- Да… - рассеянно кивнула я, глядя на улыбающуюся мне с портрета женщину.
Что-то мне подсказывало, что юная Этельверг сыграла не самую последнюю роль в болезни её величества. И вообще, болезнь эта была весьма странна.
- А его высочество Эдрегор?! Он старше ведь.
Брови Лендии взлетели вверх и она, склонившись ко мне, прошептала:
- Никаких серьёзных тем…
- Я просто интересуюсь, - точно так ответила я.
- Принц был признан законнорождённым, едва король взял в жены свою фаворитку. Но об этом не принято говорить вслух.
А мне снова стало дурно. Может ли так случиться, что второй принц королевства тоже причастен ко всему этому? Ведь кто как не он желает избавиться от короля и старшего, возможно, не такого и родного брата?! Может ли так быть, что он умышленно водил нас за нос? Может ли так случиться, что он просто ловко расставил силки на неразумную дичь?
Ведь он громче всех ратовал за то, чтобы я всё же присутствовала на балу. И чтобы бал состоялся! Или я всё придумываю?
Мимо нас прошагала молодая пара. За ней в холле появился пожилой мужчина, ведущий под руки жену и дочь. Чуть позади показался ещё гость, и я, отвлёкшись от картины, замерла, наблюдая за прибывающими гостями.
Как и велела Лендия, ни на ком не задерживать внимания больше, чем то позволял этикет. В общем потоке прибывающей ко двору знати я порой замечала и знакомые лица. Старосту нашей группы под руку со своей невестой из целительского. Пылая огненной шевелюрой, даже не уложенной в прическу, вроде той, что мне смастерила госпожа Эттель, проплыла куратор ведовского факультета. Среди прочих я то тут, то там взглядом выхватывала из толпы лица наших студентов и преподавателей, убеждаясь в словах леди Орем, что осенний бал в честь праздника Двенадцати лун – ежегодная пытка, и никуда от неё не деться.
- Светлого вечера, леди Кор. Леди Орем! – приблизился к нам магистр Толл Дейрем. – Студентка Кор, я восхищён. Рад, что сегодня вы забыли о форме Академии и явили миру истинно женскую красоту.
Меня его слова немного смутили. Всё же это как-то ненормально, когда тебе делает комплименты преподаватель. Вилмар не считается. А вот Лендия быстро сориентировалась.
- Вы правы, я тоже считаю, что просто непозволительно лишать девушек на факультете боевой магии самого сильного оружия – женских чар. Разве можно оставаться женщиной, прыгая через препятствия в мужских брюках.
- Совершенно с вами согласен. Я и сам был обескуражен наличием девицы в составе первого курса в этом году. Но, должен признать, она ничем не хуже мужчин. А порой даже лучше.
Я зарделась, снова не придумав, что ответить. Опустила взгляд, пытаясь сосредоточиться на чём-то другом. К примеру, на перстнях, унизывающих руки магистра… но тот мгновенно заложил руки за спину. Не припомню, чтобы у него была тяга к такому количеству украшений. Даже артефактов или амулетов. Более того, я не припомню ни одного, даже самого маленького колечка у него.
Странно как-то…
- Прошу меня простить… Надеюсь, я могу рассчитывать на танец с лучшей студенткой первого курса факультета боевой магии? – спросил Дейрем.
Лучшей… единственной студенткой. Тут, как ни переверни, я везде буду самой-самой, потому как альтернативы нет.
- Конечно, магистр. С преогромным удовольствием, - улыбнулась я.
Но едва он удалился, как Дия подхватила меня под руку и потащила через толпу в противоположную сторону зала. Я уже обрадовалась, что, может быть, она там увидела Вилмара, но нет.
Новые знакомства, куча имен, которые называла Дия… А я пыталась разгадать, кто из них мог быть причастен к ритуалам, убийствам. Как может выглядеть человек, способный убить другого человека? Увы, у него не вырастают рога и копыта, как у демона. Он не превращается в чудовище вроде тех, что вырываются с Изнанки. Он просто человек. Увы, боги Света и Тьмы не отмечают уродством внешним людей, отмеченных уродством душевным. А жаль. Они этого действительно заслуживают больше, чем несчастные калеки, просящие подаяния у подножья Храма в праздники.
- Внимание! Его величество король Риогорна Эверон пятый Риогорнский и его супруга Гилейя Теверон Риогорнская, - прогремело над головами присутствующих.
Вмиг стихли голоса. Заиграла плавная мелодия. И сотни взглядов сосредоточились на широкой лестнице, по которой рука об руку спускались правители нашего королевства. Мужчины вмиг опустились на колени, а дамы присели в глубоких реверансах, расправив юбки и подглядывая за семьей правителя из-под полуопущенных ресниц.
Я замерла не столько от вида монархов, чинно спускающихся в холл, сколько оттого, что позади них, сразу за наследными принцем и принцессой, шли второй принц и Вилмар Орем.
Осталось только придумать, как ему подать знак, дабы хоть несколько секунд выделил лично мне. Вот чего Дии на месте не стоялось? Не могли мы на месте стоять?
Я зло выдохнула и тут же заработала болезненный щипок от Лендии. Но прежде, чем я успела зашипеть, она указала мне взглядом, дабы и я последовала примеру леди и раскорячилась в реверансе.
