Но я, издав злобный смешок, продолжил наступление, женщина крутанулась и побежала в глубину дома, пытаясь избегнуть моих шаловливых пальцев. Ангелина соскользнула с моего плеча, приземлилась на полку и с возмущённым писком свернулась в клубок.
У нас было не так много мебели, чтобы трудно было угнаться за Анной, и мы носились, хохоча, вокруг стола, подаренного Юлией. Когда мне наконец удалось поймать её, обхватил пленницу руками и впился в её губы глубоким поцелуем. — Не могу поверить, что ты так боишься щекотки, — поддразнил эльфийку. Она игриво шлёпнула меня по груди и прижалась головой к плечу. Через мгновение Анна счастливо вздохнула и подняла на меня глаза.
— Что-нибудь изменилось в барьере? — с надеждой спросила она. Глаза женщины посерьёзнели, она пристально изучала выражение моего лица, видимо, пытаясь догадаться, как у меня дела. Поцеловав её в лоб, крепко прижал к себе.
— Нет. Насколько я могу судить, барьер перестал расширяться. Имперские войска немного отступили, чтобы не попасть в поле его действия и сберегая людей. Дирижабли по-прежнему контролируют вокруг широкий периметр. Думаю, они поняли, что натворили в своей первоначальной панике и пытаются найти способы уменьшить количество жертв, когда исчезнет магия. В зоне стазиса есть заклинания, похожие на широкие сети. Я предполагаю, что они пытаются выловить и обезвредить некоторые из своих снарядов.
Анна фыркнула и покачала головой, её лицо потемнело, когда она обдумывала описанную ситуацию. — Да, в тот первый час, пока командиры не взяли управление в свои руки, они выпустили просто бесчисленное количество снарядов. Удивительно, что теперь они, спохватившись, задумались о последствиях. Ты всё ещё думаешь, что отправиться на поиски Маледикт — хороший план?
Я медленно кивнул: — Да. Теперь убеждаюсь всё больше, что это единственный выход. Нам просто не справиться своими силами. Я наложил на Юлию, Лилию и Антонину столько заклинаний пассивной защиты, сколько смог. Сегодня было последнее. Нам нужен кто-то способный разрушить магию, а если Маледикт не сможет нам помочь, то, возможно, посоветует что-либо. В каждой книге, которую мы изучили в библиотечном гримуаре, говорится, что заклинания времени невозможны, но теперь очевидно, что это не так. Если директор сумел создать новое, неизвестное поле магии, то обезвредить его самостоятельно не получится, но сдаваться я не собираюсь.
Анна нежно похлопала меня по груди и сказала с уверенностью: — Мы не сдадимся. Григ и Мерида будут поддерживать здесь порядок и защищать учеников, а мы доберемся до Фиолетового пика. Я не смог сдержать короткий смешок, Анна недоуменно уставилась на меня: — Почему ты смеёшься каждый раз, когда мы упоминаем название логова Маледикт?
— Ничего… Просто это кое-что из моей прежней жизни. Вспоминаю о мультяшном злодее, который пёк пироги.
— Пироги?
Несколько секунд я пытался придумать, как объяснить это, но потом махнул рукой и сдался: — Ладно, не бери в голову. Итак, мы собираемся отправиться завтра. У нас всё готово, верно?
— Да. Припасы подготовлены и упакованы. Мы нанесли на карту маршрут, учитывая, что гора изолирована драконьими заслонами. Ты уже подумал, брать ли с собой Дерпа и Луга?
Вздохнув, потёр пальцами переносицу: — Ну, поскольку Дерп пытался проглотить стазис-фонарь, и его слизь разрушила руны… Есть два варианта: либо оставить их в лагере, бросив на произвол судьбы, либо… Это была головная боль, которая мучила меня последние несколько недель. — И всё же я решил, что возьму их с собой. Мы оба знаем, что Луг силён и будет очень полезен в походе, а Дерп — это Дерп. Иногда и он может пригодиться.
Мокрый шлепок о мою спину означал, что последние слова услышаны Дерпом. Длинный липкий язык капитально приклеился к моей рубашке на спине, и теперь зверь со всей силы дёргал его, пытаясь вернуть обратно в рот вместе с добычей. Чахлая мана-жаба полностью оправился после отравления сродством, хотя за последние три недели он стал более агрессивным в попытках проглотить хоть что-нибудь. Как же много хотелось задать вопросов профессору Рамсину! Должен же быть хоть какой-то мозг в этом пустом черепе! Не похоже, чтобы такое поведение было связано с едой — скорее, Дерп исследовал мир, проглатывая предметы, но обычно он выплевывал их обратно.
Методом проб и ошибок я обнаружил, что одна разновидность барьерного заклинания позволяет отделить язык Дерпа от того, к чему он намертво прилип, не оставляя после себя слизи. — Тин-ци-та, — пробормотал, щёлкнув пальцами. Под языком Дерпа образовалось голубое кольцо, а через секунду он вернулся обратно на положенное ему место. Пасть мана-жабы засветилась ярче, когда зверь проглотил заклинание. Дерп перевернулся на спину, взмахнув лапами, и громко рыгнул.
