Обычно я с тоской наблюдала, как одногруппники усердно учатся магии. Последнюю неделю они пытались создать водоворот. Вот как сейчас. Со стороны полигона доносились крики, испуганные вопли и взрывы хохота, а мне… Мне было грустно. Грустно и обидно до слез. Я перевела взгляд на свои руки. Ведь еще совсем недавно мне казалась, что в них теплилась магия. Никогда не думала, что захочу оказаться там…рядом с ними. Чувствовать магию. Подчинять воду. Вода манила меня, заставляя сердце сжиматься, когда я наблюдала за успехами других. Что-то необъяснимое растекалось по крови, будоража воображение. Что-то, что было во мне. Оно жило, росло, мучилось, томилось, пыталось вырваться. Магия. Волшебство. Оно заперто во мне, словно в клетке. Царапает изнутри, не дает покоя… За что? За что мне все это?
— Арзес! Вот ты где… А ну иди сюда!
Пес прижался к ноге, но тут же отскочил, услышав приближающиеся шаги преподавателя боевых искусств.
— Он надежно меня охраняет, не беспокойтесь, — рука потянулась потрепать жесткую черную шерсть, но, наткнувшись на мрачный взгляд Габриэля Гереро, я смутилась и отдернула ладонь.
— Забавно… Знаешь, до твоего появления он не любил здесь бывать, — отозвался учитель. — Хотя я конечно не особо удивлен. Арзес — воплощение магии огня, дитя Выжженных земель.
Я знала, что за Золотым морем, самым большим на нашем континенте, есть крошечное королевство. Вместо земли там пепел, а в ручьях и реках бурлит обжигающая лава. Колдуны, маги огня, правящие Выжжеными землями хоть и немногочисленны, но обладают поистине разрушающей силой.
— Как Арзес здесь оказался? — полюбопытствовала я.
— В Академи? — спросил Гереро. — Я лично попросил ректора позволить ему здесь жить. Знаю, многим это не по нраву, но мне плевать.
— Я имею ввиду в Аквитэлии, на нашем континенте. Он ведь из Выжженных земель? Огненных псов там существует не менее десятка. Я не нашла в библиотеке полную классификацию. Там вообще не так много об огненных существах, но судя по внешним признакам, Арзес — «идущий по следу, пеплом заметающий следы». Язык страны пепла и лавы весьма…загадочен.
— Я бы даже сказал — поэтичен, — маг улыбнулся, присел на корточки и потрепал пса между ушами, отчего тот блаженно зажмурился. — А ты молодец! Меня радует твоя любознательность, и природу Азерса ты определила верно. Ну…почти.
— Так как он тут оказался? Расскажете?
— Нет. Не расскажу. Это долгая история и совсем не интересная, — оборвал меня Габриэль. — Скажи лучше Аурелия, как продвигается твоя основная практика? Дай-ка учебник…
Он взял из моих рук книгу и открыл страницу, в которой лежала закладка — русалка из плотного картона, переливающаяся перламутром. Я никак не могла понять — почему она так светится? Наверное, магия. Это был подарок Бьянки, и он был мне дорог. Поэтому, когда маг небрежно повертел ее в руках, сильно сжав между пальцами, внутри поднялась волна раздражения.
— Хм…до шейл дошла…отлично, отлично. Продолжай.
Он вернул мне книгу. Я поправила закладку и спросила тоном не слишком вежливым:
— Знаете что… Я думала, что настоящее обучение подразумевает под собой практические занятия, а не тупую, бесполезную зубрежку!
— В сложившихся обстоятельствах это единственное, что тебе доступно, — холодно отозвался Гереро. — Может, оно и к лучшему…знаешь, служба сейчас становится все опаснее.
Я не сдержалась и бросила быстрый взгляд в сторону распахнутых дверей. Бьянке наконец удалось создать небольшой вихрь! Водоворот закружился в бочке, поднялся в воздух и окатил стоявших рядом парней холодной водой.
— Ну, мне пора, — едва заметно усмехнулся мужчина, сделав знак Арзесу.
Пес нехотя поплелся следом за хозяином и скрылся, оставив меня одну. Я уже готова была расплакаться от обиды и одиночества, как вдруг прямо передо мной из огненных искр возник фантом друга. Огромная, раза в два больше своего оригинала копия Арзеса встала на задние лапы и лизнула в щеку. Тепло. Тепло и слегка щекотно. Удивительные создания, эти огненные псы. Будет время — поищу про них в библиотеке что-нибудь еще. А пока… Пока буду заниматься.
Текст в статье был откровенно скучным. Раньше мне нравилось, но последнее время что-то надломилось внутри. Надоело быть бесполезной. Если у меня дар общаться с морскими существами, дар, доставшийся от отца, от того, кто не спросив меня запер магию без права что-то изменить, значит, я должна его использовать. Это единственное что у меня есть.
Осторожно взглянула в сторону двери. Удостоверившись, что Гереро занят с группой, выскользнула из аудитории. Вперед, Аурелия. Прямо, по Сумеречному корриду, потом направо и вниз — к питомнику.
