— С ума сошли? — в гостиную, как всегда без стука, вошла Тасси. Она демонстративно прошествовала мимо Дитриха, подошла к коробке и без страха открыла. — Это маскарадный костюм. Наше знакомство началось не так, как мне бы хотелось. Я была к тебе несправедлива, Эви, — она глянула на меня с улыбкой, — и хочу загладить вину. Примешь этот подарок?
Я лишилась дара речи, глядя на струящийся золотой фатин, украшенный алыми блестками (или это не блестки?!). Безумно дорогая для нашей страны ткань, её производят в восточном королевстве Фавор, только его жители владеют секретными технологиями производства и продают свои товары по баснословной цене. Даже в моем гардеробе платьев с фатином было не более трех, его же планировали закупить для королевского свадебного платья.
— Это слишком дорого. Ты так сильно не нагрешила! — улыбнулась я Тасси.
— Ничего подобного, я знаю мастера, который продает мне все за полцены. Немного растрясла дядюшкин счет. В конце концов, он ведет себя по отношению к тебе как редкостный гад. Хоть бы один визит нанес!
— Тасси! — всплеснула руками и глянула на Арко.
Если Ди был в курсе наших непростых отношений с ректором, то Моловичу об этом знать не стоило. Парень лишь улыбнулся и накрыл рот тыльной стороной ладони — известный жест-обещание хранить тайну.
Коснулась губ пальцем и сделала вид, что передаю на нем свой поцелуй — закрепление обещания. Совершенно детская игра в исполнении Арко выглядела сейчас как таинственный обряд.
— Идем, примерим! — не выдержала Тассилия и утянула меня в комнату, прихватив с собой и коробку с нарядом. — А вы всё увидите на балу! Даже не буду гадать, в чьих образах вы предстанете — змеелюды. Все парни так наряжаются!
Подготовка к балу затянулась до самого вечера и вот, когда первые звезды показались на темном небосклоне Алой пустыни, я крутилась перед зеркалом и без шуток нервничала.
— Тасси, наряд великолепен, — заверила я девушку и в очередной раз пыталась отказаться от костюма: — Он слишком откровенный. Я как конфета, с которой срочно нужно сорвать обертку.
— Не говори глупостей. Это традиционный костюм женщин королевства Фавор, самая приличная его версия — и я выбрала его только потому, что твои шрамы не стоит демонстрировать всем. Иначе подарила бы наряд по откровеннее, тебе есть что показать.
Я еще раз покрутилась у зеркала. Алые шаровары с широким поясом подчеркивали крутые бедра, на изящных лодыжках невероятно смотрелись золотые сандалии из тонких веревочек, украшенных камнями, что при каждом шаге переливались всеми цветами радуги. Но меня больше всего смущал верх. Короткий плотный лиф приподнимал и без того внушительную грудь, которая приковывала даже мой исключительно женский взгляд. Никто из гостей-мужчин праздника сегодня точно не запомнит цвет моих глаз. К счастью, этот вызов приличному обществу прикрывала верхняя блуза из полупрозрачного золотого фатина, того самого, что я разглядела первым, когда Тасси открыла коробку. Блестящие алые камешки, как песчинки из пустыни, складывались в витиеватый узор, прикрывающий мои шрамы и большую часть живота. Но все равно это выглядело слишком откровенным для бала. Не пристало невесте принца носить такое.
— Тасси, прости, я не могу, — покрутила в руках плотную алую маску. — Это слишком.
— Всё ты можешь! — Фавер выхватила её и приложив к моему лицу, принялась вплетать тесемки в объемную косу и закреплять весь этот кошмар шпильками. — Это ночь духов Алой пустыни. Сегодня можно все. Тем более, ты в маске, нас никто не узнает.
Где-то далеко, в глубине души горело желание, чтобы Реймонд Эйр Хан увидел меня такой. Увидел и больше никогда не смотрел так отстраненно. Никогда не смотрел ни на кого, кроме меня.
— Мой дядя будет в восторге! — Тассилия знала, на что давить.
— Ладно. Но если я буду выглядеть глупо, то сразу уйду переодеваться!
— Лично тебя провожу! — кивнула девушка, закрепляя мою прическу последней шпилькой.
Сама же Тассилия меня удивила. Она тоже выбрала костюм змеелюда. Черная ткань, стилизованная под чешуйки, обхватывала её стройное тело как вторая кожа, подчеркивая и без того соблазнительные изгибы. Это меня успокоило. Мужские фантазии сегодня разбужу не только я.
— Почему ты выбрала этот костюм? Сама говорила, что образ змеелюдов обычно предпочитают парни.
— Потому что есть одна традиция. Если на бал, посвященный духам Алой пустыни, приходят несколько людей в костюмах одной расы, они обязаны танцевать друг с другом весь вечер. Я сегодня перетанцую со всей академией!
— Надеешься, что он будет ревновать? — догадалась без лишних намеков.
— Не знаю. Но ты можешь не беспокоиться о себе, костюмы королевства Фавор редко выбирают — слишком дорого. Будешь свободна весь вечер и никаких обязательств.
В этом я искренне сомневалась. На мои прелести точно сбежится добрая половина недо-змеелюдов, а Дитрих будет кружить вокруг и скрипеть зубами. Обычно в такие моменты он забывает о других женщинах и охраняет меня, как очень-очень злой пес.