Всё же хорошо, что мы так далеко от лестницы. Иначе я бы точно опозорилась со своей лягушачьей стойкой. Проклятье! А ведь Дия, похоже, потому и потащила меня через весь зал подальше от глаз монаршей семьи.
Я бросила на неё короткий взгляд и в ответ получила открытую улыбку. Вот ведь…
Семья монархов Риогорна прошествовала мимо согнувшихся подданных, высокая двустворчатая дверь распахнулась, и его величество остановился, обернувшись к присутствующим.
- Добро пожаловать на ежегодный бал в честь праздника Двенадцати лун, - прогремел его голос над нашими головами – сильный, чуть хрипловатый, приковывающий внимание с первого вдоха. Все присутствующие пришли в движение, и уже скоро я смотрела в спину какого-то лорда прямо передо мной, скрипя зубами от невозможности привлечь внимание лорда-начальника Теневой стражи. - Пусть осень и следующая за ней зима будут так же добры и щедры, как сегодняшний вечер.
Похоже, это была какая-то ритуальная фраза, потому как все тут же расслабились, послышался шёпот тихо переговаривающихся гостей. Сам король, снова предложив руку супруге, направился первым в зал.
- Идём! – вцепившись в мою руку, Лендия потащила меня вслед за королем и королевой.
Я семенила, пытаясь подстроиться под её шаги и никого не сбить с ног.
Над дверью один за другим появлялись иллюзорные портреты прибывших гостей, уже прошедших в зал, и под ними вычурными вензелями подписывались имена, фамилии и должности гостей.
- Стой! – прошептала я на ухо Дие. – Давай немного задержимся!
Дия проследила за моим взглядом и понятливо остановилась возле очередной картины, изображавшей какие-то баталии. Боюсь, в нашу заинтересованность мало кто поверил. Но плевать.
- Этот артефакт считывает личность по ауре, - зашептала Дия. – Чтобы не проник кто-нибудь… не тот. При таком количестве народа на праздник могут проникнуть и наёмные убийцы, и знать вне закона, решившая просить помилования в праздник.
- А могут просить?
- Конечно! И даже получат помилование. Король не имеет права отказать просящему в эту ночь… Потому и такие меры.
Как любопытно!
Портреты, имена, должности… картины менялись одна за другой, но мне ни лица, ни имена ничего толком не говорили. Разве что те, кого я и так знала по Академии.
- О, Сильвия… - невольно вырвалось у меня.
- Ведьма… в этом году ведьмы в полном составе, как ни странно! – заметила Лендия. – Всё! Больше никого не вижу. Все уже в зале. Идём, пока не пропустили, когда твоё имя огласят!
Мне на деле было жутко любопытно, что появится на картине, когда под ней пройду я. Но… увы!
- Леди Айрин Кор, - огласил дворецкий, стоя у входа и на меня уставилось столько глаз, что ноги подкосились. – Студентка факультета боевой магии Академии магических искусств Риогорна.
Жутко захотелось развернуться и дать дёру, но Дия зашипела, как ламия, которой на хвост наступили, и я побрела к королевскому трону.
О Свет! Помоги мне пережить это всё!
Я шагала между неровными скалами выстроившихся любопытствующих придворных с острым чувством, что эти скалы сейчас схлопнутся и задушат меня. Естественно, это всего лишь моё бурное воображение. Мне было откровенно страшно. Ноги словно налились водой.
Я пристально смотрела себе под ноги, мечтая только о том, чтобы не запутаться в подоле и не распластаться у всех на глазах. Но только теперь, в свете сотен светильников, гирлянд и алых огоньков, платье казалось искрящимся. Каждый шаг – вспышка. Каждое движение – сноп искр. Чёрт! Как же метко Дия попала, выбирая мне платье. Оно словно специально создавалось для меня. Словно вплетало в ткань мою магию. Светлую её часть…
У самого трона я присела в корявеньком реверансе, заработав пару смешков от не самых сдержанных гостей.
- Поднимитесь, леди Кор! – прозвучал всё тот же властный, проникающий под кожу голос.
О Свет! Только бы не распластаться на чёртовых каблуках… но прямо передо мной появилась мужская ладонь, - и я благодарно улыбнулась, подняв взгляд и встретившись глазами с Вилмаром. Конечно, этикет этого не разрешал. Более того, его поведение было бы возмутительно и непозволительно, но… вложив ладонь в его руку, я почувствовала себя счастливой и защищённой не только от этой толпы придворных, но и от самого короля.
Может, ещё и намекнуть, что я хотела бы с ним поговорить в самое ближайшее время?
Вот только как?
Вилмар Орем, вытянувшись в струнку, громко, чтобы слышали все присутствующие, спросил короля:
- Могу ли я просить вашего разрешения, ваше величество, сочетаться браком с леди Кор?!
У меня сердце оборвалось. Сколько бы я ни готовилась к этому моменту, а дыхание всё равно застряло в горле, голова пошла кругом, и я непроизвольно зажмурилась, дабы избавиться от чувства, что оказалась в центре карусели. И только сильная рука Вилмара была надёжной опорой и поддержкой в этот момент.