– Все было совсем не так, – мой голос отчего–то охрип. – Точнее, не совсем так.
Выдохнувший было демон, снова напрягся всем телом, сердце под моими лопатками пустилось в галоп.
Утром за завтраком парни получили послание от ректора о том, что им назначена отработка в загоне академического зверинца. Буквально за несколько недель до нападения Темного Культа и воскрешения демона, к нам привезли несколько особей магических парнокопытных. Смотритель зверинца тогда пару дней ходил с широченной улыбкой, и, как только подворачивался случай, всем воодушевленно рассказывал о фурсах. Многие адепты после занятий выбирались на улицу, чтобы вживую увидеть существ, поселившихся в загонах за полигоном.
Фурсы напоминали хорошо раскормленных пони, покрытых разноцветным мехом, с тремя маленькими забавными рожками на округлой голове. Эти радужные «трироги», милейшие с виду создания, не подпускали к себе никого, кроме старого оборотня, и угрожающе цокали копытами, высекая мелкие искры. Смотритель зверинца души в них не чаял, но и хлопот жирные разноцветные пони доставляли немало. Когда товарищи по команде узнали, какое наказание досталось близнецам, на их лицах отразилось искреннее сочувствие.
Я, конечно, присоединилась к общим словам поддержки, но адресовала их своей каше и стакану с компотом.
«Вот и как теперь вести себя с другом, который зачем-то решил перевести наши прекрасные отношения в другую непонятную плоскость?»
На занятиях, пропуская мимо ушей слова преподавателей, я мысленно перебирала все моменты из прошлого, где между мной и Марком проскользнуло бы хоть что-то, кроме дружеского общения и взаимопомощи, и в итоге пришла к выводу, что прошлым вечером у приятеля, должно быть, случилось помутнение рассудка.
«Ага, отличное объяснение».
К вечеру все же решила, что мы с Марком взрослые люди, а взрослые люди, когда между ними появляется недопонимание, разговаривают. Поэтому после ужина я направилась к загонам. Фроловы стояли, склонившись над кучей навоза, держа в руках большие лопаты. Рукава рубашек у обоих были закатаны по локоть, демонстрируя крепкие натренированные предплечья. Они о чем-то тихо переговаривались, когда Марк заметил меня и, улыбнувшись, немного удивленно поприветствовал:
– Мелкая? Ты что здесь делаешь?
Его, судя по всему, ничего не смущало, друг вел себя как обычно, словно это не он вжимал меня прошлым вечером в стену и целовал, не щадя мои губы. Почему-то я ожидала, что Марк будет выглядеть хоть немного виноватым, поэтому ответила более сердито, чем собиралась.
– Пришла поговорить. И узнать, как вы.
Друг невесело усмехнулся, и, опираясь одной рукой на черенок, отвел вторую широко в сторону.
– Мы? Как видишь, в шоколаде!
Он набрал полную лопату фурсьего навоза и раздраженно кинул его в стоявшую рядом тележку.
– Так бывает, если нарушать правила, – все еще холодно произнесла я, зажимая пальцами нос.
Запах в загоне стоял отвратительный.
– Опять ты его защищаешь? – лицо друга исказилось гневом. – Может, хватит?
«Кажется, с выводами я опять поспешила».
– Я никого не защищаю, Марк. Это всего лишь последствие вашего поступка.
Парень с силой воткнул лопату в землю, и сложил руки на груди, сверля меня тяжелым взглядом.
– Вот придурка–менталиста твой демон всего на несколько дней наказал. Он уже час назад ушел отдыхать.
– Так ведь и не Элиот затеял драку… – резонно заметила я.
– А то, что у меня теперь трещина в двух ребрах, это, по-твоему, нормально?– зло продолжал Марк, игнорируя мои слова. – Или тоже скажешь, что это заслуженное наказание?
Алекс равнодушно продолжал сгребать лопатой навоз, пока Марк с каждым словом все сильнее распалялся.
– Не скажу, – вздохнула я. – Здесь ректор немного перегнул.
Несколько минут мы стояли в тишине, не сводя друг с друга глаз, одинаково серых. Марк вытащил лопату и присоединился к брату.
– Как только появится возможность, я сваливаю, – произнес он, не отвлекаясь от работы. – Не намерен здесь торчать, подчищая за этими мохнатыми уродцами.
– Не такие уж они и страшные, – неожиданно подал голос Алекс, вытирая пот со лба. – Но да, задерживаться в академии я тоже не планирую.
У меня опустились плечи, подбородок предательски задрожал. Снова почувствовала себя маленькой приютской девчонкой, которую бросили, которая никому не нужна. Сглотнув ком в горле, образовавшийся от слов близнецов, я тихо произнесла:
– Мне понятны ваши чувства. Но пока нет возможности уйти, может, постараетесь не ввязываться в неприятности?
Марк поднял на меня взгляд, хмуро сведенные брови поднялись вверх, а на лице проступило смятение и раскаяние. Он откинул лопату в сторону и, приблизившись в два широких шага, приобнял за плечи. Убрав большим пальцем слезинку на моей щеке, заглянул в глаза и с надеждой спросил:
– А что, если бы у нас была такая возможность? Сбежать. Ты бы пошла с нами?
– Брат… – Алекс отвлекся от уборки и предостерегающе посмотрел на Марка.
