– Хихикай на здоровье. Это лучше, чем вздрагивать и с опаской смотреть на каждого, кто к нам подходит.
– А по мне сильно видно, что я напряжена?
– Уже нет. Уже значительно лучше, – Арван улыбнулся.
Мы остановились. И я наконец обратила внимание на танцующих богов. Это же… невероятно!
Вспыхивали волны огня и вихрями закручивались вокруг танцующих пар. Потоки воды двигались мягко – обволакивали и обтекали. Ветер взвивался почти невидимо, но подхватывал тела богов и делал их движения почти акробатическими даже в самом простом танце. А земля проявлялась цветущими веточками растений, оплетающими тела затейливыми узорами.
– Полагаю, самое время танцевать, – заявил Арван.
Не дожидаясь согласия, которое, в принципе, не спрашивал, потянул к центру террасы.
– Чувствую, ты снова напряжена, – он обнял меня за талию. Свободной рукой провел от плеча вдоль, к сгибу локтя и ниже, чтобы взять за руку и поднять ее, устанавливая в нужном положении.
Танцам Эардана меня учил сам Арван, раз уж с големами на занятиях в академии не вышло. И теперь я судорожно вспоминала правильные движения.
– Мне не хватает практики.
– А как еще получить практику, если не в танце со мной?
– Прямо на балу на глазах у всех, – я нервно хмыкнула.
– Конечно, – Арван широко улыбнулся и начал движение. – Но знаешь что? – Через пару шагов он развернул меня, прижал к себе и прошептал на ухо: – Чтобы помочь тебе расслабиться, мы можем забыть о правильных танцах и вспомнить, как развлекались у троллей.
– Полагаешь, это будет уместно? – признаюсь, я заинтересовалась таким предложением.
– Полагаю, нам законы не писаны, – ухмыльнулся Арван, подхватил меня и подбросил, заставляя прокрутиться прямо в воздухе.
Я охнула, но не растерялась. Вновь очутившись в объятиях Арвана – попробовал бы он меня не поймать! – с улыбкой устроила руки у него на плечах и переставила ноги свободнее, вместе с тем расслабляя тело.
Тролльи пляски, значит? А попробуем!
Когда мы, чуть подпрыгивая, зашагали под музыку, нахлынули воспоминания. Праздник у троллей – это было так давно. В ином времени, в иной реальности. Я тогда только начинала проникаться к Арвану первой симпатией и не знала, насколько все серьезно. Я видела перед собой бога, который пытается наладить отношения со смертной женой. Видела бога, который легко и просто общается с троллями. Видела, как радостно его встречают и зазывают на праздник.
Теперь все иначе. Мы прошли тяжелый путь, полный непонимания, обид и болезненных слов. Но я снова вижу, как Арван старается. Он говорит, что будет защищать и заботиться, что не причинит мне боли. Он контролирует себя и как будто даже смотрит иначе – легче, свободнее, с тех пор, как ушло давление разрушительной магии.
Возможно, у нас даже что-то может получиться. Я не соглашусь на меньшее, чем хочу, но попытаюсь добиться большего, чем сейчас предлагает Арван.
Я смотрю в эти оранжевые глаза, ловлю горячий, проникновенный взгляд. Чувствую на талии сильные руки – они обхватывают меня, чтобы подбросить в воздух и потом снова поймать на лету. И вновь глаза в глаза. Опускаюсь вдоль тела Арвана, вплотную к нему прижимаясь, чувствуя его силу и жар. Этот жар язычками пламени обволакивает меня и взвивается вверх. Коснувшись пола ногами, вскидываю руки вверх, чтобы мой огонь поднялся вслед за пламенем Арвана. И снова, спустя это мгновение страсти и нежности, подпрыгиваем, подражая троллям.
Я так увлеклась нашим танцем, что вернулась в реальность, только когда музыка замолкла. Пауза между композициями позволила отдышаться и обратить внимание на окружающий мир. А между прочим, на нас смотрели. Кто-то из богов еще танцевал, но… многие стояли и смотрели на нас. Я начала нервничать под этими пристальными, враждебными взглядами. Арван ободряюще сжал мою руку.
Неожиданно вперед выступила невысокая, хрупкая богиня с художественно растрепанными светлыми волосами и на удивление юным лицом. Один из первых выходов в свет? Не удивлюсь, если ей совсем недавно перевалило за сотню – до этого мы знакомились с богинями постарше.
– Ард Арван, мы все понимаем. Но это уже слишком. Танцы со стихиями только для богов и богинь! – выпалила она.
– Илоиса! – воскликнула богиня, на нее похожая, но взрослая, в отличие от этой юной девушки. Богиня взяла Илоису за руку и потянула назад. – Прошу прощения, ард Арван, Илоиса, она…
– В общем-то, выразила общее мнение, – заметила еще одна богиня.
Так-так, любопытно. А где все эти богини были, когда Арван сходил с ума? Выбирали, наверное, в лучах мужского восхищения купались? Конечно, никто из них не должен был спасать Арвана! Вот только… теперь он женат. Наглеют девушки.
– Я бог, – сказал Арван, на удивление спокойно обводя взглядом присутствующих. – Алена – моя жена. Полагаю, статус жены бога де Тарриот – не пустое место. А огненная магия… теперь часть нас обоих. К тому же, никто из вас не вправе указывать нам, как танцевать.
– Прошу прощения за этот инцидент, – произнес бог – я узнала в нем владельца усадьбы. – Все слишком шокированы, однако, я уверен, мы в состоянии справиться с собственными эмоциями. Иначе не находились бы здесь.
