— Вот как.
— Почему ты пошла на это? — сорвалось у него, и он тут же сжал губы в тонкую линию, сожалея о сказанном.
— На что?
— На брак с тем, кто был тебе не по душе?
Я вздохнула, чувствуя как в душе снова всё переворачивается. Не зная что ответить. И понимая, что вновь не могу сказать ему правды.
— У меня не было выбора, — всё что я могла ему сказать.
Он прищурился, услышав мои слова. Я буквально видела, как в его голове пазлы начинают складываться в картину. Но самых важных деталей всё равно не хватало.
Он кивнул и поднял ладонь, активируя переход. А я вдруг осознала, что кое-что действительно могу ему объяснить, без риска стать мертвецом.
— Я не соглашалась на брак с ним.
Ректор замер. Его взгляд впился в меня. Но понимания всё ещё не было.
Как я могла не согласиться на брак, если являюсь его невестой. Демон! Как же сложно подобрать правильные слова, не рискуя навлечь на себя смертельную кару клятвы!
— Я согласилась стать лишь невестой. Это не одно и то же. Я не стану его женой.
Я замолчала, осознав, что выбрала не самые правильные слова, и со страхом вцепилась в шею. И часто задышала от волнения и ожидания боли, зажмурив глаза. Сейчас. Вот сейчас я точно выдала то, чего не стоило.
Дракон подлетел ко мне, вопреки своим словам, готовый мне помочь. Его руки обхватили меня за спину и голову.
Но ничего не происходило! Клятва не тронула меня! И даже удавка не свернулась на шее.
После того, как ректор понял, что опасности для меня нет, он прижал меня к себе теснее и уткнулся лицом в мои волосы. Его сердце под моей ладонью билось очень быстро. А дыхание в макушку обжигало кожу и заставляло замереть от происходящего.
Он просканировал мой магический фон и немного отодвинулся, чтобы взглянуть на меня.
Внезапно браслет издал шипение, обжигая дракона и создавая в его костюме приличную дырку. На оголенной коже в районе предплечья остался след, который на глазах стал светлеть и исчезать.
Так ко мне нельзя прикасаться в буквальном смысле?! С ума сойти можно! И как же всё это время изворачивался Амерон, чтобы обходить эти телесные наказания?
Ректор отодвинулся от меня, потёр пальцем кожу в месте ожога, посмотрел на меня и усмехнулся. В его взгляде читалось странное удовлетворение. Что бы это значило?
— Тебе не стоило так рисковать. С клятвой никогда не угадаешь, что может её активировать. Но теперь мне кое-что стало понятно.
Я вопросительно посмотрела на него, всё ещё ощущая приятное тепло после его объятий.
— Догадываюсь, что ты стала его невестой не по своему желанию, — ответил он, внимательно наблюдая за мной. — Не нужно подтверждать, Лисса. Молчи.
Я сжала губы, пытаясь не расплыться в улыбке. Наконец, он понял, что я не хотела быть невестой Амерона.
— Вот только не ясно — зачем это ему.
Амерону нужно было убедить совет отменить правило о вхождении на престол с истинной или небесной парой. А я стала его гарантией, что к нему не пристроят реальную невесту, от которой потом будет крайне тяжело избавиться.
— Больше я действительно ничего не могу рассказать, — ответила я, сожалеюще посмотрев на него.
— Ничего, — кивнул он, глядя на темнеющее небо за окном. — Тебе нужно отдыхать. Огненная энергия магии Амерона противоположна твоей. Поэтому будет лучше, если сегодня ты не будешь пользоваться ей. Позволь ей окончательно восстановиться.
— Хорошо, — кивнула я.
Ректор телепортировался обратно, а я села на кровать, ощущая, как голова становится тяжелой.
Мне действительно следовало отдохнуть. Но радость от осознания, что между нами с ректором больше не было пропасти непонимания, как раньше, кружила голову и заставляла улыбаться. Конечно, это ничего не значило. Но мне было невероятно тяжело думать, что он считал меня расчётливой девицей, возжелавшей выскочить за принца и устроить свою жизнь. Поэтому сейчас я смогла спокойно вздохнуть, будто с моих плеч упали тяжеленные камни.
К вечеру, после того как я подремала, в комнату доставили угощения для мерлока, которые угадывались по обилию мяса и его любимого печенья. Он не заставил себя ждать и телепортировался ко мне, будто почувствовав запах еды. И угощения для меня. И если первые отправил Амерон, вспомнив о своей былой привычке. То накормить меня решил ректор. Видимо узнал, что на ужин я не спускалась.
Нели периодически заглядывала ко мне, и после того, как я в десятый раз повторила ей, что со мной всё хорошо и она может идти спать, эльфийка, наконец, ушла. Ночь прошла спокойно.
Следующие пара недель пролетели незаметно. Амерон вновь начал беспокоить меня. Если угощениям для мерлока я была рада, то была категорически против того же для себя. И он не хотел понимать, что моё отношение к нему не изменилось. Похоже, после нашего поцелуя в голове наследника что-то щёлкнуло. Игнорировать и избегать его стало труднее.
