Сандер встретил её у окно-хода молчаливым кивком. Они одновременно вступили в пространство перемещения. Эсти вновь почувствовала толчок, словно земля под ногами пошла волной, и затем падение в бездну. А когда открыла глаза — зажмурилась от яркого солнца. Они стояли на вершине горы. Здесь казалось, что это самый пик мира.
Вниз, на бесконечные мили, простирались белые снега. Астильба не видела очертаний домов или силуэты людей. У неё сложилось впечатление, что их занесло в некую отдельную Вселенную. «Холодную Вселенную», — мысленно добавила Эсти, чуть поёжившись.
— Где мы? — спросила она.
— Это место называется Полоса Бездны. Территория, не принадлежащая ни к миру мёртвых, ни к миру живых. Здесь наш сегодняшний урок по более полному освоению эсфира «Дыхание ангела» пройдёт безопаснее, чем в стенах Академии Ангелов дорог. Мы никого не потревожим в этих пустых землях.
Астильба снова осмотрелась. Снег сверкал на солнце бликами самоцветов. Её высокие сапоги, которые она догадалась надеть, тонули в холодной мякоти белого покрывала. Сильного мороза не было, лишь студёный ветер, то и дело поднимавший ворох снежинок. Глядя на всё это, Эсти вспоминала, что никогда не любила зиму. И вот так запросто желание прогуляться обернулось против неё.
— И как мы здесь будем тренировать эсфир «Дыхание ангела», Саша? — спросила она без особого энтузиазма. — Может, скатаем для начала снеговика, а потом разобьём ему лицо?
Сандер привычно поморщился на её фамильярность. Но всё же ответил:
— Я здесь, чтобы объяснить тебе значение этого сложного эсфира ещё раз, а также высвободить твою истинную силу. Может, ты не заметила, но у тебя единственной в Академии нет «камильтона».
— Не слепая, заметила. И чем ты мне поможешь? Создашь моё «сердце» Ангела дорог за меня?
— Нет, просто поясню саму суть, осмыслив которую, ты, возможно, обретёшь свой «камильтон». Для начала хочу, чтобы ты поняла, что означает эта драгоценность, — Сандер указал на своё ухо, в котором ослепительно сверкала серьга в форме снежинки с красным драгоценным камнем внутри. — Это второе сердце Ангела дорог, которое помогает ему усиливать эсфиры. Нельзя не вспомнить своё прошлое, момент получения силы в земной жизни, и при этом пытаться управлять эсфирами. Ты говорила, будем ли мы катать снеговика? Пожалуй, нет, но кое-что занимательное ты всё-таки увидишь.
Сандер прошептал что-то над своими пальцами, затем резко выбросил руку вперёд. В метре от него возникла снежная воронка, которая быстро перешла в мощный вихрь. Астильба удивлённо хлопала глазами. Снег поднимался с земли и замирал в воздухе, образуя всё увеличивающийся снежный ком.
— Ещё одна возможность «Дыхания ангела» седьмого уровня приложения силы, — Сандер, кажется, всерьёз увлёкся процессом обучения новенькой. Это было бы даже забавно, если бы Эсти не требовалось повторить подобный трюк в ту же минуту.
— Не думаю, что у меня выйдет, — она с сомнением покачала головой.
— Времени у нас много, начинай! — милостиво разрешил Сандер.
И она тренировалась, снова и снова. Но ей удавалось поднимать снег в воздух лишь небольшими охапками. Наконец, Лайне надоело наблюдать за её провалами, и он сказал:
— Обратись к силе внутри себя. Вспомни, что однажды спасло тебя. Не бойся дурных воспоминаний. Просто дай им волю. Закрой глаза, разбуди кошмар воспоминаний, отпусти их и живи дальше.
Астильба вздохнула. Кажется, ей придётся всё же вернуться мыслями в тот день. Ночной кошмар не был случайностью. Наступило время увидеть то, что её так долго пугало даже сильнее маньяка-похитителя. Она шла за своими воспоминаниями, открывая двери в своей памяти, одну за другой.
В тот день… Тогда похититель надел на неё копию свадебного платья её матери и сказал, что теперь они навсегда станут единым целым. Она с криком отвергла его подарок, оттолкнув его жадные руки. Испугалась, начала отбиваться. Он больно ударил её по лицу, повалил на пол, прямо на белое платье, буквально вдавливая тяжестью тела в пол, оставляя синяки на коже. А затем принялся душить. В тот момент он точно хотел убить её:
— Непослушная дрянь! Я научу тебя подчиняться!
Астильбе не хватало воздуха. Мир вокруг померк, она не могла дышать.
А потом… Появилось кольцо, ярко блеснув перед ней. Ей почудилось, точно она видит очертания планеты Венеры. Ещё совсем малышку, родители как-то отвели её в планетарий. Тогда Астильба не могла отвести глаз от Венеры и хорошо запомнила, что издали прекрасная Венера на самом деле наполнена ядовитым газом.
Сейчас, словно в замедленной съёмке, за спиной похитителя она увидела Венеру, чьи края были слегка размыты, и в них мерцали иные созвездия Солнечной системы. Тогда она назвала свою силу «Кольцо Венеры» и смело потянулась к ней, стремясь раствориться в её ядовитом воздухе. Всё, что угодно, лишь бы сбежать из Ада, который устроил для неё похититель. И ей удалось выбраться. Сила освободила её. Она очнулась на улице без намёка на цепь, на которой её держал маньяк. Вокруг суетились полиция и врачи. Произошёл взрыв… Предполагали, что это несчастный случай. И меньше всего ожидали здесь увидеть похищенного ребёнка.
