Роэна и Джи-Джи испуганно жались к стене. Я с мольбой посмотрела на них.
«Сделайте что-нибудь! Фу, какая мерзость…»
Хвостатый наклонился к моему лицу и провел холодным языком по шее и скуле, оставляя на них влажную дорожку. В этот момент Джи-Джи шагнула вперед, в глазах менталистки загорелась решимость. Тихо прошептав заклинание, она выставила руку, на которой начал формироваться серебристый сгусток. Какие чары хотела применить подруга, я так и не узнала, ее опередили на несколько мгновений. В правой лопатке кольнуло и следом из-за спины выползла черная рука из плотного дыма. Она схватила за горло ошалевшего шьена и отвела его от моего лица. Вскоре за рукой вышло и тело. Я почувствовала невероятный прилив облегчения, на секунду даже закружилась голова.
Приподняв за шею этого недо-пирата, чье лицо быстро становилось сравнимо по цвету с его рубашкой, силуэт из дыма направился к двери. Пинком ноги выломав ее из рамы, дымчатый спаситель поднялся на палубу, держа на вытянутой руке бьющегося в конвульсиях капитана.
Переглянувшись, мы с девчонками поспешили следом, чтобы ничего не пропустить. Разбойничье логово погрузилось в хаос. Шьены кричали, разбегаясь в разные стороны. Тех, кто не успевал скрыться в лесу, настигал черный потрескивающий дым, после чего разбойники падали на землю тряпичными куклами. Когда поляна полностью опустела, силуэт подошел и, прислонившись к моей спине, растворился. Капитан лежал на полуразрушенной палубе, уставившись невидящим взглядом в небо.
– Что, Сэймон, все еще хочешь здесь остаться? – злорадно бросила Роэна, помогая артефактору с веревками.
Парни нашлись привязанными к дереву неподалеку, вымазанными знакомой светло-зеленой слизью. Нетрудно догадаться, что их оставили как приманку. Они видели улепетывающих от черного дыма шьенов и уже поняли, что произошло.
Буркнув что-то под нос, Сэймон поправил очки и вопросительно посмотрел на Кевина.
– И что дальше? Карты-то у нас теперь нет.
Глава 7. Мечтай по–крупному
– Пусто, – страдальчески протянула Роэна, осматривая последнего шьена, чье тело осталось в логове.
Я оглядела поляну. В лопатке неприятно жгло, тогда как остальное тело будто сковывало льдом. Заслужили ли эти существа смерти? Я не могла ответить себе на этот вопрос. Одно знала точно, я была рада, что мы остались живы и никто из ребят серьезно не пострадал, но обсудить с Килланом его метку всё же придется.
– Крестик, которым было отмечено место, где спрятаны сокровища, находился на карте рядом с рекой, – подал голос Кевин. – Если я все верно понял, там еще был обозначен небольшой водопад.
– Думаю, нам стоит вернуться к реке и двигаться по течению. Я успел заметить небольшой холм, перед тем как нас связали эти… – бытовик содрогнулся, глядя на лежащих бездвижно хвостатых разбойников, – так вот, то место с водопадом было как раз за холмом.
– А ты уверен, что смотрел на карту не вверх ногами?– скептически протянул Сэймон.
Кевин на минуту замолчал.
– Так или иначе, нужно двигаться. Здесь оставаться опасно.
С этим Сэймон спорить не стал. Прихватив несколько небольших, но острых мечей шьенов вместе с поясами, мы еще раз осмотрели поселение. У одной из хижин обнаружился широкий деревянный плот, два весла и набор гарпунов. Очевидно, с их помощью шьены рыбачили и сплавлялись по реке. Что ж, как Роэна и хотела, теперь у нас были все шансы выжить. Спустив плот на воду, мы все забрались на него. Кевин и Роэна взяли в руки по веслу, встав с двух сторон, и направляли плот к основному течению, отталкиваясь от прибрежного дна реки. Сэймон, Джи-Джи и я уселись в центре между ними.
Через несколько минут мощные потоки подхватили наше плавсредство и с большой скоростью понесли вниз по реке. Громко пискнув, менталистка заскользила вперед, отчаянно пытаясь за что-нибудь ухватиться, но скользкие бревна не давали надежной опоры. Я схватила подругу за руку, не позволяя ей оказаться «за бортом», но в итоге сама начала сползать следом, рискуя окунуться в холодную воду. Помешал нам искупаться Кевин. Быстро среагировав, он сделал пасс свободной рукой и нанес на плот склеивающие бытовые чары. Теперь мы сидели и стояли, надежно закрепленные на деревянной поверхности.
Мимо проносились все те же тропические заросли, холодные брызги кололи лицо и руки. Холм, о котором говорил Кевин, становился все больше, и мы уже почти добрались к его подножию, когда вдруг прямо из воды вылетело что-то длинное и шипящее, но, промахнувшись на несколько сантиметров, шмякнулось обратно в реку.
– Водяные змеи! – в голосе Джи-Джи проскользнули истеричные нотки.
Роэна ловко дернула рукой и отбила веслом еще одну длинную змею, выскочившую следом. Клацнув широкой пастью, та отлетела на несколько метров, угодив в кусты.
