Почти каждый вечер после занятий мы с Марком занимались в библиотеке. Он неплохо справлялся, загогулины в его тетради почти походили на всеобщий язык, но друг много и часто отвлекался, задавал мне вопросы о моих тренировках, шутил, расспрашивал про турнир.
О турнире спрашивал не только Марк, приближался день четвертого испытания, и все чаще в коридорах академии были слышны разговоры о предстоящем состязании. Среди адептов даже решили сделать ставки, выпустит ли страшный демон нашу пятерку из академии, чтобы мы поборолись в финале с командой оборотней, или же нам придется смотреть, как соперникам засчитывают техническую победу. Никто не мог сказать с полной уверенностью, кто сильнее, ректор или магия турнира.
Вопрос разрешился только в день самого испытания. Наша команда, магистры и еще около сотни адептов толпились в главном холле. В этот раз главная лестница осталась полностью свободной. Вскоре по ней к нам спустился Киллан в строгом черном костюме, черной рубашке, руки за спиной, голова высоко поднята. Он остановился в центре последнего пролета, и выглядел в этот момент как суровый пастор, свысока взирающий на свою пёструю паству.
Словно в противовес демону, пять магов Верховного Совета, которые появились у подножия лестницы через несколько минут, были облачены во все белое.
– Приветствую, – холодно бросил Киллан, новоприбывшим. – Как мы и договорились, на время испытания, участники в вашем распоряжении.
Демон будто неохотно произнес эти слова, и махнул рукой в нашу сторону.
– Как мы и договорились, участники вернутся в академию после прохождения задания, – процедил маг, который, как я уже знала от Джи-Джи, был ее двоюродным дедушкой.
– В ваших же интересах, чтобы так и было, – демон даже и не пытался скрыть угрозу в ледяном голосе.
Все представители Верховного Совета развернулись к нам лицом.
– Удачи, – подмигнул магистр Аллантриэль, подталкивая меня и Джи-Джи к ожидавшим нас магам.
Меня выхватил Сэманиэль, обхватывая за плечи и притягивая ближе. На шее у него висел знакомый артефакт телепортации. Думала, что оказаться в объятиях эльфа, столь похожего на моего опекуна, будет грустно, но в целом приятно, однако всё, что я почувствовала, была неловкость. Будто предаю память о Семене Аркадьевиче. Поэтому, как только нас перенесли на небольшую сцену, окруженную толпой оживленных зрителей, я сразу же выскользнула из рук эльфа, отступая от него на несколько шагов. Он лишь задумчиво хмыкнул, не пытаясь мне помешать. Мы находились на открытой площади какого-то небольшого городка.
«Почему это место выбрали для проведения четвертого состязания?»
Уже знакомый с предыдущего испытания мужчина в зеленом фраке объявил о нашем прибытии, и толпа разразилась бурными овациями. Через несколько секунд на сцене появилась команда из Химрейна в сопровождении других магов Верховного Совета. Увидев соперников, оборотни оскалились в самодовольных улыбках, похоже, ничуть не сомневаясь в нашем поражении.
– В этот раз участники отправятся в южные земли, чтобы отыскать спрятанные сокровища, – голос ведущего прогремел над площадью.
«Ах, вот оно что, это всего лишь остановочный пункт».
Маги, доставившие нас сюда, по-прежнему стояли рядом, с надменными лицами ожидая объявления о начале состязания. Один из них протянул Кевину свернутый в трубочку пергамент, перевязанный тонкой бечевкой.
– Эта карта поможет вам в поисках, – пояснил ведущий. – Команда, которая сегодня первой справится с заданием, получит преимущество через несколько недель, когда состоится последнее и самое главное испытание, которое и определит победителя Турнира Пяти Академий.
Перед нами выставили опостылевшие механизмы с пятью ручками.
– Пожелаем участникам удачи! К сожалению, мы не увидим, как команды справляются с заданием, – ведущий изобразил грусть на лице, – они отправляются на поиски без транслирующих артефактов. Но мы будем с нетерпением ждать их возвращения!
Мы ухватились за ручки артефакта, сцену затопил красный свет, площадь с толпой зрителей, надменные маги Верховного Совета и громогласный ведущий исчезли. Началось четвертое испытание.
Глава 6. Хвостатые и опасные
– Где мы? – простонала Джи-Джи после перемещения.
На первый взгляд, мы оказались в тропическом лесу, как если бы нас занесло в джунгли Амазонки. Жаркий влажный воздух, от которого кружилась голова, отдаленный шум реки, шуршание листвы и стрекот насекомых. Вокруг всё в зелени, высокие мощные пальмы, длинные лианы, огромные кусты странной формы, красно-фиолетовые растения, наверняка ядовитые. Спортивная форма противно липла к телу, под волосами собирался пот, никакого удовольствия находиться в таком месте не было.
– Сюдрейн? – предположил Кевин, разминая шею.
– Южнее, – хмыкнул Сэймон, протирая очки, – готов поспорить, что мы в лесах Палмрейна.
Он медленно крутанулся вокруг своей оси, внимательно осматривая окрестности.
– Четвертое испытание без зрителей. Ну надо же, какая неожиданность, – саркастично протянул Сэймон.
