Аксинор Сонаура, его отец, решил, что императором не может стать тот, кто не может совладать со своим драконом. Тот, кто оказался слабее своей сущности. Он считал, что это не дракон был невероятно силён и необуздан, а его брат, Нидар чересчур слаб.
Сейчас брат лечился далеко от столицы, на самой окраине Лирелии под контролем специалистов. А его, Амерона, объявили наследником и будущим императором.
Он должен был взять на себя обязанности своего брата, ответственность за империю и забыть стиль своей прошлой жизни. Теперь это всё было не для него. Теперь для него началась иная жизнь. Полная строгих ограничений, которым принц следовать не желал.
— Амерон, это моя последняя зима.
— Не говори так отец, — Амерон встал и сделал шаг к отцу.
— Не перебивай меня! — в голосе императора зазвучало столько силы, что окна в комнате задрожали. Однако после он закашлялся, прикрыв рот салфеткой.
Когда он отнял салфетку от лица, то оба увидели, что она окрасилась от пятен крови. Император сжал челюсти и кивнул своим мыслям.
— Всё так, как я и предполагал. Тебе нужно готовиться к принятию престола.
— Я всё ещё студент Академии. И не могу стать полноправным императором, пока не получу образование.
— Остался всего год. Думаю законы можно немного и подкорректировать в связи с ситуацией, — император шевельнул пальцами и рядом появилась прислужница. Она подала ему стакан воды.
Пока Амерон стоял и переваривал факт его скорой коронации, в комнату вошла мать, Зинейра Сонаура. Она была человеком. Её лицо было также испещрено морщинами, как и у отца. Её жизнь все эти годы продлевал союз с отцом. Она была истинной дракона. Истинной императора. Поэтому прожила гораздо больше, чем любой человек. Но с угасанием жизни любимого, угасала и она.
Амерон обнял мать. А Зинейра поцеловала его в щёку и ласково улыбнулась, пару секунд рассматривая его целиком, словно он был всё ещё маленьким мальчиком и вернулся с прогулки по саду, где мог пораниться.
— Как ты себя чувствуешь, мама?
— Всё хорошо, сынок, не переживай, — она сомкнула глаза, и, кивнув, отпустила его руки. Она заняла место около мужа и положила ладонь на его плечо.
Они оба посмотрели на сына. И у дракона в груди свернулось нехорошее предчувствие. Сейчас они сообщат ему что-то ещё более важное?
— Амерон, ты знаешь непреложные законы. Чтобы взойти на престол, ты должен быть женат, — отец, не мигая, смотрел ему прямо в глаза.
Наследник сглотнул. Дрызги! Конечно, он это знал! Но это совершенно вылетело у него из головы из-за болезни отца.
— Поэтому уже сейчас у тебя должна быть невеста. Ведь с момента обручения до свадьбы должно пройти хотя бы минимальное время для приличия.
Во рту тут же высохло, как в самой жаркой пустыне. Они не шутили. Они в самом деле собирались женить его. Он помнил все этапы коронации, понимал их, но это была его жизнь! Как он мог просто взять и слепо жениться! Когда он так молод, и даже не рассчитывал пока обзаводиться женой!
— Постойте! Значит требование о наличии образования можно подкорректировать, а необходимость женитьбы нет?
— Ты прекрасно знаешь, что это не одно и то же, — строго ответил его отец. — Одно дело, когда тебе осталось доучиться несколько месяцев. И другое, когда дело касается престолонаследия, продолжения рода и соблюдения закона вхождения на престол со своей небесной парой. Парой, одобренной Святой Джеей.
— Плевать я хотел на небесный брак! — Амерон не собирался срываться, но злость, которая зажглась после слов его родителей, не оставила шанса сдержаться. Это касалось его личных границ, его свободы, его жизни! — Значит я стану первым, кто взошёл на престол без небесной пары.
— Сбавь тон, Амерон! — неодобрительно прикрикнула на него мать, успокаивающе сжимая плечо мужа.
Амерон стиснул зубы, зная, что все сейчас слышат этот скрежет. Нужно было успокоиться. Необходимо было рассуждать здраво. Должна быть лазейка. Обязательно должна существовать лазейка, благодаря которой ему не придётся жениться.
— Вы прекрасно знаете, что я не смогу так легко найти свою истинную. Даже оракулы не смогли дать точной формулировки. Обошлись лишь словами, что у неё зелёные глаза и она будет недосягаемой для меня!
Зинейра сомкнула глаза и негромко процитировала:
— Та, чьи очи подобны сочной траве, а сама неуловима и запретна, как дождь для огня.
— Ты её отыщешь, — если бы у Аксинора Сонаура было достаточно сил, то он совершенно точно не стал бы так спокойно разговаривать с сыном. — Я и так немало повоевал с Советом, заручившись их согласием о вхождении тебя на престол без истинной, как это было принято всегда. А пока ты можешь взять в жёны любую девушку, которая пройдёт через небесный обряд и получит благословение Джеи. Потом можешь развестись с ней, если захочешь. Если встретишь свою истинную.
— Любую? Где я вам по щелчку пальцев отыщу такую? Ещё и за столь короткое время?
