— Но ты знал и не сообщил.
— Об этом договора не было. Я держу свое слово, Алый ветер.
С трудом сдержался, чтобы не сломать королю воров челюсть на глазах у его же подданных. Бой я, может, и выиграю, но тогда меня ждет смерть или необходимость принять титул нового короля. Ни то, ни другое меня не интересует. Меня интересует лишь одно. Выдохнул, усмиряя свой гнев, и рискнул зайти с другой стороны:
— Значит, вот каков ваш кодекс чести. Ты не работаешь против меня, но и не помогаешь. Или другой вариант. А может, все иначе?! Твоя власть слабеет и ты сам не знаешь о том, что происходит в твоем клане. Ты просто понятия не имел о попытке убийства на территории Академии и не знаешь, куда твои люди спрятали мою женщину!
— Твою женщину? — зацепился за фразу король. — С каких пор невеста кронпринца Орманского стала твоей женщиной?
Я едва не улыбнулся. Вот ты и попался король. Кажется, это осознал и он, и все разбойники. На площади поднялся возмущенный гул.
— Раз уж ты не отрицаешь своей причастности, король, то ответь, где укрываешь Эвику де Азнавер. Я пришел сюда без оружия. Я разговариваю с тобой прямо. Или ты нарушишь и этот пункт кодекса?
— Кодекс священен! — выкрикнул кто-то из толпы.
— Выдай Алому ветру его женщину! — второй голос. — Он следует законам чести!
Следом за ними разбойники загомонили. Казалось, гудит все пространство, но я заметил, что некоторые хранили странное молчание. Вот они, посвященные в дело о похищении. Но обитель огромна, здесь правит власть народа и все имеют право голоса, как и право молчания.
— К похищению невесты принца Орманского мы действительно не имеем отношения, — после долгой паузы объявил король. — Я отказал выполнять эту работу, как и мои люди. Мы чтим Кодекс.
— Ты не знаешь, где девушка сейчас? — с сомнением спросил я, отсчитывая удары сердца в ожидании ответа.
— Пройдем со мной, Алый ветер.
Народ успокоился после слов короля, а я решил выслушать то, что скажет мне Молович-старший. Поднялся по круговой лестнице в его жилище, попав в гостиную. Стены и пол были обиты коврами, а по центру стоял круглый стол с раскиданными вокруг него подушками. Принц воров поклонился отцу и занял место на одной из подушек, рядом со мной.
— Так где моя женщина? — повторил вопрос, намеренно называя Эвику “своей”. — Больше шансов, что король пойдет навстречу.
У разбойников свои понятия о личной жизни, для них слова “моя женщина” являются синонимом брака и серьезных намерений. В их обществе только достойный муж может назвать женщину своей и взять её во всех смыслах этого слова. Украсть женщину другого разбойника считается величайшим оскорблением и карается смертью. Помочь найти украденную даму — дело чести.
— Где именно — не ведаю, но знаю — с кем. Люди Авереса стерегут её. Он взял этот заказ, но соваться в академию, помня о нашем договоре, я ему запретил. Поверь мне в этом, Алый ветер. Я был против того заказа на убийство принца, знал, как подставляю тебя. Но и запретить своим людям брать такие деньги — не мог. У них семьи, дети, им тоже нужно на что-то жить.
— Неужели настолько много заплатили? — с сомнением спросил Арко, и его отец медленно кивнул.
— Слишком много. Имени заказчика не знаю, но он далеко не последний человек в мире. Иначе я бы не позволил своим людям ввязаться в это дело.
— Это вся информация, которую ты можешь сообщить? — спросил я, смотря, как дочь короля расставляет на столе серебряный сервиз с чаем.
— Вся, Алый ветер. Надеюсь, наша сделка все еще в силе?
— Арко продолжит обучение. Он способный и сильный маг, — ответил я, бросив короткий взгляд на студента, и поднялся. — Благодарю за гостеприимство, но мне пора.
— Куда ты, Алый ветер? Пустыня неспокойна. Пережди бурю у нас. Пески гневаются, будет буря, сильнейшая за последние десять лет, даже ты не сможешь её усмирить.
Я застыл. А ведь стоило обратить внимание, что надвигается буря. Но как же теперь действовать? В обители не работают порталы, иначе от их защиты не было бы никакого толка. Сюда нельзя попасть иным путем, кроме как через Алую пустыню, и выбраться отсюда можно тоже только через неё. Здесь даже мои способности бессильны.
— Она меня пропустит, — уверенно заявил я и направился к выходу.
— Твоя сестра, — донеслось мне вслед, и я застыл. — Она тоже так считала, была сильна и горда. Попыталась сразиться с пустыней и что в итоге? Её душа навсегда потеряна в песках. Подумай десять раз, прежде чем рисковать. Ради кого ты хочешь умереть?
Ради девушки с огненными волосами и сияющего взгляда глаз, в которых отражаются любовь и бескрайнее звездное небо пустыни. Ради неё я готов приручить не только Алую пустыню, но и всех древних монстров.
— Я пойду с вами, — неожиданно сказал Арко. — Я готов кровью заплатить за ошибку своего отца, — поджал губы и отвернулся от своего родителя. — Леди Азнавер достойна того, чтобы за неё умереть!
