икнула Тейла и, легко метнувшись мимо, облачком просочилась сквозь перекати-поле. Ее оклик донесся уже с другой стороны.
— Как ей удалось? — изумилась я, отдернув руку и вглядываясь через сплетение стеблей в призрачное лицо. Тейла показала мне большой палец и принялась озираться.
— Ясное дело. — Такер покачал головой. — Призрак проходит запросто!
— Место знакомое! — дрожащим от восторга голосом воскликнула Тейла. — Бет, ты не поверишь, где я очутилась!
Она заплакала от счастья, слезы полились по лицу ручьями.
— В Венус-Коув, да? Возле Утесов?
— Да, Бет, — прошептала Тейла, — я дома!
Глава 19ЖЕРТВА
— Мне отсюда виден ваш двор! — торжествующе воскликнула Тейла. — Газон давно пора косить.
— Там есть кто-нибудь?
— Пляж пустой. Светит солнце, на небе ни облачка, и кто-то идет под парусом и… как здесь красиво! Чего ты ждешь? Идем, Бет!
Я колебалась. Тейла прошла портал, но что будет с ней дальше?
— Тейла, — осторожно позвала я. — Как, по-твоему, ты сумеешь там остаться? Ты ведь все еще…
— Мертвая, — спокойно закончила она за меня. — Знаю. Но мне все равно. Лучше быть призраком, вечно странствующим по земле, чем провести еще хоть минуту в клоаке ада. — В ее голосе вдруг прозвучала паника. — О, господи, там кто-то есть. Я их слышу.
— Успокойся, — подбодрил ее Такер, лицо которого тоже сияло восторгом. — Наверное, просто кто-то гуляет по берегу. Ты уже на той стороне, не забыла?
— Ну, да, — озабоченно ответила Тейла, — но не могу же я показаться на люди в таком виде? Что, если там озабоченные парни?
— Если и так, тебя они не увидят, — напомнила я.
— Верно.
Кажется, Тейла расстроилась. Я не сдержала улыбки: все ужасы ада не сумели изгнать из подруги прежней кокетки.
Когда Тейла пробилась на ту сторону, я на время расслабилась. Зная, что портал ждет новой попытки, перестала спешить. А теперь меня тянуло присоединиться к подруге, увидеть океан, почувствовать, как ветер развевает волосы. Первым делом я бросилась бы домой, в объятия брата и сестры…
Толкнувшись пятками, я головой вперед нырнула в шар перекати-поля — и оказалась внутри: половина тела застряла на Пустоши, а другая глядела на ракушку, торчащую из мелкого белого песка. Я потянулась к ней. Я уже чувствовала тепло солнца на руках, слышала, как бьются о камни пенные волны. Но я не была призраком, подобно Тейле, и портал, чувствуя, что мне в нем не место, теснил, выдавливал меня. Магнетическая сила, что поначалу тянула вперед, теперь выталкивала назад; я с трудом держалась. Услышала я и звуки, насторожившие Тейлу. Кто-то азартно принюхивался, скорее с любопытством, чем с угрозой. И вдруг мне в ноздри ударил такой знакомый, надежный запах! Я поняла, кого увижу, еще до того, как заметила шелковистую шкуру цвета лунного луча, серебристые глаза и влажный черный нос.
— Фантом!
Я с первого взгляда узнала любимого пса. Услышала, как отскочила Тейла, напуганная его восторженными прыжками. Тейла никогда не любила собак, а меня при виде друга с головой захлестнула волна чувств. Фантом тыкался мне носом в ладонь, бесился от счастья. Я почесала шелковистое ухо. В горле стоял ком не меньше мяча для гольфа. Пришлось сглотнуть, чтобы обрести способность говорить.
— Ах ты мой мальчик, — шептала я, — как же я соскучилась!
Фантом волновался не меньше меня, скулил и яростно скреб лапами портал, пробиваясь ближе. И тут до меня ударом молнии дошло, что пес не мог гулять по пляжу один. С ним кто-то есть! Кто-то из моих любимых всего в нескольких шагах и направляется сюда! Наверное, Габриель, он всегда брал с собой Фантома на утренние пробежки. Мне уже представлялось, что я слышу мягкие шаги по песку. Скоро меня обнимут сильные надежные руки, и тогда дурные воспоминания развеются как дым. Габриель найдет такие слова, чтобы все вновь стало хорошо. Я сдержала порыв окликнуть его — не знала, чем обернется мой зов. Мне сейчас приходилось, подобно канатоходцу, отмерять каждый шаг.
— Такер, — нетерпеливо позвала я, — как мне выбраться?
— Медленно, — посоветовал он, кивнув. — Понемножку. Не дергайся.
Наверное, всем было слышно, как колотится у меня сердце.
— Начинай, — сказал Так, — только спокойней.
Я медленно продвигалась сквозь куст-портал.
Фантом без устали вылизывал мне ладошки, я чуть не хихикала от щекотки. Уши наполнили мерный, успокаивающий шум прибоя и знакомое собачье пыхтение. Я толкнулась вперед, и портал подался, позволил ползти. Получалось медленно — но получалось! И тут я услышала рычание.
От этого звука у меня похолодело сердце. Низкий гортанный рык и цокот когтей по земле. Лицо Тейлы, зависшей перед моими глазами, стало совсем прозрачным, а руки Такера, толкавшего меня в спину, обмякли. Еще не поняв, что случилось, я почувствовала: надо выбирать. Такер застрял на Пустоши.
— Не задерживайся, — отчаянно бросил он, — ты почти прошла. Вперед!
