— Дитрих, ты не изменился! — воскликнул Фридрих. От него я подобного выпада не ожидал. — Когда твой отец на смертном одре, а королевство на пороге смуты, единственное, о чем ты можешь думать, это о женщинах!
Мама побледнела. Я видел, как сильно укололи её слова дядя, хотя она моментально взяла себя в руки, как и подобает королеве. Мне было плевать, что думают обо мне. Я не хотел, чтобы плохо думали о Тасси, поэтому ляпнул первое, что пришло в голову:
— У леди Тассилии фаворские корни, она проходила обучение у тайных мастеров. Надежды мало, но я хотел испробовать все варианты.
Мама заметно успокоилась и расцвела буквально на глазах. Даже дядя посмотрел одобрительно, хотя и с некоторым сомнением.
— Я сейчас же распоряжусь обо всем и отправлю к ней служанок. Леди, наверное, устала с дороги и ей нужна помощь, чтобы привести себя в порядок.
Мама умчалась знакомиться с призрачной надеждой на чудо, а дядя тактично покинул комнату, оставив меня наедине со спящим отцом. Я подошел ближе и вновь поморщился. Да от этого запаха и без яда сдохнешь!
— Ди, это ты? — хриплый голос отца заставил вздрогнуть. — Или мне чудится?
— Это я, пап! — подбежал к отцу и сжал его руку. — Я так боялся не успеть! Все это… произошло так быстро.
— Знаю. Лекари сказали отравление, — отец закашлялся. Я помог ему приподняться, подбив подушки. Его движения были медленны и давались с трудом. — Яд неизвестен. — Вновь приступ кашля, и на бледном лбу выступили бисеринки пота. — Меня окуривают травами, надеясь, что подействует.
Я крепче сжал ослабевшую руку, но тут же взял эмоции под контроль и ослабить хватку.
— Но ведь в Фаворе есть отменные мастера ядов! Наверняка мать или дядя уже послали за ними. Если нет — я лично отправлюсь туда, чтобы найти и доставить нужных людей. Верь мне. Я справлюсь. Ты обязательно поправишься!
— Даже если такие мастера есть, они не успеют. Я почти не могу дышать, сын. Открой секретер, третий ящик справа. Там завещание. С этой бумагой ты взойдешь на престол быстро и смуты не будет. Забери, чтобы никто не выкрал его раньше. Война за власть коварна и жестока. — он снова закашлялся и вздрогнул, обводя комнату взглядом. — А где Эвика? Снова сидит в гостиной? Позови её. Она твоя будущая жена, я должен…
Силы покинули его, глаза закатились. В какой-то момент ледяным душем окутал страх — это все. Неужели вот так уйдет великий правитель? Но нет, Вольфган Орманский дышал.
— Я найду выход, отец. Найду.
Завещание, найденное в секретере, спрятал в небольшом кабинете, что примыкал к моим покоям. В обычное время я им почти не пользовался, теперь придется привыкать. Механический замок с секретом, несколько охранных заклинаний и завещание надежно спрятано.
Теперь мне предстоял ужин с Тассилией и мамой. Если повезет, дядя Фридрих разбавит этот цветник и спасет меня от светских разговоров. Последнее, чем я сейчас хочу заниматься, это изображать радушного хозяина. Тассилия поймет, а вот мама — нет. Она всю кровь выпьет, заставив соблюдать приличия.
А мне еще придется объяснять, куда делась Эвика.
Сочиняя легенду на ходу, я шел по широким коридорам замка, то и дело поправляя воротник-стойку. После свободной студенческой формы одежда принца, положенная мне по статусу, казалась тяжелой и неудобной из-за сложной вышивки и украшений. Все, кто попадался на пути, кланялись и делали такие скорбные рожи, что хотелось намазать их вареньем, чтобы выглядели не столь жалко. В детстве мне так сделала Эви, когда я на что-то обиделся и дулся на нее целых полчаса. Эвика, где же ты? Надеюсь, Эйр Хан тебя найдет.
Из приоткрытой двери столовой доносились голоса:
— Кажется, вы слишком близко ко мне, лорд Фридрих, — напряженный Тассилии.
— Для вас просто Фридрих, прелестница, — голос дяди звучал, как всегда, елейно. — Расскажите мне всё, пока её величество занята мужем, а ваш спутник примеряет новый сюртук. Зачем вы здесь, прекрасная Тассилия? Зачем такому цветку пустыни ехать в наш дом, что омрачен сейчас печалью?
— Лорд, прошу вас впредь не распускать руки, — спокойно произнесла Тассилия, от её слов веяло зимним холодом.— Я прибыла с вашим племянником на правах гостьи. Неужели вот так обращаются с гостями в Орманском королевстве?
— Гостья? Он сказал, что вы разбираетесь в ядах и можете помочь королю.
Бедная Тассилия, я хотел как лучше, но в итоге оставил её наедине с главным ловеласом королевства. Не скрою, где-то в глубине души меня грыз червяк любопытства, как поведет себя девушка рядом со столь опытным соблазнителем. Будет ли верна мне? Ведь остальные не были.
— Именно так. Поэтому в ваших интересах со мной не ссориться и соблюдать дистанцию достойную благородного лорда. Думаю, мы поняли друг друга, лорд Фридрих?
Умница, Тасси. Не будь мы во дворце, где полно глаз и ушей, я вошел бы в гостиную и обнял эту хрупкую девушку.
Интересно посмотреть, что же там происходит. Едва протянул руку к замаскированному под кирпич рычагу, как на меня налетел хруль.
