Именно он увидел меня первым. Я ожидал каких-то криков, шума, возгласов «Взять его» и прочего, но вместо этого мужик выхватил из складок своей хламиды сверкающий всеми цветами радуги жезл и словно оружием повел в мою сторону.
Где-то я его понимал. Представляете, из портала перед вами вываливается человек в матово-черном глухом комби, а в руках при этом держит нечто совсем не напоминающее детскую игрушку. Разумеется, это понимание не помешало мне уйти с линии огня и выдать короткую очередь по мужику, добавив «черным пеплом».
Но все это вызвало лишь короткую гримасу удивления и боли на красивом холеном лице, и он вновь вскинул свой жезл. Я успел лишь крутануться боковым сальто, как левая нога совершенно потеряла чувствительность. Не спасла ни силовая завеса бронекомбеза, ни занятая плетением «маяка» боевая аура. Едва не свернув себе шею, я кое-как ухитрился встать на ноги и, вдавив большим пальцем упругую шершавую клавишу полной активации комплекса, снова нажал на курок.
Универсальный карабин не подвел. Выдав из всех трех стволов очередь микрогранат, деструкторный луч и волновой удар, он заставил мужчину выронить жезл и упасть на колени. Не ожидая продолжения банкета, я, продолжая полосовать полыхающую розовыми сполохами защиту, послал вдогонку целый ворох боевых плетений предельного для меня класса.
В ответ мужчина на едва уловимое мгновение замер, а потом растекся дымящейся лужей по полу, и сразу же по нервам жестко ударила волна посмертного дара.
Самое удивительное, что техники все это недолгое время, совершенно не обращая внимания на драку, продолжали заниматься своими делами, лишь поглядывая в нашу сторону.
Я повернул ствол карабина и жестом приказал отойти. Но несмотря на впечатляющий ствол, все продолжали работу, а один из них, подскочив ко мне, начал что-то верещать, размахивая руками.
Верещал он достаточно долго, чтобы анализатор, совмещенный с пси-детектором, мог начать синхронный перевод.
— …все взлетит на воздух! Мы можем только контролировать процесс, чтобы он не вошел в нестабильную фазу. Как только, — он оглянулся на лужу, — старый хозяин дал команду на ликвидацию, мы запустили процесс, который невозможно остановить.
Нога потихоньку начала отходить, и теперь вместо пришитой к телу деревяшки я ощущал деревяшку, вовсю полыхающую в огне. Но нога могла, хоть и понемногу, сгибаться.
— Ты меня понимаешь?
Я честно говоря опасался, что переводчик не сможет так быстро синтезировать звуки чужого языка, но денвенская техника не подвела.
— Да-да. — Человечек кивнул, захлопал глазами. — Я понимаю вас, хозяин.
— Есть здесь, — я неопределенно крутанул в воздухе рукой, — еще… хозяева?
— Нет. — Он удивленно дернулся. — Здесь может быть только один хозяин. Это личный айсор.
— Айсор? — Я попытался перенести хотя бы часть веса на раненую ногу, но ожидаемой вспышки боли не почувствовал. Похоже, все было не так плохо. — Что такое айсор?
— Пойдемте, хозяин. — Он сделал приглашающий жест, а увидев, как я неловко наступил на левую ногу, умело подвинтился мне под руку и, приняв на себя часть веса, потащил вперед.
— Появившись в конце эпохи Диска, гравитационный двигатель позволил Небожителям сделать настоящий технологический рывок и создать первый айсор. Это был айсор Хозяина Неба и Повелителя Бурь. Через год в небо поднялись айсоры остальных Повелителей.
Мы прошли небольшим коридорчиком и остановились на очерченном голубоватым свечением круге.
— А много этих… повелителей?
— Всего пять.
— Скажи, — начал я, глядя, как неспешно уплывают вниз стенки шахты, — зачем ты мне это рассказываешь?
— Ну как? — Он ухитрился как-то вывернуться из-под руки, и я увидел на его лице неподдельное удивление. — Вы же убили старого хозяина. И значит, по закону Шии-Тан являетесь теперь владельцем айсора и нашим хозяином. Правда, айсор у нас… — Он помолчал. — Не самый лучший… Но зато у нас очень старый герб. И в зале большого совета вы будете сидеть в десятом ряду.
— И тебя не смущает, что я пришел из другого мира?
— Нет, хозяин. — Он вполне по-земному покачал головой.
За разговорами мы прошли несколько комнат, витражную галерею и вышли на балкон. Несмотря на красивую резьбу, картины и драпировки, дом производил не очень хорошее впечатление. Трещины по полу и потолкам, неопрятного вида пятна и, несмотря на гуляющий по комнатам сквозняк, неприятный затхлый запах.
А на балконе было небо. Огромная синева, куда ни кинь взгляд, и только внизу в разрывах облачного ковра было видно Землю.
Я уже догадался, что дом парит в воздухе, словно дирижабль. Но все равно ощущения захватывали. Я стоял у края, пытаясь не обращать внимания на адскую боль, наслаждаться видом, вполуха слушая пояснения моего добровольного экскурсовода.
— Сейчас айсор движется вдоль береговой линии Южного материка. Такой маршрут избрал старый хозяин, для того чтобы в случае повреждения портала айсор упал в океан, а ктархи могли спастись на парашютах.
— А сколько всего Небожителей?
