— Адептка Камелия, двойка! Плюс из вашей стипендии за этот месяц в пользу почтенного Акройра Бада будет удержана ровно половина в качестве компенсации за отвратительно сделанную работу!
Видя, что жертва произвола моей сокурсницы и преподавателя всё ещё очень даже не в себе, быстро смешала простенький успокоительный состав, рецепт его протянул мне наставник. Седой оборотень опасливо покосился на меня, но заметил ободряющий кивок наставника и осторожно выпил серебристую жидкость на основе лесных трав. Их собрали в летнюю полночь на укромной полянке в самой чащобе.
Улыбнулся и почти прорычал:
— Нужна будет постоянная работа, обращайтесь, госпожа ведьма. Владыкой Ночи клянусь, что не обижу! — и он истаял, точно морок на болоте с наступлением утра.
— Адептка Магнолия. У вас, определенно, большие способности к этой области колдовских знаний. Мой совет: после окончания первой летней практики, устраивайтесь к господину Акройру Баду на службу. Он вас в обиду никому не даст и на жалование не поскупится. Медведи-оборотни — одни тех из немногих в столице, кто ценят хорошего работника дороже золота. Последуйте моей подсказке, и вы никогда не пожалеете о принятом решении. А теперь проверим остальных. Или вы возьмете вторую попытку на дом? — и тёмный маг раздал всем задание на следующее занятие. Сделать его надо было самостоятельно. После чего магистр Флора отвела нас на обед.
Уж не знаю, почему простая на вид бабочка, которую мне преподнёёс в подарок эльфийский тёмный маг, озарилась слабым серебристым светом. Через миг еда на нашем столе, где сидели только Призванные, стала пеплом в призрачном пламени цвета сочной весенней листвы.
Внезапно посерьезневшая Лилия провела ладонью левой руки над не пострадавшей от пламени столешницей и мрачно проронила:
— За обед пришлось бы заплатить смертью способностей. И даже ты бы нас уже не смогла откачать. Кто-то безумно сильно хочет избавиться ведьм из иных миров по пока непонятной причине. Местные колдуньи не являются мишенью. Видимо, они не опасны для целей наших врагов. Знать бы ещё, кто это, и чем мы им помешали…
— Скорее всего, всё дело в троне. Лишь одна из нас может выйти замуж за Наследника. Только после этого он сможет стать новым императором, — наша сестра по несчастью Фиалка обладала очень светлым оттенком волос с лёгким перламутровым отливом.
Её золотисто-карие глаза и хрупкая, как у эльфийки, фигурка и острые аккуратные ушки многим не давали покоя. Только она тоже решила: сначала диплом, потом развлечения и всё остальное.
— Кто-то или хочет сменить существующую династию, или сделать так, чтобы правители были вынуждены остаться на второй срок. В любом случае, Призванные — досадная помеха для планов заговорщиков, — после продолжительной паузы продолжила она.
Глава 7. Сплошные неприятности
Мы были вынуждены прислушаться к предсказанию, ведь её дар провидеть будущее был сильнее, чем у всех в Академии. Когда нам принесли новую еду, я тщательно всё проверила. Только после этого тринадцать мрачных иномирных ведьм принялись за обед. С раздражением поняла, что остальные сторонятся нас, словно это мы и были корнем всех бед.
Особой причины задерживаться в столовой не было, поэтому попросту решили наведаться в библиотеку. Моё чутьё отчего-то, настоятельно рекомендовало досконально изучить всё, что связано с ритуалом Призвания и наследованием трона империи Акросс.
Пожала плечами и предложила остальным заняться полезным делом. Спустя несколько минут вся четвёрка закопалась в толстенных старинных фолиантах. Увы, то, что удалось узнать, лишь подтвердило тот факт, что легко нам не будет. Решили никому ничего не рассказывать, пока не выясним более полно причины всего происходящего в Академии безобразия.
Следующие два занятия прошли как в тумане. Курс прилежно всё записывал, делал практические и необходимые расчёты. Только, кроме нас четверых, остальные наши «коллеги по привыканию к совершенно новой культуре и порядкам» замкнулись в себе и никого и близко не подпускали. К сожалению, такая стратегия явно не повышала их шансы уцелеть в хитросплетении чужих интриг.
Незабудка наткнулась на простенькое заклинание для копирования текстов, когда потрошила после обеда увесистый пыльный талмуд. Оно заняло почётное место в особом разделе в наших гримуарах, ощутимо облегчило жизнь и сэкономило время. Мы уже могли больше не гробить собственное время на зубодробительное переписывание.
Словно наши враги решили затаиться и усыпить бдительность пришлых ведьмочек. До конца адаптационного периода ничего, из ряда вон выходящего, не произошло. Разве что, странным образом активизировались, соперничая за внимание тринадцати девиц, адепты и преподаватели мужского пола. Мы сразу поняли, что интрига перешла в новую фазу.
Теперь нас не пытались уничтожить физически или лишить дара. Правило: «Беременная адептка подлежит немедленному отчислению по причине недопустимого поведения» зависло Дамокловым Мечом над всеми, кроме Незабудки. Та благоразумно заключила помолвку со своим оборотнем и выбыла из списка опасных для участников заговора «колдовских единиц».
