– Я думаю, у нее были подозрения. Возможно, она даже была знакома с убийцами…
Мама знакома? Откуда?
Похоже, это я сказала вслух. Дернула ворот, чувствуя, что становится трудно дышать. Не может быть такого. Мама не может связаться…
– Она тебе вообще хоть что-то рассказывала? – как-то грустно спросил лорд Орем, уже заранее зная ответ на этот вопрос.
На глаза навернулись слезы.
– Откуда вы… знаете… мою мать? – прямо спросила я, но лорд Орем не спешил с ответом.
Я перевела дыхание, понимая, что грудь сжало и дышать стало тяжело. А во рту попросту пересохло.
– Ма… кхм… кхм… – голос осип, и я попыталась прочистить горло.
Орем порывисто приблизился ко мне. Коснулся ладонью моего лба и что-то прошипел сквозь зубы. Быстро расстегнул мне верхнюю пуговицу на рубашке и отошел к шкафу. Я рассеянно проследила за его манипуляциями, пытаясь выровнять дыхание и уже чувствуя знакомое жжение в груди. Тут же вспомнилась лекция магистра Ферг, и стало действительно страшно.
Пара жестов. Запах озона – и вот у стены уже не пустой шкаф с парой книг, а добротный сервант с кучей разнокалиберных пузырьков, баночек, коробочек…
Лорд Орем побарабанил пальцами о распахнутую дверцу и, выбрав один из пузырьков, тут же откупорил его зубами и накапал несколько капель в стакан с водой, стоящий на угловом столике рядом с кувшином. После вернул пузырек назад. Снова запахло озоном, и сервант исчез.
– Отставить панику, – довольно жестко и нервно скомандовал лорд Орем, протягивая мне что-то резко пахнущее и не очень съедобное на первый взгляд. – Выпейте.
Я послушно взяла стакан и сделала несколько глотков. Вкус напитка был сладковато-освежающим, и после него и правда стало легче и дышать, и даже разговаривать, а жжение в груди потихоньку угасало.
– Спасибо! – пробормотала я, возвращая стакан.
Орем забрал молча, поставил на письменный стол и, глядя мне прямо в глаза, задал самый неожиданный, для меня по крайней мере, вопрос:
– Ты вообще завтракала?
Сказать, что подобной смены и тональности разговора я не ожидала, – не сказать ничего.
Потому абсолютно честно выпалила:
– Да, – и решила тут же прояснить все непонятные моменты: – Вчера.
Однозначно надо было промолчать.
Потому как выражение лица лорда Орема стало… как бы так помягче выразиться… в общем, почувствовала я себя под его тяжелым взглядом… неважно.
– И как у тебя ума хватило при этом посетить пары по медитации? Слава Свету, ты там сознания терять не начала.
Какой дар? Может, нет его совсем! На парах по медитации не нашла дара. А то, что я считала стихийными выбросами, на деле оказалось просто паникой.
– Не от чего терять сознание, – вспылила я. – Нет дара. Призраки говорят, что у меня и темный, и светлый, а на деле – никакого. Пустота… Вот!
– Та-а-ак! – протянул куратор, явно строя какие-то свои собственные догадки. – Отлично!
Что такого отличного, я не особо поняла. Хотя… Проклятье! Надо было молчать. Теперь у него есть повод от меня избавиться. И вполне законный повод, к слову. Что пустышке делать на факультете боевой магии? Да что там, даже в Академии мне делать нечего…
Жутко захотелось разреветься.
– Что мне делать? – слезливо спросила я.
– Ну для начала… – Вилмар Орем взглянул на часы, после взял меня за руку, и мне показалось, что тело прошили мелкие разряды. Это еще что? Остаточная магия? Но времени поразмышлять мне не дали. Потому как наставник резко вынудил меня встать и сообщил: – Будем завтракать!
– Что? Какого темного… – попыталась уточнить я. – У меня занятия через пятнадцать минут!
– Будем быстро завтракать, – решил просветить меня лорд Орем.
И прежде чем я нашла разумные доводы отложить завтрак, мир утонул в запахе озона и грозы.
Ну и ладно. Вот и прекрасно! Хоть покормят перед тем, как вышвырнуть на улицу. Надо бы порасспросить, как там лорд Шерринг? Небось скучает по мне в нашей глуши…
Спустя мгновение мы уже оказались в небольшом зале таверны «Пьяный хряк».
В нос ударил типичный запах харчевни, а на лицо мое наползла улыбка.
Ранее каждый приезд в столицу с матерью неизменно заканчивался у нас в этом, не побоюсь этого слова, прекрасном заведении, славящемся своими пирогами с черникой. Вот их я могла есть, пока не лопну, особенно слушая сплетни, новости и просто интересные истории, коими в избытке была вооружена тетушка Минси.
Даже позабылось, что я, в общем-то, страдаю, у меня нет магии и скоро останусь без крыши над головой и малейшего представления, что мне делать.
Вертела головой, продолжая цепляться за форменную куртку лорда Орема. Точно же. Правда, странно: пустая таверна в это-то время. Обычно с самого утра хоть пара завсегдатаев, а уже опохмеляется…
– Тебе нужно поесть, – все так же придерживая меня за талию, велел лорд-начальник. – У этого успокоительного есть побочные эффекты. И твой эмоциональный срыв – один из них. И на будущее: никаких голоданий. «Голодный маг – мертвый маг», – как любит говорить магистр Корайс.
