Рубиновые туфельки от Прада, которые носила героиня Триши в известной комедии! Сомнительно, что сумасшедший фанат достал те самые туфли. Скорее, заказал их точную копию.
Тем временем, похититель снял с её ног тапочки и торжественно надел туфли. Красивые, с алыми перекрещивающимися ремешками, они действительно оказались ей впору, чего никак не произошло бы, будь они настоящими.
Эсти вдруг обратила внимание на портрет Тришы, висевший над кроватью. Те же самые башмачки… Комедия называлась «Сердцеедка в рубиновых туфельках».
Мужчина, стоя перед ней на коленях, точно смиренный раб, покрывал поцелуями ее лодыжки и коленки. И с каждым поцелуем Эсти чувствовала, что перестаёт быть собой. Что-то в ней ломается. Еще немного, и она превратится в покорную куклу этого мерзавца…
Астильба очнулась от шагов за стеной. Ученики Академии спешили на завтрак. Ей тоже нужно, хотя есть совсем не хочется. А потом её ожидает встреча с Джаспером.
Глава 11
Астильба пришла к вратам Капельного Храма за четверть часа до назначенного времени. Ей о многом требовалось спросить Джаспера. Девушка не хотела, чтобы беседа прошла в спешке.
Воспоминания о похитителе, мистере N, настоящего имени которого она так и не узнала, разбередили душу. Здесь она чужая. Неужели нет возможности вернуться домой? Эсти даже задумалась о том, что безликим привидениям, кочующим по родному замку, повезло больше неё. Дома и стены помогают. А здесь… Всё её пугало, начиная с неуютных мрачных стен, заканчивая обитателями. Возможно, в иной ситуации она попыталась бы найти плюсы, сделать интересные фотографии, выложить бы их в Интернет… Если бы здесь была связь… Но у неё под рукой нет привычной камеры, та сгорела в автобусе в горах Колорадо. Да, и незачем хранить воспоминания жизни. Для чего вздыхать по тому, что уже не вернешь?
Глубоко задумавшись, Эсти плела из длинных волос косицу, и вздрогнула, когда за спиной точно скрипнули тормоза машины, а затем кто-то кашлянул. Девушка обернулась и увидела директора. Оказалось, что прямо напротив врат в храм в каменной стене есть лифт. Стерильно-белый, как операционная, он был ярко освещён. Джаспер прислонился к стене лифта и знаком пригласил Эсти зайти внутрь.
Девушка поспешила принять приглашение, и двери лифта за ней бесшумно захлопнулись.
— Зачем вы превратили лифт в тайную комнату? Снаружи и намёка на него нет. Просто каменная стена.
— Этот лифт для особенных случаев. О нём знаю только я и Ангелы высшего курса, — Джаспер неловко улыбнулся. Эсти не покидало чувство, что директор уж слишком с повышенным вниманием разглядывает её.
Словно заметив, что она вопросительно смотрит на него, мужчина поспешил успокоить её:
— Тебе, наверное, неприятно, что ты попала под прицел чужих взглядов, мыслей, сплетен. Не думай об этом, со временем привыкнешь. Есть вещи поважнее. Что до меня, я не могу смотреть по-другому на своего преемника… То есть преемницу, которую я ждал много лет. Так рад видеть тебя, знать, что ты здесь, в замке Святого Иллариона, только и всего. Одному справляться с этими новорождёнными Ангелами дорог — ой, как непросто! Теперь у меня есть прекрасная помощница!
Несмотря на очевидный комплимент в последней фразе Джаспера, Эсти не почувствовала в нём и нотки флирта. Таким тоном мог разговаривать монах — умиротворённый и далёкий от страстей. А ещё Астильба заметила затаённую грусть, покорность и лёгкую неискренность. Наверное, так себя чувствуют новички, что приходят на работу и понимают: начальник мечтает покинуть пост и собирается сделать это сразу, как появилась любая, даже самая слабая, замена.
Мысленно отмахнувшись от тревожного чувства, Астильба спросила:
— Куда мы поднимаемся?
— На двадцать этажей выше Капельного Храма, — пожал плечами Джаспер.
Эсти похолодела. Вспомнила, как Люсьен летал вместе с ней под купол Капельного Храма. Это и так высоко. Безопасно ли подниматься ещё выше?
— Для простого человека и Ангела дорог первого курса может быть небезопасно. Но ты, Астильба — Веритэс, у тебя есть крылья. Ими нужно научиться управлять. Как и своими страхами.
— Сегодня вы меня этому научите?
— Нет. Пока рано, мы просто поговорим. И ещё, давай перейдём на «ты»? Отношения директора и его преемника важны, как никакие другие в Академии. Я принимаю тебя, как свою дочь, и хочу, чтобы ты верила мне, — попросил Джаспер.
В этот момент движение вверх прекратилось, лифт замер. Дверца открылась, и девушка увидела просторное помещение, которое напомнило ей студию, где занималась Триша. Только там был танцевальный станок и зеркала на стенах. Здесь же — только зеркала. А ещё диковинный пол.
Эсти поймала себя на том, что боится ступить на его поверхность. Под прозрачным стеклом плыли белые облака.
— Смелее, входи! — Джаспер прошёл в комнату, хлопнул в ладони, и на полу материализовались два мягких белых кресла. Заняв одно из них, директор бросил в сторону девушки выжидательный взгляд.
