Анна разбудила свою ману, и её улучшенная броня вышла из пространственного измерения, в котором она её прятала. Стук щита о землю возвестил об окончании трансформации, и я улыбнулся, увидев, как эльфийка положила огромный молот на его обод.
Фиби сняла меч с браслета-шарма, и оружие материализовалось в её руке. Девушка опустила его на плечи и слегка расставила ноги. Она излучала уверенность, что справится с каждым, кто посмеет бросить нам вызов.
Оглядев всех, я повернулся лицом к «воротам» лагеря. Массивный плоский кристалл со скрежетом погрузился в землю. Кристаллическая стена была настолько прозрачной, что отчётливо различались силуэты имперцев, движущихся по ту сторону.
— Иван, мы с тобой, — крикнула Алиса, стоящая на пороге дома. Шум порывистого ветра возвестил о появлении Ангелины. Усевшись на плечо, белка издала несколько писков.
— Хорошо, — сказал, помолчав. — Я рад, что Юлия осталась в постели. Ей не нужно сейчас встречаться с имперцами.
Лина грустно поцокала, а затем устроилась между воротником моих доспехов и шеей. Я и не подозревал, что она может там поместиться, однако её теплое присутствие внушало уверенность.
Трудно даже себе представить, какую боль причинит Юлии встреча с людьми, истребившими её вид! Может быть, её восприятие и мысли не такие, как у обычного человека, а мир настолько странен, что можно сойти с ума, увидев его, но она не заслуживает таких мучений. Империя — зло.
Несколько фигур стремительно приблизились ко входу в лагерь и остановились у хрустального проёма. Солдаты стояли, выстроившись в шеренгу. Каждый из них был одет в серый плащ, свисающий до щиколоток, а под ним — пудрово-голубые табарды и штаны. Кожаные перчатки доходили до локтей, а сапоги — до колен.
Больше всего меня беспокоило оружие — длинноствольные револьверы висели в кобуре на бедре каждого солдата. Я ожидал увидеть подсумки для патронов, но, кроме нескольких поясных ножей ничего не заметил.
Ещё свежи были воспоминания, насколько эффективными были их массированные винтовочные залпы. Нетрудно предположить, что гвардейцы императора будут ещё опаснее.
Старик, шедший между стройными рядами, напомнил мне марвеловского Джаггернаута: куполообразный шлем между толстыми латами, бочкообразная бронеплита на груди, тяжёлая сталь на конечностях. В открытом забрале шлема виднелась борода цвета слоновой кости.
В отличие от своих солдат Уилфред Вайс не остановился у входа в укрепления, — он прошёл через них так, словно являлся хозяином этих мест. Одна из его закованных в броню рук сжимала копьё. Мне даже пришлось прищуриться от маны, клубящейся в этом оружии, но потом понял, что это не просто мана, а сама сущность связанного Героя.
— Чёрт, как ярко!
Пришлось приложить немало усилий, чтобы не поднять руку и не прикрыть глаза от бликов.
Пока боролся с этим ощущением, группа продвигалась вперёд. Солдаты императора шли, выстроившись по обе стороны от своего предводителя. Шесть охранников по каждой из сторон от правителя-богатыря.
— Всем склониться перед…
Торжественный выход императора был прерван голосом сверху.
— Ну, наконец прибыли! Имри опустилась между мной и императором. Её трехметровое тело было обтянуто комбинезоном цвета слоновой кости, а торс, запястья и лодыжки защищали толстые кожаные щитки. Там, где Маледикт лишь проломила пол форта, Имри превратила его в лавандовую пыль. Гулкий удар её тела о землю заглушил всё вокруг.
При приземлении Имри присела, а когда выпрямилась, у меня захватило дух от игры рельефных мышц. Очевидно, я явно недооценил, насколько сексуальной может быть мускулистая мамочка! То немногое, что отразилось на лице императора в этот момент, делало её ещё более прекрасной.
Имри оглянулась через плечо, подмигнула, а затем повернулась ко мне лицом. — Иван, — сказала дракон, — позволь представить тебе Уилфреда Вайса, мясника, возглавляющего империю Хейспиасу, и самого большого наглеца в их церкви. Уверена, он хотел сказать что-нибудь устрашающее, но это было бы просто пустым сотрясением воздуха и тратой драгоценного времени.
Очень довольная своей короткой речью, Имри ухмыльнулась, подошла ко мне и встала позади рядом с Анной. Я готов был поклясться, что краем глаза заметил, как эта парочка стукнулась кулаками, прежде чем снова обратить своё внимание на императора.
Охранники определённо были смущены. Они все дружно покраснели, и потребовалась секунда, чтобы понять, что перед нами три пары близнецов: две пары женских и одна мужская. Мужчины, как показалось, были гномами, а женщины — людьми и эльфами.
Император кашлянул. — Похоже, мы отказываемся от всяких манер, — сказал он. Учитывая, как сердито выглядели гвардейцы, меня поразило, насколько спокойно он говорил. — Я отправил свои войска в соседние измерения, чтобы разобраться с Ужасами, и буду сопровождать вас, чтобы встретиться с Владыкой Демонов.
— Бывшим Повелителем Демонов, — смятенно подумал я. — Особенно теперь, когда она обрела тело Героя. Кто знает, что за чертовщина с ней приключилась.
