на коленке штанах, без шляпки, веера и перчаток, и не стеснялась этого. Ее не волновали условности – она была только собой и никем больше, даже когда надевала маску благовоспитанной леди. И если бы не Эбигейл, я бы не познал столь многого, не увидел бы столько чудес!
Мы сидели у костра, искры которого взлетали в густо-синее, чернильное небо. Пламя освещало ее лицо, отражалось в глазах, и я украдкой поглядывал на нее, хотя больше всего мне хотелось любоваться ее чертами неотрывно. До Источника Истинного Волшебства остался один переход, и, когда я рассказал об этом Эбигейл, она стала задумчива и молчалива.
– Крис…
Я приподнялся на локте, вопросительно взглянул на нее.
– Мне нужно рассказать тебе кое-что.
Любовь Эбигейл выдерживать томительные паузы, заинтересовав чем-то, всегда меня раздражала, но сейчас я не стал торопить ее. Она не дразнилась, поэтому я просто смотрел на нее и слушал, как потрескивают ветки в костре, как стрекочет сверчок.
– У Источника есть Хранительница, она живет рядом с ним, и считается, что хранит его от смертных и бессмертных. «Только истинно жаждущему откроются двери». – Последние слова явно были цитатой из какой-то книги, Эбигейл произнесла их скучным профессорским тоном. – Уж не знаю, что это значит, куда интереснее другое. Говорят, Хранительница умеет исполнять желания, и именно этим я и хочу воспользоваться. – Она снова замолчала и нахмурилась, отчего между бровями появилась тонкая морщинка. – Но если что-то пойдет не так…
– Например? – прищурился я. Мне не нравилось, куда она клонит. – Ты опять что-то скрыла от меня?
– А ты опять был столь наивен, что решил не спрашивать? – огрызнулась Эбигейл, и между нами словно натянулась струна, грозя вот-вот лопнуть.
Мы удерживали взгляды друг друга, пока я не сдался и не отвел свой. Эбигейл права – я ни о чем ее не спрашивал, потому что после пережитого на кладбище стал ей доверять. Она рисковала жизнью и собственным волшебством, чтобы помочь заточить демона, так зачем же ей отдавать его эльфам? А кроме того… я…
– Я не скрывала, просто не рассказала, – поняв, что ссора не вспыхнет, продолжила Эбигейл. – И Источник, и эльфов сдерживает одно и то же колдовство… Дослушай! – Я дернул уголком губ, но не стал ее перебивать. – Эти печати связаны, но, возможно, одну можно снять без другой. К сожалению, я не знаю эльфийский на том уровне, чтобы перевести точнее, к тому же от всей книги до меня дошла только пара обгоревших страниц, где я и нашла эти строки, но…
– Ты составила карту, разыскала меня и подбила на это путешествие, ухватившись за пару предложений? – негромко спросил я, Эбигейл кивнула. – Очень на тебя похоже!
На ее губах появилась неожиданно робкая, смущенная улыбка, и я усмехнулся, чувствуя, как щемяще и сладко стало в груди. Над головой бесшумно пронеслась ночная птица, и огонь в костре испуганно припал к земле, выбросив сноп искр. Я подкинул еще веток и вновь посмотрел на Эбигейл.
– Источник можно запечатать раз и навсегда, я не знаю точно как, но для этого нужна кровь смертного, тогда волшебство постепенно покинет мир людей, а феи и фэйри уйдут на Третью Дорогу и в Дивный Край… Процесс, который уже идет, станет необратимым. Но, судя по обрывкам знаний, нечто похожее и снимет печать окончательно… Поэтому, Крис, обещай мне, что сделаешь правильный выбор, если что-то пойдет не так, – произнесла она. Я не торопился отвечать, и взгляд Эбигейл скользнул к моей правой ладони. – Обещаешь?
– Что тебе от обещаний смертного? – Я криво усмехнулся и лег обратно в траву, заложив руки за голову.
Эбигейл промолчала, а когда я кинул на нее взгляд, то заметил, что она непривычно задумчива. О чем она думала, пока я злился на ее слова о правильном выборе?
Я чувствовал, что Эбигейл сомневается. «Силкинг использовала фей как какой-то ресурс!» – произнесла она во время одной из ночевок.
Мы обсуждали газетные заголовки и вспомнили произошедшее в Рябиновом доме. В тот же вечер Эбигейл рассказала мне и о том, как в Нодноле пропал ее друг, один из фей Благого Двора, певец и сказитель. Он был первым, кого Эбигейл встретила в Дивном Краю, будучи совсем еще малышкой.
– Светлячок спас меня. – Пламя костра отражалось в ее распахнутых глазах, наполненных тоской. – Мне было семь, я прожила в мире людей слишком долго и едва смогла попасть в Дивный Край. Он нашел меня, отнес к Роднику, а потом выхаживал травами. Позднее я обошла с ним немало дорог и увидела множество чудес, но больше всего я любила, когда он рассказывал истории. Они походили одновременно и на легенды, и на воспоминания, – Эбигейл тепло улыбнулась, – и в них всегда звенела боль по прошлому. Светлячок верил, что война, расколовшая союз людей и волшебных существ, могла закончиться иначе, если бы только проигрывающие сторонники Короля не решились обратиться к тому, что признавали запрещенным.