Астильба, наконец, справилась с собой. Там, в Капельном Храме она скользила по воде и не намочила ноги. Значит, здесь сможет пройти по облакам… Теперь она Ангел, как уверяют в Академии. Бояться нечего.
Эсти зажмурилась и смело шагнула вперёд, чувствуя, что туфли-лодочки стучат по поверхности пола. Больше не глядя под ноги, девушка быстро дошла до кресла и легко в него опустилась. Сразу стало легче дышать, волнение отступило.
Джаспер, расслабленно откинувшись на спинку кресла, сказал:
— Думаю, правильнее будет позволить тебе самой задавать вопросы. Я постараюсь ответить на всё честно. Знаешь, в некотором роде, тебе повезло. Мой предшественник оставил мне лишь письмена на Небесном языке, у меня не было возможности переговорить с ним с глазу на глаз.
— Ваш предшественник?
— Первый Ангел — создатель этой Академии. Мои силы и его невозможно сравнивать. Его звали Самуил. Столетие назад на землю стали прорываться демоны. Чтобы остановить это вторжение, в наш мир с Небес спустился ангел. Он создал здесь невидимую для простых смертных Академию. Её целью стало не допустить проникновения чудовищ мрака в человеческий мир.
Академия появилась на памятном месте — землях Святого Иллариона. Но место Небеса выбрали лишь из-за чрезмерной активности тьмы, пробивающейся в мир людей. Самуил — истинный Ангел, рождённый на небесах. Он не мог долго оставаться в человеческом мире.
Его место занял я, ангел Веритэс, проснувшийся на земле. Астильба, ты — третье поколение земных ангелов, в которых сила духа вселилась с перерождением. Веритэс сильнее остальных Ангелов дорог, их могущество велико. Но помни, в мире всё взаимосвязано. Где загорается яркий свет, тут же проявляется кромешная тьма. Ей, по закону равновесия, тоже достанется сила, и это может стать проблемой для нашей миссии защиты человечества…
Ангелы дорог — несчастные души, собранные здесь, чтобы служить живым щитом для мира смертных от самой страшной угрозы. Мы наделены силами, чтобы сражаться с мраком. Но это неабстрактная тьма. Эти твари, что прячутся за Тайными Сумеречными Вратами Академии, имеют форму. Сражаться с мглой до конца — вот единственный долг студентов Академии. Однажды каждый из нас за это получит шанс попасть в Рай… Если не совершит непоправимых ошибок в форме Ангела.
Эсти слушала мужчину очень внимательно. При этом она ощущала слабое невидимое прикосновение его силы к своей. Словно она тянулась к ней, проверяя, всё ли в норме. Эсфиры Джаспера по-прежнему дарили ей ощущение заботы и покоя. В его присутствии Астильба расслаблялась, словно знала директора очень давно, ещё с прошлой жизни.
— Кюбрэ сказала, что все мы здесь — заложники. Мы не можем покинуть Академию по собственной воле. Тот, кто сбежит — умрёт. Разве это справедливо, лишать нас выбора?
Джаспер пожал плечами:
— Никто не охотится за Ангелами дорог за пределами Академии. Просто мы, в нашей новой форме можем существовать лишь в Академии и на территории острова Кипр. Стоит поблагодарить Небеса за то, что с нами не поступили, как в популярном сериале «Американская история ужасов», где призраки перемещались только в пределах одного дома.
— Но мы же — не призраки! — попыталась возразить Астильба.
— Но уже и не люди, в обычном понимании этого слова. Академия дала нам вторую жизнь, и она питает наши силы. Я назвал бы нас сверхлюдьми, чьи способности не менее опасны для мира живых, чем атаки монстров Преисподней.
— Хорошо, я поняла. Назад пути нет, и я застряла в перевалочном пункте на сортировке, где решают — хороший я товар или порченый. Я правильно рассуждаю?
— Мне не очень нравится твоя формулировка, но, в целом, ты права. Но есть кое-что ещё. Ты — не рядовой Ангел дорог. При перерождении ты получила силу Веритэс, а она подчинялась до этого только Самуилу и мне. Значит, ответственности у тебя в сотню раз больше, чем у простого ученика Академии. В прошлый раз Самуила Небеса забрали ещё до моего появления здесь. Сила истинного Ангела разрушительна для планеты, одного вполне достаточно. Раз и ты, и я, всё ещё существуем в пределах Академии, значит, грядёт что-то ужасное.
— Или, наделяя меня силами Веритэс, кто-то просто ошибся…
— Ангелы рождаются без помощи извне. Они призваны Светом и приходят сами на его зов. Нет предопределённости, есть только случайный выбор. Мы называем это Божья милость. И если исходить из этого, твоя душа сама определила свой путь.
— Неправда. Я ни о чём таком не просила, — не согласилась девушка.
— Ты забываешь, что есть сознательное и бессознательное. Мы не можем знать о себе всё. И, возможно, это к лучшему.
— Наверное, вы проводили подобные беседы множество раз. Потому и убедили себя, что это нормально.
— «Ты проводил». Прошу, перестань говорить со мной на «вы». И замечу, что в будущем эта обязанность — пояснять новым Ангелам дорог их миссию на земле — ляжет на твои плечи. Учись и запоминай.
От столь «заманчивой» перспективы Астильба растерялась настолько, что не сразу вернулась к вопросам. Какое-то время просто рассматривала облака, скользящие под поверхностью стеклянного пола.