– А потом что?! Детей у них не будет! Ты хочешь, чтобы мой род вымер?! Не бывать такому!
Ого, как характер показывает! Может, он не так уж и бесполезен как хозяин. А если так, то… Я начала потихоньку нашёптывать Лирою одну идею по ментальной связи.
– А как ты мне запретишь? – взвилась тем временем Джессамина. – Захочу и выйду замуж, что ты мне сделаешь?
– Наследства лишу! – отрезал герцог.
– Хах! Я его и так не дождусь. – Джей надула губки. – Ты маг, ты проживёшь небось дольше меня, а пока жив, тебе для меня медяка жалко! Лучше уж пойду работать, а ты чахни тут над златом!
– Какое работать?! – ужаснулся Фремантль. – Сбрендила совсем, герцогская дочка! Я тебе денег не даю, чтобы у тебя была мотивация жениха искать!
– Вот, я нашла! – Джей ткнула пальцем в Кларенса. – А тебе всё не то.
Герцог опять побагровел, но, прежде чем он выступил с новой тирадой, Лирой заговорил:
– Я предлагаю сделку.
– Какую ещё сделку? – проворчал природник, но цвет его лица немного потух.
– Если ты сделаешь наследником титула Кларенса, то я публично тебя признаю, а наследниками Кларенса станут мои дети.
Я открыла было рот на эту тему, но в последний момент сдержалась: не стоило мешать Лирою торговаться.
Фремантль испепелил его взглядом, но затем откинулся на спинку дивана и задумался.
– Если ты примешь титул, – сказал он через некоторое время, – то я разрешу твоей сестре выйти за кого угодно и передам в её распоряжение один из фондов.
Джессамина закусила губы и уставилась на Лироя. Тот покачал головой.
– Я никогда, ни при каких обстоятельствах не возьму твою фамилию. Об этом не торгуюсь.
– Да что я тебе сделал?! – не выдержал Фремантль.
– Ничего, – пожал плечами Лирой. – Вопрос не в этом. Вопрос в том, что сделал для меня мой отец. Ты можешь хоть в лепёшку расшибиться, но от его имени я не откажусь.
– Этот провинциальный мракоборец? – фыркнул герцог. – Да он даже не понял, что ты такое!
– Не понял, – согласился Лирой. – Но где бы я был без него? Ты бы даже не узнал о моём существовании, если бы папа не оплатил мне гимназический курс. А у него кроме меня было ещё пятеро, заметь, родных сыновей! И всё это на жалование провинциального мракоборца, хоть и главы городского участка. Ты представляешь, как мы жили, чтобы накопить на столичное образование для всех? Я со своим ростом даже не мог за братьями одежду донашивать. А потом ещё две степени. К тому времени старшие братья уже работали, так они скидывались, чтобы я мог купить себе поесть. И меня, кукушонка, в этой семье никто ни разу медяком не попрекнул. А тут являешься ты такой красивый и предлагаешь мне за твоё золото забыть этих людей? Как говорит папа, облезешь и неровно обрастёшь. Некому титул передать? Велика беда! Иди вон сироту подбери на улице и воспитай себе наследника.
Фремантль слушал молча, сгорбившись и уткнув нос и губы в костяшки сцепленных пальцев. Когда Лирой договорил, он так и продолжал молчать – то ли осознавал, как был неправ, то ли придумывал новые козыри для торга. С этой семейкой не поймёшь. А я размышляла о том, что мне несказанно повезло родиться в нужный год: к тому моменту, как я сбежала от родителей в столицу искать своё место в мире, государство как раз задумалось, где брать новых некромантов для силовых структур, и образование для одарённых магией смерти стало бесплатным. Братья Маккорна все старше меня, и они ещё платили за обучение.
Джей не выдержала первой и дёрнула за шнурок сонетки, чтобы вызвать служанку и заказать всем чаю. Чай заварился и разлился по кружкам, а Фремантль всё ещё думал. Только когда мы начали потихоньку обсуждать вопрос обеда, он наконец заговорил.
– Каким образом некромант поддерживает видимость жизни в теле зомби?
Джессамина скривилась, словно съела лимон, я закатила глаза. Ответил Кларенс.
– Маргарита поместила в моё тело частицу своей души, через которую мне постоянно передаётся её жизненная сила.
Фремантль кивнул так, словно ожидал этого ответа. Выходило, он всё-таки что-то знал о зомби, а все эти вопли про высасывание из окружающих были фарсом? Ну и семейка!
– Может ли подобный номер провернуть природник? – спросил он следующим номером.
Мы с Маккорном переглянулись.
– Да-а, – ответил он. – У меня под руководством Марго получилось.
Ну, руководством это назвать было сложно, но пускай будет, не рассказывать же Фремантлю все подробности нашего идиотизма.
– В таком случае, – Фремантль распрямился и вздохнул, словно впервые впустил в себя воздух за последний час, – я предлагаю следующие условия. Ты, Лирой, публично меня признаёшь. Я передаю титул мужу Джей, кем бы он ни был, а ей прямо сейчас – четверть родовых активов. Однако если она всё же решит выйти замуж за зомби, то я требую, чтобы контроль над ним взял Лирой.
Мы все переглянулись. А хитрый демон этот благостный природник! Ясное дело, не хочет складывать все яйца в одну корзину – его сын уже у меня в лапах, а теперь через Кларенса и дочь будет тоже.