Раньше я была здесь только в сопровождении преподавателя. Конечно, Гереро запрещал ходить сюда одной, без сопровождения, но он же и уверял, что здесь совершенно безопасно! А раз безопасно — что может случиться со мной? И потом — он не узнает. Я только посмотрю на шейл, и сразу назад. Ничего страшного не случится. В конце концов, разве сухая статья в энциклопедии может чему-то по-настоящему научить? Ответ очевиден — нет. Так что…
Сверяясь с картинкой, я быстро нашла нужный аквариум. Взгляд скользнул вглубь зеленоватой воды, но ничего кроме водорослей там, увы, не было. Подошла ближе. Свет, отражаясь от прозрачной воды, плясал на стенах причудливыми тенями. Здесь всегда было немного холоднее, чем наверху. Медленно коснулась ладонью толстого стекла, стараясь не дышать…
— Бах!
Я отпрянула назад, зажав рот, чтобы не закричать. Прозрачная стенка затряслась от ударов, небольшая серебристая рыбка остервенело билась о стекло, царапая стенки острыми зубами, пытаясь добраться до моих пальцев.
— Русалья тина, — выдохнула я, переводя дыхание.
Невдалеке послышался смех. Я обернулась, пытаясь понять, кого так развеселила моя встреча с зубастиком. Зловещий смех стих. Наступила тишина, только скрип зубов по стенке аквариума. Осторожно пошла вперед, вздрагивая от эха собственных шагов. Еще шаг. Еще…
Так далеко в питомник я еще ни разу ни заходила. Оказывается, он намного больше, чем мне казалось. Несколько ступенек вниз, узкий коридорчик, и передо мной открылась огромная площадка с бассейнами и аквариумами, чуть ниже уровнем, чем предыдущий зверинец. Я шла, ориентируясь на то место, откуда, как мне казалось, доносился смех.
Кажется, где-то здесь. Хотя тут такое эхо, что… Едва дыша, остановилась перед небольшим круглым бассейном, над которым возвышалась клетка из мерзлых кристаллов. Я, конечно, мало что знаю, но кое-какие магические плетения разобрать могу. Иногда Гереро отклоняется в наших занятиях и рассказывает чуть больше того, что мне положено знать. Не знаю, зачем он это делает, но судя по рисунку зачарованных кристаллов в бассейне особо опасное существо. Четвертый уровень. Выше только кракены.
На бортике из белого мрамора сидела сирена. Густые волосы золотистыми волнами покрывали нагое тело, на длинных стройных ногах поблескивали в полутьме крупные капли, а глаза сияли, будто сапфиры.
— Однажды меня укусила шейла, — неожиданно заявила сирена, обнажая локоть. — Хочешь взглянуть? Эти мелкие твари обглодают до самых костей — моргнуть не успеешь.
— Больно было?
Сначала спросила, а потом вспомнила первое правило безопасности — никогда, ни при каких обстоятельствах не вступать в диалог ни с кем, особенно это касается сирен. Не слушать звук ее голоса. Зажать уши и не отвечать! Я тысячу раз отвечала все это Гереро. И вот, пожалуйста — стоило мне остаться один на один с опасностью…
Но… как же я буду «общаться», если не буду с ними говорить?
— Больно? Ну что ты, вовсе нет — алые губы растянулись в обворожительной улыбке.
Неожиданно захотелось подойти поближе. К клетке тянуло, так сильно, что сопротивляться было практически бесполезно. Я уговаривала себя. Старалась думать о том, что это опасно, но все равно слушала, наслаждаясь каждым словом, слетающим с язычка волшебницы, морской девы, колдуньи. Такой прекрасной! Такой чудесной…
Я и не заметила, как оказалась прямо напротив нее. Так близко, что смогла разглядеть прозрачный ошейник, сковывающий горло сирены. С внутренней стороны артефакт был усыпан шипами, впрыскивающими зелье, блокирующее магию зачарованного голоса. Петь она больше не сможет.
— Эй! Ты здесь? О чем задумалась? Ха-ха-ха…
Я вздрогнула, но глаз не отвела. Девушка откинула волосы, и чуть выше локтя открылся грубый, уродливый шрам. На мягкой, белоснежной коже он смотрелся так дико и неестественно, что перехватило дыхание.
— Ничего нельзя сделать? — ляпнула я и тут же разозлилась на себя за глупость.
Да что со мной? Стою и болтаю здесь с опасной морской тварью. За такое меня уж точно по головке не погладят, в лучшем случае отделаюсь штрафными баллами.
— Зачем? — сапфировые глаза сверлили насквозь, стало как-то не по себе.
Сирена усмехнулась, медленно повернулась ко мне спиной и откинула волосы. Я отшатнулась, едва сдержав крик. Вся поверхность, от талии до плеч, была усыпана багровыми шрамами. Они были длинные, перекрещивающимися полосами, словно… следы от удара плети.
— Откуда это? — выдавила я, чувствуя, как холодеет позвоночник.
— Ты спрашивала про боль, — мелодичный бархатный голос сменился на ядовитое шипение.
Сирена скользнула в воду, подплыла ко мне и схватила за руку. Я не успела отпрянуть, она оказалась быстрее. Цепкие пальцы вцепились в запястье, заставляя от боли закусить губу. — Что ты знаешь о настоящей боли, а? Человечка…
Последнее слово она презрительно выплюнула прямо мне в лицо. Идеальные тонкие черты исказились, открывая истинный облик чудовища.
— Кто…это…сделал? — хрипло прошептала я.
— Вы…люди!
— Нет, — покачала головой. — Маги защищают море от таких…