Когда самые сильные холода начали отступать и снег по-немногу начал превращаться в красивые ручейки, бегущие вдоль тропинок парка, нам напомнили о практике. И вывесили в главном холе ректората список, в который следовало вписать своё имя тем, кто был согласен отправиться в пещеры, находившиеся на границе с Тернградом. Я стала чуть ли не первой, вписавшей своё имя и начала ждать искомого дня.
Когда до даты отбытия оставался день, я с нетерпением ждала начала практики. Нам всем выдали рюкзаки с одинаковым набором тёплых вещей и объяснили маршрут.
До самих пещер мы телепортируемся в несколько переходов с помощью стационарных учебных порталов, способных переносить большие группы людей. Там нас встретят драконы, служащие на границе и сопроводят до пещеры, которая находилась непосредственно на границе с землями тёмных эльфов.
Граница проходила по пещере Аэлиндор не просто так. Это место считалось священным не только для драконов и остального населения нашей империи, но и для жителей Тернграда. Поэтому доступ к ней имели все. В этом и была опасность нашего путешествия. Нас защищали отряд драконов и магический барьер возле входа в пещеру. Через него не могли пройти те, кто жил по ту сторону. Но сама пещера была не защищена.
Температура ближе к горам упала на несколько градусов ниже. Становилось понятно, что мы были рядом с землями Тернграда. И если наш городок Эвернор, где я выросла, находился около южной части границы, то здесь, у северной границы эта разница ощущалась особенно явно.
Сильный ветер пронизывал до костей, под ногами хрустел снег, поблескивающий от пробивающихся сквозь высокие пики гор солнца. Тёплая одежда, выданная Академией, была очень кстати.
Отряд драконов, встретивший нас, когда мы достигли последней точки в цепочках переходов телепортации, внушал благоговение и уверенность. Смотря на этих прекрасных, мужественных и широкоплечих драконов в специальной форме сил гарнизона было невозможно не проникнуться доверием и чувством полной защищенности. А ещё было невозможно не восхищаться ими. И мне было глубоко безразлично нахмуренное выражение лица драконского наследника. Ровно как и остальных парней, наблюдавших за реакцией девушек на такое сосредоточение брутальной красоты и тестостерона на небольшом пятачке земли.
Эти драконы были отдельным видом искусства. Волевые черты лица, хищная мимика, отточенные движения и слаженные действия — всё в них было идеально.
А ещё меня удивило то, насколько команда драконов уважительно относилась к нашему ректору. Так, будто он был их командиром. С первого взгляда было ясно, что они очень хорошо знают друг друга и относятся к нему с почтением и уважением. Из чего становилось ясно — наш ректор имел очень интересное прошлое, связанное со службой.
— Отряд выпускников, — обратился он к нам, закончив общение с драконами-пограничниками. — На время практики вы теперь именно отряд, а наше путешествие становится спланированной до мелочей операцией. Вскоре мы вступим на нейтральную территорию и я прошу каждого из вас... — он строгим и прошивающим взглядом, от которого было не возможно не проникнуться серьёзностью обстановки, посмотрел на нас, — ...быть предельно осторожными. Неукоснительно следовать нашим инструкциям. Каждый дракон сопровождающей вас команды — это вышестоящее звено нашего отряда и его указания являются равноценны моим. Вам говорят — вы подчиняетесь. Всё ясно?
Даже у меня от его слов побежали мурашки. Волоски у основания шеи встали дыбом, а по спине пробежал холодок.
Однако несмотря на предостережения всё также хотелось поскорее оказаться в пещерах и увидеть обитель, хранившую источник магии богов. Притронуться к тому, о чём раньше могла лишь слышать и читать. А ещё мне было интересно побывать в месте, где ступала нога тернградцев.
— Выдвигаемся! — дал знак один из драконов пограничников и все двинулись за ним.
Путь до самой пещеры пролегал через узкое ущелье. Под ногами клубился лёгкий туман, а над головами нависали угрожающие скалы, будто готовые обрушиться в любой момент. Каждый из адептов в этот момент явно ощутил опасность проходящей практики. Казалось, будто за зубцами скал наверху проглядывались чьи-то силуэты, наблюдающие за нами из тени. В воздухе витало напряжение, словно сама природа предупреждала нас о возможной опасности впереди.
Амерон после встречи с драконами-пограничниками всё время держался поблизости, хотя приближаться не рисковал, помня, что я чертовски зла на него. И думаю он осознавал свою вину. Но прощать его я не собиралась. Из-за него меня в академии лишь ленивый не обзывал обманутой невестой. Хотя в последнее время разговоры о нашей паре поутихли. Было ли это связано с тем, что он прекратил свои любовные похождения, я не знала. Да и, если честно, не особо хотела знать!
Поэтому, когда он заметил, что у меня закончилась вода и подошёл ко мне, протягивая свою фляжку, я демонстративно отвернулась от него.
— Лисса, ты не можешь игнорировать меня вечность, — позвал он меня.
О, я хотела сказать ему слишком много! Но под любопытными взглядами однокурсников лишь гордо вздернула голову и промолчала, продолжив идти за драконами. Перебьётся! Не хочу тратить ни секунды, чтобы спорить или ругаться с ним. А ничего другого у нас всё равно не выходит.