— Чёрт побери, надо понимать, насколько массивна её истинная форма, а потом прикинуть, во сколько части тела Имри больше, чем у меня.
Потребовалась секунда, чтобы понять, какое направление приняли мысли.
Услышанный мной храп подсказал, что дракон спит, и я начал осторожно обходить свернувшуюся кольцом фигуру, чтобы пробраться к лицу. Внимание привлёк серебристый рог, устремленный вверх, и я с лёгкостья прошёл под ним, не сгибаясь, пока не добрался до подбородка Имри. Рог, похожий на олений, выходил прямо из надбровной дуги, а веко было плотно закрыто.
Теперь, когда я стоял возле головы женщины, звуки храпа отскакивали эхом от земли, заставляя её вибрировать. Протянув руку, легонько постучал костяшками пальцев по чешуйчатой челюсти.
— Проснись, проснись! — тихо позвал, пытаясь привлечь её внимание.
Имри внезапно чихнула, вызвав ударную волну, отправившую меня в полёт. Пролетая над поляной, я приобрёл бесценное знание, что не всех драконов так трудно разбудить, как Маледикт. Хвост Имри подхватил меня прежде, чем я успел шмякнуться о землю, изогнулся, поднимая и поднося к ещё затуманенным от сна глазам.
— Какого чёрта ты орёшь во всю мощь своих легких рядом с моим ухом? — спросила она, явно сбитая с толку.
— Эм-м, мой предыдущий жизненный опыт подсказывал, что драконов трудно разбудить — я развёл руками и пожал плечами, не найдя в данный момент лучшего объяснения.
Имри закатила глаз, который был больше моей головы, а затем фыркнула: — Маледикт просто ленива. Думаешь, я бы прожила так долго, если бы спала в то время, когда по моему телу ползают люди? Отдай мне должное. Я не стала прятаться в относительно пустом измерении, а жила в Империи. И там было полно идиотов, которые пытались проникнуть в моё логово, чтобы забрать кристаллы маны и часть моего клада. Правда, каждый раз, когда я сжигала один из их торговых городов, они обычно давали мне столетие или два мирного существования.
— Понятно… — протянул я и покосился на хвост, удерживающий меня в подвешенном состоянии, затем вздохнул. — Что ж, нам нужно обсудить, где ты будешь жить. Я понимаю, что драконы твоего калибра обычно не делят друг с другом территорию, но я надеюсь, что между тобой и Маледикт не возникнет недопонимания?
Имри изучающе разглядывала меня несколько долгих секунд, затем её тело начало меняться. Не сводя своего взгляда, она уменьшилась в размерах, превратившись в трёхметровую женщину, но при этом сохранила свой хвост, который всё ещё продолжал крепко держать меня. Я начал чувствовать себя немного нелепо, вися в воздухе, тем не менее заставил себя молчать: Имри сама заговорит, когда будет готова.
Глаза начали стремительно сохнуть, и тогда я понял, что перестал моргать, пытаясь выдержать взгляд Имри и не показаться слабым, но в конце концов хмыкнул и прикрыл глаза.
Дракон ухмыльнулась и сказала: — Я открою тебе небольшой секрет, Иван Стрельцов. Мы с Маледикт не так склонны к конфронтации, как может показаться, знаем друг друга тысячи лет и доверяем друг другу настолько, что вместе производим яйца. Да, в ближайшее время мы не собираемся жить в одном логове, но Тарил большой…
Я выждал мгновение, чтобы понять, не добавит ли Имри что-нибудь к сказанному. Вместо этого она начала игриво покачивать меня вверх-вниз.
— Ты вообще-то собираешься меня опускать⁈ — в голосе прозвучало едва сдерживаемое раздражение. То, что меня держали на руках, как маленького ребёнка, не лучшим образом сказывалось на самолюбии, а теперь, когда Имри вернулась в облик женщины, всё стало ещё хуже.
Судя по выражению лица, дракон, похоже, забыла, что всё ещё держит меня, и наконец хвост изогнулся, поставив меня на ноги, но так и не отцепился от талии. Я заставил себя подавить первую язвительную фразу, пришедшую на ум, и вместо неё сказал вторую.
— Ты ведь знаешь, что я не ниже тебя, верно?
— Я… ты… что? — заикаясь, спросила Имри с выражением растерянности на лице.
— Знаю, тебя возбуждают драки. Это вполне очевидно. Но то, что ты больше меня, то, что ты легко меня побеждаешь… Хотелось прояснить: я не заинтересован в том, чтобы быть слабой половиной отношений. Мне не нужны элементы садо-мазо, не хочу быть хозяином или что-то в этом роде… Я категорически против, чтобы меня постоянно швыряли. Это не моё.
По лицу Имри разлился румянец. Учитывая, что она была одета в спортивный бюстгальтер и штаны для йоги, легко можно было лицезреть, что все не прикрытые одеждой участки кожи стали розовыми. Из-за этого чешуйки цвета слоновой кости, проступающие на внешней стороне рук, начали выделяться.
Я дал дракону время, но она, похоже, не знала, что ответить, и тогда продолжил сам.
— Ты другая, не такая, как Маледикт. Её эго делает динамику наших отношений немного странной, поскольку я не могу бросить вызов её самолюбию без того, чтобы она не расстроилась. Не знаю, так ли это для тебя… Но если тебе что-то нравится, просто скажи мне. Мы либо найдём способ сделать так, чтобы это сработало на нас обоих, либо нет. Но я не хочу быть несчастным до конца вечности из-за того, что мы начали «не с той ноги».