Но для меня двигаться дальше было так же невозможно, как не дышать. Такер стал для меня братом, я не могла его бросить. Миг спустя я выпуталась из сплетения стеблей и встала рядом с ним. Он остолбенел, поняв, на что я решилась. Я вглядывалась в пересохшую пустыню, поросшую лишь редкими колючками. Рычание раздавалось совсем близко и становилось с каждой секундой все громче.
Слепой ужас толкал меня в укрытие, и я, не устояв на ногах, упала на четвереньки. Такер поднял меня на ноги.
— Не двигайся, — велел он.
Мы вцепились друг в друга, ожидая появления врагов. Теперь я видела их ясно: шесть огромных мощных собак мчались на нас. Ростом с волков, с клыков капает слюна, в глазах бешенство. Шрамы уродовали их морды, однако тела были крепкими и сильными, когти на вид как ножи. Измазанная кровью шерсть нестерпимо воняла.
Мы приросли к месту, забыв о портале.
— Бет, — слабым голосом прошептал Такер. — Помнишь, я говорил тебе о Легавых?
— Да? — Голос срывался и у меня.
— Так это они.
— Гончие ада, — прошептала я. — Ничего себе!
Хищники, видя, что мы в ловушке, неторопливо кружили поодаль, наслаждаясь своей властью. Я заранее знала, что стремительного прыжка мы не увидим — только размытые полосы, рвущие нас в клочья.
Стая, злобно рыча, смыкала круг. Я уже различала грубую свалявшуюся шерсть и желтые глаза. Порывы сухого ветра обдавали нас зловонием.
Мы были бессильны. Попытайся бежать — они не дадут сделать и шага. Оружия нет, защиты нет, и спрятаться негде. Мне хотелось развернуть крылья и унести нас обоих в безопасное место, но крылья висели за спиной мертвым грузом — Пустошь выпила из них силу.
Когда собаки присели на задние лапы и круто взметнулись в воздух, я зажмурилась. В тот же миг сзади раздался крик, и между нами и гончими встала Тейла. Псы в замешательстве тяжело упали на все четыре лапы.
— Что ты делаешь? — ужаснулась я, ловя руками ее бестелесный образ. — Назад!
Я с отчаянием увидела, что портал сомкнулся за подругой, окошко в Венус-Коув затянуло путаницей ветвей. Тейла оглянулась через плечо, и в ее голубых глазах сверкнули слезы. Она была так мала рядом с адскими псами, так хрупка… прекрасные когда-то волосы колтунами падали на лицо. Грустно улыбнувшись, подруга покачала головой.
— Тейла, я серьезно, — крикнула я. — Не надо! Тебе выпал шанс стать свободной. Лови его!
— Я хочу поступить правильно.
— Нет, — я лихорадочно замотала головой. — Только не так!
— Прошу тебя, — сказала она, — дай мне раз в жизни сделать хорошее дело.
Гончие ада оскалили зубы, с которых на землю капала слюна. Мы с Такером были забыты — ради новой добычи. Их ведь натаскивали искать по Пустоши души-беглянки, природные инстинкты влекли Легавых к Тейле.
Она быстро заговорила — времени оставалось мало.
— Если вернусь, буду целую вечность бессмысленно скитаться по земле. А ты… — взгляд ее стал острым, — ты сможешь кое-что изменить, а миру нужна любая помощь. Я должна сыграть свою роль. К тому же, — она легкомысленно усмехнулась, — что они могут мне сделать?
И, не дав мне возразить, Тейла обернулась лицом к Легавым.
— Эй, вы! — Псы склонили головы набок, блеснули желтыми клыками. — Да, вы, морды уродские! Попробуйте-ка меня поймать!
И она рванулась прочь. Псы только этого и ждали. Все шестеро понеслись за ней, начисто забыв о нашем существовании. Я в ужасе увидела, как один вцепился зубами в карман шортов и потащил Тейлу по земле, словно тряпичную куклу. В девочке не было плоти, но это не мешало псам, стервятниками нависшими над ней, щелкать челюстями. Наконец вожак стаи схватил ее в пасть и понес. Светлые волосы Тейлы волочились по пыли. Стая следовала за вожаком, не отставая. Грудь у меня теснилась от сдавленных рыданий. Мы потеряли Тейлу, и бесполезный для нас портал уже относило ветром.
Тут Такер до боли сжал мне руку.
— Очнись! — рявкнул он, оторвав взгляд от кровавых лохмотьев в пыли. — Надо бежать!
И мы побежали.
В клуб «Гекс» мы вернулись такими встрепанными и запыхавшимися, что вышибала наотрез отказался нас пропускать. Пришлось вызвать Азию. Та, выйдя к дверям, не сумела скрыть изумления.
— Какого черта вы здесь делаете? — зарычала она.
Вышибала бросил на нее странный взгляд. Азия поспешно втянула нас внутрь и вновь обернулась.
— Почему псы вас не порвали?
Глядя на дикий взгляд Азии, на враждебно ссутуленные плечи, я поняла ее замысел. Она послала нас на Пустошь, предвидя, что адские гончие уволокут Така в яму, а меня, скорее всего, порвут на куски. Она не приняла в расчет Тейлу, спасшую нас обоих.
— Тебе следовало бы нас предупредить. — Хотелось плакать, но я не желала давать Азии повод для злорадства. — Столкновение с собаками оказалось несколько неожиданным.
— Почему ты жива?
Азия была готова вцепиться мне в глотку.
— Повезло, наверное.
— Прекратите! — Потрясенный Такер забыл свое место. — Я отведу Бет домой.
— Нет! — Азия схватила меня за руку, острые когти впились в кожу. — Хочу от тебя избавиться!