— Ничего не бойся, Астильба, — сказал Джаспер, прежде чем шагнуть… в небо. Эсти видела, как его фигура исчезла прямо в воздухе.
Девушка медленно подошла к распахнутому в стене «окну в небо» и взглянула вниз. Где-то там, очень далеко виднелась макушка Капельного Храма. Шагнуть вниз — это разбиться, абсолютно точно.
«Джаспер — сумасшедший? Или это тест на храбрость? Я с парашютом никогда бы не решилась на такое… Двум смертям — не бывать, а одной — не миновать», — так вроде подбадривают себя герои?
Эсти закрыла глаза и шагнула в неизвестность. Она ожидала, что заложит уши, что свист ветра вокруг будет невыносим. Но, вместо этого, оказалась в большом зале, с прозрачными кристаллами из разноцветного стекла, расставленными по всему периметру. Невероятно красивое место, буквально ослеплявшее великолепием, как пещера в сказках про Алибабу. В детстве, посещая с Тришей её любимые замки в Австрии, даже там она не видела ничего столь же прекрасного.
Композиция, которая сочетала в себе зубчатые грани кристаллов, напоминала по форме огромную хрустальную гвоздику. В каждом лепестке сверкала и переливалась радугой с вкраплением серебристых точек удивительная ракушка. Эсти приходилось видеть подобные сувениры. Эти выглядели такими же, но основа морских ракушек, казалось, была пропитана энергией.
— Я рад, что ты не побоялась шагнуть в Небеса. Директор академии «Ангелы дорог» не должен страшиться неба. Оно на его стороне.
— Мне хотелось избавиться хотя бы от одного страха, — слабо улыбнулась Астильба. В своём поступке она не видела ничего, достойного похвалы.
— И, тем не менее, ты здесь, в Особенном зале нашей Академии. Ты заслужила награду. Ты её получишь, но прежде я открою секрет, зачем позвал тебя сюда, — Джаспер сложил руки за спиной, задумчиво глядя на ракушки.
— Зачем же? — чувствуя неясное волнение, задала вопрос девушка. Ей вдруг померещилось, точно каждая из этих ракушек просится к ней в руки. Совсем как живое существо, например, котёнок, жаждущий ласки, тепла и нежности.
— В Особенном зале находятся ракушки каждого ученика и преподавателя Академии. Это не сама душа тех, кто обитает в её стенах. Скорее, воспоминания о душе. Память о прошедшей человеческой жизни всех, кто защищает Врата мира живых. Однажды ты узнаешь истину, скрывающуюся в каждой мистической ракушке. Они сами потянутся к тебе, чтобы поделиться радостями и печали прошлого, по мере того, как сердца учеников начнут открываться новому директору. Эсти, сейчас я разрешу тебе выбрать одну-единственную ракушку, чтобы открыть секрет одного из Ангелов дорог. Это и твоя награда за смелость сегодня, и наглядное пособие о, том, как устроено хранилище воспоминаний. Открой сердце и выбери ту ракушку, которая тебе понравится.
— Но они все одинаковые… — растерянно ответила девушка. После того, что она узнала о «Неспасённых», ей хотелось увидеть прошлое Люсьена Монти. Тот прочно поселился в её мыслях, заставляя краснеть при одном воспоминании о таинственном и наглом скрипаче-вампире. Тело вспыхивало и горело, заново ощущая его ласковые прикосновения и поцелуи.
— Но тебе придётся выбрать лишь одну. Только сегодня. Со временем ты сможешь разбудить и прочитать сущность всех ракушек, — успокаивающе заметил Джаспер, но светлые брови на его лице сошлись у переносицы, словно ему не понравилось, что у Астильбы уже есть любимчики. Либо директор догадался, о ком так хочет узнать его преемник, и не одобрял этого интереса.
Но Эсти не собиралась играть роль послушной ученицы. Роль «хорошей девочки» надоела ей ещё дома в Литлтоне. Поэтому прошептав про себя «найдись, вампир!», она выбрала ту ракушку, которая в данную минуту ярко отливала лиловым цветом. Ракушка сама легла ей в ладонь. Но Астильба сразу почувствовала приступ горечи и разочарования.
«Эта ракушка не Люсьена, а другого человека!»
Она не успела понять кого, внутренние силы Ангела Вэритэс молчали. Но её затянул поток чужих мыслей, воспоминаний, сомнений, надежд и обид. И, наконец, она узнала, чей это калейдоскоп жизни.
Глава 12
Сандер Лайне в человеческой жизни сильно отличался от себя нынешнего. Он родился и жил в Норвегии, в городке Трондхейме. В прошлом он был безликим и не имел и капли той страсти и грубой силы, что совсем недавно продемонстрировал Эсти в кабинете после практики с эсфиром «Дыхание ангела».
Сандер вырос в семье среднего достатка. В школьные годы, насколько смогла убедиться Эсти, за внешностью он не следил, видимо не придавая этому значения. С гладкими волосами мышиного цвета, лицом, испещренным веснушками и смешными квадратными очками, он походил на ботаника, которые часто становятся жертвами школьной травли.
Лайне не избежал участи «мальчик для битья». Но, именно благодаря этому, и проявились его силы Ангела дорог в первый раз. Наблюдая за пробуждением его силы, Астильба слышала тихий голос Джаспера в своей голове: «Носители дара Ангела дорог проявляют себя ещё на земле. Их способности просыпаются всего раз и даруются в полной мере лишь после человеческой смерти. Посмотри, как это случилось у Сандера!»
