— Я знаю его дольше, чем ты. Забудь про Ди, уверена, ты встретишь достойного парня, который не будет вытирать об тебя ноги.
— Нет. Знаешь, я с первого взгляда поняла, что он тот самый, несмотря ни на что. Меня передергивает от одной мысли, что ко мне прикоснется кто-то другой. Чужой.
— Ты просто влюблена, это пройдет.
Уж кто-кто, а я знала, о чем говорила, ведь пережила влюбленность в Дитриха Орманского несколько лет назад и всерьез завидовала племяннице ректора, ведь она могла просто так выбросить его из жизни, а я — нет. Хотя, наверное, и не смогу вычеркнуть его из жизни, даже если проклятие снимут. После стольких лет мы навсегда останемся кем-то вроде брата и сестры, но не более того.
— Не пройдет. Наш народ, рожденный в Алой пустыне, имеет одну особенность. Если мы любим по-настоящему, то это навсегда. Моя мать влюбилась в отца с первого взгляда, им пытались помешать, но они преодолели все препятствия. Представляешь, ради неё отец выстроил замок, в кирпичи для которого ремесленники замешали алый песок. А дядя... он, кажется, влюбился в тебя и тоже ни перед чем не остановится.
Сердце забилось сильнее. Разве это правда? Разве внешне холодный ректор мог влюбиться в меня настолько сильно? Да, его поцелуй был полон огня и страсти, но так сложно поверить в серьезность его чувств. Ведь он ни сказал о них ни слова, только родовой амулет холодил грудь, намекая...
— Тасси, ты преувеличиваешь, — сказала я, хотя самой отчаянно хотелось ей верить. — Если хочешь, пойдем ко мне и поговорим спокойно. Ди, скорее всего, уже сбежал в комнату.
Ответить она не успела, из-за поворота извилистого коридора появился неожиданный гость.
— Вы устроили клуб сидящих на полу? — улыбнулся Арко Молович. Не дождавшись ответа, он уселся рядом с нами, достал из кармана кремовый платок и протянул Тассилии, что продолжала хлюпать носом.
— Что ты здесь делаешь? — наконец, очнулась я.
— Пришел к вам с Дитрихом. Ректор Эйр Хан просил не оставлять вас вдвоем и навестить как можно скорее. Сейчас выдалась такая возможность. Меня временно освободили от фехтования, ведь мой спарринг-партнер лежит в покоях с раной.
— Что ж, тогда нам стоит вернуться в гостиную, — я поднялась с пола, отряхнула подол и глянула на Тассилию, что не спешила ко мне присоединяться.
— Я не пойду. Прости, Эвика. Мне нужно побыть одной и успеть на следующую пару.
Племянница ректора покинула коридор так быстро, что я только и успела, что крикнуть вслед:
— Приходи после занятий, поговорим!
С этого дня я стала замечать много странного в нашей жизни. Тассилия все-таки пришла вечером с бутылкой вина и через пару бокалов мы стали если не подругами, то близкими приятельницами точно. Наша дружба против Дитриха, и просто так крепла с каждым днем. Моего жениха она принципиально игнорировала, а я, решив устроить ему взбучку, получила холодный ответ: “Эви, ты знаешь, сколько у меня было женщин. Каждая из них говорила мне эти слова, клялась в вечной любви. Вот только стоило нам расстаться, как тут же находился новый ухажер и слышал то же самое. Я дорожу твоей дружбой и даже немного ненавистью, но ничья любовь мне не нужна. Она слишком мало стоит”.
После этих слов захотелось отвесить Дитриху подзатыльник, а потом обнять. Столько в них было глупости и боли. Меж тем принц с каждым днем становился все более замкнутым и хмурым, его не развлекали даже многочисленные поклонницы, которых мы с Тассилией перестали отпугивать. Вместо вздорных девиц Дитрих стал много времени проводить с Арко. Пару раз я участвовала в их разговорах, но сдалась, запутавшись в хитросплетениях военной стратегии, которая так увлекла парней, что они и думать забыли о леди рядом с ними. Они обсуждали все великие битвы, просчеты и достоинства военачальников, вооружение и модернизацию. Я не верила своим глазам, но кажется, у Дитриха Орманского впервые на моей памяти появился друг, единомышленник и достойный соперник.
В общем, жизнь потекла своим чередом.
За два дня до бала-маскарада, Реймонд Эйр Хан пригласил нас с Дитрихом в свой кабинет. К своему стыду, я целых полчаса выбирала платье (отказалась от форменного и пожалела, что большую часть нарядов отправила обратно в столицу), укладывала волосы и даже выпила немного успокоительной настойки. Внутри всё пело, предвкушая встречу. Вероятно, всему виной то, что Тассилия каждый день убеждала меня в том, что магистр влюблен. А я? Мне впервые хотелось быть для кого-то по-настоящему красивой, чувствовать, как жадный зеленый взгляд скользит по плечам и обтянутому атласом изгибу талии.
— Ничего себе! — Дитрих смерил меня восхищенным взглядом, но тут же нахмурился. — Ты для Эйр Хана так вырядилась?
— Не твое дело, — покусала губы, чтобы они казались полнее и улыбнулась. — Для кого хочу, для того и наряжаюсь.