Я улыбнулась. Даже немного отлегло от сердца, и, уже подумав более спокойно, поняла всю абсурдность своих страхов.
– Спасибо вам! – выдохнула я, действительно испытывая безграничную благодарность. Просто до слез.
– И это тоже… побочный эффект, – тепло улыбнулся Орем. – Прекратите разводить сырость.
Но едва я открыла рот, чтобы еще что-то сказать, как была неожиданно прервана.
– Ришка! – воскликнул низкий женский голос Минси Солнер, и только после этого она сама вылетела из небольшой каморки, где хранились пиво и эль. – Да еще и с кавалером! – но, узнав личность «кавалера», ойкнула и поспешила затеряться за стойкой.
Я отчаянно покраснела и быстро отстранилась от своего наставника.
– Скажите, Айрин, вас все трактирщики и хозяева постоялых дворов королевства знают лично? Или еще остались несведущие? – и спросил он это таким тоном, словно в этом было что-то плохое.
– Полагаю, вас вообще каждый пес дворовый всеми титулами величает при встрече! – ляпнула я первое, что пришло на язык. Заметьте, ум в этом не участвовал.
Наверное, лорд-начальник Теневой стражи хотел еще что-то сказать, но тут на его груди замерцал значок Темной стражи, и лорд, бросив уже на ходу: «Десять минут, и мы возвращаемся», вышел на улицу.
– Ришка! Ришечка! – подлетела ко мне невысокая, крепкая и уже немолодая Минси и стиснула в объятьях так, что, по-моему, затрещали кости. Мои же кости, к слову. – Бедная моя девочка, – шмыгнула носом тетка Минси. – Горе-то какое…
Похоже, в столице уже побывал выходец из наших дебрей, и новости о смерти матери и моих бедах долетели и сюда.
– Теть Мин, у меня десять минут всего… поесть. И в Академию надо. Давай я к тебе на днях забегу и обо всем расскажу.
Хозяйка таверны мгновенно собралась, крикнула подавальщице Сои, чтобы та собрала мне позавтракать, и сама села напротив.
– О-хо-хо! – тяжело вздохнула она. – Но, смотрю, ты в Академию таки поступила. – Я молча кивнула, позволив Сои поставить тарелку с отварным картофелем и отбивными на стол. И, помня, что времени у меня не так уж и много, тут же принялась за еду. И правда, на душе сразу становилось легче, возвращалась уверенность в своих силах, в магии и в принципе в том, что я все могу, если очень захочу. – Молодчинка. Но худющая… – продолжила наш странный разговор тетка Минси. – А что к начальнику Теневой стражи обратилась – тоже правильно. Кто, как не он, тебя убережет?
– Убережет от чего? – тут же насторожилась я, позабыв, что мне полагалось бы жевать. Притом активно.
– От всего, – туманно ответила хозяйка таверны. – Ешь. Времени, слышала, у тебя немного.
Ну да. И я снова вернулась к трапезе.
– А одна по городу не шастай, – продолжала тарахтеть тетка. – Неспокойно у нас тут. Ваш лорд Шерринг бежал, и тихо у вас стало. Спокойно, как и раньше. А у нас вот…
– Что «вот»? – снова замерев с недонесенной до рта картошкой, наколотой на вилку, спросила я.
– Ох… Убивают, Ришенька. Молоденьких девушек убивают… – И у меня окончательно пропал аппетит. И уже дальше заставила себя жевать через силу. – Так что не ходи одна. Опасно. Тем более что… я сама не видела, конечно, но говорят люди уважаемые… девицы – все как одна рыжие. Как ты. Троих уже, упыри, на Изнанку отправили.
Жевать теперь не получалось даже через силу.
Странно как. И страшно. Внутреннее чутье просто кричало о том, что эти убийства и ритуальные убийства в нашем лесу – если не одного человека работа, то с одинаковой целью точно. Теперь понятно, отчего меня так срочно потребовал к себе лорд-начальник Теневой стражи.
И тут до меня дошло. Шерринг сбежал. А он в моем списке первый на роль негодяя. А если он где-то здесь…
Кто-то скрипнул зубами. Похоже, я. Он меня в покое не оставит.
Я воровато оглянулась на дверь. И чуть не шепотом поинтересовалась:
– А что еще об убийствах уважаемые люди говорят? Может, странности какие? Или еще что-то… такое?
– Да ну как тебе сказать… – задумалась тетка. – Жуй ты. Время у тебя мало. – И я послушно закинула картошку в рот и принялась активно пережевывать, жестом намекая на то, что все еще жду ответа и подробностей. – Странно там все, Риша. И ты не суйся, хорошо? На то Теневая стража есть.
– Да я так… в Академии же учусь. Вот и интересуюсь. Так что?
– Ох, неугомонная. Прямо как мать твоя… Прими Свет ее душу, – покачала головой хозяйка таверны, но все же ответила: – Вроде кровь девкам пускают. Но не просто так… Ритуалы это. Темные, Риш.
Как-то так я и думала.
– А с чего так решили… уважаемые люди?
– Так рисунки под каждой покойницей были нарисованные. Поговаривают, одинаковые. До последней черточки. И потом стража… Говорят, с Изнанки в тех местах твари выпрыгивали. Лорд Орем штопает прорывы, стража избавляется от чудищ. Но кто ж знает, что да как дальше будет?
Черт! Плохо это. Очень плохо…
– Теть Мин, а могу я вас попросить… чтобы уважаемые люди при возможности срисовали эти рисунки. Я им даже за такую неоценимую услугу заплачу…