— Дорогой, мы прекрасно осведомлены о том, насколько ты интересуешь прекрасный пол, — его мать по-доброму улыбнулась. — Однако, если на данный момент у тебя нет достойной кандидатуры, то мы можем помочь. Я уже составила список девушек, которые, судя по их безупречной родословной и отличным магическим способностям, с высокой долей вероятности получат одобрение Джеи.
— Ты... Что?
Казалось, сейчас у него вскипит мозг. Они уже подобрали невест и даже составили список? Это не поддавалось никакому цензурному описанию.
— Не нужно так беспокоиться. Как уже сказал твой отец, ты можешь временно жениться. Обстоятельства позволяют пойти на этот шаг, — мать подошла к нему, и сжала его за плечи, пытаясь успокоить. Затем вынула список из юбки платья и прошлась по нему глазами. — К тому же, в этом списке есть твоя давняя подруга. Эрис.
Всё. Это последняя точка. Если они сейчас начнут зачитывать имена на роль его будущей невесты, то он тут же одичает!
— Есть! — Амерон перебил маму на полуслове. Она уже описывала насколько Эрис, будь она неладна, подходила на роль его будущей жены. — У меня есть достойная кандидатура!
У его матери удивлённо округлились глаза, а у отца впервые за всю встречу промелькнуло одобрение в глазах.
— Кто же она? — мама уже была готова записать её имя, чтобы провести полное расследование, но наследник уже сделал шаг в сторону двери.
— Вы познакомитесь с ней позже. Вначале мне нужно удостовериться, что она согласна.
Отец рассмеялся так, будто Амерон очень хорошо пошутил:
— Кто же не согласится стать невестой будущего императора? — его громкий гортанный смех перешёл в кашель. Мать побежала к нему, чтобы постучать по спине. Когда он откашлялся, продолжил: — Ты меня удивил, сын. Что же, будь по твоему. У тебя есть время до бала Сияющей ночи. Там ты познакомишь нас и представишь всем свою невесту.
Наследник кивнул. Что ему ещё было делать? Изо всех сил изображать, что у него есть план. Что у него всё под контролем.
***
— Перестань! Мне нужно собираться на занятия!
Мерлок не мог наиграться с мыльными пузырями в ванной, после того, как я искупалась. В последнее время ему очень нравились водные процедуры. А после меня всегда было мыльно и пенно. Он был в восторге от пузырей. И если в выходные я могла сидеть и умильно наблюдать за счастливо мельтешащим щенком, то сегодня у меня совершенно не было на это времени.
Я уже опаздывала на завтрак. И если не потороплюсь, то могла опоздать и на Кристалломантию. Уверена, магистр Алистер меня за это не похвалит. Несмотря на то, что я опережала теоретический материал.
— Всё! Хватит! Если ты сейчас же не перестанешь, то буду называть тебя Пузырём!
Мерлок впечатлился и, кажется, даже обиделся. Все выходные мы пытались подобрать ему имя. Раз уж он останется со мной надолго, то ему было нужно имя. Но этому упрямцу не нравилось ничего из того, что я предлагала.
По крайней мере, он вылез из воды и, отряхнувшись, телепортировался в спальню прямиком на кровать. Мне о таком было только мечтать! Успела бы и перекусить и на пару. Но увы!
Мне остаётся лишь надеяться, что я не опоздаю на занятия. И что моя кровать к ночи высохнет после трюка моего своенравного стража.
— Теперь, когда мы познакомились с большинством самых распространённых, самых известных кристаллов и камней, мы можем перейти к практической части.
Я всё же успела и теперь впитывала материал. Этот предмет был очень важен для меня. Учитывая, что у меня в комнате лежал Ашаир, подобного которому, скорее всего, больше не существовало.
— Сегодня мы должны научиться определять камни по виду, их свойствам и идентифицировать, есть ли на них наведённые чары?
Всё внутри меня затрепетало от восторга! Да, мы подбираемся всё ближе и ближе. Конечно, я уже знала, что Ашаир зачарован. И я очень хотела узнать, какие именно чары лежали на нём. И каковы теперь его свойства.
— Те, кто верно определит все три характеристики получит пять баллов.
Перед каждым адептом магистр Алистер разложил камни. Мне достался камень, относящийся к дендритам. Фиолетовый небольшой камень являлся драгоценным камнем среднего сорта. Средней прозрачности. Такие годились как аккумуляторы, либо на них можно было навести довольно сильные защитные чары. За этот камень я заработала пять баллов, но увы, доставшийся мне камень был не зачарован.
Погружённая в свои мысли я выходила с занятия, пока не поняла, что мне заступили дорогу. Амерон.
Я вздохнула, собираясь обойти его и не желая поднимать шум посреди толпы.
— Нам нужно поговорить.
— Мне не нужно, — равнодушно ответила я.
Этот парень был довольно широкоплечим, поэтому одним шагом он закрыл почти весь дверной проём и таким образом не давал пройти мне и заодно остальным, кто выходил из аудитории. Послышались недовольные возгласы.
— Я хочу только поговорить. Сегодня в семь, около фонтана. Буду тебя ждать.
Он даже не стал дожидаться моего ответа. Вот же! Так и хотелось крикнуть ему вслед, что я не приду и он может не ждать меня, но нужно было скорее освобождать дорогу. Я лишь скрипнула зубами и последовала на следующее занятие.