– Почему не я? – возмутилась Джессамина.
– У тебя сил не хватит, – покачал головой герцог. – Это, скорее всего, очень сложная магия.
– Скорее трудоёмкая, – уточнила я, но спорить не стала. Кларенс не хотел вступать в отношения с человеком, который поддерживал в нём жизнь, и от того, я это или Джессамина, ничего не менялось.
– В таком случае это вопрос к Кларенсу, – сказал Лирой, оборачиваясь к нему. – Мне-то нетрудно.
Кларенс молчал, крепко сжав зубы. Я могла себе представить: с одной стороны, он мог жениться на любимой женщине, но с другой, за это пришлось бы отдать свою волю в руки человека, которого он недолюбливал, и которому не верил.
Наконец он пришёл в движение – встал, сделал круг по комнате и остановился за креслом, расправив плечи.
– Я согласен, – твёрдо произнёс он, ни на кого не глядя. У меня аж сердце сжалось от его страха. Я постаралась послать ему в ответ уверенность, что Лирой никогда его ни к чему не принудит, но не думаю, что это сильно помогло.
Маккорн тоже смотрел на Кларенса с сомнением. Джессамина тихо ахнула. Банни встретилась со мной встревоженным взглядом.
– Мне кажется, – внезапно сказал Лирой, – что нам следует отложить это решение и ещё раз как следует всё обдумать.
– Вы же сказали, что вы не против! – тут же напустился на него Кларенс.
– Я по-прежнему не против, – заверил его Маккорн. – Но такие решения не принимаются впопыхах.
– Я уже всё решил!
– А у меня есть одна мысль, – неумолимо продолжил Маккорн. – И я бы хотел её обдумать. Возможно, вам не придётся доверяться мне.
Глаза Кларенса загорелись. Фремантль тоже встрепенулся.
– Из какой области мысль?
Лирой пожевал губу, потом церемонно отпил чаю, нагнетая драматическую паузу.
– Ну, видишь ли, я подумал вот о чём: мои живые дирижабли и автомобили содержат, по сути, маленькую синтезированную душу. Она не имеет собственных желаний, кроме самосохранения и заботы о вверенном аппарате. Я пришёл к этому изобретению на основе некоторых существующих разработок других магов жизни, но нигде и ни у кого не поднимался вопрос подсаживания таких синтетиков в людей. В магии жизни нет инструментария для этого.
– Зато в некромантии есть, – не выдержала я.
– Именно, – улыбнулся Лирой. – И если мы сделаем так, то вопрос контроля вообще не будет стоять. Синтетик будет генерировать жизненную энергию, но не будет иметь собственного мнения или предпочтений, а значит, свободе носителя ничто не угрожает.
– И как вы его подсадите? – заинтересовался Фремантль.
Я принялась объяснять, но довольно быстро мы упёрлись в проблему: некромант может внедрить кусочек своей души в зомби, потому что в этом кусочке тоже есть его воля. Синтетик же по определению воли лишён. И как заставить его внешними усилиями встроиться в систему носителя?
В какой-то момент на столике перед нами оказалась стопка бумаги, и мы принялись рисовать схемы и считать. Потом столик сменился обеденным столом – кажется, уже в другом помещении, я не заметила, – и между листами с расчётами появились тарелки с едой.
– Нужно как минимум восемь магов, – постановил Фремантль после второй смены блюд.
– У меня выходит шесть, – тут же парировал Маккорн.
Они заспорили об оптимизации каких-то процессов, которые мне уже ни о чём не говорили, не настолько хорошо я знаю магию жизни. Поэтому я занялась десертом. А когда он кончился, Лирой восторжествовал.
– Как видишь, шести средних магов хватит с лихвой. А если взять посильнее, то и четырьмя обойдёмся.
– Ну и где ты возьмёшь четырёх сильных магов природы, которые согласятся применять некромантскую методику к зомби? – усмехнулся Фремантль с видом победителя.
– Ну, двое – это мы с тобой, – сказал Лирой, как само собой разумеющееся. Герцог подавился вишенкой.
– А ещё двоих я предоставлю! – оживилась я.
– У вас-то откуда? – не поверил герцог.
– Ну, мама и папа, – пояснила я очевидное. И только по лицу герцога поняла, что ему это совершенно не было очевидно. – Я, э-э, приёмная. У них. А они природники. Сильные.
Лирой тоже как-то странно на меня смотрел. Ах ну да, это же значило, что я представлю его своим родителям. Природникам же такое важно.
– Они не кусаются, – жалобно закончила я.
Банни потеребила мой рукав, привлекая внимание, а потом указала на себя и предъявила мне один палец. Пока я соображала, что она хочет сказать, Кларенс уже всё понял.
– Ну нет, дорогая, – сказал он. – Ты уже разок была первым опытом. Это всё ради меня, так что давай на мне и будем экспериментировать. А тебе достанется проверенный метод.
Фремантль, верный своей природе, похоже, только что заметил ещё одного человека в комнате.
– Она что, тоже зомби?
Банни потупилась.
– Да сколько их у вас? – возопил он, прожигая меня взглядом.
Я выдержала этот взгляд с честью.
– Двое. И оба не от хорошей жизни.