Хвост наконец размотался с моей талии и исчез, растворившись в спине Имри, она скрестила руки на груди и отвернулась от меня.
Снова потянулось тягостное ожидание.
Может быть, я объяснялся немного сбивчиво и сумбурно. Не хотелось бы, чтобы драконы так долго принимали решение но, наверное, у меня тоже было бы немало мыслей в голове, если бы мне исполнилось несколько тысячелетий. По крайней мере, надеюсь, что к тому времени я не разучусь быстро думать.
Тот факт, что можно прожить так долго, всё ещё был… недоступным для моего понимания.
Все Повелители Демонов обладали бессмертием — эта мысль только-только начала доходить до моего сознания. Я не питал иллюзий, что люди вроде Империи будут постоянно пытаться убить меня. Не могу представить, что организация, сумевшая превратить Викторию в фанатичку, которой она… была… когда-либо позволит мне жить спокойно. И это чертовски плохо.
Имри начала вышагивать по поляне, бормоча себе под нос какую-то тарабарщину. До меня долетали лишь короткие обрывки фраз: — … никогда не говорил со мной так… предположение, что они могут диктовать условия моей сексуальной жизни… но… Бормотание на мгновение стихло, когда она отошла, а затем стало слышнее, когда женщина повернулась и зашагала обратно в мою сторону.
— Ты намекаешь на то, что ты мне ровня и заслуживаешь права голоса в вопросе о том, как мы будем общаться⁈
Я не намерен был отступать. Глядя ей прямо в глаза, медленно кивнул головой: — Безусловно.
Имри поморщилась и сделала несколько глубоких вдохов.
— Справедливо. Обычно так не поступают, но ты — Повелитель Демонов и имеешь поддержку Маледикт. Полагаю, если она согласится с твоими условиями, то и я, пожалуй, смогу их принять. Что предлагаешь?
— Во-первых, мы обсуждаем не контракт. Слушай, я понимаю, что у тебя всё по-другому, но не хочу быть связанным с кем-то до конца жизни только потому, что мы заключили сделку. В идеале хотелось бы, чтобы между нами была какая-то более… живая связь.
Сделал паузу, потому что не был уверен, повторяюсь ли с Имри или просто у меня уже было много таких разговоров. Казалось, будто я постоянно настаиваю на своём равноправии с ней. Белая драконица смотрела на меня так, словно имела лишь самое отдалённое представление о том, о чём говорю. Наконец я потерял терпение и вскинул руки.
— Послушай, я понимаю, наивно думать, что мы ни с того ни с сего вдруг безоглядно влюбимся друг в друга. Но если ты считаешь меня тем, с кем тебе придется мириться только ради соглашения, ты никогда не будешь воспринимать меня как равного. А если мы не будем равными, то никогда не сможем поладить! А такие отношения не для меня.
Имри хмыкнула, продолжая вышагивать. Я нервно потёр ладони друг о друга. Серебристая плоть под моими пальцами была холоднее кожи, но в остальном почти не отличалась на ощупь. Сжав пальцы, я вызвал чашку, а затем позволил ей раствориться. Пока ждал, в моей руке материализовалось, а затем исчезло ещё несколько предметов.
Когда Имри наконец повернулась ко мне лицом, почувствовал, что могу сойти с ума, если будем тянуть дольше. Она секунду смотрела на меня, потом пожала плечами: — Очень хорошо. Да. Мы можем начать с равных. Но если ты хочешь, чтобы в нашей спальне ты занимал любое положение, какое ты захочешь, кроме нижнего, тебе придется это заслужить.
Вокруг дракона вспыхнуло пламя цвета слоновой кости и закружилось, как торнадо. Имри хлопнула в ладоши с таким грохотом, что под её ногами затрещали камни. — Не волнуйся, — сказала она, — я подавлю свою силу до твоего уровня.
— Что ж, компромисс. Не уверен, что это то, что мне нужно, но, пожалуй, приму его… — мысли прервал кулак Имри, пронёсшийся над моей головой. Быстро увернувшись от него, нанёс ответный удар левой рукой в живот. Кулак врезался в её пресс, и я почувствовал себя так, словно только что пробил крепостную стену. Хотя, пожалуй, стены мягче.
Удар всё же заставил дракона отступить на шаг, что дало мне возможность сократить расстояние между ними. Однако Имри не собиралась уступать это расстояние и бросилась вперёд, преследуя меня по каменистой вершине холма.
Имри дралась как заправский хулиган, нанося дикие удары и яростные выпады, но, как и обещала, явно чуть сдерживала себя. Всё же каждый удар был настолько сильным, чтобы разогнать воздух. Появилась турбулентность. Я уклонялся, борясь с засасывающим ветром, приходилось быстро сжигать сущность во всём теле, чтобы избегать титанических ударов.
Не желая позволить ей диктовать ход поединка, я начал наносить ответные удары, но мои выпады в живот, челюсть и плечи остались незамеченными. Имри не реагировала ни на один из них, пока один апперкот не подбросил её голову вверх. Она отступила на шаг.
Я прыгнул вперёд и врезал коленом дракону в живот, отчего она пошатнулась и отступила ещё на один шаг, и я, руководствуясь инстинктом, нанес правый хук, направленный в голову. В этот момент Имри опустила лицо