Ревность волной взвилась внутри. Эвика, неужели ты смогла взрастить чувство в сердце принца пустынных разбойников? Невероятная девушка. Моя и только моя. Я сделаю всё, чтобы вернуть тебя и никогда больше не отпущу. Но сделаю это один. Арко еще юн, я не хочу нести на себе бремя вины за его смерть. Тем более то, что я пытаюсь сделать — для него невозможно. Даже для меня это безумие.
— Тебе нечего делать в пустыне, — заявил я. — Если действительно хочешь помочь, свяжись с Авересом как можно скорее и уговори его отступить. Если я не вернусь… надежда останется на тебя.
— Аверес не отступит. Это его заказ, он так же священен, как закон чести. Ни один разбойник даже слушать не станет того, кто попросит его предать заказчика.
— Тогда жди моего портала в Академии. Если мне удастся добраться до места — я дам тебе знать.
Арко спустя мгновение кивнул, а я, натянув на лицо куфию, едва ли не бегом направился к выходу из убежища. Уже отсюда разумом я тянулся к бескрайним Алым пескам, что забирают душу, разрушают судьбы и отнимают жизни.
— Куда? — рыкнули охранники у выхода, уже весьма захмелевшие. — Там буря! Сгинешь!
— Открывайте, — заявил я, и что-то такое было в моем голосе и решительном взгляде, что они не посмели ослушаться, хотя никого не должны выпускать без разрешения короля.
— Как знаешь, безумный маг. Как знаешь…
Ветер завыл. Нас едва не сбил с ног песчаный ураган, я чудом, собрав все силы в кулак, выпрыгнул прямо в бушующую песчаную стихию, которая только начинала входить в силу. Кувырком пролетел по бархану вниз.
Пустыня приняла меня в огромный зев. Пески бушевали, вздымались, принимали в свои смертельные объятия. Я смог сесть на колени, не в силах выпрямиться и повинно опустив голову, прикрывая глаза от мелких песчинок.
— Алая пустыня, ты ведь меня слышишь! Знаю, слышишь! — С трудом поднялся на ноги, прикрывая рукавом глаза. — Не смей игнорировать меня! Знаю, что все в твоей власти! Ты вершишь судьбы, забираешь жизни! Обещаю, что приду к тебе по собственной воле, когда придет время, но пока!.. Пока оно еще не пришло. Отпусти и дай спасти ту, что дорога моему сердцу!
Я напряг все свои силы, пытаясь почувствовать ту толику песка, что скрывалась в моем амулете. Стоит ему откликнуться, как безумные ветра пустыни перенесут меня туда, где находится её часть.
Но я ничего не чувствовал, а пустыня молчала, лишь песок все так же бил по лицу и телу, будто наказывая за дерзость. Меня начал обуревать гнев. Значит, вот как ты, Алая пустыня? С тобой по-хорошему, а ты все так же — насмехаешься? Так грош цена твоей власти, твоей силе, если она способна лишь убивать! Зачем мне дар путешественника, если ты не откликаешься! Забери его, ведь он бесполезен! Если хочешь, забери мою душу и моё сердце, но выполни последнюю просьбу — позволь умереть рядом с любимой!
Я не знаю, что произошло, но пески начали стихать. Алая пустыня первый раз вняла речам и, словно волны, сбегающие с берега, отступила. Песок оседал, и в последнем его шорохе я услышал насмешливое и одновременно уважительное: “Дурак!”.
Первый луч солнца коснулся моей руки, я поднял взгляд к небу, что стало абсолютно чистым. Теперь ничего не помешает порталу.
— Спасибо, — прошептал я и начал откапывать песок вокруг себя, чтобы выбраться.
Несколько минут спустя, свободный, но обессиленный я упал на песок и посмотрел на небесную лазурь. Зажмурился и попытался сосредоточиться на голосе Алых песков. Они шептали тихо, несвязно, но все-таки отзывались. Вот шепчет Орманский дворец, где корчится в муках отравленный король. Замок, где живет отец Тассилии только что получил послание от племянницы, правитель собирает отряд и готовится открыть портал к границам Алой пустыни. Я мог без труда переместиться в любой из этих мест, но голоса своего медальона не слышал. Его будто кто-то заглушил.
— Куда мне идти? Подскажите путь, — сжал в руках горячий алый песок. Раскаленный, он обжигал и царапал кожу, но мне было все равно. Если пустыня попросит, я готов заплатить кровью.
“Дважды дурак. Зачем мне твоя кровь? Она у меня уже есть...” — прошептала пустыня или это последний порыв ветра пролетел над барханами. — “Ищи сердцем. Во все века сильнее магии была любовь... ”
Я горько усмехнулся. Неужели схожу с ума? Может, я уже мертв и меня завалило песками, а это загробная жизнь, в которой мне предстоит сутками разговаривать с Алой пустыней. Что ж, тогда мне нечего терять. Закрыл глаза и воскресил в памяти образ Эвики.
Вот блистательная и сумасшедшая рыжая невеста принца хватает меня за руку на балу и дергает в круг танцующих с таким рвением, как будто от этого зависит судьба королевства. Сияющая улыбка, что играет на полных губах даже когда девушка влипает в неприятности. Удивление и восхищение на лице, когда я вручаю ей розу после испытания. Вот медовые глаза полны гнева, но девушка все-таки расстается с чемоданами.
Теперь они совсем близко, как и ровные черты лица, манящие губы. Эвика сосредоточена и до последнего борется с хаосом.