И Астильба наблюдала, чувствуя одновременно и неловкость за тем, что подглядывает за чужой жизнью, и ответственность, раз ей это разрешили. Иногда хотелось вмешаться, но она тут же вспоминала, что лишь смотрит «запись старой плёнки», а прошлое уже, увы, не изменить.
— Дай списать, очкарик, — самый задиристый хулиган больно ткнул ручкой Сандера, который сидел в классе прямо перед ним. Но прилежный ученик даже не обернулся и не вздрогнул. Видимо, для него не впервой отказывать. Астильба подумала, что Сандер в детстве мучился одиночеством, окружённый приятелями, желавшими упростить себе жизнь за его счёт.
В этот раз Сандер обидел опасного мальчишку. Хулиган собрал своих друзей, напал после школы на «заучку», когда тот шёл домой через парк. Ранец Сандера, его учебники, тетради, дневник, тестовые работы — словом всё, что он нёс при себе — утопили в пруду. А самого Сандера избили до бессознательного состояния, требуя, чтобы тот слушался в следующий раз, и, угрожая оторвать ухо.
Астильба беспомощно сжимала кулаки, глядя на грязного избитого мальчишку, стоящего на четвереньках, чьи локти были по колено в песке.
— Извинись, придурок! Быстро проси прощения, пока я добрый! — кольцо обезумевших мучителей во главе с хулиганом стало смыкаться вокруг Сандера. Но тут из-под земли словно прорезались яркие солнечные лучи. Загнутые и прозрачные, как кошачьи когти, они выросли прямо из песка. Эсти сомневалась, что ей не померещилось, ведь они сразу пропали. Судя по всему, хулиганы их не видели, но уже в следующую минуту раздались дикие, полные животного ужаса, крики.
Чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, Эсти смотрела, как невидимая рука с острым лезвием рассекает кровавые полосы на ногах у растерянных жертв. Делая мгновенные разрезы на штанинах и джинсах, кто-то безжалостно распарывал голени и икры.
Никому из участников избиения Сандера не удалось сбежать. Невидимые когти добрались до всех. Но к счастью, несмотря на лужи крови вокруг, никто не умер. Когда появились взрослые, приехала машина скорой помощи, испуганные подростки один за другим рассказывали историю о диком животном, поселившимся в парке и сейчас сбежавшим неведомо куда. Ни один из хулиганов не упомянул Сандера. Его посчитали случайной жертвой того же бешеного зверя.
На минуту после этого видения Астильбу словно обступил густой туман. Но вот он рассеялся, и девушка видела уже иную картину. Повзрослевший Сандер, наконец, избавившийся от уродливых очков, поступил в престижный математический университет. Его брат-погодка по имени Рио в это же время поступил в спортивную Академию, радуя родителей своими успехами в волейболе. Астильба видела братьев в одной комнате и отличала Сандера лишь по не выкрашенным волосам всё того же мышиного оттенка, так они были похожи. Рио и Сандер не переехали в большой город после окончания школы и жили под крылышком заботливых родителей.
Но, случилось так, что Кора, девушка, с которой встречался Рио в старших классах, покинула родной город, поступив в университет Осло на факультет журналистики. Парочка продолжила отношения на расстоянии, решив заодно проверить на прочность свою любовь.
И всё бы хорошо, но Кора требовала от Рио не только ежедневных бесед в скайпе и эсэмэсок, но и «писем от руки», как в прошлые века. Она говорила, что это романтично и мило.
Рио так не считал и не любил тратить время на ерунду. Более того, отсутствие подруги он принял за возможность приводить домой девчонок, ищущих лёгких удовольствий. Впрочем, свою невесту Рио терять тоже не хотел, и долго уговаривал Сандера помочь ему с написанием писем. Погодки сошлись на том, что Рио не будет и дальше использовать их общую комнату для «короткого секса», а поживёт месяц-другой в общежитии спортивной академии.
К сожалению, дальнейший ход событий братья не предвидели. Кора влюбилась в отправителя писем. И приехав в город на рождественские праздники, внезапно обнаружила стопку собственных посланий в столе у Сандера, когда помогала родителям своего парня готовить дом к празднику. Она сравнила почерк конспектов Сандера с почерком из письма, которое носила в сумке уже полгода, и поняла, что Рио никогда не писал ей.
В тот вечер она рассказала Сандеру, что знает правду о письмах. И, нет, не винит его за обман.
— Я хочу встречаться с тобой, — тихо сказала Кора, погладила его по щеке, затем встала на цыпочки и быстро поцеловала.
В этот момент вошёл Рио, раскрасневшийся от выпивки, который искал свою девушку. Набросившись на брата с кулаками, он кричал:
— Урод, с рождения тебя ненавижу! Убью гада! Смотри на меня, зараза, когда с тобой разговариваю! Вздумал с подружкой брата крутить, говнюк?!
Рыдающая Кора, сделавшая попытку разнять драку, получила случайный удар по лицу. Тогда отбежав к дверям, она крикнула, прежде чем уйти:
— Рио, я любила тебя. Ты сам всё разрушил. А теперь…Прощай!