Я слушал ее затаив дыхание, а она продолжала, все так же неотрывно глядя в огонь:
– Колдовской ритуал сработал, волшебные создания ослабли, война была выиграна. Светлячок боялся возвращаться в мир смертных, хотя и знал, что там все изменилось. Может быть, это его и пугало? – Она посмотрела на меня, и я пожал плечами, не зная, что сказать. – А потом он решился, вернулся и исчез. Я не нашла его, но поклялась, что верну мир, который он так любил и который полюбила я.
Мир, полный волшебства, в котором маленькому народцу не нужно будет скрываться. Мир, где фэйри и феи обретут потерянные силы и перестанут бояться, а смертные примут их как действительно добрых соседей. Этот мир мы хотели вернуть, но спешащие в замок феи и фэйри, действия Королевы и слова Ниах-Кайтэамха пугали Эбигейл.
«Кристофер… Я должен был сделать это раньше, раньше написать тебе… Ничего, что я пренебрегаю правилами вежливости и обращаюсь не на вы? После наших вечеров в Нолиджтауне, после того как ты проводил ночи в постели моей сестры, мне кажется, что я вправе… Впрочем, не важно! Я отвлекся.
Я пишу, чтобы предупредить: ни в коем случае не смей уходить в Волшебную Страну! Не ищи Источник Истинного Волшебства! Скройся, спрячься, а если хватит смелости – убей себя! Только тогда ты сможешь спасти Королевство, которое стоит на краю гибели, пока ты читаешь эти строки. Могу представить себе твое удивление! Наверное, тебе хочется узнать, что это значит? Как смею я вообще писать тебе после того, что мы с сестрой сделали? А хотел бы ты узнать, почему мы это сделали? Это такая длинная история… в несколько веков, не меньше, но я попробую быть кратким.
Моя семья служит эльфийскому Двору Лилий с тех времен, когда о едином Королевстве никто не слышал; позже эта связь только укрепилась и привела к тому, что раз в несколько поколений в нашей семье рождалась женщина с удивительным даром – она помнила все жизни, что когда-то прожила, и могла принять облик уже умершего человека. Ты уже, конечно, понял, что такова Кларисса? О втором таланте в Тайной Службе знали, но о первом – нет. Хотя, может, и догадывались… Но какая теперь разница? Важно иное: когда эльфы поняли, что задумали смертные, они приложили все усилия к тому, чтобы создать хотя бы вероятность того, что они смогут вернуться, обратить людское колдовство, запечатавшее Источник. Много столетий Двор Лилий и его правитель ждали рождения женщины, что будет помнить, и кого-то из семьи синеглазых, достаточно талантливого, чтобы найти единственную тропу к замку Двора Лилий.
Ждали твоего рождения, Кристофер.
Я помогал сестре. Помогал во всем и продолжил ее дело, когда она умерла. Точнее, когда ее казнили, а нашей семье пришлось убраться из Королевства, чтобы Тайная Служба и Лорды Основатели успели остыть. Ты не знал, что Грейсдоры предлагали расправиться с каждым из Айделов? Конечно, не знал… Я попытался отомстить красноглазым ублюдкам, но затея оказалась не очень успешна, поэтому когда-нибудь я вернусь к этому… Если, конечно, будет кому мстить, потому что эльфы постараются уничтожить всех, кто поучаствовал в их заточении, а потом всех, кто рискнет выступить против. И они близки к этому как никогда, потому что я оказался очень хорошим помощником – почти все печати с Источника сняты с моей помощью. А вспомнить хотя бы письма твоему брату Джозефу! Ты знал, что он ненавидел старые традиции так сильно, что одного только слова хватило, чтобы он вспыхнул желанием убить тебя? Он считал себя куда более достойным наследником титула и состояния, чем ты, и мы с Клариссой решили, что это сыграет нам на руку. Куда бы ты пошел, когда тебя бы обвинили в убийстве брата? Когда за тобой бы пришли из Тайной Службы? Конечно, к хорошему адвокату. Тебе должны были посоветовать меня, а дальше направить тебя было бы делом простым! Я подбил Джозефа на заговор против тебя, крата с ним расправилась – феи-хранители не церемонятся, если кто-то угрожает жизни их хозяина. Все шло как по маслу, осталось только забрать мои письма и дождаться, когда ты будешь искать помощи. Можешь себе представить нашу с Клариссой ярость после того, как мы узнали, что план сорвался? Что инспектор принес отчет, в котором снял с тебя все подозрения? Вряд ли…
И мы отправились в Нолидж, чтобы познакомиться с тобой поближе. Каково же было наше удивление, когда оказалось, что на тебе благословение волшебного создания, а ты считаешь его меткой раба! И хочешь от него избавиться! Я тогда хохотал, пока не потекли слезы из глаз, и мы решили сыграть на твоей глупости. Теперь я жалею, что Джозеф не убил тебя и наша вторая попытка все же увенчалась успехом… Впрочем, я увлекся.
Ты, наверное, знаешь, что у Источника есть Хранительница? О ней рассказывают небылицы, наделяя ее поистине устрашающей мощью, но на самом деле она беспомощна, как новорожденный котенок. Говорят, что она умеет исполнять желания, что может разрушить город щелчком пальцев, что способна обращать вспять реки и иссушать моря, но Хранительница – не более чем заточенное в плоть волшебство. Как глупо, правда? Одни распространяли ложь, чтобы вернуть эльфов, другие – чтобы этого не случилось… А в итоге Хранительница не сможет ни убить, ни уничтожить, она даже постоять за себя не сможет!