— Если я указываю на опасности, это не значит, что не считаю этот путь правильным. Думаю, мы должны хорошенько взвесить все варианты и точно знать плюсы и минусы каждого. Мои исследования разумных драконов говорят, что их семейные узы очень крепки. Хотя некоторые виды готовы разорвать свою семью на части, если того потребует ситуация.
Я хмыкнул — это было совсем не то, что хотелось услышать, и посмотрел на Фиби, чтобы узнать, что она думает по этому поводу. Маленький дракончик подняла на меня глаза и пожала плечами. — Мама, — сказала она.
— Полагаю, всё просто: семья есть семья.
Глава 29
Я поднял руку в перчатке из драконьей чешуи и стукнул по куполу. Волшебство растворилось, упав ливенем блёсток. Передёрнув плечами, посмотрел на Маледикт. Дракон спокойно сидела на своем троне. Она снова изменила свой облик: кожа стала более загорелой, а там, где раньше была пурпурная чешуя, теперь её не было вовсе. Четыре рога по-прежнему венчали голову, но волосы сплелись в замысловатую серебряную косу, которая петлёй обвивалась вокруг головы. Фиолетовое платье также плотно облегало фигуру, но мне показалось, что вырез на нём стал немного глубже, ещё больше приоткрыв грудь. Должно быть, это моё воображение. А теперь нужно сосредоточиться.
Прочистив горло, неловко сдвинулся с места, подыскивая нужные слова: — Маледикт, я хотел бы стать членом твоей расширенной семьи и пришёл к тебе, нуждаясь в помощи. Силы, превышающие мои нынешние возможности, взяли в заложники людей, которых я люблю.
Глаза вспыхнули пунцовым светом, но чувства по-прежнему были под контролем. Я вложил одну руку в другую, прохладная чешуйчатая перчатка прижалась к плоти, и вздохнул, наблюдая за драконом и ожидая, что она предпримет.
Маледикт протянула руку, вокруг ладони вспыхнул фиолетовый огонь, и в руках у неё оказалась дымящаяся чаша из оранжевого кристалла. Она медленно отпила, а затем поставила чашу на небольшую подставку рядом со своим троном. — Это не игра, Иван. Я очень серьёзно отношусь к подобным узам, и если приму тебя в свою семью, это будет иметь двоякое значение. Первая роль — защитник моей дочери. Ты связал её со своей душой — к счастью, Фиби это устраивает, иначе ты был бы мёртв. Вторая твоя роль — потенциальный партнёр. Можно сказать, что ты разблокировал достаточно физической маны, чтобы принять драконью форму, и это многообещающе. Но ты должен понимать, что ни одна из этих ролей не даёт тебе полную гарантию неприкосновенности. Переступишь через меня, подведёшь меня или мою дочь — и ты перестанешь существовать.
Спокойная угроза, прозвучавшая в её словах, меня не напугала. Не дрогнув, я расправил плечи и прямо встретил её взгляд: — Всё понимаю, и не боюсь. Остро ощущая биение своего сердца, ждал, пока дракон изучающе смотрела мне в глаза. Каждый толчок был похож на взрыв бомбы в груди, на лбу выступил пот, а она всё молчала. Наконец лицо Маледикт расплылось в улыбке.
— Замечательно! Люблю храбрых мужчин. Так как ты хорошо поработал, защищая мою дочь, и не предпринимал никаких попыток, чтобы соблазнить меня, ты достоин награды. Но всё равно я должна устроить тебе испытание, — сказала она. Хлопнув в ладоши, дракон поднялась на ноги и подошла к Алисе и Анне: — У меня есть для вас комнаты, где вы можете привести себя в порядок и отдохнуть с дороги. И хотя я уверена, что вы предпочли бы остаться со своим возлюбленным, мне придётся на время украсть его. Не волнуйтесь, вы получите его обратно примерно в том же состоянии.
Глаза Алисы расширились, она облизнула губы, собираясь ответить, но Анна заговорила первой: — Надеюсь, что так. Если же нет, что ж… Я никогда не пыталась убить дракона, но если ты не сдержишь своё слово, сделаю всё возможное для этого. Пока эльфийка произносила эти слова, ни один мускул не дрогнул на её лице, и я восхитился её красотой и прямым взглядом, каким она смотрела на дракона. Маледикт была выше Анны по меньшей мере на десять сантиметров, но в этот момент казалось, что моя возлюбленная возвышается над ней.
Дракон вместо того чтобы обидеться на вызов издала звонкий смешок: — Ты мне нравишься. Такая смелость встречается редко… Давай с тобой выпьем чаю и поболтаем, пока Иван будет выполнять мои поручения. Повернув голову, Маледикт окинула выразительным взглядом Алису: — Что касается тебя, то ты слишком умна на свою беду. Я могу оценить интеллект, но не совершай ошибку, думая, что сможешь манипулировать мной.
Блеск в глазах Лиз заставил меня податься вперёд, положить руку на плечо полуфеи и потянуть её назад, оказавшись чуть впереди: — Маледикт, пожалуйста, не угрожай моей невесте. Это ставит меня в неловкое положение. Не забывай, что у Алисы уникальная связь с Фиби, и твоя дочь будет очень расстроена, если что-нибудь с ней случится.
Фиби ткнула Маледикт в живот и оскалилась: — Друг. Оставь друга в покое, — твёрдо сказала она. Дракончик за последнее время не только подросла, но и начала выражаться более понятно, словарный запас её заметно расширился. Я опустил руку на голову Фиби и взъерошил волосы. Она засияла от этого жеста, а Маледикт зашипела.
