После насыщенных учебой дней, я валилась с ног от усталости и только перед сном вспоминала про оставленного у алтаря жениха. Да и то, вспоминала не от того, что скучала, а скорее от чувства вины. Старалась воскресить в памяти его лицо, повторяла шепотом слова клятвы, которые написала для брачной церемонии… Но ничего не получалось! Мне казалось, я засыпаю с его именем на устах, но ночью, вопреки всему мне снился совершенно другой…
Орландо. Его лицо. Его голос. Его поцелуи…
Неужели… все прошло?
Вздохнула, поднялась. Привычно взмахнула рукой, высушила одежду. Если тайно заниматься с магом такого уровня, как де Виеро, то узнаешь потихоньку, что простые огненные заклинания у тебя вполне получатся. Надо только лишь тщательно контролировать силу. С водой, кстати говоря, делать это значительно легче. Огонь сопротивляется сильнее. Он строптив, требует больше контроля нас собственными эмоциями. Это трудно. Но я стараюсь, и вот он, результат! Я стала спокойнее. Выдержанней и сильнее. И мне это нравится. Я еще не поняла, кто прав, а кто нет во всей этой истории, но я хочу быть похожей на отца. Как…маг. От него веет такой мощью! Силой. Но вместе с тем он спокоен. Как море в штиль. Но если решит защищать то, что ему дорого — сравним с девятым валом.
Таким должен быть настоящий маг. Такой стану я со временем.
9-2
— Опять была на берегу? — встретила меня Бьянка.
Кивнула и снова почувствовала укол совести. Бьянка не понимает, что я там делаю, а ведь ей тоже пора начинать заниматься. Отец спрашивает о ней каждый раз, уже и с русалками договорился, а я все тяну. Боюсь начать разговор, потому что как только Бьянка станет частью моей тайны, подруге придется разделить и связанную с ней опасность.
Первое занятие — боевка. Вместо мрачного Гереро него нас встретил улыбающийся ректор.
Наша группа дружно уставились на магистра Байора. Не знаю, как остальные, но я вдруг поняла, что вечно рычащий на нерадивых студентов Гереро, он… милый.
Холодные глаза прошлись по испуганным лицам. Тонкие поджатые губы, алые волосы как всегда заплетены в косу. Что-то было в этом человеке…ядовитое. Интересно было бы узнать, что ректор академии Авелин думает о том, что маги в свое время инсценировали нападение на деревню морскими? Не пожалели ни женщин, ни детей. Убили сирен. И все это — ради добычи маэры…
— Добро пожаловать, — потер изящные руки в перчатках глава академии. — Рад вас видеть, и прошу за мной!
Мы разом тяжело вздохнули — и молча пошли за ректором.
Как ни странно, маг отчего-то огорчился.
— И что? — спросил он, недовольно нас рассматривая. — И никто даже не спросит — куда именно? Не возмутиться? Не начнет мне перечить?
Даже Изабелла посмотрела на него удивленно. Спорить с ректором? Настолько дурных к концу первого семестра уже не было.
— Скучно с вами, — нахмурился ректор. — И зверинец убирать надо, а то первый курс и наказывать не за что. Возмутительно.
Мы лишь почтительно внимали, низко опустив головы Не новички — знаем, насколько обманчив этот якобы «шутливый» тон.
— Я подготовил вам нечто особенное, — снова улыбнулся магистр Байор.
И мы пошли. Но не в зверинец, где обычно проходили занятия, а к морю.
Сердце сжалось в тревоге. Я вспомнила, как на нас с Орландо ловили чудовищ, используя как приманку. Вспомнила «квалиса». Неужели снова?
Мы вышли на ровный широкий пляж с мокрым ледяным песком, за которым возвышалась крепостная стена. Вдоль берега были натянуты рыболовные сети. Вернее, мне так показалось. В первый момент. Потом я присмотрелась и поняла, что это магические сети, и они натянуты не просто так. Сети образовывали заграждение, в котором металась сирена. Та самая, что рассказывала нам с Орландо о первом столкновении магов и водных. Я поискала глазами Нери. Когда нашла — поняла, что он давно уже на меня смотрит. Орландо был бледен. Я, наверное, выгляжу не лучше. Магом не надо быть, чтобы догадаться, к чему клонит Байор…
— Итак, вот ваше задание на сегодня, — кивнул в сторону сирены декан. — Ликвидировать врага.
Большинство одногруппников, особенно девчонки, выглядели подавленными, но были и те, у кого глаза загорелись азартом.
— Что поникли? — рявкнул ректор. — Это — враг. В море или вы уничтожите тварей, или твари — вас. Никакого промедления. Никаких колебаний. Нападаем сами, держим защиту. Чаще всего не только на себе.
Он бросил рой льдинок в сирену. Та болезненно вскрикнула и тут же в ответ ударила по магу ядовито-зеленым фонтаном. Жидкость шипела, уходя в песок, а над следами появился дым. Глаза защипало, стало трудно дышать.
— Вот так, — декан легко отбил атаку, сделал несколько пассов над дымящимся песком — и все исчезло. — Чтобы все было по справедливости, ей вернули магию.
Взволнованные и испуганные шепотки.
— Что? Испугались? Конечно, не всю. Иначе вы бы уже сражались. Кто-то с сиреной, а кто-то с теми из вас, кто попал бы под магию ее чудного голоса. Итак. Это занятие — допуск к экзамену по боевке. Кто не попадет в сирену или не отразит ее атаку — тот, соответственно, не допущен к экзамену.