Когда Астильба очнулась от воспоминаний, то услышала рядом жуткий грохот и отчаянный крик:
— Берегись!
Но, вместо того, чтобы действовать, она в страхе смотрела на снежную лавину, что приближалась к ней и должна была погрести её под собой за долю секунды. Смерть и правда оказалась слишком близко. Эта игра в догонялки порядком утомляла. И Эсти не могла заставить себя сдвинуться с места. Тело отказывалось слушаться.
Тут чьи-то крепкие зубы схватили её за плащ и вдруг… подняли высоко в воздух. Астильба в немом шоке смотрела, как осыпалась снегом гора под её ногами. Безопасная площадка для тренировок чудом не стала для неё могилой.
С трепетом она посмотрела в сторону своего спасителя. И тут же почувствовала, как рвётся ткань плаща. Но мохнатая лапа подхватила её и плотно прижала к телу, не давая упасть. А снежная лавина продолжала преследовать их, точно по снегу пошла новая волна. Чудище, что несло её к безопасным склонам, увеличило скорость полёта. Астильба слышала, как безумно колотится чужое сердце. Зверь пытался спасти их обоих, но в какой-то момент кусок льда врезался в его правое крыло. Существо завыло… Но всё же дотащило Эсти до безопасного склона горы, бессильно роняя на землю.
Девушка растерянно разглядывала перед собой снежного барса с россыпью серебристо-черных полос на шерсти. На спине у него красовались крылья, одно из которых покрывал липкий слой крови.
Барс был прекрасен. Чёрные кисточки на ушах, кобальтовые глаза-бусины, грациозность дикой кошки. Астильба вспомнила легенду о чудесных существах, живущих в горах, иногда спускающихся к людям, чтобы исполнить их заветные желания. Только к тем, кто действительно этого заслуживает…
— Сандер?! — виновато позвала она. Зверь в ответ тихо охнул и вдруг перекатился по снегу, превращаясь в Сандера, рубашку которого покрывал слой крови.
— Я так и знал, что ты принесёшь нам одни неприятности… — шипел он, и, кажется, пытался выговорить вслух целительные эсфиры. Эсти хотела помочь, но он, сделав страшные глаза, сказал:
— Даже не приближайся ко мне, пока так хреново владеешь своими силами. Не хочу, чтобы меня разнесло на мелкие кусочки. Я не просил тебя вызывать снежную лавину. Едва сбежать успели…
Астильба почувствовала, что на глаза наворачиваются непрошеные слёзы. Она хотела, как лучше, и не думала, что может произойти нечто подобное.
— Прости, — снова прошептала она.
Сандер, который в этот момент как раз наэсфирил себе бинт, бутылку спирта и мазь, только вздохнул в ответ:
— Успокойся, всё нормально. Я сам виноват, подначивал тебя. Но теперь мы не сможем вернуться в Академию, пока снежная буря не утихнет. Здесь есть пещеры, переждём до вечера в одной из них. Увы, с ранами, покатать тебя на спине, как барс, я не смогу. Доберёмся до туда пешком.
Эсти тихонько всхлипнула.
Сандер мрачно усмехнулся:
— Иди сюда, дурочка. Мне придётся опереться на твоё плечо.
Они грелись у огня, разведенного в каменной пещере. Астильба не сразу решилась начать разговор. Но провести несколько часов в полном молчании тоже казалось выше её сил.
— Раз уж мы с тобой застряли здесь, Саша, — в этот раз она произнесла его имя по-русски с горькой улыбкой, — может, поговорим о тебе? Почему ты превращаешься в монстра, да ещё и летающего? Ну, и главное, я надеюсь, наконец, от тебя узнать, что вы не поделили с Люсьеном Монти. Вместо того чтобы без конца слушать от тебя ругательства в его адрес, как новый директор, я хочу знать, в чём причина вашей неприязни. Прошу, расскажи. Тогда я, возможно, сама стану избегать его общества.
Сандер смахнул со лба чёлку и посмотрел на неё устало, после чего привалился спиной к стене пещеры:
— В этой Академии все монстры, пожалуй, кроме тебя и Джаспера. Не истинные Веритэс вынуждены принимать такой облик, если хотят обрести больше духовных сил Ангелов дорог. У Люсьена это сущность вампира, у меня барс, у остальных… Сама скоро узнаешь. Мы — легендарные чудовища, но себя контролируем. Именно эта сила позволяет нам защищать человечества от чего-то гораздо худшего. Ты теперь боишься меня?
Астильба только развела руками в ответ:
— Ты — очень милый крылатый котик. Так и хочется забрать к себе… Ну, знаешь, есть такое выражение. Нет, я не могу тебя бояться… Что ж, давай выкладывай начистоту, что у вас там за трения с Монти.
— Надеюсь, когда я расскажу тебе, ты забудешь свой интерес к нему, — прищурился Сандер. — В двух словах, все очень просто. Он плохо обращался со своими пассиями с момента появления в Академии, и однажды сделал больно девушке, которой я симпатизировал. Мы поругались, в ход пошли кулаки. В ответ я… Хотел прочесть его ракушку воспоминаний. Знаешь, в стенах Академии это строго запрещено. Но мне хотелось понять его и в ответ ударить побольнее. Вот только когда я прокрался в Особенный зал, Люсьен уже был там… И держал в руках мою ракушку.