С первых же страниц стало ясно, что злые сёстры питали нежность и сочувствие к женщинам, с которыми каким-то образом поступили несправедливо, и испытывали необходимость их защищать. Пусть их методы часто были сомнительными, Аид увидел закономерность, проявляющуюся из одной истории в другую. А ещё по мере чтения Книги сказок бог Подземного мира всё больше и больше влюблялся в эту землю: её истории, существ и, больше всего, ведьм.
Он видел много общего между этим царством и своим собственным. Великаны-циклопы и Повелители Леса походили на титанов из его мира, злые сёстры напоминали мойр или, возможно, даже фурий, а феи, если задуматься, были похожи на его семью на Олимпе: высокомерные и надменные, всегда судили других, злились и ненавидели любого, кто не был похож на них. И чем дольше он сидел на кухне злых сестёр, тем больше чувствовал себя как дома во Многих Королевствах. Он провёл там много часов, читая истории – истории из прошлого и будущего. Некоторые из них были душераздирающими, другие – вдохновляющими. Ему нравились картины, изображающие разные миры и их многообразную архитектуру. Ему нравилось изучать генеалогические древа и читать легенды, которые напоминали ему саги из его собственного мира. Его уже не так сильно ранило то, что семья не приветствовала его на Олимпе. И, самое главное, он больше не чувствовал себя таким уж одиноким. И тут на него что-то нашло, чувство, которого он не ожидал. – он ощутил себя прежним, так сильно, как никогда за последние годы. Он вспомнил, кем он был до того, как стал править Подземным миром.
Чем дальше Аид читал, тем больше ему нравились эти ведьмы. Их истории бесконечно восхищали и трогали его сердце. Он понял, что, как и предполагала Цирцея, некоторые истории скрывались от злых сестёр. Поэтому он жадно читал их, изучая жизнь сестёр и их многочисленные приключения, видя, как неистово они стремились помогать. Аид внезапно понял, как смертные могли влюбляться в персонажей в книгах, которые читали, как они чувствовали, что знают их и как герои оживали в их воображении. Но он читал о реальных людях, настоящих ведьмах, и не мог дождаться, когда они вернутся.
Чем больше Аид узнавал о злых сёстрах, тем ближе ему они становились. У них была связь, общие истории – и вскоре стало ясно, что у них общая судьба. Бог начал мечтать о жизни во Многих Королевствах и о том, чтобы навещать злых сестёр в любое удобное для него время. В какой-то момент Аид даже решил, что ему нужно собственное место в этом царстве. Ему нужно удобное убежище, где можно было бы спокойно придумывать, как свергнуть брата. И оно непременно должно находиться где-то поблизости – как ещё он убедится, что злые сёстры не нашли способ каким-то образом предать его? Как он узнал из Книги сказок, они делали так каждый раз, когда «помогали» кому-то.
Да, это был идеальный способ получить желаемое. Здесь ему не нужно было думать о том ужасном разговоре, который состоялся у него с Зевсом перед отбытием с Олимпа, о словах, которые привели его во Многие Королевства, чтобы попросить помощи у злых сестёр. Он не хотел думать об отвратительных мойрах и их предупреждениях о Геркулесе или его пустом троне в Подземном мире. Аид нашёл место, где чувствовал себя как дома, и он останется в нём до тех пор, пока не выяснит, как злые сёстры могут помочь ему достигнуть заветной цели.
И зачем ждать или далеко ходить? Прямо не сходя с места Аид воплотил свой замысел в реальность. Одним движением руки он создал зловещий замок, который назвал запретной горой. Отныне это будет место, где он сможет расслабиться и отвлечься от необходимости быть правителем Подземного мира. Замок располагался на отдалённом и скалистом утесе, покрытом светящимся зелёным мхом. Его башни украшали каменные вороны и горгульи, а в его недрах располагался тронный зал. Пламя Подземного мира горело в камине перед величественным каменным троном. Правда, сидеть на этом троне он не собирался – ему ведь предстояло исследовать этот новый дивный мир. Пламя было прямым порталом между Подземным миром и Многими Королевствами, так что Боль и Паник смогут предупредить его, если что-то пойдет не так в его отсутствие. «Да, это идеальный план», – удовлетворённо решил бог. И пусть этот замок предназначался для повелителя зла и владыки мёртвых, сейчас этому владыке нравилась идея проводить время с живыми.
– Ты не можешь вечно прятаться от своей судьбы, Аид.
Ох, опять мойры и их дурные предзнаменования. Они выглядели так неуместно на уютной кухне злых сестёр, которую заливал дневной свет из витражных окон. До встречи со злыми сёстрами он думал, что большинство ведьм-оракулов похожи на этих иссохших старух. Только увидев их, Аид понял, что ненавидит любые напоминания о том, что это не его мир.
– Чего вы хотите, мерзкие всезнайки?
– Вопрос в том, чего хочешь ты, Аид?
– Я думал, вы знаете всё! Кроме того, я уже говорил вам: я хочу свергнуть своего брата и захватить Олимп! – воскликнул Аид, вспыхнув – в прямом смысле слова.
– И при этом мечтаешь остаться здесь, – напомнили мойры, прищурившись на него.
Аид нахмурился – как ни крути, ведьмы были правы. Он действительно хотел остаться.