Надо же, а мне нравится этот бог. Намекает ведь на то, что Арван теперь себя контролирует за счет наличия жены… меня то есть. А вот остальные ведут себя крайне несдержанно.
Он поднял руку, музыка, притихшая на время скандала, снова заиграла.
Боги медленно начали расходиться, вновь возвращаясь к своим делам. Кто – к танцам, кто – к разговорам или угощениям.
– А пусть Арван теперь станцует со мной! – воскликнула неугомонная Илоиса.
– Нет, – обронил Арван. – Сегодня я танцую со своей женой.
Похожая на Илоису богиня, может, мать или старшая сестра, оттащила ее в сторону и принялась что-то выговаривать.
– Вот это спектакль ты устроил, – к нам подошел Эгран. – Все последствия просчитал? Головой подумать успел? Или так – лишь бы выпендриться?
Так. О каких последствиях речь?
Я вперила в Арвана подозрительный взгляд, но тут меня отвлекла Изель.
– Алена! Отойдем, поговорить нужно. Твой муж не возражает?
– Алена, мы поговорим с Эграном, – ответил Арван. – Ты действительно пока можешь пообщаться с Изель.
– Что такое? – я повернулась к ней. С удивлением отметила, как лихорадочно блестят ее глаза. Да и выглядит подруга… странно.
– Это все ты виновата! Ты! – выпалила она полушепотом, из-за чего ее голос походил на шипение.
– О чем ты? – оторопела я.
– Да кто тебя за язык тянул? Что это вообще было? Зачем? Зачем ты сказала им, чтобы они начали исследовать меня?! Не могла одна выдержать внимание комиссии?
– Постой, Изель. Я не понимаю. Откуда столько эмоций? Ты ведь тоже говорила, что хотела бы помочь девушкам. Моего примера мало. Ты – тоже успешный пример. Если твой случай изучат – шансов выяснить правду будет больше!
– Да не будет никаких шансов! – чуть ли не плача, выпалила Изель. И стянула перчатку с руки, демонстрируя короткую шерстку на кисти и совсем не человеческие коготки. – Я превращаюсь, Алена.
– Что? – выдохнула потрясенно. – Но почему ты ничего не говорила? Когда это началось? Что происходит, Изель?
Она торопливо надела перчатку, скрывая жуткое зрелище.
– Полторы недели назад. Ты не верила в мои чувства к Алрону? Хорошо, я не влюбилась! Он мне просто понравился. А вот Алрон влюбился и искренне хочет помочь. Ты сделала только хуже. Твой Арван полез к комиссии с неуместными вопросами. Почему это они до сих пор не исследовали Изель?! Эхран отбивался от них как мог, защищал меня, не отдавал им в руки.
– Но постой, Изель. Может, как раз стоит показаться комиссии? – я тоже разволновалась.
Страшно за подругу!
– Ничего эта комиссия не может! Ты посмотри на остальных девчонок, кроме нас. Все превращаются в монстров – и боги ничего не могут с этим сделать, просто используют их, пока есть такая возможность! Помоги мне, Алена. Помоги освободиться, пока не стало слишком поздно. Сегодня эта проклятая шерсть появилась еще в нескольких местах, и я почувствовала себя плохо.
– А как же Эхран? Он ведь не хочет, чтобы ты повторила судьбу девчонок? – я лихорадочно искала выход. Нельзя предпринимать необдуманные действия. Нужно хорошенько поразмыслить! Успокоиться и…
– Да наплевать ему! Эхран меня не отпустит. И ему наплевать, и комиссии – иначе уже что-нибудь могли бы придумать. Всем наплевать на таких, как я… бесполезных! Алена, помоги, пожалуйста…
Изель охнула и согнулась пополам. Я с ужасом придержала ее за руку, отмечая, как тяжело, с хрипом задышала подруга.
– Опять… опять этот приступ, – стиснув зубы, пробормотала она. – Алена, пожалуйста… – подняла на меня отчаянный, умоляющий взгляд.
– Ну… хорошо! Я тебе помогу. Как? Когда?
– Сейчас. Эхрана отвлекут, сейчас лучше всего. Потому что завтра и все следующие дни он хотел провести время со мной. Чтобы слить побольше магии, пока есть возможность. А сейчас его отвлекут. Скажи Арвану, что…
– Что сказать? – в этот момент Арван как раз к нам подошел.
– Изель нужна помощь, – я повернулась к нему. – Ей… очень плохо. У них с Эхраном кое-что произошло. Ты знаешь, кроме меня, у Изель больше нет подруг. Я бы хотела ее поддержать.
– Хорошо. Мы можем уйти с бала через полчаса. Эгран хотел обсудить со мной кое-какие моменты.
О да, я бы тоже хотела обсудить кое-какие моменты! Но… после того, как помогу Изель.
– Я должна быть эти полчаса с тобой? Если мы с Изель уйдем прямо сейчас…
– Ладно. Иди. – Арван не выглядел слишком довольным, но удерживать не стал.
Изель вцепилась в мою руку и повела к выходу с террасы.
Уже в коридоре она воспользовалась артефактом.
– Мы подготовили место, где будет безопасно провести ритуал, – сказала подруга.
После перемещения мы очутились в небольшом зале, освещенном свечами. Правда, смутили решетки на окнах, но я решила не уточнять, что это за место – нервы целее будут, да и времени нет. Прислушалась к ощущениям…