— Ты же понимаешь, что он не лучше меня. Шанталь вылетела из его постели сразу, как только на горизонте появилась ты. Думаешь, что задержишься на её месте? Считаешь, что Реймонд Эйр Хан церемонится с женщинами? Решил отдать тебе руку, сердце и половину академии в придачу? Он опытный мужчина. Думаешь, ты первая невинная студентка, что мечтает о ректоре? Он использует тебя и выбросит.
Эту отповедь я слушала уже по десятому кругу, поэтому слова не задели. Кому попало не отдают родовой артефакт, его не отдают женщине, которую хотят выбросить из жизни. Это Тассилия смогла уложить мне в голову.
— Он лучше, чем ты думаешь, Дитрих. В этом я уверена!
Кабинет ректора встретил нас полумраком и прохладой. Первое, что бросилось в глаза — песочные часы. Я в ужасе смотрела на стекла, покрытые паутиной трещин. Они разрушаются? Захотелось подойти к ним и прикоснуться рукой, успокоить, как будто загадочный артефакт был живым и мучился от боли.
— Студентка Азнавер, вы обратите на меня внимание или так и будете стоять? — вывел меня из раздумий недовольный голос, по которому я так скучала.
— Простите, ректор. Задумалась, — послушно опустилась во второе свободное кресло. Первое занял Дитрих.
Реймонд Эйр Хан ввел нас в курс расследования, которое пока не увенчалось успехом. Удалось подтвердить причастность пустынных разбойников, но какой это был клан и кто заказчик — вызнать не удалось. По результатам расследования было уволено несколько охранников, что принимали взятки от студентов и преподавателей. Каждый из них стал звеном цепочки, при помощи которой нападавший проник в замок. Кто-то снял заклятие, кто-то открыл потайные двери “родственнику одного из студентов”. Но заказчика назвать не смог никто, а лицо убийцы было надежно скрыто под капюшоном.
— Это все? — Дитрих сидел мрачнее тучи.
— Да. Пока это всё, что могу доложить вашему отцу. Знаю, этого мало.
Принц нахмурился еще сильнее и посмотрел почему-то на меня, поймав мой обеспокоенный взгляд. Да, я переживала за Реймонда Эйр Хана. Что с ним будет, если результаты расследования не удовлетворят королевскую чету?
— Не нужно ему докладывать, — парень вернул долгий взгляд ректору. — Разберемся сами. Будем считать, что покушения не было.
Я готова была броситься на шею Дитриху и расцеловать, забыв о наших сложных отношениях.
— Вы уверены, принц? Это серьезное решение.
— А я по-вашему не способен принимать серьезные решения? — жених выгнул бровь и усмехнулся.
— Это ваше право, Дитрих.
— Именно. Я и моя невеста не имеем претензий к Академии Алых песков и желаем остаться здесь для дальнейшего обучения под вашим руководством. На этом всё?
Дитрих поднялся с кресла. Я невольно залюбовалась им: ровная осанка, вздернутый подбородок и удивительная решимость в глазах. Он знает, что делает, и отдает себе отчет в последствиях. Такой Ди мне даже нравился, жаль, видела я его редко.
— Всё. Можете быть свободны.
Я приросла к креслу, глядя в глубокие изумрудные глаза. Всё? Я могу идти? Всего пять минут и никакой просьбы задержаться? Только спокойное “можете быть свободны” болезненным ударом по самолюбию.
— Эвика, ты идешь? — Дитрих обернулся, уже стоя в дверях.
— Да, иду.
Наши с ректором взгляды на секунду пересеклись. Эйр Хан смотрел пристально и задумчиво, я не увидела в его глазах страсти, тоски или что там должно быть? Кажется, я вызывала в нем не бурю эмоций, а глубокую задумчивость.
Треск стекла заставил вздрогнуть всех троих. Прямо на глазах по нижней чаше часов прошла еще одна широкая трещина. Да что происходит?
Я должна была спросить, но вместо этого молча вышла из кабинета. Вот только еще долго чувствовала дрожь от пристального взгляда зеленых глаз на плечах и обтянутом изумрудно-зеленым атласом изгибе талии.
В день бала на пороге комнаты меня ждала объемная коробка с красным бантом. Я озадаченно покосилась на странный подарок, но не решилась прикоснуться. После нападения никак не могла отделаться от легкой мании преследования и страха перед незнакомыми вещами, а коробка как ни крути, выглядела подозрительно.
— Ди, это не от тебя? — постучала в комнату принца. Оттуда выглянули двое. Дитрих и Арко опять о чем-то говорили за закрытыми дверями.
— Нет. Что это? — он тоже не стал прикасаться.
— Думаю, необходимо сообщить об этом ректору. В коробке может быть все, что угодно: от ядовитых змей и проклятья до простого подарка от тайного поклонника.
Надежд я не питала. Вряд ли Реймонд Эйр Хан решил прислать мне подарок столь романтичным способом. Но где-то в глубине души надежда все же теплилась.
— Сначала сам проверю, — закончил мысль Арко и сделал знакомый пасс руками. — Эви, дернешь хаос?
— Конечно, — перешла на магическое зрение и подхватила первую алую нить. Как же я соскучилась по этому чувству, до дрожи в руках и тепла по телу!
Арко был сильным магом, но не таким, как Дитрих и тем более как магистр Эйр Хан. Хаос послушался меня без лишних усилий. Всего пара минут и парень выдал заключение:
— Никаких магических проклятий я не нашел. Но стоит все же показать ректору.