– Твоё присутствие во Многих Королевствах вызовет цепочку событий, которые принесут разрушение как нашему миру, так и этому. Знаешь ли ты, что в младенчестве злых сестёр увезли из Мёртвого леса из-за страха перед их огромной силой, страха перед разрушениями, которые могло вызвать их безумие? А ведь именно из-за этого они встали на тот самый путь разрушения и безумия!
– Возможно, я читал что-то об этом в книге, – пренебрежительно бросил Аид. – Но какое это имеет отношение ко мне? Похоже, что злые сёстры и эти земли и так обречены, со мной или без меня. Я здесь, чтобы попросить об одолжении, вот и всё.
– Тогда зачем ты построил себе замок? От судьбы не убежишь, Аид. Это невозможно ни для тебя, ни для злых сестёр. Эти ведьмы похожи на тебя – они ни перед чем не остановятся для достижения своих целей, независимо от того, кого придётся уничтожить в процессе. Такова их судьба с того момента, как мать отправила их прочь из Мёртвого леса. Злые сёстры разорвут свои души на части, и всё это во имя их дорогой Цирцеи. Они будут думать, что помогают, но на самом деле не посеют ничего, кроме разрушения, и ты поступишь так же, если решишь остаться здесь, а не занять своё место в собственном мире.
– Тогда я потребую, чтобы их мать забрала их обратно и сделала своими наследницами, как полагается, вернула преемственность от одной королевы мёртвых к другой. Мы избежим всего этого безумия и разрушений. Проблема решена. Чёрт, я что, единственный здесь могу мыслить рационально?
– Если ты читал Книгу сказок, то знаешь, что их мать перешла за завесу, и с ней уже невозможно поспорить. Злые сёстры только сейчас узнали о своей связи с Мёртвым лесом, потому что ты привлек к этому их внимание, когда они появились в Подземном мире. Узнав всю свою историю, они обагрят собственную землю кровью, и каменные ангелы заплачут. Это их судьба. Не вмешивайся. Каждая история в Книге сказок сплетена с другими, как паутина: перережь одну нить – и ты уничтожишь множество жизней. Злые сёстры вершат судьбы на этой земле, но они станут фуриями. С ними нельзя связываться.
– Это не совсем тот ответ, на который я надеялся, – признался бог. Слова мойр вызвали у Аида ужасное предчувствие. – Но, по-моему, вы что-то недоговариваете, так? – спросил он, и непривычный холодок пробежал по его телу.
– Теперь мы видим, что твоя жизнь слишком сложно вплетена в Книгу сказок, и мы не можем распутать этот клубок. Мы не можем перерезать эту нить и боимся за будущее твоего царства и за все наши судьбы. Единственное, что мы можем сейчас сделать, это помочь тебе.
– О, так теперь вы хотите мне помочь? Я думал, что нет никакого способа избежать своей судьбы, не уничтожив весь космос. Вам нужна минутка, чтобы прояснить детали, или мы будем придерживаться этой новой версии? Потому что, честно говоря, я уже не могу угнаться за событиями!
Аид становился злым и нетерпеливым, и последнее, чего он хотел, это чтобы злые сёстры вошли и обнаружили незнакомых ведьм в своём доме. Одно дело, когда пришёл он. Ведьмы у него в долгу. А сейчас у них на кухне проходил какой-то шабаш.
– Есть один способ, но это опасно. Тебе нужно разделить свою нить судьбы. Для этого потребуются ведьмы ещё более могущественные, чем мы. Но, похоже, у тебя есть возможность воздействовать именно на тех ведьм, которые, возможно, смогут тебе помочь. Если они сумеют найти нужное заклинание в книгах своих матерей, ты сможешь жить и здесь, и в своём собственном царстве.
– Разве это не ваша фишка – играть с ниточками? Почему вы не можете просто сделать то, о чём говорите? – спросил Аид, чувствуя всё большее нетерпение.
– Мы перерезаем нити, а не разделяем их. Это совсем другое.
– Отлично. Значит, получится два Аида? Хотите копию? Она будет бегать в своём мире, выглядеть, вести себя и говорить, как я? Будет ли новый Аид таким же забавным и дьявольски красивым? Хотя о чём я? Конечно, будет.
– Это будет не копия. Он будет тобой, а ты будешь им. Единый Аид в двух воплощениях.
– И согласится ли он – я – на это?
– Да. И вы оба получите то, чего хотите. Вместе с титанами ты сможешь победить своего брата. Другой Аид захватит Олимп, и ты будешь волен остаться здесь, если пожелаешь.
– С чего вы решили, что я захочу остаться здесь, раз я выиграю войну с Зевсом?
Но мойры уже исчезли. Их единственным ответом стал издевательский смех, который всё ещё звучал на кухне злых сестёр после того, как сами старые карги испарились.
Предоставить всезнайкам диктовать ему что делать! Что может быть хуже? Но Аид и правда считал их план восхитительным. И он действительно любил жить на широкую ногу. «Двое – это лучше, чем один», – подумал он и решил, что это и будет услуга, о которой он попросит злых сестёр. Он прикажет им разделить нить его судьбы. Мойры сказали, что им понадобится правильное заклинание, но это не должно стать проблемой. Ничто не встанет у них на пути... кроме Цирцеи. В глубине своего холодного чёрного сердца он знал, что только Цирцея может помешать его планам. Она предупредила Аида, что не позволит ему вовлекать злых сестёр в его злодейские планы. Значит, он должен разобраться с Цирцеей.