Он с ухмылкой осмотрел нас.
— Готовы? Вперед. Сначала по желанию.
Первым вышел Бруно, один из приятелей Орландо.
У меня екнуло сердце. Хмурый, сосредоточенный. Он метнул в сирену копье — надо отметить, очень ослабленное. Задел. Сирена зарычала и обрушила волну, против которой парень легко и умело выставил щит.
— Молодец! Допуск. Следующий!
Вслед за Бруно потянулись и остальные парни. Только Уго не торопился, толи осторожничал, толи что-то затевал.
Он оставался последним из парней, гордо выступил вперед. Но тут ему наперерез вышла Изабелла, которой надоело ждать.
— Эй, я сейчас, — попытался остановить ее Уго, уже занося руки для заклинания.
— Перетопчешься, капуша, — презрительно фыркнула красотка.
Несмотря на запрещающий оклик декана, ударили они одновременно. Сирена же, каким-то образом изогнувшись, подставила под сдвоенный удар магии… шею.
В первое мгновение мне показалось — она решила покончить с жизнью в неволе. Крик боли, и… ошейник из зачарованной веревки, сдерживающий ее силу, лопнул! Из горла Сирены вырвался вой — такой, что у всех заложило уши. Боль разрывала перепонки, я, как и все остальные, приложила руки к ушам, а когда отняла — они были в крови. Нас всех накрыло магией сирены, которая была в ярости и… в родной стихии.
Изабелла покачнулась и упала, вслед за ней на колени рухнул Уго, а сирена запела. Вода вокруг нее стала черной, как ночь, волны закружились и нависли над берегом, готовые поглотить все живое.
— Прочь! — успел крикнуть декан, атакуя морскую уже по-настоящему.
Наверное, он сразу бы ее и уничтожил, но магу приходилось держать щит, который не давал утащить первокурсников на дно. Мы с Орландо переглянулись, вскочили и стали помогать ректору его держать. Это было не просто — втроем мы едва справлялись, и это при том что я, используя все, чему учил Виеро, работала на пределе своих сил. И это было… Прекрасно! Никогда раньше я не пыталась использовать весь ресурс — это не так просто сделать, можно навредить, но тут было противостояние, а потому львиная доля силы сгорала за счет самой борьбы. В глубине души я радовалась тому, что произошло. Иначе пришла бы моя очередь атаковать, а я… Я не смогу причинить вред живому существу просто так. Ради демонстрации своих способностей. Но и позволить морской убить кого-то из моих друзей или даже недругов я тоже не дам!
В какой-то момент все закончилось. Магистр Байор спеленал сетями сирену. Она была жива, но полностью обездвижена.
- Счастье, что я умею лишать этих тварей голоса, — проворчал он, утирая пот со лба.
Изабелла и Уго выглядели зелеными утопленниками, но, к счастью, были живы. Они, шатаясь, стали подниматься. Декан выдохнул и прошелся тяжелым взглядом по всем присутствующим, задержав его на нас с Орландо. Этот долгий, тяжелый взгляд я не забуду никогда. Он смотрел так, будто знает все мои сокровенные тайны — от занятий с Виеро до страсти к Орландо.
— Орландо и Аурелия — допуск к экзамену. Молодцы. Уго и Изабелла — не допуск. Будете сдавать технику безопасности мне. Лично!
— Но… — не выдержала Изабалла.
— Что? Вы еще говорите мне «но»?! — совершенно рассвирепел декан.
Внезапно красавица побледнела, и, схватившись за сердце, рухнула на песок.
9-3
С тех пор, как Изабелла упала в обморок, прошло несколько дней. Девушка не появлялась на занятиях — по слухам, альдэ Ривери все еще находилась в лазарете.
— Говорю тебе, она притворяется, — шептала мне Бьянка.
— Думаешь, лекари стали бы потакать ее капризам?
Мадам Пагалетти бросила в нашу сторону строгий взгляд, но как только она отвернулась, мы вновь принялись шептаться:
— Тогда что с ней? — не отставала Бьянка.
— Ну… не знаю, — я пожала плечами. — Может, нервный срыв…
— У кого? У этого чудовища? — выдала Бьянка.
— Ты права, — я задумалась. — Действительно, странно.
— Предлагаю это выяснить.
— Как?!
— Спроси у Орландо.
Я невольно посмотрела в сторону светлой вихрастой макушки, сидящей впереди. Мы с Нери почти не разговариваем последнее время. Раньше я от него бегала, как от огня, стараясь лишний раз не сталкиваться в коридорах, а с тех пор как… В общем, с того злополучного урока боевки он сам стал избегать встреч со мной. Держу пари, он проводит все свободное время рядом с Изабеллой, а мне в уши сахарную воду заливает…
— От Рикардо уже месяц писем не было, — неожиданно заявила я.
— Может, у него дела?
— Мама пишет, что он здоров и часто захаживает в гости. Очень странно.
В глубине души я надеялась, что послание от жениха вновь воскресит потухший огонек чувств. Я боролась сама с собой, пытаясь убедить себя, что все еще люблю Рика. Русалья тина! Врать самой себе? До чего я докатилась…
— Скоро каникулы, вы встретитесь, поговорите. Все наладится.