Выйдя в гостиную, мы поняли, почему парни предпочитают именно костюмы змеелюдов. Кожаные штаны с низкой посадкой смотрелись на теле Дитриха превосходно. Верх же не был скрыт одеждой, позволяя нам с Тассилией оценить идеальное тело принца, на которое при помощи магии второй кожей были нанесены серебряные чешуйки. Венчала все это великолепие серебряная маска и зачесанные назад светлые волосы.
Я ткнула Тасси под бок, приводя в чувство и не сразу обратила внимание, что впервые принц пристально смотрит не на меня, а на мою новоявленную подругу. Буквально пожирает глазами каждый изгиб тела и недовольно поджимает губы, но тут же берет себя в руки:
— Леди, позвольте сопроводить вас на бал, — галантно кивнул и протянул нам руки.
Так мы и вошли в парадный зал академии: я и два змеелюда, не сводящих друг с друга голодных глаз. Интересно, а у них после спаривания самка самца не убивает? Думаю, Тассилия с удовольствием вжилась бы в такую роль.
Вот только все мои веселые мысли испарились, стоило пройти в глубину зала. Действительно, представителей королевства Фавор среди гостей не было. До тех пор, пока на возвышение в дальнем конце зала не поднялся ректор Эйр Хан, чтобы открыть бал. Широкий пояс шароваров облегал идеальный тренированный торс, а золотой жилет, расшитый алыми камнями, не скрывал грудь и сильную шею, по коже которой до боли хотелось провести кончиками пальцев. На него смотрели плотоядно почти все девушки в зале, но хуже всего было не это. Наши костюмы, судя по цветам, были парными.
— Я тебя убью! — зло глянула на подругу.
— Потом поблагодаришь. Ночь духов Алой пустыни — священна, никто не может нарушить традиции, даже магистр.
— Ты сумасшедшая! Он убьет сначала меня, а потом тебя!
— Пусть только попробует, — довольно улыбнулась Тассилия и выдала: — Ну законспектируем пару глав святой Иванны, не умрем.
От грядущих перспектив бросило в жар. Вздохнула и вновь посмотрела на возвышение. Ректор закончил речь и под первые звуки музыки медленно спускался в зал. Реймонд Эйр Хан мгновенно нашел меня взглядом и, судя по искрам в зеленых глазах, конспектировать я буду монашку Мануэль. Возможно, перемежая теорию с практикой.
Мамочки. Дитрих, забери меня обратно!
Но принц вцепился в руку Тассили и дернул её в толпу раньше, чем я успела его остановить.
— Вас опять нужно спасать, студентка Азнавер? — голос магистра проник под кожу и огнем растекся по венам.
Очень нужно спасать. От вас! Но ответить я не успела, меня подхватили под локоть и через мгновение мы смешались с танцующими парами. Не знаю как, но ректор встроился в поток аккурат рядом с Дитрихом и Тассилией.
— Кажется, — горячий шепот обжег ухо, — у вас только что появился шанс реабилитироваться за наш первый танец, Эвика.
Моё имя слетело с его губ огненной искрой и разожгло пламя. От его жара мои щеки заалели, а на лице застыла сумасшедшая улыбка. Улыбаться всегда? Это мой случай. Я не слышала музыку, не знала, что делают мои ноги и каким чудом я до сих пор не отдавила ректору любимую мозоль. Ладонь мужчины скользила по спине, обжигая кожу сквозь невесомый фатин, голова закружилась и виной тому был не стремительный темп вальса.
Я хотела ответить, но все слова вылетели из головы, будто там только что пролетела песчаная буря, она смела все следы обид за холодность и отстраненность.
— У вас прекрасный вкус, леди Азнавер. Особенно, это касается аксессуаров.
Намек на подвеску с алым песком, что так прекрасно сочеталась с костюмом, я уловила мгновенно.
— Это подарок от одного человека. Сама не знаю, почему ношу его, ведь он так меня обидел, — прошептала, но мужчина услышал.
— Чем же? — Его дыхание коснулось шеи, и я на секунду потеряла своё.
— Безразличием.
Музыка закончилась. Мы замерли, тяжело дыша и не в силах надышаться друг другом.
— Через пять минут на балконе, леди Азнавер, — ректор проводил меня к столикам с едой и, не оглядываясь, скрылся в толпе.
На балкон вели высокие стеклянные двери, от гостей праздника их скрывали тяжелые светлые шторы с алым орнаментом по бокам. Думаю, через пару часов там будет не протолкнуться от образовавшихся парочек, но пока все веселятся в зале.
Только я сделала шаг в сторону балкона, как моей руки осторожно коснулись:
— Леди, позвольте вас пригласить.
Тассилия ошиблась, не все мужчины академии нарядились в змеелюдов. Передо мной стоял крепкий парень в высоких сапогах из черной вываренной кожи и брюках из плотной ткани. Широкие плечи скрывала песочного цвета рубашка с завязками под горлом. В глаза бросился кинжал, закрепленный на поясе, в его рукоятке поблескивал знакомый до боли алый камень. Лицо незнакомца скрывала белая маска. Пустынный разбойник!
Я отпрянула и едва не закричала, когда парень, посмеиваясь, снял маску.
— Прости, Эвика, — на лице Арко Моловича я впервые видела искреннее веселье. — Мне и в голову не могло прийти, что ты испугаешься.