Однажды меня насторожила непривычно притихшая Фиалка. Наша четвёрка так сдружилась за улетевшие в прошлое недели, что научилась чувствовать малейшие изменения в настроении, если это могло стать важным. Очень осторожно мы вытянули из девушки всю подноготную. Оказалось, что она не только влюбилась как кошка, в Табба Тення, а дела зашли совсем далеко.
— Он предлагает помолвку, как у Незабудки.
— Если ты уверена в своих чувствах, то соглашайся. Тогда от тебя все отстанут. С невестой сына ректора будут вынуждены считаться даже преподаватели и придворные. Только такую, чтобы смогла, если что-то пойдёт не так, отказаться без ущерба для своей репутации и будущего! Колдовские средства от беременности я тебе подскажу. Специально проработала этот вопрос, когда мужчины стали забрасывать пикантными предложениями. Гулять можно, если делать это с умом! — Лилька оказалась обладательницей очень изворотливого ума, преданным другом, но вот заполучить вражду с её стороны не пожелала бы никому. — Конечно, из гонки за корону ты автоматом вылетишь, но свой диплом получишь. Да и трон тебя совсем не интересует. Хотя Табб — скользкая змеюка. Как и его слишком уж мутный папаша-ректор. Но… В твоём случае — идеальное прикрытие для успешного окончания Академии.
Фиалка модничать не стала, понимая, что, в её случае, вариант беспроигрышный. Вскоре девушка перебралась в особняк семейства Теннь на правах официальной невесты. Общаться с ней мы стали намного меньше. Так что основная опасность приходилась на нас с Лилией. Мы по возможности прикрывали друг другу спину и были готовы выстоять вдвоём против всего этого отчасти ненормального мира. Время так и не излечило нашей глухой тоски по навеки утраченному прошлому. К счастью, сдаваться в наши планы не входило.
Один месяц показывал хвост другому, а нас, пока что, никто не тревожил. С сессией все шатко-валко справились, и никто из Призванных не был отчислен по причине неуспеваемости. На зимние каникулы все разлетелись по родственникам или друзьям, а я оказалась перед проблемой, чем занять праздничный Новогодний Месяц.
Предложение поработать штатной колдуньей от Акройра Бада, взявшего полную ответственность за моё благополучие во время нахождения под крышей его дома, было спасением. Оно избавило меня от мучительного поиска решения, чем бы себя занять на четыре недели. Приобретённый опыт и неплохое жалование заставили смотреть в будущее с чуть большей уверенностью. Увы, но чутьё настоятельно рекомендовало и на миг не терять бдительности.
— Добро пожаловать, Магнолия, — сразу поняла, что свою недюжинную силу и довольно суровый нрав трактирщик лишь прячет под маской добродушного толстячка. — Твоя комната готова. Маги и колдуны из моей личной охраны выделены, чтобы никто не посмел побеспокоить тебя во время отдыха или нанести урон репутации. Я прекрасно осведомлён, что творится в вашей так называемой «Академии». Ты всегда можешь рассчитывать на помощь, защиту, крышу над головой и работу, даже если козни этих двух злодеек ослабят или лишат тебя ведьминой силы. Тебе можно доверять. Ты склонна держать слово и боги упаси обидеть кого-то из тех, кого считаешь другом. Мало ему не будет, уверен! Всегда хотел дочь, но получились одни сыновья, — мужчина улыбнулся и представил супругу. — Эта моя жена, Холта. Именно она предложила приютить тебя на время каникул. Кстати, она тоже — колдунья, ещё и целительница. Уверен, что вы сможете быть полезны друг другу. У неё есть какое-то деловое предложение для тебя. Можете обсудить всё в моём кабинете, где никто ничего не сможет подслушать.
Брюнетка прижала палец к губам, призывая к молчанию, и осторожно потянула меня за рукав платья из тёмно-зелёной шерсти без особых изысков. Потом усадила меня в удобное кресло, а сама опустилась за стол мужа прямо напротив. Несколько минут молчания показались мне целой вечностью. Видимо, женщина подбирала слова.
— Тебе надо быть осторожнее всех остальных Призванных, Магнолия. Просто потому, что, скорее всего, именно тебе придётся выйти замуж за Наследника.
— Из-за тыкворра Зубика и того, что Фолиант Грейвариаса выбрал именно меня?
— Не только. Я не знаю, в чём так сильно провинились император и императрица Виктория, но она утратила священный дар правительницы-ведьмы восстанавливать угасшие или ослабшие способности. Не важно, целительские, магические или колдовские. Но он вспыхнул в твоей крови… При дворе, в тавернах и на постоялых двора уже ходят разные слухи… Возможно, единственным выходом, чтобы Линнарр не прошёл коронацию, будет только то, что ни одна из Призванных не будет достойна встать с ним рядом. Правду нам не скажут никогда, но если он не воссядет на трон, то произойдёт смена Династии. У нынешнего правителя родилась дочь, что унаследовала колдовской дар своей матери. Виктория, учитывая, что у её мужа может родиться лишь один ребёнок раз в тысячу лет, с разрешения супруга, понесла от другого дракона. Возможно, кто-то из близкой родни… Линнарр… Если он сядет на трон, то наследование пойдёт уже по боковой линии. За своё нарушение родовых законов чета и понесла суровое наказание. Если его не коронуют, то преемником не станет и твой защитник. Он — второй в очереди на престол. Беда в том, что Виктория не признается, кто отец её первенца… Если их оставят править на второе тысячелетие, то новый Наследник или Наследница естественным образом разрешат кризис власти.