— У вас есть оружие? — поинтересовался он.
Я отрицательно покачал головой.
— Не возражаете, если проверю?
— Не надо, — послышался голос у него за спиной. — Уверен, ты ничего не найдешь. Ведь профессия господина Махницкого лечить людей, а не убивать их, верно?
Я кивнул, разглядывая говорившего. Невысокий, с коротко постриженными волосами, уже начавшими седеть, он тоже внимательно изучал меня, упёршись в лицо тяжёлым взглядом.
— Проходите, — он мотнул головой в сторону комнаты и протянул мне руку. — Артём.
— Как меня зовут, вы уже знаете, — усмехнулся я, отвечая рукопожатием.
— Знаю, верно. Но как человек вы пока остаётесь для меня загадкой, — тоже улыбнулся он. — Что будем пить?
Только сейчас я обратил внимание на сервированный стол, уставленный бутылками.
— Я — ничего, — ответил я, садясь на диван. — Лучше объясните мне, почему вы назначили встречу в таком обшарпанном месте. Судя по тому, что я о вас слышал, вам по силам найти явочную квартиру в более приличном районе.
— Этой квартирой я пользуюсь очень редко, — пояснил хозяин. — Только тогда, когда хочу провести переговоры и быть при этом уверенным, что рядом нет лишних ушей. Отсюда и её не очень ухоженный вид. Вас это смущает?
— Нет. Просто было интересно, ради чего пришлось тащиться в такие трущобы. Итак, вы хотели мне что-то сказать?
— Гм, — он набулькал себе виски. — Да. Но ещё больше мне хотелось посмотреть на вас.
— Зачем? — удивился я.
— Как зачем? Преемником одного из неофициальных отцов города становится абсолютно неизвестный человек. Не только я, но и вообще никто из нашего круга ничего о нём раньше не слышал. Должен же я понять, чего от вас можно ждать, чего нельзя. — Он опять внимательно посмотрел мне в глаза. Черты лица у него были крупные, отчего голова казалась больше и не очень гармонировала с маленьким телом. — Признаться, я имел возможность собрать о вас кое-какую информацию. Так же как, уверен, и вы обо мне. Поэтому я знаю, что вы благополучно избежали двух покушений, считаете, что ничего не боитесь и полны решимости идти до конца. Я прав?
— Отчасти, — кивнул я.
— Вы счастливчик, Махницкий. Знаете, на чём основана ваша решимость? На том, что вам до сих пор очень везло. Но так не может продолжаться вечно, рано или поздно любому везению приходит конец. Поэтому я хочу спросить: отдаёте ли вы себе отчёт, во что ввязались? Только подумайте хорошенько, прежде чем ответить.
— Какое это имеет значение? — недовольно ответил я. — Я пришёл сюда не для того, чтобы меня пугали или тестировали. Когда мне потребуется психоаналитик, я обращусь к профессионалу.
— Значит, отдаёте, — он удовлетворённо кивнул головой. — Иначе не нервничали бы так. Что ж, тем лучше. Хотите информацию в обмен на информацию? Я скажу вам, где допустил ошибку Богданов, причём роковую ошибку; вы же ответите мне, только честно, почему именно вас он оставил вместо себя. Признаюсь, этот вопрос не даёт мне покоя.
— Честно? — переспросил я. — Этот вопрос мне тоже не даёт покоя. А ответа на него я не знаю так же, как и вы.
— Странно, — пробормотал он. — Но вы не будете отрицать, что и раньше работали на него? Кто подставил под удар богдановской группировки Лёву Гнома? Разве не вы?
— Я. Но это было чистой случайностью.
— А в результате этой случайности под контроль Богданова перешёл целый район города. Позвольте усомниться в вашей искренности, молодой человек.
— Сколько угодно, — хмыкнул я. Тоже мне, нашёл молодого. Ему самому-то на вид лет сорок пять, не больше. Как это Олег про него сказал? Играет в солидняк? В точку попал.
— Хорошо, — сдался Артём. — Но я всё равно скажу вам, в чём ошибся Богданов. Он повёл себя негибко в новой ситуации, сложившейся в городе. По сути, он был обречён, когда выступил против предложения кавказцев. И здесь нет ничего личного, бизнес есть бизнес, — вздохнул Артём.
— Вам известны имена его заказчиков? — насторожился я.
— К чему они вам? — поморщился он. — Если вы намерены мстить, значит вы безумны. А если безумны — значит, опасны, причём для всех нас. Бешеных волков отстреливают, таков закон. Скажите, к вам уже обращался кто-нибудь с предложениями… сотрудничать, скажем так? — неожиданно сменил он тему.
— Конечно, — кивнул я. — Был такой лихой наездник — Бубен. Вы, надеюсь, в курсе, чем кончился его наезд?
— Да, слышал, — скривился Артём. — А что, если я вам предложу сотрудничество?
— В каком смысле?
— Во всех, — он откинулся на спинку кресла, раскуривая сигару. — Богданов уже не вернётся, даже если и встанет с больничной койки. Он — вчерашний день, отработанный материал. Вам на его месте долго не удержаться, смахнут, как пылинку, и не останется даже воспоминаний. Единственный выход, если хотите остаться в этом бизнесе, — найти себе сильного союзника. Или покровителя, называйте, как хотите.
— Вообще-то, это совершенно разные вещи, — хмыкнул я. — Так что же конкретно вы хотите предложить? Союз или «крышу»?