Между тем император продолжил: — Лорд Сильверхэнд, правитель Тарила, не стану лгать и говорить, что рад познакомиться с вами. После того, как ваша империя впервые представилась нам, был бы счастлив никогда больше не видеть никого из вас. Но я постараюсь не создавать проблем, если вы сами не осложните наши отношения.
Охранники-стрелки Уилфреда переглянулись. Похоже, железная дисциплина сдерживала их, чтобы шепнуть друг другу пару слов. Уилфред заметил это, кулак императора сжался вокруг древка копья так крепко, что послышался скрежет металла, однако он сдержался.
Последовавшее за этим неловкое молчание прервалось, когда тень от парящего диска наконец достигла нас. Я поднял голову как раз вовремя, чтобы первая капля дождя попала на маску.
— Нам следует войти внутрь. Это измерение довольно… неприятно, когда идет дождь.
— У нас нет времени на задержки, — объявил император и взметнул копьё в небо. Ослепительный вихрь энергии закружился вокруг наконечника оружия; на острие вспыхнула белая сфера, которая постепенно увеличивалась, поскольку в неё вливалось всё больше силы.
Нам ничего не оставалось, как прикрыть глаза. Свет отразился от фиолетового кристалла, и все были вынуждены отвернуться. Воздух вихрем закружился вокруг лагеря, и дождь начал испаряться, не успев упасть на землю. Затем послышалась серия шипений и хлопков, это рой жуков поджаривался прямо в воздухе. Император высвободил силу, и столб света разорвал затмевающий небо диск.
Когда зрение наконец вернулось, от диска не осталось и следа.
Глава 23
Что ж, это было впечатляюще, — пробормотал я.
Заклинание, раздробившее диск имело такую разрушительную силу, что ни один из обломков не упал на землю. Однако подстраховаться не помешает, поэтому поднял палец вверх и создал барьеры вокруг лагеря. Один над другим образовалось три купола, каждый из которых трещал от демонического пламени.
Маледикт и Имри тоже захотели вступить в игру: оба дракона резко вскинули руки и послали волны огня в мой щит. Внутренний барьер засиял призматической белой энергией Имри в противовес демоническому огню, а Маледикт каким-то образом кристаллизовала средний щит в пылающие шестиугольники.
Когда посмотрел на императора, первое, что заметил, было то, что копьё мужчины потеряло большую часть своего заряда. Содержащаяся в нём сущность угасла до нескольких слабых всплесков, хотя в течение следующих нескольких мгновений она постепенно разгоралась.
Второе заключалось в том, что поза правителя сменилась — Уилфред выглядел измождённым и безмерно уставшим стариком. Я усмехнулся и был благодарен маске, что она закрывала моё лицо. Неужели он сделал это только для того, чтобы продемонстрировать свою силу и попытаться запугать меня⁈ Но это сработало. Почти. Такой удар точно был способен меня уничтожить. Но, судя по количеству маны, оставшейся в его копье, можно точно сказать, что Уилфред не сможет повторить подобную атаку ещё какое-то время.
Я задумался, а потом решил не раскрывать того, что узнал. Какое чертовски глупое хвастовство! Хватит ли теперь у императора сил, чтобы сразиться с Директором? Тратить всю эту драгоценную сущность только потому, что хотел доказать, что у него большой святой член или что-то в этом роде? Уф-ф-ф…
Вздохнув о человеческой глупости, повернулся и посмотрел на Маледикт. — Если мы останемся здесь ненадолго, нужно будет расширить лагерь.
Прежде чем дракон успела ответить, заговорил император: — В этом нет необходимости. Старик подождал, пока повернусь в его сторону, и продолжил: — Хотя уверен, что вам понадобится время на подготовку, я и мои войска будем ждать на флагманском корабле. На «Божественном Провидении» есть всё, что мне нужно. И предупреждаю, не испытывайте моё терпение.
Развернувшись на каблуке, Уилфред сделал шаг ко мне: — Судя по тому, что видел у вас на входе, вы используете драконье пламя для перемещения сквозь измерения. Хотя у вас и есть драконы, но они не единственные на свете. Так что не думаю, что вы устанавливаете правила.
Мужчина напрягся, и это было впечатляюще, учитывая огромное количество металла вокруг его тела. Маледикт кашлянула у меня за спиной, подавив смех. Ангелина издала тихий писк и медленно кивнула.
Драконы правят, — весело прошептала Фиби.
Моё терпение наконец лопнуло, разлетевшись на куски, вспыхнувшие огненными искрами в глазах. На хамство и наглость нужно отвечать тем же.
— Ты, конечно, можешь идти с нами. Если тебе удастся спасти свою дочь, это будет замечательно, но не ты отвечаешь за нашу миссию. У нас есть своя богиня.
Маленькая когтистая лапа одобрительно похлопала меня по шее. Воспользовавшись ошеломлённым возмущением мужчины, я резко повернулся и пошёл в дом. Анна и Алиса последовали за мной, а Маледикт и Имри, вяло развалившись, прислонились к дверным косякам.
Копьё императора лишилось силы, и я сомневался, что у него хватит энергии пробиться к другим драконам и привлечь их на свою сторону.