– И когда она закончилась? – еле дыша, спросила Беата.
– Чем больше пользуешься порталом, тем легче, – сухо ответил Мортер. – Но в вашем случае, дорогая Беатрикс, ничего нельзя сказать наверняка.
– Вы меня утешили, – саркастично усмехнулась девушка.
– Соберитесь! – также сухо приказал декан темных. – Мы едем на официальное мероприятие, и там слабости не приветствуются.
Как ни обидно было это слышать, но он был прав. Беата несколько раз глубоко, насколько позволял корсет, вздохнула и выпрямилась. Из потайного карманчика на поясе она достала крохотное зеркальце и оглядела себя. Слава Хранителям, прическа была в порядке.
Карета остановилась, Беата выбралась, опираясь на любезно предложенную руку Мортера, подняла голову и замерла в восхищении. Они стояли у подножия огромной лестницы, многочисленные ступеньки которой вели к великолепному, ярко освещенному дворцу. Через каждый десять ступенек стояли караульные в парадных мундирах, и смотрели строго перед собой, якобы не замечая многочисленных гостей, спешащих на праздник.
При входе их имена и звания громко объявил дворецкий, верхняя одежда испарилась как по волшебству и вся троица стала подниматься сразу на второй этаж, лестница на который почему-то оказалось длинной и витиеватой. Вокруг были развешаны многочисленные гобелены и картины, где-то вдалеке играла музыка, а девушка не могла унять громко бьющееся сердце. Она впервые видела такую роскошь и все еще не могла поверить, что находится в королевском дворце!
Через несколько минут стало понятно, почему они так долго поднимались наверх. Они прошли на балкон, с которого открывался вид на огромный зал внизу. Он был уже полон народу – многочисленные аристократические семейства в полном составе, от подростков до стариков, рассаживались по своим местам. А места были расположены очень интересно – в центре был большой круг, и от него лучами расходились большие ярусы ступенек с креслами, от двух в самом круге внизу до десяти на самых краях его вверху, почти под самым балконом, где находилась Беата со спутниками. Таким образом, все зрители должны были видеть то действо, которое должно было произойти в самом круге.
Мортер, усевшись рядом с Беатой, попытался объяснить порядок церемонии:
– Для каждого дворянского рода, а их всего пятнадцать, предусмотрен свой сегмент кресел. В самом низу сидят старейшие представители, ближе к верху – молодежь. Сам выбор происходит традиционно, уже сто с лишним лет. У каждого старшего представителя рода есть пятнадцать шаров – по числу семейств. Бургомистр столицы берет большой резной ящик, обитый бархатом, и обходит по кругу всех глав семейств, которые кладут шар определенного цвета, кого из представителей они выберут на этот раз.
Беата уже сама догадалась, что два больших резных кресла в центре круга предназначались для двух королей – уже бывшего и будущего.
По соседству с ним рассаживались важные гости, ее спутники кого-то приветствовали, но Беата, не отрываясь, смотрела вниз, она была уверена, что найдет Гласа в этой гуще народа, но все было тщетно. От непрерывного пристального разглядывания у нее зарябило в глазах.
Наконец, гул внизу умолк, все гости расселись по своим местам, в центр вышел распорядитель всего действа и громко постучал длинной тростью об пол. Церемония началась.
Остальное Беата воспринимала урывками – вот пожилой седовласый старец в ярко-белой мантии с синей окантовкой садится на одно кресло и приветственно машет всем рукой, а его встречают аплодисментами. На другое кресло напротив него усаживается немного моложе, но не менее солидный человек в синей накидке с белой окантовкой.
Девушку не покидает чувство, что что-то не так, и она упускает из виду что-то важное. Она обернулась к Мортеру, чтобы задать вопрос, но тот приложил палец к губам, и она не отважилась произнести слова.
Бургомистр пошел по маленькому кругу с пресловутым деревянным ящиком, аристократы один за другим бросали шары в его черное нутро. Наконец, все были обойдены, ящик торжественно водружен на постамент и распорядитель стал томительно долго раскладывать шары и считать.
Казалось, время замерло, и даже оба короля несолидно вытянули шеи, чтобы самим увидеть результаты голосования. Наконец лица обоих посветлели, они согласно переглянулись, и распорядитель громко произнес имя, которое эхом отразилось у Беаты в душе, – Даниэль Глас Глотхорн Третий.
В голове у девушки стало звеняще тихо и пусто, а все вокруг захлопали, зашумели, и даже, кажется, затопали ногами. Она непонимающе оглянулась на Мортера, а тот улыбнулся своей циничной улыбкой и пожал плечами:
– Я разве тебе не говорил? Кандидатура следующего короля уже лет десять как утверждена. Сегодня выбирали принца – кто через десять-пятнадцать лет займет его место.
Беата перевела взгляд вниз и увидела, как на Гласа, напряженного и серьезного, надевают синюю мантию с белой окантовкой, только что снятую с бывшего принца. Одновременно тоже самое проделывали и с королем. Потом бывший принц надел на голову Дана узкий обруч, простой и изящный, почти без украшений, и ту же самую процедуру проделали с ним самим.