Одна за другой, змеи вылетали из воды, ощеривая на нас огромные пасти с рядами длинных иголок вместо клыков. Кевин и Роэна словно два профессиональных игрока в лапту отбивались от чешуйчатых гадов. Несколько раз рыжая применяла пространственные чары, чтобы откинуть сразу несколько змей. Я помогала, призывая темную материю и нанося точные удары, сбивала их еще на подлете. Благодаря занятиям с Килланом, убирать заряд я научилась за считаные секунды. Джи-Джи и Сэймон с трудом сохраняли спокойствие. Совместными усилиями мы все же справились с неожиданной атакой речных гадов, но никто бы не сказал, что далось нам это легко.
Наконец больше никто и ничто не нападало на нас, но мы всё ещё были начеку. Холм остался позади, и ребята начали размышлять вслух, стоит ли нам попытаться сойти на берег. Это было непростой задачей, так как мощные потоки продолжали безжалостно толкать наш плот, удерживая в бурной стремнине, не позволяя причалить.
– Нужно спускаться по течению, – передразнил противным голосом Сэймон. – Гениальная идея, Симплтон.
– Может, лучше подумаешь, как нам выбраться? – огрызнулся Кевин, тщетно стараясь развернуть плот в направлении берега.
Артефактор не успел ничего ответить, так как река неожиданно кончилась, и мы рухнули вниз.
«А вот и водопад».
Удар о воду выбил воздух из легких. Нас перевернуло вверх дном, а нанесенные Кевином чары не давали отлепиться от плота, чтобы выбраться на поверхность. В горле и в груди невыносимо пекло, тысячи иголок впивались в кожу изнутри, боль ударила в голову, и сознание медленно уплывало. Видя, как дергаются рядом Сэймон и Джи-Джи, как Кевин пытается снять чары, но сам уже задыхается и с каждой секундой ослабевает, я попробовала призвать темную материю и просто разнести плот в щепки. Но она не поддавалась. Сил больше не осталось. Я обреченно закрыла глаза, желая, чтобы все поскорее закончилось.
Из горла фонтаном выплеснулась вода, легкие свело спазмом, подо мной вдруг появилась твердая поверхность. Я надрывно закашляла, приподнимаясь. В голове звенело, каждый вдох приносил новую боль, но я жадно глотала воздух. Оглядевшись, увидела, что вся команда лежала на берегу под высокими деревьями, в сотне метров позади нас остался высокий водопад. Вокруг меня и ребят клубился черный дым, и судя по доносившемуся из него громкому треску, он был… зол?
Больше часа мы бродили в окрестностях, изучая лес, заглядывая в кусты и осматривая почти каждое дерево, в надежде найти спрятанное сокровище. Без карты это казалось бесполезной тратой времени. Удовольствия не добавляла и промокшая одежда, которая в этом влажном климате почти не высыхала. Когда мы уже отчаялись выбраться из осточертевшего леса, Кевин вдруг увидел за плотными кустами небольшую расчищенную полянку. Полные воодушевления, мы пробрались через препятствие, пустив в ход позаимствованные у шьенов острые мечи, и остановились как вкопанные, не веря своим глазам.
Прямо посреди полянки стояли оборотни из Химрейна и насмешливо махали нам ручками, удерживая огромный сундук с золотом. Рядом с артефактом телепортации.
– До встречи в финале, неудачники, – гоготнул один из них, перед тем как вся команда исчезла в алом свечении.
Сэймон со всей дури пнул лежащий под ногой булыжник и громко взвыл. Кевин выругался и сплюнул, раздосадованно бормоча что-то неразборчивое. Мы с девчонками переглянулись, как и я, они, кажется, были рады уже тому, что испытание закончено и можно вернуться. Не теряя времени, мы приблизились к артефакту.
– Вы идете? – поторопила огорченных парней Роэна.
– Идем, идем, – буркнул Сэймон, но вдруг остановился. – Погодите, что это?
Он наклонился и подобрал с земли две небольших золотых монетки. Должно быть, они выпали из сундука, который утащили оборотни.
– Что ж, хоть какое-то утешение, – Кевин слабо улыбнулся, взявшись за артефакт.
Закатив глаза и сунув монетки в карман, Сэймон встал рядом с нами, тут же телепорт загорелся красным, унося нас из лесов Палмрейна.
***
– Что ж, команде из Центрейна не хватило всего нескольких минут! – голос ведущего взорвался в звенящей после перемещения голове. – И, кажется, это испытание их немного потрепало.
Мужчина окинул нас наиграно сочувствующим взглядом. Вымокшие, местами перепачканные зеленой слизью, уставшие и огорченные поражением, мы, вероятно, представляли жалкое зрелище.
– Отдыхайте, – милостиво произнес ведущий, похлопав мощной рукой Сэймона по плечу, отчего у артефактора слегка подогнулись ноги. – А мы попросим команду победителей рассказать нам, как прошло испытание и с чем они столкнулись.
Оборотни стояли рядом на сцене, довольно скалясь. К нам приблизились маги Верховного Совета. Пожилой Менсонж прикоснулся к плечу Джи-Джи, потянув артефакт телепортации. Девушка сердито посмотрела на него, поджав губы. Кажется, между менталистской и ее двоюродным дедушкой не было теплых чувств. Меня вновь притянул к себе Сэманиэль и вскоре сцена исчезла, сменившись главным холлом академии.
Нас ждали лишь двое, Аллантриэль и сам ректор. Последний, очевидно, и распугал остальных магистров и адептов. Демон стоял все на том же месте и дымился от злости. В прямом смысле. От его одежды и волос шел черный дым, стекая на ступеньки. Когда мы показались в холле, дымчатые щупальца медленно поползли в мою сторону. Заметив это, Киллан дернул плечом и дым растворился.