— Ты что здесь делаешь?
— Тихо! — цыкнуло на меня своенравное животное и приказало: — Спрячься! Я кое-что узнал о твоем дяде!
Где это видано, чтобы хрули повелевали принцами? Но то обычные хрули, а то — наш, королевский, чтоб его! И, кажется, со шпионскими наклонностями.
— Я и так собирался, — подхватил хруля и открыл потайную дверь.
В каждом замке есть комнаты, позволяющие подслушивать и подглядывать. Это была одна из них. Ступил внутрь и глянул внутрь сквозь вентиляционную решетку.
Двоих разделяли миллиметры. Девушка явно пыталась отстраниться, а Фридрих наступал, как хищник на добычу до тех пор, пока она не уперлась бедрами в невысокий чайный столик из белого дерева.
— Если вы передумаете, леди Тассилия, я всегда буду рад выслушать вас. Поверьте, его высочество не сможет удовлетворить ваши амбиции так, как смогу я.
— Правда, лорд Фридрих? И что же вы готовы мне предложить? Дитрих Орманский — принц и почти король. Почему я должна его предать?
Тассилия изменилась за одно мгновение. Полные губы растянулись в улыбке хищницы, она обернулась к дяде и положила ладошку на лацкан его камзола.
Не знай девушку чуть лучше, клюнул бы на эту удочку и поверил, что Фавер лишь охотница за богатством и все её отказы — игра. Но я хорошо понимал — меня угораздило связаться с грамотной интриганкой, способной превосходно сыграть много ролей.
“Идеальная королева, способная вести политические игры и управлять этим серпентарием, что зовется королевским дворцом”, — подумал я.
Такое чувство, что эта девушка росла при королевском дворе, не меньше. Здесь мы все этом учимся на раз-два.
Вот только дядя жил во дворце лет на двадцать дольше, чем мы, а значит, и опыта у него было с лихвой. Он мягким движением убрал её руку.
Меня передернуло. Другой мужчина прикоснулся к ней, внутри поднялась волна гнева и мне большого труда стоило её усмирить.
— Всему свое время, красавица. Совсем скоро вы все узнаете, — елейно пропел Фридрих и улыбнулся.
— Вот когда узнаю, тогда и нарушим нормы этикета. Пока меня больше интересует место подле трона короля Орманского и тепло его постели.
— Дитрих пока не король, — заметил Фридрих. Мне показалось или в его голосе звучало странное предвкушение?
— Так и я не тороплюсь. Грош цена женщине, что сдается мужчине без боя. Прошу прощения, лорд, я выйду подышать воздухом, раз его высочество задерживается.
Тассилия удивительно точно почувствовала грань — больше он ничего не скажет. В эту самую минуту, обнимая ворчащего хруля, я восхищался ей. Но восхищение сменилось вспышкой ярости, когда Фридрих схватил её за талию и притянул к себе, их губы замерли в миллиметре друг от друга. Я с трудом сдержал рвущийся из груди рык. Вот же! Если он поцелует её, я разнесу вдребезги эту стену и превращу гада в пепел! Но Тасси справилась сама и, залепив нахалу звонкую пощечину, вырвалась из рук.
Я поймал её в коридоре. Тонкое запястье идеально легко в руку. Щеки племянницы ректора пылали, в глазах раскаленными углями тлел гнев.
— Ты в порядке? Я все слышал, прости, что не вмешался, — шепнул девушке, боясь, что наш разговор могут услышать за дверью.
— Твой дядя редкий... — она употребила такое ругательство, что я удивленно хмыкнул. Но девушка почти мгновенно взяла себя в руки и добавила. — Хорошо, что не вмешался. Тебе не показались его обещания странными?
— Показались. Думаешь, он связан с покушением на короля?
Мне не хотелось об этом думать, но отец прав, война за власть — жестокая вещь. На ней не бывает родственников, возлюбленных и друзей. Жажда власти сводит людей с ума, открывая самые черные, отвратительные уголки их душ.
— Потом будешь свои шары подкатывать, в гостиной происходит кое-что интересное. Вам надо послушать. Быстро! — хруль выглянул из укрытия и оскалился.
— Что он говорит? — спросила Тасси.
— Говорит, нужно вернуться и подслушать.
Мы стояли в потайной комнате тесно прижавшись друг к другу. Я вдыхал пряный аромат волос Тассилии, но вот из гостиной не слышал ни слова.
— Полог сними, умный ты наш! Вот моя сладкая бы сразу догадалась! — съязвил хруль.
Ах, его сладкая-то конечно! Она подобные заклинания на раз ломает! К сожалению, я чудесными способностями Эвики не обладаю, зато тоже не слабый маг и приглушить полог способен, даже если это магия Фридриха. Тассилия совершенно ничего не понимала, но при этом хранила молчание, пока я осторожно расправлялся с заклинанием.
— ...думаете, она действительно мастер ядов? — с сомнением спросил хриплый голос, который я узнал без труда — личный телохранитель дяди. Пытаясь рассмотреть, что происходит в комнате, приблизился к решетке и наступил на лапу хрулю, тот тихо зашипел, но нас не выдал.
Судя по пыли на одежде телохранителя, массивный мужчина со шрамом в половину лица только что вышел из потайного хода за роялем. Им пользовались чрезвычайно редко, многие даже не знали о его существовании, но не члены королевской семьи, разумеется. Мне пришлось выучить на зубок все секретные переходы и комнаты замка лет в семь. Признаться честно, это было единственным, что я зубрил с удовольствием.