— Никто из вас не понимает шуток. Ладно, можешь тоже прийти на чай. Женщина снова хлопнула в ладоши — Фиби, Анна и Алиса исчезли во вспышке фиолетового огня. Я встревожился, но прежде чем успел отреагировать, Маледикт повернулась ко мне: — Итак, начнём с твоего дара.
Хищный взгляд на её лице настораживал. В аниме всегда казалось, что эти древние женщины — извращенки. Очень надеюсь, что она не окажется какой-нибудь ненормальной мазохисткой или вроде того. Не хотелось бы мне мастерить что-то вроде рельсовой пушки и шипа, чтобы засунуть её в задницу.
Она подняла руку и ткнула меня в центр лба, отрывая от размышлений.
— Для меня будет честью получить твой подарок, — с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться, сказал я, но её подозрительный взгляд заставил подумать, что плохо справляюсь с этой задачей.
Ангелина не была перенесена вместе с остальными, и я понял это, когда она спустилась вниз с порывом ветра и приземлилась мне на голову. Где, чёрт возьми, она была? Стоп, почему Маледикт так на неё смотрит? Внимание дракона было сосредоточено на моей макушке, словно Ангелина заворожила её. Белка оставалась странно молчаливой, за что я её не винил — присутствие Маледикт напрягало. Дракон протянула руку, и я несколько раз обалдело моргнул, когда Ангелина соскочила с моей головы и опустилась на её ладонь. Она небрежно прошлась по руке Маледикт, уселась у неё на плече и что-то зашептала на ухо.
— О, это хорошая идея. Да, мы так и сделаем, — кивая в такт её словам, промурлыкала женщина. Ангелина повернулась и посмотрела на меня, и могу поклясться, что на её мордочке отразилось сочувствие. Я не успел додумать эту мысль, как Маледикт продолжила: — Можно взглянуть на твою трость?
Вопрос был риторическим. Я потянулся вниз, достал трость из петли на поясе и протянул её дракону. Почему у Ангелины такой виноватый вид? У меня такое чувство, что это будет больно. Серебряные браслеты, застегнутые на предплечьях, те самые, которые позволяли Ангелине гасить мою ярость вдруг потяжелели. Но когда повернулся к Маледикт, не смог удержаться, чтобы не закричать: — Что такое? Эй! Нет! Трость просто таяла в её руке.
Дракон прищёлкнула языком, игнорируя протесты. Другой рукой она поймала расплавленное серебро, а затем повернула запястье. Металл начал вращаться, образуя тонкий диск, который, казалось, дышал и пульсировал. Мне в очередной раз удалось убедиться, что есть вещи, способные пробить мой иммунитет к пламени — от серебра исходил такой жар, что я вынужден был отступить на несколько шагов. У Маледикт тем временем на тыльной стороне руки образовалась драконья чешуя, которую женщина сорвала и бросила в серебро. — Засунь руку.
— Прости, ты хочешь, чтобы я что? — в шоке спросил дракона, чувствуя, как горят мои волосы от раскалённого металла. Я правда не хочу. Можно мне получить другой подарок, пожалуйста? Несмотря на свои мысленные жалобы, сглотнул и поднял руку в драконьей перчатке, но Маледикт покачала головой.
— Нет. Руку без перчатки. Тебе придется довериться мне. Это может быть немного больно, но потом ты оценишь это. Она ярко улыбнулась, а Ангелина ободряюще кивнула. Сделав глубокий вдох, сжал руку без перчатки в кулак и прежде чем успел обдумать своё решение, запустил кулак в крутящийся вихрь металла. Расплавленное серебро с шипением выпустило облако пара, когда рука вошла внутрь, и я понял, что кожа на руке начала плавиться. Рукав куртки загорелся, я заорал от жгучей боли и дёрнулся.
Маледикт отреагировала мгновенно: подскочила и обхватила мою руку, удерживая на месте, пока я инстинктивно пытался выдернуть её из горящего серебра. Магические глифы возникали и исчезали слишком быстро, чтобы понять, какое заклинание было произнесено. Ангелина приземлилась мне на плечо и погладила по шее, её пушистое тело прижалось к горлу, пытаясь успокоить. Я держался изо всех сил, чтобы только не рухнуть на пол. Колени подкашивались, а рука окончательно потеряла чувствительность. Она упорно продвигалась вперед, погружаясь в воронку, но из обратной стороны расплавленного металла ничего не появлялось. Диск был тонким, как бумага… И где же теперь моя чёртова рука⁈
Браслет уже давно расплавился и слился с текучей жидкостью. На мгновение мне показалось, что вижу обугленные кости предплечья. За доли секунды расплавленный металл растёкся вокруг руки до самого локтя и образовал бронированную перчатку. Покалывание на другой руке привлекло моё внимание — второй браслет тоже расплавился. Металл заполнил промежутки между чешуйками драконьей перчатки, придавая им серебристое мерцание.
— Чёрт, — прошептал я. От всплеска адреналина, вызванного болью, у меня едва не остановилось сердце, и когда мозг наконец понял, что боль прекратилась, я едва не потерял сознание. Заставив себя сделать несколько сильных вдохов, чтобы взять тело под контроль, повернулся и посмотрел на Маледикт. — Что это было, чёрт возьми? — потребовал я. Мои глаза светились так сильно, что тень вырисовывалась на стене позади неё.