— Около пятисот тысяч.
— И у всех летающий дом?
— Ну что вы, хозяин. Подавляющее большинство живут в домах на больших ктайсорах — городах. Личный айсор — привилегия Небожителя рангом от Небесного Всадника и выше.
— И что? — Я скептически ухмыльнулся. — Я теперь Небесный Всадник?
— По закону Шии-Тан — разумеется, — твердо произнес он. — Правда, насколько я знаю, это правило уже очень давно не использовалось…
— Что, никому не приходило в голову отнять чужое добро?
— Может, и приходило, но ранг не в последнюю очередь зависит от количества энергии, которым владеет Небожитель. А это значит, что у Небожителя более низкого ранга нет никаких шансов в схватке с вышестоящим.
— Я так понимаю, что мерой оплаты в вашем мире является энергия? — И, дождавшись ответного кивка, произнес: — Значит, энергию можно занять, украсть, в конце концов сложить ресурсы нескольких Небожителей.
— Никто не даст ни рата на такую авантюру. Ведь у высокорангового Небожителя и кредитный ресурс выше, и оружие сильнее. А Небожитель более высокого ранга не может ни вызвать нижестоящего, ни воспользоваться его энергокредитом. Когда подобное происходит, это, во-первых, считается плохим тоном, а во-вторых, весь энергобанк переходит в общественный фонд. К слову сказать, если бы не почти полностью исчерпанное энергохранилище айсора, вы бы никогда не смогли победить старого хозяина.
Я пожал плечами. Было, не было. Бабушке до фига чего надо, чтобы считаться дедушкой.
Внезапно ожил комп бронекомбеза.
— Детектирован новый поражающий фактор. Настройки силового щита.
Броня полыхнула радужными переливами и снова почернела.
— Правда… — Он замялся. — Есть сложность.
— Ну как же без сложностей, — усмехнулся я. — Рассказывай.
— По закону Небесному Всаднику полагается иметь не менее двух миллионов рат. Собственно говоря, именно отсутствие необходимого количества энергии и подвигло старого хозяина на операцию с порталом-трансмиттером. Тот мир давно известен, но в основном используется для других целей. Личная гвардия хозяина под управлением начальника охраны должна была закрепить портал и начать понемногу откачивать энергию.
— Не думаю, что у него что-то получилось бы.
Человек не ответил.
— Тебя, кстати, как зовут?
Он удивленно на меня посмотрел.
— Хозяин, ну старый, никак не называл. — Он как-то невесело усмехнулся. — По-моему, ктархи для Небожителей все на одно лицо… Вы можете называть меня Оорон.
Вновь подал голос комп скафандра.
— Обнаружена малоразмерная быстроходная цель. В отсутствие опознавания рекомендуется уничтожение. Рекомендуемый тип боеприпаса шин-тар. Команда на синтез… исполнена.
— Оорон? Мы ждем гостей?
Он что-то сдвинул на своем браслете и замер.
— Боюсь, у нас проблемы.
— Будем драться? — Я опустил лицевой щиток и сбросил ремень карабина с плеча.
— Судя по гербу на мониторе, это Тайнор Эведо, Властитель Неба.
— И чего этому властителю надо? Он не сообщил?
— Она, — уточнил Оорон, не отрывая взгляда от браслета. — Тайнор Эведо — это она. Именно из-за нее у прежнего хозяина начались проблемы…
— Это как?
— Почтенный Эрветт Еи совершенно потерял голову от страсти. Стал делать дорогие подарки, устраивал балы в ее честь, пока не исчерпал хранилище. — Он замолк, а затем выдал уже совсем другим тоном: — Хорошо, Сера, принимай ее на центральный пилон. Мы сейчас будем.
— Хозяин, я с вашего позволения принял решение дать ей посадку. Вам желательно переодеться и встретить ее в центральном холле.
— Как будто меня кто-то спрашивал, — проворчал я, хромая вслед.
Повинуясь беззвучной команде, силовая броня стала прозрачной, словно стекло, и практически незаметной на коже.
Поскольку я категорически отказался снимать броню, меня завернули в большой кусок синей тряпки и поставили в центре зала, как полагалось по местному этикету.
Через несколько секунд что-то сверкающе-голубое с золотом ворвалось в зал и, увидев меня, резко остановилось.
Стройная и высокая светловолосая красавица, в чем-то похожем на пеплос ярко-голубого цвета, рыскнула глазами по залу и стала меня внимательно, словно лошадь на ярмарке, осматривать.
Надо отдать ей должное, на оценку ситуации Тайнор Эведо понадобились считанные секунды.
— Я так понимаю, ты новый владелец айсора? — Она вскинула голову, пытаясь смотреть на меня как бы сверху.
— Да. — Я коротко кивнул головой.
— Не бойся меня, подойди ближе.
Я рассмеялся в голос.
— У тебя плохое зрение?
— Обращайся ко мне на «вы», Небесный Всадник, — прошипела она. — Перед тобой Властитель Неба. — Она горделиво вскинула голову, отчего ее волосы полыхнули золотыми искрами.
— Оорон, — произнес я в пустоту. — Я и вправду обязан называть ее на вы?
— Нет, хозяин. Пункт шестой кодекса…
— Спасибо, — прервал я его и, обращаясь к Тайнор Эведо, спросил: — Еще пожелания будут?