Зрелище было завораживающим, но Беата не отрывала взгляда от Гласа. Наконец, перед тем как сесть на резное кресло, тот внимательно обвел взглядом балкон и их глаза встретились. Долгую томительную минуту Беата и Даниэль смотрели друга на друга, непонимание и гордость столкнулись в воздухе и заискрились от напряжения. Дана тронул за плечо бургомистр, он отвлекся, а когда посмотрел снова – Беаты уже не было.
Девушка стояла на балконе замка, вдыхая полной грудью морозный зимний воздух, не боясь простудиться. Среди всеобщего веселья и эйфории начавшегося бала, ей было холодно и пусто, и хотелось плакать. Она сама не понимала, насколько ее глупое сердечко успело привязаться к нахальному ученику и как совместить реальность с ее наивными мечтами не представляла. Сзади раздались шаги, но она не шелохнулась. Даниэль Глас Глотхорн Третий уверенно укутал ее в свой камзол, обнял за плечи и прошептал на ухо: – Скучаешь?
Беата отстранилась, повернулась и, глядя ему в лоб, сказала официальным голосом: – Поздравляю ваше высочество. Вы, наверное, очень рады!
Даниэль Глас, ожидавший чего-то похожего, пристально посмотрел на нее и взял за руку:
– Зато, похоже, ты не совсем рада.
– Ну что ты, как я могу быть не рада тому, что ты обманывал меня всю дорогу!
– Я тебя обманывал? – Он был искренне удивлен.
– Пока мы с тобой общались в Академии, ты ни словом не обмолвился о своих блестящих перспективах! – зло шипела она.
– Позволь я тебе все объясню. Боюсь, ты не совсем понимаешь систему наследования власти в нашем королевстве.
Мужчина был серьезен как никогда, буквально сверля взглядом разъяренную Беату.
– Вот только не надо читать мне лекции о политическом устройстве!
Девушка фыркнула и демонстративно сложила руки на груди, всем своим видом изображая презрение. Глас такое пренебрежение терпеть не стал и мигом прижал ее к балюстраде балкона.
– Ничего, я терпел твои нудные лекции о защитной магии, значит, потерпишь и ты пару минут.
Беата вырываться не стала, но отвернула лицо и стала напряженно смотреть в сторону. Он пресек и этот маневр, повернув ее личико к себе и оставив свою ладонь у нее на подбородке.
– У нас король не обладает всей полнотой власти. Он решает часть политических вопросов, возглавляет войско и принимает дипломатов. Все остальные вопросы экономики и политики принадлежат Высшему Совету, который состоит из бургомистров наших городов и представителей аристократических семей королевства. Поэтому нового короля выбирают каждые десять-пятнадцать лет, чтобы он не сумел как следует укрепиться на троне и не узурпировал власть. Выбирают пятнадцать наиболее знатных семей королевства принца из своего числа. Десть лет он помогает королю, работает не покладая рук, и если все складывается удачно – становится королем. Эта система еще ни разу не давала сбоя и принесла долгожданный покой моей истерзанной гражданской войной стране.
Дан схватил Беату за плечи, стараясь убедить:
– Представители моей семьи не были на троне больше ста лет! И я был в списке претендентов примерно на двадцатом месте. До того момента, пока не обнаружились мои слабенькие магические способности. Обнаружились случайно, но не об этом сейчас речь. Я подумал, что развив свои способности по максиму, я смогу увеличить свои шансы на победу, если не сейчас, то хотя бы через лет двадцать-тридцать. Поэтому я поступил в вашу Академию, где почти сразу нарвался на одну ехидную ведьму.
– Ты сам виноват… – начала защищаться Беата.
Он прижал палец к ее губам:
– Речь не об этом. Я сумел продолжить обучение. И тут в начале этого года начались многочисленные инциденты с нежитью на южной границе. Удивительно быстро главы всех держав смогли договориться друг с другом о совместной военной экспедиции. И получилось так, что я единственный из претендентов мог стать участником этого похода и в результате победы принести Марэвэлу обширные незаселенные земли! Весь этот месяц я как проклятый носился из одного поместья в другое, уговаривая, угрожая и интригуя, хотя больше всего на свете мне хотелось лежать рядом с тобой в теплой постельке!
Из всего этого монолога Беата смогла сделать только один вывод:
– Значит, я очень вовремя подвернулась тебе и помогла получить статус наследного принца?
Пару секунд он непонимающе смотрел на нее, а потом расхохотался!
– Беата, ты неотразима! Я битый час тебе толкую о событиях моей жизни за последние полтора года, а ты делаешь совершенно неправильные выводы и, похоже, вообще не понимаешь, о чем я говорю.
– Я прекрасно понимаю! Ты очень хорошо развлекся за мой счет. Совместил приятное с полезным? Поимел, в результате, и бабу, и корону? – Беату от жгучей обиды несло, и она уже не могла остановиться. Она совершенно забыла о том, что именно Глас сумел спасти ее от заклятья, и, по большому счету, она воспользо