Строгановское училище впервые начинает экспонировать свои работы на Всероссийской мануфактурной выставке 1835 г. и всю вторую половину XIX – начала XX в. ведет активную выставочную деятельность. Курсовые и дипломные работы выставлялись на периодических годичных выставках, участвовали в крупнейших международных и всемирных выставках за рубежом – в Лондоне, Париже, Вене, Филадельфии, Антверпене, позже в Турине и Париже, где были получены Гран-при, дипломы и медали за своеобразие и высокий художественный уровень, принесшие широкое международное признание и утверждение высокого образовательного статуса школы. Этапаными выставками стали Художественная выставка в Киеве в 1913 г. к 300-летию дома Романовых, где Строгановское училище имело свой отдельный павильон и масштабную экспозицию, а также выставка того же года в Оружейной палате в Москве.
Успехи Строгановки на выставках составили ее авторитет и влияние, основанные на собственных методах обучения и методических разработках, как художественного учебного заведения высокого уровня. Важной чертой этого успеха была преемственность педагогического состава. Строгановка не только приглашала к сотрудничеству ведущих и талантливых художников, но сама готовила себе педагогов из лучших выпускников, воспитывая и формируя яркие и одаренные творческие личности.
Важной формой связи с художественной практикой были периодически проводимые выставки и конкурсы, которые устраивались администрацией училища, а также «частные» конкурсы, которые могли объявить крупные предприниматели и владельцы мануфактур. Они предлагали темы конкурсных проектов, компенсируя расходы на премии и проведение конкурсов и получая право использовать лучшие проекты на своих предприятиях. Это было обоюдно выгодно и студентам, которые получали профессиональное поощрение и материальное вознаграждение за свои творческие работы, и промышленникам, получавшим новые оригинальные предложения и эскизы от молодых учеников. Конкурсы были как классные, т. е. совпадающие с учебными темами, так и внеклассные, которые учащиеся выполняли дополнительно к учебным программам. Тем самым осуществлялся процесс общения и непосредственного внедрения в промышленность новых идей, образцов и стилей.
Нужно вспомнить, что в распространении «Русского стиля», который мы сейчас называем национально-романтическим модерном, огромная заслуга принадлежит и Строгановскому училищу. Учащиеся, которого занимались изучением и копированием образцов русского орнамента, ездили в экспедиции, делали обмеры и зарисовки, сколки и копии с памятников архитектуры Владимира, Суздаля, Новгорода, с предметов крестьянского быта, утвари, мебели, деревянных элементов крестьянского дома. Все это нашло свое отражение и в выпуске знаменитого альбома «Русский орнамент», и книге «Краткие очерки орнаментальных стилей», в огромном количестве образцов этого стиля, который талантливо интерпретировался учениками училища, внеся свою лепту в распространение и популяризацию русского искусства конца XIX – начала XX в. Выпускники училища становились профессиональными художниками на известных производствах и заводах, создавали удивительный по форме и росписи фарфор, изысканные рисунки для тканей, уникальные изделия из металла, разрабатывали образцы новых предметов мебели и интерьерного убранства.
С самых первых лет в Строгановке преподавали ведущие художники, мастера и теоретики искусства своего времени. В разное время там были: знаменитые русские живописцы К. Коровин, М. Врубель, С. Ягужинский, скульптор Н. Андреев, талантливейший архитектор модерна Ф. Шехтель, а на рубеже века архитекторы И. Жолтовский, А. Кекушев А. Щусев, строитель первой телебашни инженер А. Шухов, крупнейший искусствовед в области народного декоративно-прикладного искусства и конкретно мебели, доктор искусствоведения, профессор Николай Николаевич Соболев, ученик и педагог, связавший всю свою плодотворную жизнь с училищем, и многие другие.
Времена бурных, революционных перемен не минули и Строгановское училище. Со временем оно было переформировано, слито с Училищем живописи ваяния и зодчества, составив так хорошо знакомые и знаменитые ВХУТЕМАС и ВХУТЕИН (Высшие художественно-технические мастерские и Высший художественно-технический институт). Они явились вехой в развитии отечественного искусства и дизайна, стали эпицентром художественной жизни молодой революционной России. Именно в этих стенах сформировался коллектив единомышленников, художников авангарда, с именами которых связана слава русского конструктивизма, ставшего современным, авангардным направлением в искусстве, архитектуре и дизайне нового XX в. С деятельностью ВХУТЕМАСа связаны идеи «домов-коммун», перестройка быта «нового свободного человека» эпохи социализма, концепции городов-мегаполисов с «ячейками для жилья». Лаконичные, выразительные формы искались в дешевых и доступных материалах, новых конструкциях из непритязательных фанеры, досок, стекла, металла.