Анна наблюдала за всем этим, не отрываясь от моей груди, затем поправила сбившуюся рубашку и сочувственно улыбнулась: — Ну что ж, удачи. Всего один раз мне привелось наблюдать, как Дерп пытался украсть у Анны последнюю клубнику, но эльфийка ловко поймала его язык, зажав между бронированными пальцами и притянув за него голову зверя к своему лицу, что-то тихо сказала. Неизвестно, что она ему прошептала, но Дерп с тех пор никогда и ничего у неё даже не пытался украсть. Иногда мне кажется, что из Анны получился бы лучший укротитель зверей, чем из меня.
Я решил сменить тему и наклонился, почёсывая Дерпу живот: — Где сейчас Алиса? Анна молча указала наверх, и я рефлекторно задрал голову, взглянув на потолок. — Опять на наблюдательной платформе? Дай угадаю, пытается уточнить наши карты?
— Точно.
— Она слишком много работает, нужно позвать её домой и заставить хоть немного отдохнуть.
На моё плечо легла рука, и я повернулся лицом к Анне. Эльфийка мягко улыбнулась и покачала головой: — Она расстроена, что не смогла найти способ использовать связь, чтобы вытащить остальных из временной ловушки. Так она пытается помочь нам вернуть их. Просто наберись терпения и дай ей пережить это. Мы позаботимся о том, чтобы она как следует отдохнула во время нашего путешествия к горе.
Выдохнув, неохотно кивнул: — Хорошо. Пока оставим всё как есть. Что ещё необходимо сделать перед нашим отъездом? Анна на секунду пожевала нижнюю губу, затем выражение её лица прояснилось.
— Да! Чуть не забыла, Мерида просила, чтобы ты обязательно встретился с ней и Григом, чтобы поговорить о защите лагеря. Она сказала, что у них есть отличная идея, как улучшить защиту, но нужна твоя помощь, чтобы она сработала.
Застонав, я выпрямился: — Надеюсь, эта «идея» не взорвётся. Но если это действительно поможет уберечь людей, то стоит поговорить. Они в доме Мериды?
Анна кивнула, и я нежно поцеловал её в губы.
— Не уверен, нравится ли мне роль лидера группы студентов-беженцев из магической школы, но теперь это моя жизнь. Анна и Лиз настаивают, что подхожу для этого лучше, чем они, а остальные, похоже, считают, что смогу обеспечить их безопасность. Всё так запутано. Почему нельзя вернуть всё на круги своя, когда я был обычным беззаботным студентом? — подумал я и, уже взявшись за ручку двери, оглянулся на Ангелину.
Сильванская белка свернулась калачиком в своём гнезде из душистой травы и сладко похрапывала. На глаза попался Дерп, развалившийся на полу кверху пузом. — А не стоит ли взять с собой мана-жабу на эксперименты Грига. Так мы точно взорвёмся.
С такими «позитивными» мыслями вышел из дома и закрыл за собой дверь. Перейти на другой уровень для меня было так же просто, как упасть: подошёл к краю толстой деревянной балки и просто спрыгнул вниз. Распахнув крылья, дважды пролетел по спирали, а через несколько секунд приземлился на мшистую землю внизу. Слева раздался крик, но мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Трак выражает свою радость от того, что три пары рук балуют её щекоткой. Земля задрожала под ногами, с каждым ударом раздавалось улюлюканье Луга. Я ухмыльнулся и, зацепив большими пальцами за балдрик, направился к дому-куполу Мериды.
Жилище водной женщины было построено в углу самого глубокого пруда. Ученики Дома Медведя каким-то образом исхитрились выкопать огромную яму, выложить её каменными плитами по всему периметру, а затем сделать ещё и каменный дом, наполовину погружённый в воду. Потребовалось несколько раундов магии, прежде чем они полностью заполнили пруд водой, но это было необходимо — очевидно, Мерида умрёт, если проживёт больше недели без полного погружения в воду.
До её приезда я никогда не задумывался о студентах, выросших в разных биосферах. Просто полагал, что у всех одинаковые комнаты. Но спальня Мериды оказалась полностью заполнена водой. Комната, которую приготовили для Фиби, тоже была, насколько это было возможно в наших условиях, приспособлена именно для дракона.
Моя кровная сестра скучала по своим пещерам. Студенты раскололи несколько валунов и позволили ей с помощью дыхания сварить камни в панели для стен и потолка своей комнаты. Так как Фиби отвергла идею отдельного жилища на земле, оно было пристроено рядом с нашим домом. Но насколько можно было судить, ей было не совсем комфортно жить в ветвях деревьев. Оценив жертву, я мысленно пообещал дракончику, что она при первой же возможности получит кучу драгоценных камней или монет, чтобы пополнить свой клад.
Дойдя до дома Мериды, постучал в дверь костяшками пальцев. Услышав чей-то крик изнутри, распахнул дверь и вошёл. Перед моими глазами предстала золотисто-чешуйчатая спина Мериды и пара тонких зелёных рук, гладивших эту спину. Григ лежал рядом с женщиной и делал ей массаж. Поняв, что друг тоже обнажён, тут же развернулся лицом к двери, через которую переступил.
— Ух ты! Извините…
— Что-то не так? — сонно, расслабленно и совершенно спокойно спросила Мерида. Услышав тихое хихиканье Грига, потёр лоб, размышляя о странном чувстве юмора болотного беса.
— Иван — ханжа, если это не касается его личной жизни, — ответил бес и фыркнул. После этого я услышал какой-то шорох и понадеялся, что друг одевается, потому что не хотел, чтобы в моей голове до конца дня стоял вид голого зелёного тела.