Цитадель — с драконами шутки плохи! Тем более с расколдованными и невесть сколько веков ничего не жравшими…
Не успел сыщик выбежать из коридора, как там заклубился серый с фиолетовыми молниями-прожилками туман — заклубился, на глазах уплотняясь и становясь похожим на бетонную плиту-заглушку, от вновь возникшей магической защиты веяло могильным холодом.