ВХУТЕМАС как российская альтернатива германскому БАУХАУСу, был не только кузницей молодых кадров для сферы искусства и дизайна, но и притягательным центром художественной жизни страны. Молодые и талантливые художники искренне пытались «построить новый невиданный и небывалый мир». В эти годы в стенах ВХУТЕМАСа учились и работали В. Маяковский, М. Шагал, И. Машков, А. Родченко, В. Татлин, Эль Лесицкий, профессор отделения мебели, один из ведущих дизайнеров русского авангарда, график, выдающийся проектировщик международных выставок, принесших славу молодой России. Его карьера началась с проектов оригинальных витрин для павильона К. Мельникова в Париже 1925 г. на Международной выставке декоративных искусств, где молодое социалистическое государство впервые заявило о своем новом общественном строе и искусстве. Этот период оставил неизгладимый след в истории отечественного дизайна идеями и проектами, многие из которых порой опережали свое время и так и остались на бумаге.
Авангардность и бесспорная «левизна» ВХУТЕИНа оказалась не востребованной в 30-е гг., и институт на долгие годы закрывается под благовидной причиной рассредоточения учебных заведений, а на самом деле как рассадник «чуждых» для новой власти идей и исканий. Вплоть до 1945 г., когда после окончания Отечественной войны, полной разрухи и опустошения, пронесшихся над страной, встала задача восстановления и нового строительства и потребовались профессиональные художники в области декоративно-прикладного искусства, интерьера, металла и мебели.
Это была уже новая страница в истории учебного заведения, которому было присвоено название Московское центральное художественно-промышленное училище (бывшее Строгановское), тем самым сохранив преемственность с выдающимся учебным заведением страны. Еще не кончились военные действия, еще не был заключен долгожданный мир, но приказ СНК № 256 от 1945 г. о восстановлении Строгановского училища уже был подписан.
В системе Строгановского училища, а затем и высшего учебного заведения существенное место занимала специализация художественной обработки дерева. Первоначально это был класс композиции мебели, затем столярно-резческие и мебельные мастерские. Это отделение по-разному называлось в различные периоды развития и становления дореволюционной Строгановки: «Деревообделочный» факультет или «Дерфак» в период ВХУТЕМАСа, «Дерметфак» – ВХУТЕИНа. После своего возрождения в 1945 г. отделение получило название «Художественная обработка дерева», затем на долгие годы было переименовано в «Художественное проектирование мебели» и в настоящее время называется «Дизайн мебели». Однако по сути своей это всегда была работа с деревом, с формами мебели, деталями и убранством интерьера, которая завоевала заслуженный интерес и признание. При характерной особенности строгановской школы в стремление к универсальности мастера-художника и достаточно поздно проявившейся специализации, мы попытаемся рассмотреть работы в области мебели как самостоятельного творческого направления.
С годами менялись приоритеты, стилистика проектов, образцы мебели, которые выполнялись в качестве курсовых и дипломных работ студентами. В свое время это были предметы в русском стиле и уникальном русском модерне, в остром и ярком характере конструктивизма (ВХУТЕМАСа), в стилистике неоампира и своеобразного ар-деко 1950-х гг. И, наконец, в жестких рамках отечественного функционализма 60-70-х гг. прошлого века, ориентированного на широчайшее массовое строительство, захлестнувшее всю страну и в сути своей отвечавшее высоким идеям демократизации общества. Наконец в конце XX – начале XXI в. пришли новые тенденции в стилистике и формообразовании современной мебели – это хай-тек, постмодернизм, минимализм, арт-дизайн и другие направления, которые стали ведущими в проектных замыслах и воплощениях сегодняшнего поколения студентов.
В какой-то мере традиция специальности идет от класса «резного на дереве», учрежденного еще в Российской Императорской Академии художеств, который с родственными прикладными классами «часового искусства» и «золотых дел» был упразднен еще до начала XIX в. Это произошло, в силу представления о разделении на высокое изобразительное и низкое прикладное искусство, которое господствовало в академической среде того времени. Однако с академической школой второй половины XIX в. Строгановское училище поддерживало самые тесные связи, придерживаясь реалистических методов изучения натуры и традиций классического искусства.
Строгановская школа, изначально ориентированная на прикладную сферу, целью которой была подготовка мастеров и художников для нарождавшейся и бурно развивающейся промышленности, не позиционировала себя в качестве высокого искусства, а своих учеников в роли свободных художников. Однако со временем, с развитием своих учебных методик, ростом мастерства своих преподавателей, мастеров и учеников, с развитием художественных навыков и возможностей, она достигает высочайшего художественного уровня и подлинного мастерства. В основе этого небывалого подъема были правильные установки и верные ориентиры, которые закладывались руководителями учебного заведения, в первую очередь его основателем графом Сергеем Григорьевичем Строгановым и талантливым и высокопрофессиональным преподавательским составом. На всем протяжении развития Строгановки они ориентировались на самые передовые направления в искусстве, социальные и профессиональные запросы времени, ведущие общеевропейские тенденции.