– Ей стоит знать, – отмахнулся друг. – У нас есть план, и через пару недель мы собираемся валить. Так что, мелкая, ты с нами?
– О чем вы? Какой план? – я испуганно переводила взгляд с одного близнеца на другого, предчувствуя неприятности.
Алекс вновь взялся за лопату, спокойно заговорив:
– Парочка старшекурсников с артефакторного придумали, как взломать защиту, откопали в старых пособиях по магическим контурам. Там понадобятся довольно сложные чары и артефакт, над ним они как раз сейчас работают. С плетением чар сложнее, но я почти разобрался, стоит понять алгоритмы магических схем и любое заклинание становится доступным.
– И что, правда думаете получится пробить демоническую защиту? – с сомнением посмотрела на парней, страх отступал, сменяясь раздражением.
– Алекс подпитает чары светлой материей, если понадобиться. Если и ты поможешь, у нас будет больше шансов, – Марк многозначительно на меня посмотрел.
– Не могу, – не без легкого ехидства протянула я.
Вот уж нет, помогать им сбегать из академии, чтобы братья тут же вляпались в новые неприятности с Верховными, я не собиралась.
– Почему? Из-за демона? – Марк сердито прищурился.
«Нет, взрослого разговора у нас так точно не выйдет»,– я мысленно закатила глаза.
– Для начала, из-за ограничивающего меня маг-постановления, – сложила руки на груди. – Я физически не могу покинуть академию.
Близнецы переглянулись. Марк скривился, словно съел сразу несколько горстей так нелюбимой им красной смородины.
– Наслышаны. Ты же вроде собираешься снять его, когда вы выиграете турнир, разве нет?
– Если, – поправила я. – Если наша команда выиграет турнир, то да, я собираюсь об этом попросить. Но это не значит, что я хочу тут же сбежать из академии.
– И почему же? – поджал губы Марк.
Алекс с интересом смотрел на меня, о чем–то размышляя.
– Мне нравится здесь учиться, – просто сказала я, пожав плечами.
«И еще кое-кто… нравится».
– В таком случае, брат и я продолжим работать над планом и сбежим без тебя. Но если передумаешь, мы всегда будем этому рады, – миролюбиво произнес Алекс, возвращаясь к уборке навоза.
Киллан слушал молча, не перебивая. Когда я рассказала ему, что отказалась бежать вместе с близнецами, сердце у демона остановилось. Я даже замерла на полуслове, испуганно поворачиваясь. Демон был немного бледным, с засохшей кровью на висках, но, к счастью, все еще живым.
– Ты же мне веришь? – с тревогой заглянула в его темные, бездонные глаза.
Киллан мягко улыбнулся, склонился ко мне и оставил легкий поцелуй на макушке.
– Верю, чудачка, – прошептал мужчина, – верю.
– Призрак… он ведь нарочно тебя обманул. Зачем ему это?
Озадаченно посмотрела на Киллана. Он покачал головой и, поджав губы, произнес:
– Не знаю. Вот у него и спросим.
– Сейчас? – весело поинтересовалась я. – Нарушишь свой же комендантский час?
Мужчина осмотрелся по сторонам и согласно хмыкнул.
– Ты права, тогда завтра. Вызову его в кабинет утром.
Пока мы говорили, огонь в камине потух, и комнату затопил яркий свет средней луны. Промеж деревянных обломков что-то блеснуло, привлекая мое внимание. Я подалась вперед, испытывая нестерпимое любопытство. Киллан не хотел выпускать меня из рук, пришлось проявить настойчивость, пока демон наконец не сдался.
Отодвинув в сторону сломанную ножку, когда-то удерживавшую дубовый стол, я нагнулась и подобрала с пола небольшой медальон с крупным, похожим на опал камнем, переливающимся множеством оттенков, в изящной ажурной оправе. Повернулась к Киллану и удивленно приподняла украшение, желая спросить, что за красота такая.
В то же мгновение камень в медальоне засветился, а все еще сидевший у стены демон взвыл раненым зверем и схватился руками за голову.
Глава 10. Ментальный след
– Ч-что с тобой? – я испуганно отбросила медальон подальше и подбежала к мужчине.
– Снова этот голос, – прохрипел он, сгибаясь пополам.
Киллан проявившимися когтями разодрал ткань рубашки и начал неистово расцарапывать собственную грудь.
– Стой, хватит! – я в ужасе схватила демона за руки, но тот еще глубже вонзил в себя когти, оставляя на коже глубокие порезы рядом с сердцем.
Зарычав, демон оттолкнул меня, продолжая терзать свое тело. Он уже был практически весь перепачкан в крови, черные глаза сверкали самым настоящим безумием. Отчаянно всхлипнув, я подскочила на ноги, собираясь спасать Киллана от него самого, но тут заметила упавший почти у самой двери медальон, камень в котором все еще тускло светился. Я подбежала и попыталась раздавить его, несколько раз со всей силы надавливая на него каблуком. Медальон остался невредим, а вот демон снова взвыл. Он впился в грудь когтями на всю глубину и потянул вниз, раздирая кожу. Вне себя от страха, я призвала густой сгусток темной материи и швырнула его в украшение. Кабинет ректора содрогнулся, меня ударило невидимой волной и откинуло обратно к демону. Несколько секунд перед глазами все расплывалась, в ушах звенело.