– Кажется, ты была права, – Роэна посмотрела на менталистку, поджав губы, – они не хотят, чтобы известие о демоне вышло за пределы академии. Вероятно, полагали, что мы ненароком выдадим эту тайну, если будет трансляция.
– Я это собирался сделать целенаправленно, – фыркнул Сэймон, сложив руки на груди и расставив широко ноги. – Пока были на сцене, уже даже рот открыл, чтобы всем сообщить.
– И что же тебе помешало? – Кевин выгнул бровь, копируя позу артефактора.
– Верховный Совет, – процедил тот, – один из них держал меня в ментальных тисках.
– Но это же… – ахнула Джи-Джи, прикрывая рот рукой.
– Запрещено? Ну да, видимо, не для Верховного Совета.
– Или, когда речь идет о том, чтобы скрыть демона, разрешено все, – поддержала артефактора Роэна, также сложив руки на груди и упрямо уставившись в пространство перед собой.
За кустами рядом с нами были видны огромные камни, покрытые бледно-зеленой слизью. На один из них с соседнего дерева опустился здоровенный жук, с большим черным панцирем в красную крапинку. Я заинтересованно рассматривала его, вполуха слушая ворчание ребят. Жук сделал еще несколько шажков, но неожиданно завалился на бок, увязнув в противной слизи. Не успела я подумать, что это не к добру, как на камень выскочила членистоногая тварь размером с мою руку, с хлюпающим звуком быстро переставляя несколько десятков коротких ног. Клацнув вытянутой челюстью, она проглотила незадачливого жука, и, изогнув продолговатое тело, дернулась обратно, но сама застряла в клейкой жиже.
– Давайте искать, что там для нас спрятали, – подала голос я, не отрывая глаз от обездвиженной многоножки. – Чем раньше справимся, тем быстрее выберемся отсюда.
Кевин согласно кивнул и, стянув бечевку, развернул пергамент.
– А может, я не хочу отсюда выбираться, – раздраженно бросил Сэймон.
Я повернулась к парню, удивленно приподнимая брови. Он сверлил меня злым взглядом.
– Мы вернемся в академию и что? Опять станем заложниками этого ненормального? – он приблизился ко мне, кривя губы в недоброй усмешке. – Лучше добраться до ближайшего поселения и укрыться на время там.
– Какой смысл? – вскинулась я, отвечая Сэймону неприязненным взглядом. – Верховные все равно нас разыщут и вернут в академию, ты сам слышал, как они поклялись ректору.
– Ну конечно, ты то с радостью побежишь обратно в ручки к своему демону, – он практически уперся носом в мой нос, – что с тебя, чокнутой, взять?
С неожиданно появившейся силой толкнула парня в грудь, настолько мне были неприятны его слова и он сам. Моя несдержанность и эмоциональный порыв спасли Сэймону жизнь. Он смог удержать равновесие, но от удара отшатнулся, сделав шаг назад. В этот момент между нами что-то просвистело, как раз в том месте, где мгновение до этого находилась голова артефактора. В ствол высокого дерева вонзилось нечто, с виду напоминающее гарпун.
Все удивленно застыли, глядя на смертоносное орудие. Из-за деревьев за нами послышался воинственный клич.
– Бежим! – Кевин схватил Джи-Джи за руку и рванул вперед.
Мы побежали следом, отбиваясь руками от больших твердых листьев, которые норовили нас задержать. В дерево рядом снова что-то вонзилось с глухим стуком. Я припустила сильнее, вспоминая все, что знала о принципах бега. Четыре длинных шага, вдох, четыре шага, выдох.
Но это было бесполезно, из-за лезущих со всех сторон кустов и лиан, от которых приходилось отмахиваться, дыхание сбилось почти сразу. В итоге одна из лиан попала мне под ноги, и, споткнувшись, я полетела головой вперед. Пропахав землю руками и больно ударившись подбородком, смачно выругалась подобно портовому шьену, как принято говорить на Тонхейме. Роэна и, что удивительно, Сэймон, бежавшие рядом, остановились, протянули руки, чтобы помочь мне подняться. Только я успела, пошатываясь, встать на ноги, как в воздухе раздался свист. Повернула голову и с ужасом увидела, как на нас несется копье с металлическим острием.
Все произошло очень быстро. В правой лопатке нестерпимо закололо, перед нами вдруг образовалось облако густого черного дыма. Копье вошло в него и… исчезло. От него ничего не осталось.
Мы переглянулись.
– Бегите прямо предо мной! – рявкнула я, толкая ребят вперед.
Если так действовала метка Киллана, я могла спастись и прикрыть собой остальных. Мы бежали еще несколько минут. После появления черного дыма, за нами, казалось, уже никто не гнался, но мы неслись вперед, не останавливаясь. Когда плотные заросли расступились, и перед нами открылся вид на огромную реку, я уже с трудом стояла на ногах, держась за правый бок, в котором от бега нестерпимо кололо.
Кевин и Джи-Джи, с бледными, словно у мраморных статуй, лицами, испуганно смотрели на мощные потоки воды. Стараясь выровнять дыхание, я подошла к ним ближе, критически оценивая скорость течения.
– Утонем, – невесело заключила я.