— Неважно, — ушёл он от ответа. — Главное, что это — единственный путь для вас. Другого просто нет. По сути, это будет союз двух группировок. Но я сильней во всех отношениях, поэтому решающее слово за мной. Ну, и доходами своими вам придётся, конечно, поделиться, — невзначай обронил он. — Взамен я гарантирую, что все наезды на вас прекратятся. Богдановцы останутся в городе на своей территории, и для этого не придётся наворотить горы трупов. Кстати, думаю, вам известно, что позавчера были взорваны два магазина. Крышу в том районе держит ваша группировка?
— Да. А вы знаете, кто это так постарался?
— Знаю, но гораздо интереснее другое. На днях остальные магазины, фирмы, фирмочки — всё, что ещё приносит вам доход от рэкета, обойдут вежливые молодые люди. И предупредят владельцев, что за крышу придётся теперь платить не вам.
— А кому?
— Да какое это имеет значение! — возмутился он. — Главное, что из-под вас не сегодня-завтра вышибут табурет, и вы повиснете в финансовой петле. Так ли важно, кто станет вашим палачом? Своим упрямством вы провоцируете ситуацию, и рано или поздно кто-нибудь это сделает.
— У нас есть много легальных предприятий, принадлежащих Богданову.
— Где уверенность, что их тоже не отберут? Или не разорят? Или не взорвут?
— Мы не будем сидеть, сложа руки, — твердо ответил я.
— Мы опять вернулись к началу разговора. Вам слишком везло до сих пор, чтоб вы смогли понять, что ждёт впереди. Ладно, время покажет. Лишь бы потом не было поздно, — он поднялся, давая понять, что разговор окончен. — Вы показались мне неглупым человеком. Жаль, что вам, видимо, не суждено…
— Дожить до старости? — усмехнулся я.
Он с наигранной грустью кивнул.
— Поживём — увидим, — сказал я.
— Помните, что пока, — подчеркнул он, — моё предложение остаётся в силе. Что будет через неделю — даже я не могу предположить. Так что мой вам совет: не затягивайте с ответом, соглашайтесь.
— Я подумаю, — уклонился я.
— Кстати, если вы опасаетесь Горенца, этого Богдановского пса, то совершенно зря, — произнёс он мне в спину. — Устранить его так же несложно, как и его любимого хозяина.
Я кивнул, давая понять, что понял сказанное, и вышел в коридор.
— Долго вы что-то. — Мишаня при виде меня потянулся и аппетитно зевнул. — О чём разговор был?
— Так, за жизнь, — отмахнулся я. — Поехали в «Мельницу».
Я снова попытался набрать номер Горенца.
— Да, — пробурчал он в трубку.
— Олег, где тебя носит? — возмутился я. — И вообще, ты можешь объяснить, чем обычно занимаешься с часу до двух дня?
— Кто тебе сказал? — в голосе моего друга я почувствовал напряжение.
— О чём? — удивился я.
— Ну, о том, где я бываю в это время?
— Да никто, — рассмеялся я. Эге, дело нечисто, если Олег так реагирует. — Просто не смог до тебя дозвониться днём.
— А-а, — облегчённо выдохнул он. — Понимаешь, батарея села. Но я был в городе, ты не думай. Ты-то где сейчас?
— Еду в «Мельницу», — ответил я. — Есть разговор. Твои ребята проследили за Валяевым?
— Да, — он довольно хмыкнул. — Ты не поверишь, когда увидишь, с кем он встречался.
— Слушай, Олег, а почему с утра в «Аврааме» не было нашей охраны? Вместо них там тусовались какие-то гориллы.
— Накладка вышла. Подкатили менты и повязали наших ребят, придравшись к документам на оружие. Но сейчас всё в порядке, в банке наши люди. Кстати, ты правильно сделал, что посадил там Черникова. Он похож на рохлю, но на самом деле не такой.
— Рад слышать. Скоро буду, — ответил я и спрятал телефон в карман.
Впереди на дороге замаячил подвижной пост ГИБДД.
Глава 7КАВКАЗСКИЙ ПЛЕННИК
Инспектор с погонами капитана махнул нам полосатой палкой, приказывая остановиться.
— Вот чёрт, — досадливо буркнул Мишаня. — Мне что, тормозить?
— А сам-то ты как думаешь? — покосился на него я.
Недовольно ворча, он остановил машину и выскочил на улицу.
— Ну, в чём дело, кэп? Какие проблемы-то? — вопросил он, на ходу доставая из кармана бумажник.
Рядом с капитаном словно из-под земли выросли несколько дюжих ОМОНовцев. Один из них молча хлестнул Мишаню дубинкой по лицу. Брызги крови разлетелись вокруг чёрными каплями, и Мишаня рухнул, как подкошенный. Окружив его, ОМОНовцы заработали ногами, вгоняя тяжёлые ботинки в бесчувственное тело. ГИБДДешник невозмутимо отвернулся, не обращая внимания на хруст ломаемых костей.
— Вы что же делаете?! — я распахнул дверь, выскакивая наружу. — С ума посходили?
Х-хэк! И ребристая подошва летит мне навстречу, целя в лицо. Блок, подсечка — тело сработало само, автоматически, и я с трудом удержался от того, чтобы не добить упавшего в снег камуфлированного верзилу. Впрочем, мне бы и не дали этого сделать. В затылок больно впечатался ствол автомата. Я замер на месте и крикнул:
— Эй, давайте разберёмся по-хорошему…
От удара по почкам я со стоном опустился на колени. Дубинка с глухим стуком ударила по спине, распластывая меня на снегу. Кто-то с размаху всадил мне под рёбра носок ботинка, и воздух сразу застыл в лёгких, не желая двигаться ни взад, ни вперёд.